– Что-то в них такое есть, – сказала ворона вполголоса, обращаясь будто к самой себе. – Вряд ли я ещё когда-нибудь в жизни встречу столь любопытные экземпляры…
– Ты поедешь на мне! – заявила мышу расхрабрившаяся Пуся. – Всё равно я не знаю, как попасть домой.
– А я подвезу этого крыса, – задумчиво сказал пёс. – Всё равно меня скоро выпрут из этого двора.
Они сидели в уютном закутке рядом с мусорным баком. Массивная фигура пса закрывала проход, из-за неё слышались писк, карканье и кошачье мяуканье. Вдруг какое-то существо подкралось сзади и напало на Мистера Мохнатого. В лапе этого существа блестело что-то металлическое и острое, вроде маленькой шпаги. Пёс взвыл от боли.
– Оставь в покое моего брата, злодей! – кричал нападающий, коля Мохнатого булавкой и размахивая хвостом.
– Да я его и не трогаю! – отбрёхивался Мистер Мохнатый, вертясь волчком. Наконец он огрел лапой нападавшего, булавка отлетела в сторону, и все увидели Кусалия, растянувшегося на асфальте.
– А ещё сало осталось? – спросил Кусалий, когда ему растолковали, что к чему.
Странная процессия отправилась в путь среди ночи. У Отряда Спасения Грызунов во главе с полковником Пищипом ещё оставалось несколько часов, прежде чем город проснётся. Майору Мохнатому пришлось везти двух рядовых крысов вместо одного. Лейтенант Пуся с главнокомандующим на загривке перемещалась осторожными зигзагами из тени в тень. Сержант Дарья летала туда-сюда, разведывая направление и предупреждая об опасностях.
Часов в шесть утра они решили взять штурмом какой-нибудь подвал и переждать там день. Они проходили мимо железобетонной девятиэтажки, когда Пуся воскликнула:
– Ой, это же мой дом!
– Стой, раз-два! – скомандовал полковник майору Мохнатому. – Вы уверены, лейтенант?
– Я два раза сбегала из дома и знаю, как он выглядит со стороны! – возмутилась Пуся. – К тому же у меня инстинкт! За кого вы меня принимаете?
– Ну что ж, – грустно сказал мыш, – жаль, конечно, расставаться… Но я обещал вам помочь, а моё слово незыблемо. Мы доставим вас по месту проживания и продолжим боевую операцию.
– Но как мне попасть в квартиру? – заволновалась Пуся. – Она на третьем этаже. Раньше меня выходили искать, а теперь никто не знает, что я здесь!
– Где ваши окна, лейтенант?
Пуся показала:
– Вон за тем окном – комната моего хозяина, а за другими двумя – комната его родителей и кухня.
Тут как раз прилетела сержант Дарья, и они стали совещаться.
* * *
Хозяин сиамской кошки по выходе из травмпункта долго и безуспешно искал свою питомицу. Он оплакивал её потерю до позднего вечера, а утром собирался опять отправляться к вокзалу на поиски. Около шести утра он был разбужен громким стуком в окно. Стук производился вороньим клювом. "Кыш отсюда!" – закричал хозяин, подбегая к окну. Из окна он увидел ужасную картину: большой бродячий пёс загнал на дерево сиамскую кошку и громко лаял на неё. Кошка издавала отчаянные крики о помощи. Приглядевшись, хозяин понял, что случилось чудо: это была ЕГО кошка! Каким-то образом она сумела преодолеть расстояние в несколько километров и найти дорогу домой. Хозяин схватил веник и бросился на помощь. Едва завидев его, пёс кинулся наутёк. Кошка сидела на нижней ветке, а хозяин хорошо лазил по деревьям. Через несколько секунд он залез на ветку и увидел странную вещь: на спине у кошки сидел мышонок и смотрел на него внимательными чёрными глазками…
* * *
– Значит, это твой друг? Чудеса! – восклицал молодой великан.
Пуся и Пищип уплетали кошачьи консервы из одной и той же миски. Киска выбирала кусочки мяса, а постящийся мыш – морковку.
– И ты не собираешься его есть? – спросил великан.
Вместо ответа Пуся ласково лизнула мышонка.
– А не он ли помог тебе добраться домой? – вдруг догадался хозяин.
В знак согласия Пуся запрыгнула ему на колени и стала делать лапками массаж ноги.
– Чудеса! Никогда бы не подумал! Как будто в сказку попал!
Тут хозяин принюхался и сказал:
– Пуся, почему от тебя пахнет псиной? Как будто ты этой ночью спала бок о бок с немытым барбосом?
Надо сказать, что именно так оно и было – перед началом похода члены отряда немного вздремнули, тесно прижавшись друг к другу.
Пусю искупали в ванне, а вместе с ней искупали и Пипа. Намокшая киска сделалась похожа на большую крысу, и все долго смеялись. День прошёл весело.
К вечеру полковник Пищип стал собираться в дорогу. Он хорошо отдохнул и был готов к новым приключениям. Несколько раз прилетала сержант Дарья и докладывала обстановку. У сержанта нашлись родственники в этом дворе, и ей удалось на день разместить отряд в подвале. Наконец Пищип попрощался с лейтенантом Пусей, закрепив за ней воинское звание, и пообещал в случае необходимости опять вызвать её на фронт.
Для того чтобы ускорить выполнение операции, сержант с большой неохотой согласилась посадить главнокомандующего себе на спину и доставить его до места. Хотя Дарья могла летать ночью в городе из-за искусственного освещения, она наотрез отказалась везти полковника после того, как окончательно стемнеет.
– Нельзя создавать аварийные ситуации! – сказала она. – Когда я чего-нибудь несу, у меня нарушается координация, а плохая видимость увеличивает риск!
Но у них ещё оставалась пара часов в запасе, и мыш надеялся успеть. Пуся подсадила его на форточку, он спрыгнул на спину к сержанту, и они полетели. Сзади послышался грустный прощальный мяв.
Майор Мохнатый с двумя рядовыми крысами специального назначения на спине бежал внизу по улицам, стараясь не упускать Дарью из виду.
– Зачем тебе эти крысиные балбесы? – спросила ворона своего командира. – С ними одни только проблемы.
– Дорогая Дарья! – проникновенно заговорил Пищип. – Ты так ничего и не поняла! По отдельности мы – ничто. Когда мы собираемся вместе и готовы жертвовать собой за друзей, управляющая вселенной сила начинает помогать нам. Мы становимся сильны, мы становимся неуязвимы. Мы решаем любые задачи с помощью мозгового штурма. И пусть не все из нас ставят перед собой высокую цель. Главное, что я́ иду к ней, а остальные верят в меня. Слава того, кого избрала судьба, передаётся и тем, кто избирает его!
Тем временем впереди замаячило какое-то пустое пространство. Ворона снизилась и каркнула майору и рядовым:
– Внимание! Опасная зона! Ожидайте нападения с воздуха!
Братья немедленно зарылись поглубже в шерсть майора.
– Мы на подступах к замку! – сказала сержант Дарья полковнику. – И не спрашивай меня, командир, летают ли соколы в сумерки. У нас в городе все сумасшедшие!
Началось открытое пространство площади, посреди которой располагался замок золотой мыши.
* * *
Сокол Самсон сидел на парапете крыши своего замка и оглядывал окрестности. В поле зрения не наблюдалось ни одного залётного голубя, даже самого захудалого. В желудке урчало. Вдруг его глаза-телескопы засекли какое-то движение. Собака и ворона. Самсон из любопытства стал увеличивать изображение. Его шея вытянулась, а пёрышки на ней распушились. Так! Шпионы-грызуны! Интересно, как они заручились поддержкой более сильных зверей – наобещали с три короба? подкупили? Сокол сглотнул слюну и ринулся вниз.
* * *
– Нас атакуют! – закричала Дарья и попыталась увернуться от удара. Первым её импульсом было скинуть командира на землю и удрать, но она почувствовала в себе движение той самой силы, о которой говорил мыш минуту назад, и не сделала этого. Крылатый камень пронёсся в нескольких сантиметрах от них и задел их кончиком крыла. "Буду сражаться до последнего!" – решила ворона.
Самсон стал заходить на вираж для новый атаки. Его план был прост: либо схватить грызуна прямо со спины вороны, либо вынудить её скинуть ездока, а потом заняться теми, которые едут на собаке. Он думал разделаться со всеми ними играючи и веселился от души. Деваться им было некуда.
После второй атаки ворона полетела кувырком, но всё-таки сумела выровнять полёт, а Пищип умудрился удержаться "в седле". Тут они увидели под собой дерево.
– Высади меня рядом со стволом! Это приказ! – запищал полковник в ухо сержанту, и Дарья немедленно исполнила приказание.
Самсон не видел ничего, кроме мыши, а эта противная мышь карабкалась по стволу ясенелистного клёна. Он бросился на неё, промазал, скользнул по коре острыми когтями, задел крылом ветку и растянулся у подножия дерева. Но не успел он вскочить на лапы, как что-то схватило его за перья на хвосте, а на крыльях как будто повисли две тяжёлые гири. Но у сокола ещё оставался страшный крючковатый клюв. Он раскрыл его, пытаясь дотянуться до гирьки на крыле, но что-то сероватое подлетело сбоку и набросило на клюв лассо из бечёвки.
– Мы поймали его, босс! – сказал рядовой Грызлий командиру, когда сержант Дарья закончила связывать противника бечёвкой.
– Что будем делать с этим агрессором? – спросил майор Мохнатый, отплевав все перья изо рта.
– Я проведу с ним воспитательную беседу, – заявил главнокомандующий. – Развяжите ему клюв и отойдите в сторонку.
– Дорогой сокол… – начал Пищип.
– Самсон… – буркнул хищник и отвернулся. Ещё не хватало ему выслушивать наставления от жалкого мышонка, которым даже не наешься досыта!
– Дорогой сокол Самсон! Я не сержусь на тебя за агрессию и не хочу отомстить тебе. Мы с тобой абсолютно разные. Но есть то, что нас объединяет, и оно намного важнее различий. Это – наша смерть. Мы оба с тобой умрём. Подумай о своей смерти! Если бы мы были бессмертны, мы могли бы делать всё что угодно. Но перед лицом смерти все наши поступки имеют огромное значение. Поступали мы по велению своего сердца или нет? Думали мы перед тем, как что-то сделать, или действовали бездумно? Что принесёт нам смерть? Муки совести или успокоение? Может, вот это самое мгновение судьбоносно, и тебе даётся шанс приобщиться к чему-то великому и прекрасному? Я могу дать команду майору загрызть тебя, а могу приказать развязать и отпустить, если ты поклянёшься никогда больше не причинять вреда нашему отряду и его миссии. Я знаю, о чём ты думаешь – моя высокая цель наделяет меня способностью читать в сердцах. Ты хочешь обмануть и отомстить. Но это у тебя не получится. Смирись! Прими милость тех, кто великодушнее тебя! Вспомни своих благородных родственников – орлов…
При слове "орлы" Грызлий навострил уши и подошёл поближе.
А потом произошло чудо: налитые кровью, гневные глаза Самсона на секунду затуманились, а потом просветлели. Что-то изменилось внутри него. Может быть, он почувствовал дыхание смерти на своём хвосте?
– Хорошо, я клянусь! – сказал сокол торжественным голосом.
Пищип позвал свой отряд, и Самсон повторил:
– Я клянусь никогда впредь не причинять вреда вашему отряду и вашей миссии!
– Не верьте ему, командир! – зарычал Мистер Мохнатый. – Он не сдержит сло́ва!
– Нет, майор, – ответил полковник. – Сила коснулась его и обожгла его сердце любовью. Отныне он – не враг, а друг!
Сокол сдержал своё слово и даже проследил за тем, чтобы никто из его родственников не тронул отряда. Уже совсем стемнело, когда они наконец добрались до места назначения. Дарья куда-то улетела передохнуть, Мистер Мохнатый обнаружил мусорный бак, подзакусил и занял пост на улице, а крысы в качестве телохранителей отправились с Пищипом внутрь замка. Под помещениями для великанов были обширные лабиринты для грызунов, и трое путешественников стали бродить по ним наугад.
Вскоре им встретились две молоденькие белые мышки. Пищип обнаружил, что они его абсолютно не интересуют в качестве невест. Природа отступила. Мышки поклонились, испуганно косясь на Грызлия с Кусалием, и объяснили, как попасть в Священные Покои Златошкурки. Они называли Пищипа "искателем".
– Босс, такое впечатление, что они никогда не видели крысов! – сказал Грызлий, когда мышки убежали.
– Наверное, они и голубей никогда не видели, – ответил Пищип. – Неудивительно, когда у тебя такие соседи! – Он указал лапкой вверх.
Им ещё несколько раз попадались мыши и указывали дорогу. Наконец они оказались в таком узком проходе, что протиснуться дальше крысы были не в состоянии.
– Ждите меня здесь! – распорядился мыш и отправился в темноту.
Миновав очередной поворот, он попал в просторное помещение, дальний угол которого был отгорожен цветастой ширмой. По залу бегало несколько десятков белых мышек – по всей видимости, фрейлин Златошкурки. Пищип понял, что достиг цели своего пути.
Среди фрейлин пронёсся шепоток. "Искатель пришёл!" – передавалось из уст в уста.
– Искатель пришёл! – доложила старшая фрейлина, встав на задние лапки рядом с ширмой.
– Ведите его сюда! – раздался тоненький голос из-за перегородки.
Пищипа провели по Священным Покоям и усадили неподалёку от ширмы.
– А теперь оставьте нас наедине! – сказала будущая королева всех мышей.
– Только не вздумайте заглядывать туда! – шепнула старшая фрейлина искателю. – Если будет нужно, госпожа выйдет к вам сама!
Все мышки сгрудились в противоположном конце зала и затихли.
– Что ж, рассказывай всё о себе! – сказал голос из-за перегородки. – Особенно подробно о том, как ты добирался сюда.
И Пищип рассказал всё без утайки. И про внутренний голос, и про открывшийся ораторский дар, и про кошку, и про пса, и про сокола.
– Я очень сильно изменился за последние дни! – закончил он. – У меня появилось множество друзей! Я хочу жениться на тебе и спасти всех мышей!
Наступила тишина.
– Я отклоняю твоё предложение! – сказала Златошкурка после длительного молчания. – Ты недостоин меня. Возвращайся домой и женись на фермерской дочке!
Пищип почувствовал, как в нём закипает гнев. Как он сможет теперь смотреть в глаза своим друзьям? Значит, он оказался пустым мечтателем, и они рисковали своей жизнью просто так? Неужели из-за капризов какой-то глупой мыши будет и дальше страдать весь род грызунов? Пути назад не было.
– Это твоё окончательное решение? – спросил мыш.
– Самое что ни на есть! – ответили из-за перегородки.
Тогда Пищип вскочил и решительно отодвинул ширму в сторону. Фрейлины встревоженно запищали, а мыш похолодел от ужаса: он увидел кроватку, на которой лежал толстенький пожилой ангорский хомяк. Шерсть у хомяка пожелтела от старости и в полутьме казалась золотой.
– Где Златошкурка?! Что ты с ней сделал? – закричал Пищип.
– Видишь ли, это я и есть, – спокойно ответил хомяк. – Никакой другой золотой мыши не существует.
– Вы – простой обманщик! – сказал мыш презрительно. – Как вам не стыдно поселять надежду в сердцах зверей, эксплуатировать их высокие чувства?
– Мальчик мой! Золотая мышь – это метафора, – улыбнулся хомяк. – Золото – символ богатства, мышь – символ соединения, дружбы. Жениться на золотой мыши означает обогатиться друзьями. Предсказание сбылось на тебе самом! Хищники не хотят тебя есть, великаны кормят и моют. Что тебе ещё нужно? Неужели ты думаешь, что этот ужасный мир можно изменить глобально?
– Всё было бессмысленно. Мне незачем больше жить… – Разочарованию Пищипа не было предела. – Моя высокая цель умерла. Я не хотел счастья для себя, я хотел счастья для всего своего народа! Я желаю спасения всем грызунам, желаю любви всем несчастным созданиям, выброшенным на улицу, как наш Мохнатый! Их никто никогда не полюбит!
– Да, ты прав. Большинство великанов ещё несчастнее зверей, им не до любви. Но зато в тебе, мой милый, достаточно любви, достаточно жертвенности и достаточно ума. Ты понял, что нету злых, а есть только несчастные. Ты понял, что все звери стенают и мучаются вместе с великанами. Ты прошёл тест. Раз в твоём неразумном народе стали появляться такие, как ты, значит твой народ готов к восприятию Благой Вести. Так садись же и слушай!
Старый хомяк говорил и говорил. Он говорил, что рай на Земле никогда не наступит, но Царство Божие внутри нас. Он говорил, что не надо бояться убивающих тело, но надо бояться тех, кто и тело и душу может погубить. Он говорил, что каждый, кто делает зло, есть раб греха, а тот, кто со смирением претерпевает зло, свободен в Боге. Он говорил, что нынешние наши страдания – ничто в сравнении с той славой, которая откроется в нас. Он говорил, что поклоняться Богу надо в Духе и Истине…
– Христос спас не только своих детей-великанов. Он спас весь мир, всю вселенную! Ведь мы, звери, покорились суете не добровольно, но по воле покорившего нас. Многие из нас ожидают освобождения от рабства смерти в свободу славы детей Божиих! – закончил хомяк.
– Но моя цель не осуществилась! – сказал Пищип. – Я не нашёл золотую мышь!
– Теперь у тебя есть ещё более высокая цель! До этого ты хотел спасти свой народ от физического истребления, а теперь ты будешь спасать его духовно, в вечности. Ты станешь проповедником Царства Небесного. Более высокой цели не существует и быть не может! Или ты думал, что женишься на золотой мыши, и спасение произойдёт само собой? Ты нашёл себе супругу – ты соединился с золотом Благовестия! Ты добыл себе Златошкурку – приобрёл одеяние мудрости! Так иди же и проповедуй, сын мой!
– Но я так мал и слаб! Меня быстро убьют…