- Ты распугала всю мою домашнюю птицу, - с улыбкой промолвила пожилая женщина.
- А они распугали меня, - ответила принцесса и тоже улыбнулась в ответ. - Но это такие чудесные птички! А яйца у них такие же красивые?
- Да, очень красивые.
- Какие у вас, должно быть, крохотные яичные ложечки! А разве не лучше было бы держать настоящих курочек, чтобы яйца были побольше?
- Но чем бы я тогда их кормила?
- Да, понимаю, - сказала принцесса. - Голуби сами находят себе корм. Ведь они умеют летать.
- Именно так. Если бы они не умели летать, я не могла бы питаться их яйцами.
- Но откуда вы достаёте их яйца? Где гнёзда?
Женщина отстегнула верёвочную петельку на стене рядом с дверью и приподняла ставень. Принцессе открылось множество голубиных нор с гнёздами; в некоторых из них были птенцы, а в некоторых - яйца. Птички проникали внутрь с противоположной стороны, а с этой женщина доставала себе яйца. Но сейчас она сразу же снова закрыла ставень, чтобы не пугать птенцов.
- Как здорово! - воскликнула принцесса. - А вы не дадите мне скушать одно яичко? Я проголодалась.
- Когда-нибудь дам, но сейчас ты должна возвращаться, иначе няня сильно расстроится из-за твоей пропажи. Вряд ли я ошибусь, если скажу, что она уже с ног сбылась, тебя разыскивая.
- Только не здесь, - ответила принцесса. - Как же она будет удивлена, когда я расскажу ей о моей большой-пребольшой прабабушке!
- Да, уж она удивится! - со странной улыбкой сказала женщина. - Надеюсь, ты расскажешь ей всю правду.
- И расскажу. Отведите меня, пожалуйста, к няне.
- До самой твоей комнаты я идти с тобой не могу, но я провожу тебя до лестницы, по которой ты сможешь спокойно спуститься вниз.
Маленькая принцесса подала старой женщине руку, и та, выбирая путь то направо, то налево, привела девочку сначала к верхней оконечности первой лестницы, потом к подножию второй, а затем глядела ей вслед до тех пор, пока не убедилась, что Айрин добралась до середины третьей, самой нижней лестницы. И только услыхав нянин радостный вскрик, старая женщина повернулась и снова пошла по своим лестницам, причём довольно скоро для такой большой старшей прабабушки, и вновь уселась за свою прялку. При этом на её лице, лишённом морщин, вновь появилась прежняя странная улыбка.
В другой раз мы ещё поговорим об этой её прялке.
А пока попробуйте сами догадаться, что она такое пряла.
4. Что подумала няня
- Ох, принцесса, где же ты была? - воскликнула няня, подхватив девочку на руки. - Не очень-то любезно с твоей стороны так долго прятаться. Я уже почти испугалась...
Но тут няня осеклась.
- Чего ты испугалась, нянечка? - спросила принцесса.
- Так, ничего, - ответила няня. - В другой раз тебе скажу.
- Я была там, наверху, очень высоко. Ходила проведать мою большую огромную старшую прабабушку, - сказала принцесса.
- Ну и как она тебя встретила? - спросила няня, решившая, что принцесса просто шутит.
- Ах, няня, ты и не представляешь себе, какая это распрекрасная бабушкина мама, которую я встретила наверху. Ей так много лет! И у неё чудесные белые волосы! Такие же белые, как моя серебряная чашка. Я теперь думаю, что её волосы были серебряными.
- Ну что за ерунду ты говоришь, принцесса! - сказала няня.
- Вовсе и не ерунду, - обиделась принцесса. - Слушай, я тебе о ней сейчас расскажу. Она гораздо выше тебя и гораздо красивее.
- Вот как! - заметила няня.
- А кушает она голубиные яйца.
- Конечно, яйца, что ж ещё, - сказала няня.
- И она сидит в пустой комнате и весь день только прядёт и прядёт.
- Не сомневаюсь.
- А свою корону хранит в спальне.
- Ну конечно, спальня - самое верное место для короны. Она надевает корону, ложась в постель.
- Этого она не сказала. Мне кажется, она не надевает корону в постели. В короне было бы неудобно спать. Ведь мой папа любил надевать на ночь ночной колпак, а не корону. Разве я не права, нянечка?
- Не знаю, не видела. Но скорее всего, что это так.
- А ещё она живёт здесь с тех самых пор, как и я живу здесь - представляешь, как долго?
- И кто только тебе такое нарассказывал! - отозвалась няня, не поверившая ни одному слову Айрин.
- А почему ты мне об этом не рассказала?
- Не было надобности. Ты и сама вон как отлично сочинила.
- Так ты мне не веришь! - воскликнула принцесса и расстроилась так, как она одна умела.
- А ты, принцесса, думала, что я тебе поверю? - холодно произнесла няня. - Я отлично знаю, что принцессы имеют привычку представлять свои приключения "понарошку", но ты, как я смотрю, первая, кто ожидает, будто её небылицам поверят, - добавила она, видя, что девочка на удивление серьёзна.
Принцесса залилась слезами.
- Ну, вот что, милочка, - заметила няня, которая начала уже сердиться принцессиному упорству. - Не подобает принцессе рассказывать свои фантазии и ожидать при этом, что ей поверят только потому, что она принцесса.
- Но я говорю правду! Всё это правда!
- Тебе это пригрезилось, дитя моё.
- Нет, не пригрезилось. Я поднялась по лестнице и заблудилась, и если бы не встретила прекрасную женщину, то никогда не нашла бы дороги назад.
- Час от часу не легче!
- Ну, пойдём же со мной, и ты сама увидишь, правду ли я говорю.
- У меня, знаешь ли, есть занятия поважнее. Уже время обеда, и я слушать не желаю подобной чепухи.
Принцесса утёрла глазки, которые скоро высохли совсем, настолько разгорячённым было её лицо. Девочка села обедать, но почти ничего не съела. Принцессам не очень-то идёт на пользу, когда им не верят, а ведь настоящая принцесса неспособна сказать неправду. Так что во весь вечер Айрин слова не произнесла. Лишь коротко отвечала, когда няня обращалась к ней, ведь настоящая принцесса никогда не позволит себе быть невежливой - даже когда имеет все основания обижаться.
Няня, разумеется, в глубине души чувствовала неловкость - она по-прежнему ни чуточки не верила рассказу принцессы, но она нежно любила свою девочку и была сильно огорчена тем, что та на неё сердится. По её мнению, причиной дурного настроения принцессы являлась обычная скука, и няне было невдомёк, что в действительности Айрин глубоко обижена её неверием. Весь вечер няня украдкой поглядывала на принцессу. Она видела, что Айрин пытается развлечься своими игрушками, однако слишком утомлена и обеспокоена, чтобы найти в игре облегчение; в конце концов няней овладело нешуточное чувство вины. Когда подошло время сна, она раздела и уложила Айрин в постель, но девочка, вместо того чтобы подставить маленькие губки для поцелуя, отвернулась от няни и замерла без движения. Этого нянино сердце выдержать не смогло, и она расплакалась. При первых же няниных всхлипах принцесса обернулась и всё-таки подставила личико поцелую. Но в эту минуту няня подносила платок к своим глазам и не заметила дружеского порыва принцессы.
- Нянечка, - произнесла принцесса, - почему ты мне не веришь?
- Сил моих больше нет! - воскликнула няня, вновь чувствуя досаду.
- Значит, ты просто не имеешь сил, - сказала Айрин, - поэтому я не буду больше на тебя сердиться. Я поцелую тебя и буду спать.
- Ты мой маленький ангел! - воскликнула няня, подняла девочку с постели и закружилась с ней по комнате. Она не переставая целовала её и прижимала к себе.
- А можно мне будет сводить тебя к моей дорогой большой великой прабабушке? - спросила принцесса, когда няня снова положила её на кровать.
- А ты больше не будешь говорить, что я противная? Скажи, принцесса.
- Нянечка, но я никогда не говорила, что ты противная. С чего ты взяла?
- Ну, если даже и не говорила, то ты так думала.
- Нет, я вовсе так не думала.
- Но ты сказала, что я не такая красивая, как...
- Как моя прекрасная прабабушка? Да, я так сказала, и я снова так скажу - ведь это правда.
- Ну, так я скажу, что ты невоспитанная девчонка! - отозвалась няня и снова поднесла платок к глазам.
- Нянечка, но ведь никто же не может быть таким же красивым, как другие люди. Ты очень хорошая, но если бы ты была такой же красивой, как моя прабабушка...
- Ох уж эта мне прабабушка! - воскликнула няня.
- Няня, ты говоришь грубости. Ты недостойна того, чтобы я с тобой разговаривала - пока не исправишься.
Принцесса снова отвернулась, а няня устыдилась пуще прежнего.
- Извини меня, принцесса, - сказала она, хотя и обиженным тоном. Но принцесса решила не принимать тон во внимание, а учесть лишь просьбу о прощении.
- Я верю, что больше ты так говорить не будешь, - сказала она и снова обернулась к няне. - Я просто хотела сказать, что если бы ты стала вдвое красивее, чем сейчас, то на тебе женился бы какой-нибудь король или кто-нибудь ещё, а что было бы тогда со мной?
- Ты ангел! - повторила няня, вновь обнимая девочку.
- Так вот, - продолжала настаивать Айрин, - мы сходим и поглядим на мою прабабушку, хорошо?
- Мы сходим вместе с тобой, куда ты только захочешь, мой херувим, - ответила няня, и две минуты спустя усталая маленькая принцесса уже спала крепким сном.
5. Поиск впустую
Когда она проснулась на следующее утро, то первое, что услышала, был дождь, который так и не прекратился. В общем, этот день выходил таким похожим на предыдущий, что совершенно невозможно было сказать, будет ли от него какая-либо польза. И, тем не менее, первая мысль принцессы была не о дожде, а о старой женщине в башне. Принцесса попыталась вспомнить, не просила ли она случайно няню выполнить своё обещание этим же утром и пойти с ней повидать прабабушку сразу же после завтрака. Однако поразмыслив, принцесса пришла к выводу, что прабабушка, возможно, не будет так уж рада, если Айрин приведёт к ней кого-нибудь без спросу; а кроме того, раз прабабушка кушает голубиные яйца и сама их себе собирает, то вряд ли она захочет, чтобы про то стало известно посторонним. Поэтому принцесса решила при первой же возможности снова сбегать наверх одной и попросить разрешения привести свою няню.
Во всё время одевания они с няней были лучшими друзьями, в результате чего принцесса съела огромный маленький завтрак.
- А скажи мне, Лути, - так она звала няню, когда была совсем маленькой, - на что похожи по вкусу яйца голубей? - Принцесса задала этот вопрос, когда ела своё яйцо - тоже не совсем обычное, так как для неё специально выбирали розоватые яйца.
- Вот принесём тебе голубиное яйцо, и ты сама попробуешь, - ответила няня.
- Ой, нет, нет! - спохватилась Айрин, испугавшись, что, разыскивая для неё голубиные яйца, слуги могут потревожить старую женщину, и даже если не потревожат, всё равно тогда яиц у прабабушки станет на одно меньше.
- Ну что ты за странный ребёнок! - сказала няня. - Сначала захочешь чего-то, а потом отказываешься.
Но произнесла она это совсем не сердито, поэтому принцесса и не подумала переменить дружеский тон беседы.
- У меня есть на то причины, понимаешь, Лути? - И принцесса ничего больше не добавила, потому что не хотела превращать беседу в ссору, как раньше, из боязни, что няня в сердцах предложит ей сходить наверх немедленно - до того, как она испросит у прабабушки разрешения. Она, конечно, может и отказаться брать няню с собой, но уж в таком случае большой веры ей уже не будет.
После завтрака няня, как она впоследствии вспоминала, уже не могла каждую минуту находиться в комнате, а раз принцесса вела себя как никогда тихо, няне и в голову не приходило усилить за девочкой надзор. Так что стоило представиться первой же удобной возможности, как Айрин немедленно выбежала из комнаты и ринулась вверх по лестнице.
Тем не менее, приключения этого дня оказались совершенно не похожими на те, что произошли вчера, хоть началось всё точно так же; впрочем, "сегодня" вообще очень редко напоминает "вчера": долго и ждать не нужно, чтобы подметить разницу, - даже когда идёт дождь. Принцесса бежала из одного коридора в другой, но всё не могла заприметить лесенку, ведущую в башню. Лично я подозреваю, что она поднялась недостаточно высоко и рыскала сейчас не по третьему этажу, а по второму. Когда же она повернула назад, то вновь потерпела неудачу - на этот раз в поисках лестницы, ведущей вниз. Она снова заблудилась.
Это было ещё невыносимее, чем вчера; неудивительно, что принцесса опять разрыдалась. Внезапно ей пришло в голову, что и вчера она нашла лестницу к своей прабабушке только после того, как хорошенько поплакала. Она сразу же вскочила, вытерла слёзки и предприняла новый поиск. На этот раз, хоть она и не нашла того, что искала, зато наткнулась на то, что в ту минуту было для неё даже лучше: лестница, что вела вниз, а не вверх. Было ясно, что это не та лестница, по которой она сюда поднялась, но всё же это было намного лучше, чем ничего, так что по ней она и пошла, да ещё весело напевала, пока не добралась до самого низа. А внизу, к собственному удивлению, она оказалась на кухне. Хоть ей и не разрешалось ходить сюда одной, няня частенько приводила её сама, и кухонные работники всегда встречали девочку весьма приветливо. Поэтому стоило только принцессе тут появиться, все немедленно бросились к ней, ведь каждому хотелось сказать ей ласковое слово; и вскоре весть о том, где находится Айрин, достигла няниных ушей, хоть няня никак не могла понять, как девочка там оказалась, а сама принцесса крепко хранила свой секрет.
Неудача поисков старой женщины не столько расстроила принцессу, сколько заставила крепко задуматься. Временами Айрин даже готова была согласиться с няней, будто всё это ей пригрезилось, но такая мысль не застаивалась у неё надолго. Принцесса гадала, удастся ли ей ещё когда-нибудь повидать прабабушку, и чувствовала себя очень несчастной от того, что не может отыскать её тот час же, как ей сильно этого захочется. А раз ей не удаётся доказать правоту своих слов, то и рассказывать она больше ничего никому не станет.
6. Маленький рудокоп
На следующий день над горой всё ещё висела широченная туча, и дождь лил как вода из переполненной губки. Принцессе ещё сильнее хотелось выйти из дому, и она едва не расплакалась, увидев, что погода по-прежнему ненастна. Но туман начал уже терять свой грязно-серый оттенок, в нём различались просветы; проходили часы - и эти просветы делались всё ярче, пока не засияли так, что было больно на них смотреть. А ещё позже, ближе к вечеру, солнце прорвалось на небо во всём своём великолепии, так что Айрин воскликнула, захлопав в ладоши:
- Гляди, гляди, Лути! Солнышко умылось. Посмотри, как оно ярко сияет! Дай же мне шляпку и веди на прогулку. Нянечка! Любимая нянечка! Как я счастлива!
Няня рада была угодить принцессе. Она и сама поспешила надеть шляпу и плащ, после чего повела свою питомицу из дому вверх по склону горы. Ведь дорога была такой каменистой и крутой, что вода на ней совершенно не застаивалась, поэтому всякий раз как только прекращался дождь, эта дорога почти сразу же оказывалась пригодной для прогулок. Облака рваными клочьями уносились прочь словно огромные, давно не стриженные бараны, чью шерсть солнце отбелило до боли в глазах. А в просветах между ними небо, только что омытое дождём, сияло наичистейшей голубизной. Деревья по краям дороги были увешаны каплями, искрящимися в солнечном свете как бриллианты. А вот кто не стал от дождя светлее и чище, так это ручьи, что стекали вниз по склону. Наоборот, они сменили свою кристальную чистоту на коричневый цвет грязи, но зато потерю в чистоте восполнили громкостью журчания - если не сказать, шума - ведь любой ручей, когда он разбух, уже не столь музыкален, как прежде. Но Айрин не переставала восторгаться бурными коричневыми потоками, извивавшимися вокруг неё, да и Лути разделяла её восторг - она ведь тоже истомилась в доме за три дня. Наконец она заметила, что солнце опустилось довольно низко, и сказала принцессе, что пришло время возвращаться. Она снова повторила это, потом снова, но всякий раз принцесса упрашивала её пройти ещё чуть-чуть вперёд - и ещё чуточку. Ведь спускаться вниз им будет гораздо легче, говорила принцесса, поэтому стоит им повернуть назад, как они сразу же будут дома. Так они шли всё вперёд да вперёд - то ради того, чтобы поближе взглянуть на нешуточный водопад, плавной дугой изливающийся над невредимой порослью папоротника, то ради того, чтобы подобрать с утёса блестящий камушек, а то для того, чтобы подсмотреть за какой-нибудь птичкой. Внезапно из-за спины надвинулась тень горной кручи и покрыла перед ними дорогу. Увидев её, няня вскрикнула, задрожала и, схватив принцессу за руку, развернулась и припустила вниз к дому.
- Почему мы так спешим, нянечка? - спросила бегущая рядом с ней Айрин.
- Нам сию минуту нужно быть дома.
- Но мы всё равно ещё много минут не будем дома.
К сожалению, это было правдой. Няня чуть не плакала. Они находились слишком далеко от дома. Им строжайше было приказано возвращаться в дом в следующую же секунду после захода солнца - а они оказались чуть ли не в миле выше по склону! Если его величеству, Айриному папе, об этом донесут, он непременно прогонит Лути, и разлука с принцессой разобьёт ей сердце. Неудивительно, что няня так торопилась. Но Айрин ни капельки не была испугана - она не знала, почему должна бояться. Девочка не переставая болтала, хотя болтать на бегу - занятие не из лёгких.
- Лути! Лути! Почему ты так быстро бежишь? Зубы у меня так и клацкают, и невозможно разговаривать.
- Так не разговаривай, - отвечала Лути.
Но принцесса не умолкала. То и дело она дёргала няню: погляди да погляди, - но Лути было не того, чтобы глядеть по сторонам, она бежала без оглядки.
- Погляди, Лути, ты разве не видишь этого забавного человечка, который выглядывает из-за скалы?
Лути только прибавила шагу. Скала, что привлекла внимание принцессы, стояла у самой дороги, и когда путники приблизились, то вместо человечка принцесса разглядела всего лишь каменную глыбу.
- Погляди, Лути! А там что за странное существо под тем засохшим деревом? Взгляни на него, Лути! Мне кажется, оно корчит нам рожи.
Лути приглушённо вскрикнула и побежала ещё быстрее - так быстро, что маленькие ножки Айрин уже не могли поспевать за ней, и принцесса с громким шлепком растянулась на земле. Уж очень круто свернула тропа, а они слишком быстро бежали! В общем, неудивительно, что Айрин принялась плакать. Няня готова была выйти из себя, но всё, что она могла позволить себе - это припустить вновь, как только поставила принцессу на ноги.
- Это кто ещё надо мной смеётся? - сказала принцесса, пытаясь сдержать слёзы. Коленки её саднили, дыхание прерывалось.
- Никто, дитя моё, - сердито ответила няня.
Но в этот момент где-то совсем рядом раздался взрыв злобного хихиканья, и хриплый невнятный голос, казалось, продребезжал:
- Неправда! Неправда!
- Ой! - взвизгнула няня и побежала так быстро, как только могла.