- А шоколад настоящий? - спросил оборотень.
- М-да. Это шоколад со вкусом шоколада, - ответил Спаг.
- Из чего же он?
- А я почем знаю? Я продавец, а не кондитер.
- Да-да, я только хотел поинтересоваться…
- Послушай, - начал Спаг. - Ты хочешь покупать или нет?
- Хочу, - оправдывался оборотень. - Но сомневаюсь, донесу ли все до дома. Вы занимаетесь доставкой?
- Эй, ты! - крикнула раздраженная Мымра. - Давай двигай уже, лохматый! Видал, сколько народу за тобой?
- Действительно, - послышался позади чей-то скрипучий голос. - Но я-то ждать не буду. С дороги, чудища! Я иду!
Глава третья
Толпа бросилась врассыпную, ибо голос этот принадлежал не кому иному как Достопочтенной Чепухинде - тугой на ухо и раздражительной двухсотлетней предводительнице шабаша ведьм. В общем, с ней было лучше не связываться.
Чепухинда с Пронырой на поводке вразвалочку подошла к началу очереди. Помощником предводительницы был мелкий бес, очень высокомерный, за что другие помощники его недолюбливали. Проныра еле поспевал за хозяйкой, помахивая на бегу крошечным хвостом-трезубцем.
- Почему эта старуха прет напролом? - спросил маленький тролль у своих родителей.
А те залились краской и зашикали на него.
Добравшись до прилавка, Чепухинда отпихнула оборотня локтем.
- Суфле! - потребовала она. - Как обычно.
- Они того, пардон, закончились, - пролепетал Спаг, но тут же добавил: - Но есть болотные суфлюшки. Такие же, как суфле, только оранжевые.
- Чего? Говори громче.
- Оранжевые. Хотите?
- Пардон, мадам! - воскликнул оборотень. - Я вообще-то был первым.
- Неа, - ответила Чепухинда.
Когда ей было нужно, она отлично слышала.
- Вообще-то первыми были одноклеточные организмы. Впрочем, держу пари, мозгов у них было побольше, чем у тебя, и им бы хватило ума не перечить мне.
С этими словами она как бы невзначай задела свою волшебную палочку, болтавшуюся у нее на шее.
- Но вы же прошли без очереди. Ведь правда?
Оборотень обращался к свидетелям, но те смотрели на него безучастно. Всем надоело, что он набивает пакеты конфетами, и они были только рады от него отделаться. Кроме того, было любопытно понаблюдать за дуэлью Чепухинды и оборотня, хотя победитель и так был очевиден.
- Ей можно, - отозвалась Вертихвостка откуда-то сзади. - Это же Чепухинда, предводительница шабаша. Ей все позволено.
- Именно так, - согласилась Чепухинда. - Мне-то позволено. Уж не Вертихвостка ли это? Иди сюда, вперед, будешь за мной.
- А можно захватить Мымру и Крысоловку?
- Вы там вместе? Конечно, бегите сюда. Ведьм обслужат первыми. Есть возражения? Нет? Отлично! Все в порядке, мистер Йети, я возьму эти суфлюшки. Надеюсь, они будут, как суфле. Иначе пеняйте на себя.
Толпа покорно пропустила вперед Вертихвостку, Мымру и Крысоловку.
- Да я ни за что! - сердито ворчал оборотень, но, встретившись взглядом с Чепухиндой, мигом замолк.
- Как хорошо, что я встретила вас троих, - продолжала Чепухинда.
В это время Спаг ссыпал на весы мягкие оранжевые шарики.
- Я изменила место сегодняшнего шабаша. Не полетим на Кудыкину гору - соберемся в банкетном зале "У черта на куличках".
Обычно ведьмы раз в месяц устраивали слет на Кудыкиной горе, если погода позволяла. Впрочем, в последнее время ведьмам приходилось летать туда чуть ли не под проливным дождем и шквалистым ветром, так что, изрядно намучившись, они теперь не горели особым желанием протирать метлы, надевать по сто курток и искать в чулане зонтик, а предпочитали вместо этого спокойно полеживать на диване, жуя конфетки перед чаровизором. Всем было недосуг. И придумывалось множество отговорок.
- И какова причина? - спросила Вертихвостка. - Наверно, довольно веская?
- Моей метле нездоровится: прутья осыпаются. Поставила ее отмачиваться в растворе с теплой водой.
- А выпадение прутьев заразно? - обеспокоенно спросила Крысоловка. - Надо бы проверить свою метлу. Сто лет не вынимала ее из чулана. Пару дней назад слышала, как она колотила в дверь, но я ела плов из магазина и поленилась ей открыть.
- А тебе ведь даже и вставать не нужно, чтобы чулан открыть, - упрекнула подругу Мымра. - Лишь руку протянуть, если сидишь на стуле.
- А я не на стуле сидела, а в постели. Еду из магазина всегда ем в кровати, - объясняла Крысоловка.
- Ты хоть зарядку-то делаешь?
- Неа. Вернон упражняется за меня. Заставляю его делать по десять отжиманий на пресс утром и вечером. Понаблюдаю за ним и так чудесно себя чувствую.
- А чего же ты сама в магазин ходишь? - не унималась Мымра.
- Ну, в этом деле я Вернону не доверяю. Он всегда покупает что-нибудь не то. Крыса, что взять? В конфетных делах ну ничегошеньки не смыслит. Вот и приходится самой заниматься покупками. Возьму-ка я этих суфлюшек, как ты, Чепухинда.
- Отличный выбор, - отозвалась та, выхватив огромный пакет у Спага и всучив его оторопевшему Проныре.
- На. Смотри не урони. Полагаю, вы презентуете мне их, как всегда, за счет заведения?
Спаг сглотнул. Это шло вразрез со всеми правилами. Но перечить Чепухинде он не осмеливался.
- Да. Вроде того.
- Вы так любезны, я очень это ценю. Итак. Чего бы еще вкусненького взять?..
В этот момент подоспел Хьюго, размахивая на бегу плетеной корзинкой. Он отправился в конец очереди и встал за вампиром.
- Привет, - сказал вампир низким голосом.
Вампира звали Винсент Ван Вурдалак. Он всегда носил берет и рабочую одежду в разводах краски, потому что в свободное время любил порисовать.
- Прифет, - ответил Хьюго.
- Надоело стоять. Видал, какая очередь? - спросил Винсент, облизывая губы.
- Угу, - откликнулся Хьюго.
У хомяков с вампирами мало тем для разговора, поэтому он лишь поддакивал.
- До сих пор гнешь спину на Пачкулю? - продолжал Винсент.
- Угу.
- Давненько ее не видывал. Она жива-здорова? Не потянула случайно шею? Если так, то я бы заглянул. Я-то в шеях знаю толк.
- Нет-нет. Шея ф порядке. Просто съела какую-то гатость. Фот и заболела.
- В еде главное - выбирать продукты одного цвета. Пусть попробует есть только красное.
- Хорошо.
- Клубнику, свеклу, помидоры.
- Хорошо.
- Только красное.
- Хорошо.
Очередь немного продвинулась. Чепухинда, Проныра, Мымра, Вертихвостка и Крысоловка победоносно вышагивали вдоль толпы, нагруженные кучей пакетов. Вдруг Чепухинда резко остановилась и посмотрела на Хьюго.
- Ой, Хьюго. А где же твоя хозяйка? - спросила она.
- Лешит на сфалке, - ответил Хьюго. - Ей што-то нехорошо.
- Передай, что вечером жду ее на шабаше. Она и так три раза подряд пропустила.
- Угу, но ей што-то…
- Отговорки не принимаются. Передай, чтоб была ровно в полночь. И скажи всем помощникам, чтобы напомнили своим хозяйкам. А то они что-то совсем распустились.
- Хорошо, - отозвался Хьюго.
Очередь медленно, но верно продвигалась вперед.
Глава четвертая
Несмотря на предупреждение Чепухинды о том, чтобы все были вовремя, почти все опоздали. Ровно в полночь в банкетном зале за деревянным столом лишь три стула из тринадцати были заняты.
Во главе стола сидела хмурая Чепухинда. Перед ней лежал журнал посещений, палочка и наполовину пустой пакет суфлюшек. Проныра сидел верхом на спинке ее стула с огромными часами в лапах и нетерпеливо повизгивал.
На другой стороне стола примостились ведьмы-близняшки Бугага и Гагабу. На коленях у них сидели помощники - пара заносчивых сиамских котов - Антипод и Антикот. Они только и делали, что зевали и просили сметаны. Перед близняшками стоял огромный пакет летучих шипучек, которые они пожевывали, шурша и перешептываясь.
- Полночь, - проговорила Чепухинда. - И где все?
- Придут еще, - ответила Бугага.
- Никуда не денутся, - добавила Гагабу.
- Мы звали Грымзу, но она смотрит чаровизор и ест чипсы с шоколадным соусом.
- Шельма пытается избавиться от очередной сыпи.
- Вертихвостку мы видели по дороге от зубного.
- А Крысоловка рухнула на холме на полпути сюда.
- Чесотка опоздает. Она катит на тележке Тетерю.
- Не знаем ничего о Макабре-Кадабре. Хаггис отказывается ее возить. Говорит, что она теперь слишком тяжелая…
- Довольно! - вскричала Чепухинда. - Я сказала ровно в полночь, а не завтра к обеду!
Тут дверь отворилась и на пороге возникла Крысоловка. Согнувшись в три погибели и еле дыша, она проковыляла внутрь зала и развалилась на ближайшем стуле.
За ней тащился маленький и мрачный Вернон. Казалось, ему порядком поднадоело качать пресс за хозяйку.
- Не могу говорить, - пропыхтела Крысоловка.
Она достала из кармана, набитого фантиками от конфет, грязный платок и протерла лоб.
- Задыхаюсь. В боку колет.
Через пару минут подоспела Вертихвостка с повязкой на лице. Она громко стонала. Сразу за ней ввалилось трио - Мымра (хрустящая коленками), Туту (жующая жвачку) и Макабра-Кадабра (руки в бока) с криком:
- Бунт на кор-р-рабле! Мне, чер-р-рт побер-р-ри, пр-р-ришлось идти пешком! Бессовестный лентяй Хаггис отказался меня везти! Как вам это?
Всех четверых сопровождали помощники. Шею Вертихвостки обвивал Ползучка Стив. Шелупоня, на удивление, был с Мымрой, а не на репетиции. Туту, как всегда, окружала стайка летучих мышей. Они с восхищением порхали над ее головой, ловко уворачиваясь от липких пузырей розовой жвачки. А козел Макабры-Кадабры по имени Хаггис пощипывал травку снаружи и ни за что не хотел заходить. Он был большой, косматый, с рыжей шерстью и двумя острыми рогами. Глаза его закрывала густая длинная челка. Хаггис получил от хозяйки нагоняй и стоял не при делах.
- Усаживайтесь, наконец! - раздраженно рявкнула Чепухинда. - Вы опаздываете уже в третий раз!
- Я не могла раньше, все из-за зуба, - стенала Вертихвостка.
- К тому же мы не самые последние, - отметила Мымра. - Тетеря с Чесоткой до сих пор пополняют запасы в "Сластях-мордастях".
- Я с ними делиться не собир-р-раюсь, - сказала Макабра-Кадабра, похлопывая свою набитую доверху сумку.
Стул под ней громко скрипнул. Она за последнее время набрала пару-другую лишних кило, и Хаггис мог это с уверенностью подтвердить. На самом деле, судя по животам, эта участь постигла всех ведьм.
- Я думала, в полночь лавка закрывается, - удивилась Чепухинда.
- Так и есть. Они пытаются ее взломать. Чесотка швыряет кирпичи в окно, а Тетеря храпит в телеге. Пожалуй, они там надолго застряли.
- А вот и нет, - послышался голос. - Мы тут как тут.
Чесотка стояла в дверном проеме, тяжело дыша и не выпуская из рук тачку. В ней лежала Тетеря со своим помощником, безымянным ленивцем. Хозяйка так и не удосужилась придумать ему имя. Оба громко похрапывали.
- У каждой из вас по три опоздания, - продолжала ворчать Чепухинда. - Теперь уже по четыре. Отметь в журнале, Проныра.
- Но я катила Тетерю, - запротестовала Чесотка.
- Пятый прогул за пререкания.
- Что, стекло оказалось крепким? - поинтересовалась Мымра.
- Угу, - вздохнула Чесотка. - Только время потратили. Скажи, Барри?
Стервятник Барри, помощник Чесотки, сидел на краю тележки и расстроенно кивал. У него началась линька и побаливали крылья.
- Могла бы у меня спр-р-росить, - сокрушалась Макабра-Кадабра. - Волшебное удар-р-ропрочное стекло, я-то знаю. Сама пр-р-робовала его протаранить. Да кто только не пытался! Оно непр-р-робиваемое.
- Да знаем мы, - огрызнулась Чесотка и перевернула тачку.
Тетеря с ленивцем оказались на полу, но даже ухом не повели.
- Подставь ей стул, - велела Чепухинда. - У нас все-таки шабаш, а не тихий час.
Близняшки сорвались с мест и помогли Чесотке усадить Тетерю на стул. Она развалилась на нем, так и не открыв глаз. Лишь медленно поднялась рука и потянулась к пакету близняшек за летучими шипучками.
- Ты это брось, - рявкнула Гагабу, вырывая пакет. - Купи себе конфет и прекрати воровать.
- Кого мы еще ждем? - спросила Чепухинда.
- Гыыымзу! Шейму! И Пачуууулю! - простонала, не разжимая зубов, Вертихвостка. - Уууу, - добавила она, чтобы все поняли, как ей больно.
- Начнем без них, - решила Чепухинда. - Я хочу уйти пораньше. У меня метла заболела, нужно ей раствор менять. А еще надо бы заскочить в магазин за полуфабрикатами. На готовку совсем времени нет. Скажи, Проныра? Не вовремя метелка заболела. Ну что, готовы? Салют, ведьмочки!
- Салют! - прозвучало в ответ.
Внезапно над крышей что-то загромыхало, как будто западали крупные градины. Спустя мгновение невидимое облако исчезло, и град закончился. Такое всегда случалось в начале шабаша.
- Итак, - продолжила Чепухинда. - Сначала о главном. Чья была очередь принести бутерброды?
- Грымзы, но ее здесь нет, - отозвались ведьмы хором.
- Хм. Ладно, перейдем к новостям. Кто хочет поделиться новыми заклинаниями?
Все пожали плечами и принялись шуршать конфетными обертками. Близняшки склонились над своим пакетом, подозрительно косясь при этом на Тетерю. Никто не хотел ни с кем делиться. Заядлая сладкоежка Туту раскачивалась на стуле, выдувая огромные пузыри из жвачки.
- А вот и Грымза! - воскликнула Вертихвостка. - Не забудьте и ей опоздание влепить!
- Обойдусь без отметок, - заявила Грымза.
Она влетела в зал, на ходу отряхивая шляпу от градин. В одной руке у нее был лист бумаги, за ухом карандаш, а на плече сидел филин по имени Очкарик.
- С чего это обойдешься? Ты опоздала! - рявкнула Чепухинда.
- Но на меня снизошло вдохновение, и я сочинила поэму о чипсах.
Все восхитились. Грымза знала много умных слов и увлекалась поэзией. Еще она лихо отгадывала кроссворды.
- Давайте ее послушаем, - предложила Макабра-Кадабра.
Она залезла рукой в свою котомку, выбрала конфетку и сунула ее в рот.
- Кто-нибудь любит сосательные тянучки?
- Я люблю, - с надеждой отозвалась Чесотка.
- Ммм, очень вкусные, согласна? - продолжила Макабра и с ухмылкой завязала мешок.
- Прочти свою поэму, Грымза, и перейдем к новостям, - приказала Чепухинда.
- "Ода чипсам", - начала Грымза.
Гм! Чипсы, чипсы, чипсы.
Я обожаю чипсы!
Мне не нужны помадки,
Хотя они и сладки.
Я не хочу конфеток,
Таблеток и пипеток.
Люблю я только чипсы,
Особенно с утра,
И провожу я с ними
Все дни и вечера!
Наступило молчание.
- Обычно ты лучше пишешь, - вымолвила, наконец, Чесотка. - Просто набор рифм.
- Ага. Сегодня чего-то вдохновение подкачало, - ответила Грымза. - Нужно находиться в особом состоянии духа, чтобы писать хорошие стихи. Мозг отказывался работать, потому что я плохо спала ночью.
- А все потому, что хрустела в постели шоколадными чипсами, - съязвила Чесотка.
- Ты права, - призналась Грымза. - Так и есть. Они же чудесные. Кстати, я забыла сделать бутерброды, но принесла целый пакет тянучек-пьянучек. Кто желает?
Разумеется, все протянули руки.
А в это время Шельма галопом неслась по залитой луной дорожке в направлении банкетного зала. Она опаздывала, потому что долго пыталась замаскировать ужасную аллергическую сыпь, которая появилась на ее лице из-за сладкого. Шельма перепробовала практически всю имеющуюся косметику, но тщетно. В итоге она решила надеть черную вуаль и солнцезащитные очки. Выглядело это довольно странно, особенно в сочетании с высоким колпаком. Длинный острый нос выпирал настолько, что натягивал вуаль и в ней вот-вот должна была прорваться дырка.
Одноглазый Дадли, ее кот-помощник, бежал рядом вприпрыжку, готовый охранять хозяйку. Огромный и потрепанный, с повязкой на глазу и постоянной ухмылкой на морде, он выглядел как заправский пират.
- Ну же, Дадлик, - умоляла Шельма. - Поторопись. Ты ведь знаешь, мы сильно опаздываем.
Завернув за поворот, они наткнулись на Хьюго, который сидел на пеньке и обреченно покачивал лапками.
- Ой, - воскликнула Шельма. - Это ты. А где же Пачкуля?
Хьюго указал на ближайший куст. Оттуда доносился шорох и негромкое рычание.
- Она превратилась в куст? - изумилась Шельма.
Вопрос отнюдь не был странным. Ведьмы часто во что-нибудь обращаются, просто для тренировки. Например, в банку маринованных огурцов, старый диван, огородное пугало или вязаную шапочку.
- Нетт, - ответил Хьюго. - Она са кустом. Ей плохо.
Хомяк заметил за спиной у Шельмы Дадлика и разом ощетинился.
- Задушу, - прорычал Дадли. - Зуб даю. Украду вместе с поводком. Останутся от тебя рожки да ножки.
Ничего не попишешь, Хьюго с Дадли не ладили.
- Цыц, Дадли, не время, - оборвала кота Шельма. - Пачкуля? Ты там жива?
Никто не отозвался, однако куст снова зашелестел, и из-за него выползла Пачкуля, бледная, как поганка.
- Вот это да, - опешила Шельма. - Вид у тебя и правда скверный.
- И чувствую себя так же, - ответила Пачкуля, с трудом поднимаясь на ноги и поглаживая живот. - В жизни не чувствовала себя так отвратительно.
- Съела чего?
- Много чего.
- А феть я гофорил, - сокрушался Хьюго. - Сачем пыло есть фсех болотных попрыгунчиков? Я ше гофорил.
- Помню, Хьюго. Ты был прав. Стоило тебя послушаться.
- Я могла бы рассказать тебе о попрыгунчиках, - сказала Шельма. - Это те, что бурлят и хлюпают в животе? Дурацкие пузырьки. Хлюп, хлюп, бульк, бррр…
- Да, - вздохнула Пачкуля и совсем позеленела. - Еще как. Но давай не будем о них. Что это на тебе?
Она указала на вуаль Шельмы.
- Так, небольшое раздражение, - промямлила Шельма.
Глава пятая
- Я все еще жду, - процедила Чепухинда, барабаня пальцами по столу. - Жду новостей. Но скоро я разозлюсь. Неужели нет новых снадобий? Хоть кому-нибудь удалось заколдовать гоблинов? Или пошпионить за волшебниками?
Тут она была вынуждена оборвать свою речь, так как в залу вбежала запыхавшаяся Шельма с Дадликом на хвосте.
- А вот и Шельма. Шесть отметок о нарушении дисцаплины за опоздания.
- Нет такого слова "дисцаплина", - вставила Грымза.
- Я сказала, значит, есть, - огрызнулась Чепухинда. - Дисцаплина, дисцыпленок, дисцыпочки, что бы я ни сказала.
- Но я не хотела, - протестовала Шельма. - Я тщательно готовилась.
- Решила надеть костюм стрекозы, Шельмуся? - удивилась Мымра, показывая на солнечные очки и вуаль.
Ведьмы захихикали.
- Да так, небольшая сыпь, - промямлила Шельма.
- Разве это повод так наряжаться? - продолжала допрос Мымра. - У меня, например, колени хрустят и щелкают. А я, между прочим, пришла раньше тебя.
- И я, хотя у меня… ай-ай-ай… зубки болят! - вклинилась Вертихвостка.
- А про мою спину забыли? - заголосила Крысоловка.