Аленка на всякий случай привычно вцепилась в руку Андрея, который с недоумением вглядывался в соседнее окно. Ольга, все еще улыбаясь, вертела головой, потом встала коленками на одно из сидений и попробовала отодвинуть стекло.
– Наконец-то угомонились, – голос был тихий, немного ворчливый и печальный. – Девочка, не царапай стекло, оно не открывается. Это так… бутафория. Чтобы вас не пугать сильно.
Ребята, онемев, смотрели на существо, которое сидело… ну, будем считать, стояло в проходе между сиденьями. Метра полтора ростом, мордочка остренькая, небольшие забавные ушки, янтарно-желтые глаза и весь покрыт красивой серебристой шерсткой. Только за правым ухом торчит неожиданно яркий зеленый хохолок. Существо чуть шевельнулось, и стали видны небольшие, аккуратно сложенные на спине кожистые крылья. Оля нервно вскрикнула и одним прыжком оказалась за спиной Андрея, схватив его за свободную руку. Он очнулся и попытался сделать шаг вперед.
– Значит, чтобы сильно не пугать, только чуть-чуть… – двигаться с висящими на руках девчонками, оказалось очень неудобно.
– Разумеется. Мы ни в коем случае не хотели причинить вам вред, наоборот… Но об этом позже и не со мной.
– А с кем, собственно, имеем честь? – вылез вперед Сашка. Он совсем недавно прочитал "Три мушкетера" и теперь стоял в позе д`Артаньяна, положив правую ладонь на воображаемый эфес шпаги.
Существо с одобрением посмотрело на него, подобрало мохнатый животик и слегка поклонилось.
– Вагнер. Меня зовут Вагнер. Вообще-то, я дракон, – он немного расправил крылья, словно демонстрируя доказательство своих слов и снова, с тихим шорохом сложил их обратно.
Дракон Вагнер совершенно не походил на всем известных существ, которые доставляли столько неприятностей героям легенд. Он напоминал большую плюшевую игрушку.
– Какой пушистенький! – Аленка, с детства обожавшая все мягкое и пушистое, выпустила руку Андрея, подошла к Вагнеру и погладила его по мохнатому плечу.
– Ну и ни к чему это вовсе! – Дракон увернулся и отступил на шаг. Проворчал обиженно: – Если бы все, с кем вы встретитесь, стали без разрешения хватать вас и гладить, вам бы это понравилось?
– Не понравилось бы, – напряженно ответил Андрей. – Елена, три шага назад, быстро!
Она послушно выполнила команду и вернулась за спину брату. Когда Андрей называл сестру Еленой, это всегда означало, что от нее требуется послушание немедленное и безоговорочное.
– Абсурд… – теперь Оля протиснулась вперед. – Послушайте, Ва… господин Вагнер, меня зовут Ольга и у меня сегодня, к вашему сведению, день рождения!
– Барышня Ольга, – Вагнер поклонился ей гораздо ниже. – Счастлив принести свои поздравления, по случаю вашего праздника. Желаю всяческого благополучия и удачи в делах…
– А объяснить нам, что здесь происходит, вы не желаете?
– Э-э… Может быть, сначала вы представите мне своих благородных спутников?
Оля сердито дернула плечом и быстро назвала ребят, невежливо ткнув веером в каждого.
Вагнер с достоинством кланялся, повторяя:
– Сударь Сергей, сударь Сашка, барышня Аленка, сударь Андрей.
– А теперь рассказывайте, – потребовала Оля.
– К величайшему моему сожалению, не уполномочен, – он слегка раскрыл крылья и тут же сложил их снова, словно пожал плечами.
– А может, это мы спим, и нам просто снится кошмар? – с надеждой предположила Аленка.
– Хочешь, ущипну? – великодушно предложил Сашка и потянулся к ее руке. – Для чистоты эксперимента?
– Глупости, что мы, по-твоему, все здесь спим и друг другу снимся? – Сергей перехватил братца. – Отстань, экспериментатор! Знаю я, как ты щиплешься, без руки остаться можно.
– Заверяю вас, благородная барышня, это ни в коем случае не сон!
Аленка от такого обращения слегка оторопела.
– Это я, что ли, благородная барышня? – шепотом спросила она у Сашки, который по-прежнему стоял рядом. На всякий случай, вдруг она передумает и все-таки попросит ущипнуть ее.
– Ага, – подтвердил Сашка. – Даже интересно, как это он сразу догадался, что ты у нас именно "благородная барышня"?
– Потому что он очень умный и, в отличие от некоторых, воспитанный, – прошипела ему Аленка и бросила на дракона нежный взгляд. – И вообще, заткнись и не мешай че… благородному сударю Вагнеру говорить.
Благородный сударь Вагнер снова поклонился Аленке и продолжил печальным, мелодичным голоском:
– Как я уже заметил, вводить вас в курс дела, я не уполномочен. Однако спешу успокоить, вам ни в коем случае, не собираются причинять какой-либо вред! Наоборот, мне поручено максимально способствовать вашему благополучию во время этого небольшого путешествия.
– Чего? – Сергей не то чтобы был туповат, просто он, вроде Винни-Пуха, не любил длинные слова и сложные выражения. – Я не понял, чему это вы уполномочены способствовать?
– Сережа, – упрекнула его Аленка, – сударь Вагнер просто объяснил, что не может ничего нам рассказать, но будет заботиться о нас во время путешествия.
– Светлый разум благородной барышни не уступает сиянию ее красоты! – торжественно подтвердил правильность Аленкиного перевода Вагнер. Девочка тихо ахнула и покраснела. Никогда ей не доводилось слышать ничего подобного, ни про разум, ни про красоту. Тем более от дракона.
– Какое путешествие?! – голос Ольги звенел. – Это же бред какой-то, мы не можем отправляться ни в какое путешествие, нас дома ждут!
– Действительно! – поддержал ее Андрей. – Какие могут быть путешествия, какие могут быть драконы, да еще говорящие! Почему вы дракон?
Вагнер был несколько ошеломлен таким вопросом, но ответил с достоинством:
– Очевидно, я дракон, потому что драконами были и мои благородные родители. Согласитесь, что было бы странно, если бы у четы драконов сыном оказался, суслик, например?
– Да нет, сударь Вагнер, на суслике мы никак не настаиваем… – похоже Аленка единственная сумела найти верный тон. – Но нас волнует означенное путешествие. Его причины, продолжительность и…
– Одним словом, зачем вы нас похитили и куда везете? – ворвался в деликатный разговор Сашка.
– Ах, сударь Сашка! – Вагнер печально пошевелил крыльями. – Даже ваша несомненная юность не оправдывает такого бесцеремонного поведения! Перебить благородную барышню, разве в вашем мире такое принято?
– Подумаешь, – Сашка вообще не любил, когда обращали внимание на его "несомненную юность", а уж терпеть это от незнакомого дракона, который и ростом-то на полголовы ниже… – Лучше признавайтесь, вы что, выкуп за нас хотите получить? Вы бандит?
– Выкуп? – дракон, несомненно, был растерян. Крылья его наполовину развернулись, зеленый хохолок за правым ухом встал дыбом. – Боюсь, я не совсем… подготовлен… выкуп это что? И кто такой названный вами благородный сударь Бандит?
– Вы не знае…
– Подожди, Сашок, – слегка побледневший Андрей ловил взгляд желтых глаз дракона. – Что вы сейчас имели в виду, а?
– Когда именно… что? Я не совсем понимаю … – на Вагнера было жалко смотреть.
– Когда вы сказали, что в нашем мире так принято. Вы что, хотите сказать, что вы из другого мира?
– Ах, это! – дракон моментально успокоился. – Ну, естественно. Разумеется, мы с вами принадлежим к разным мирам, какие могут быть сомнения? Или вам приходилось встречать кого-либо, подобного мне, в вашем мире? – Вагнер кокетливо поправил зеленый хохолок.
– Я, пожалуй, сяду, – слабо пробормотала Ольга и опустилась на ближайшее сиденье.
Быстрее всех переварил новость Сергей.
– И что, все… обитатели вашего мира похожи на вас?
– Ну почему же? Ведь и вашем мире не все живые существа похожи на вас пятерых. Я лично имел возможность наблюдать несколько отличных от вас видов. Правда, в плане интеллектуального общения… – дракон вздохнул. – Я пробовал побеседовать с одним из существ. Видите ли, первый опыт, небольшая неточность настройки, сначала я попал в такое странное место. Там было довольно холодно и, как бы это точнее выразиться, однообразно. Сплошной белый цвет, ни одного яркого пятна, – Вагнер с отвращением передернул крыльями. – Но там были существа, с которыми я попытался вступить в диалог. Странные такие, черно-белые, ростом пониже меня. Довольно крикливые. Я пытался узнать у них, в какую сторону мне нужно направиться, но, увы… Мы так и не сумели найти общий язык.
– Пингвины, – Сашка зачарованно смотрел на Вагнера.
– Что?
– Я говорю, вы попали в Антарктиду и видели пингвинов. Это птички такие водоплавающие…
– Птички, – с сомнением повторил дракон. – Пусть будут водоплавающие птички. Мне не хотелось бы вас огорчать, но опыт общения с этими, как вы их назвали, сударь Сашка, пингви-на-ми, просто вынуждает меня сделать вывод, что обитатели нашего мира в массе своей гораздо более разумны.
– И зачем же вам, таким разумным, мы понадобились? – Андрей не собирался объявлять перемирие.
– Но поверьте, я действительно не уполномочен… и ехать осталось совсем недалеко, – Вагнер бросил быстрый взгляд в стекло.
Ребята тоже обернулись к окнам, но ничего, кроме глухой черноты, не увидели.
– Недалеко, это где? – пробурчал Сергей.
– Сейчас, сейчас, – рассеянно ответил ему дракон. Он сосредоточенно всматривался в темное окно, подняв левую лапку и насторожив ушки. – Одну секундочку, подъезжаем… четыре… три… два… один… стоп!
Автобус мягко остановился. Вагнер растопырил крылья, так что они зацепили ближайшие сиденья, и впервые за все время улыбнулся. Зубки у него были… одним словом, хорошо, что он не улыбался с самого начала. Заиграли фанфары. Не оглушительно, а на удивление нежно и мелодично. Дракон сложил крылья и провозгласил торжественно:
– Остановка Нечерная Башня! Счастлив приветствовать вас, дорогие гости, в наших краях!
Двери с легким шипением открылись и Вагнер первым, легко выпрыгнул из автобуса. Не слишком уверенно, ребята последовали за ним. А на улице было не так уж темно. Сумерки, конечно, но, в общем, все видно. Автобус остановился на опушке довольно густого леса. Вагнер сорвал с ближайшего куста веточку и начал с удовольствием жевать крупные темно-зеленые листья.
– Должен признаться, эти путешествия в другие миры так утомительны, – с набитым ртом невнятно пожаловался он.
– И куда это мы приехали? – поинтересовался Сашка, пока остальные молча оглядывались. – Обещали какую-то башню, а здесь, кроме деревьев, и нет ничего…
– Нечерная башня там, за лесом, – Вагнер махнул лапкой, – вас туда проводят.
Он дожевал последние листочки, облизнулся и, приложив лапки к мордочке, на манер рупора, заголосил:
– Пушок! Пушо-ок! Мы приехали! Пушо-о-ок!
– И зачем надо так орать? – под кустом, ветки которого с таким аппетитом объедал Вагнер, лениво шевельнулась тень.
– Ну, знаешь, Пушок, это уже переходит всякие границы! – мелодичный голосок Вагнера дрожал от возмущения. – Ты ведешь себя абсолютно некорректно, я буду вынужден принять меры…
– Пожалуешься, что ли? – тень выскользнула из-под куста.
Ребята, все пятеро, ахнули так слаженно, словно долгие месяцы репетировали это. Так ведь и было от чего ахнуть. В тусклом сумеречном свете перед ними стояло что-то громадное… Пожалуй, это все-таки был волк. Самый натуральный, покрытый густой, жесткой даже на взгляд, серебристо-серой шерстью. Теперь, когда он встал, его горящие рубиновым светом глаза смотрели прямо в лицо Андрею. На Сашку этот зверь смотрел сверху. Из разинутой пасти свешивался огромный красный язык. И опять же, зубы. Они были в пропорции ко всему остальному. Вагнер сразу показался им таким милым, таким родным! Это страшилище с нежным именем Пушок, оглядев всех пятерых, явно осталось довольным произведенным впечатлением.
– Пушок, не пытайся их напугать! Это исключительно храбрые молодые люди!
Если быть до конца откровенными, то нервно сбившиеся в кучку молодые люди впечатления таких уж особенных храбрецов не производили. Но слова Вагнера их немного подбодрили. Так что церемонию представления сударю Пушку они выдержали вполне прилично.
– Проводи наших гостей в Нечерную Башню и, пожалуйста, короткой дорогой, не отвлекаясь на охоту…
– Какой ты все-таки зануда, Вагнер, ты мне эти инструкции уже сто раз давал, не меньше, – демонстративно зевнул Пушок.
Сашка воспользовался моментом и заглянул в раскрытую пасть. Пушок щелкнул зубами и вопросительно посмотрел на него. Сергей попытался загородить брата от страшного взгляда, но тот, вынырнув из-под его руки, с искренним энтузиазмом выпалил:
– Обалдеть! Я бегемота в зоопарке видел, ему слабо так!
– Н-да-а? Ну что ж, можешь меня погладить… вот здесь, за ухом. Как тебя, говоришь, зовут, сударь Сашка? Ты, главное, не пытайся на меня верхом взобраться, тогда будем друзьями.
– Ни в жисть! – поклялся Сашка.
– Пушок, вам пора, не задерживайся!
Огромный волк повернулся и, склонив голову набок, спросил задумчиво:
– Слушай, Вагнер, а что это ты вдруг местами зеленеть начал? Никак, опять краску воровал? Полное ведро, небось, слямзил…
– И ничего подобного, – Вагнер торопливо прикрыл лапкой зеленый хохолок. – Никакого ведра, ну, макнул пару раз кисточку… И вообще, – он убрал лапку и гордо выпрямился, – я отправлялся в далекое путешествие, с важным поручением, надо же мне было привести себя в порядок! Я не то, что некоторые, я не привык выглядеть неряхой!
– Да мне-то что, – ухмыльнулся Пушок, – краска не моя. Можешь хоть с ног до головы раскраситься, будешь, как Нечерная Башня…
Вагнер что-то возмущенно забормотал в ответ, но Пушок его уже не слушал. Величественно повернувшись, он направился в лес, на ходу дав указание ребятам:
– Все за мной! А ты, малый, иди сюда. Что ты там за зверя у себя видел? Бегемота? Ну-ка, расскажи, как он выглядит…
Глава вторая
"Ко всему магическому следует относиться с особой осторожностью."
Ученик чародея
Тропинка была узкая, но идти по ней было удобно. Минут десять ребята шли молча, только Сашка красочно описывал потрясающего зверя бегемота, у которого тоже пасть такая, что туда на велосипеде въехать можно. Пушок полюбопытствовал:
– А что такое велосипед?
– Ага, сейчас он скажет, что велосипед, это мотоцикл, только без мотора, и потом будет до скончания века объяснять технические подробности, – пробурчал Сергей.
– Что такое мотоцикл? Что такое мотор? – тут же ухмыльнулся Пушок.
– Между прочим, если бы кое-кто держал рот закрытым… – ядовито начал Сашка.
– Подожди, объяснишь ты ему еще всю механику, от тачки до паровоза, – перебила его Оля. – Меня другое интересует. Почему остановку Нечерная Башня, не сделали во дворе этой самой башни, а вынесли на опушку?
– Нечерная Башня со всех сторон окружена лесом. А по этим тропинкам автобус не пройдет. – Пушок умудрился на ходу пожать плечами. – Не рубить же деревья из-за этого. Здесь совсем недалеко, наслаждайтесь вечерней прогулкой. А что такое тачка и паровоз? Это едят?
– Сашка объяснит, – отмахнулась Ольга. – Я бы наслаждалась, если бы юбка так за кусты не цеплялась, и каблуки были сантиметров на пять пониже.
– А ты сними туфли и иди босиком, – предложил бессердечный Сашка. И юбку можешь снять, все равно уже темно совсем.
Оля ничего не успела ответить на бестактные Сашкины предложения, потому что Пушок обернулся и весело оскалил зубы:
– Пришли. Вот она, Нечерная Башня.
Перед ними вздымалась мрачная громадина, выделяющаяся своей темнотой на фоне ночного неба.
– И это называется Нечерная? – ахнула Аленка.
– А почему бы и нет? – удивленно повернулся к ней Пушок.
– Я думала, раз Нечерная, значит, будет какого-нибудь такого цвета… повеселее.
– А-а. Так это внутри, – хмыкнул Пушок, – зайдете, обхохочетесь. Пошли.
Вслед за ним, ребята прошли через маленькую дверцу и замерли на пороге просторного зала. Действительно, внутри башня сияла, переливаясь цветами, как павлинье перо.
Они машинально шли за Пушком, глазея по сторонам. На стенах не было никаких украшений, картин или чего-то подобного. Но при такой раскраске ничего и не было нужно. Коридор, по изумрудным стенам которого разбросаны сверкающие оранжевые звезды; лазоревого цвета лестница; снова коридор, теперь уже ярко малиновый с фиолетовыми и сиреневыми волнами; небольшая комната, стены которой так горели желто-алым, что ребятам показалось, будто они находятся внутри костра, и, наконец, просторная комната, со стенами, выкрашенными в спокойный бежевый цвет.
После того буйства красок, через которое им пришлось пройти, эта простота пугала. Пушок огромной серой тенью скользнул в угол.
– Добрый день, дорогие друзья! Рад, наконец, приветствовать вас лично!
Из-за огромного письменного стола, заваленного бумагами и заставленного самыми разнообразными приборами, поднялся невысокий, немного полноватый человек, с намечающейся лысиной. Полотняные брюки и легкая, песочного цвета рубашечка с короткими рукавами, придавали ему очень мирный, домашний вид.
– Я-то с вами давно знаком, – он крепко пожал руки всем пятерым, внимательно заглядывая каждому в глаза, – а вы меня не знаете. Позвольте представиться: я Хороший Волшебник этого мира.
– Не может быть! – ляпнул Сашка. – Вы на волшебника не похожи совсем.
– Неужели? – брови хозяина поползли вверх. – Вам уже приходилось встречать волшебников? И я именно на них не похож?
– Нет, просто… – Сашка неопределенно покрутил ладонью с растопыренными пальцами, – и одеты вы совсем не по волшебному…
– Да? – волшебник с сомнением посмотрел на свои брюки. – Вообще-то у нас одеваются совсем по-другому. Это я хотел выглядеть более, так сказать, привычно, чтобы вам было проще со мной разговаривать. Но если вы настаиваете, я могу переодеться.
– Не настаиваем, – вмешался Андрей. – Мы хотим понять, что происходит.
– Да-да, конечно. Сейчас я все объясню. Дело в том, что я, как уже было сказано, Хороший Волшебник этого мира. И именно я послал Вагнера, чтобы он привез вас к нам, на Землю!
– Куда?
Кажется, это спросил Сергей. Но, в общем, это не важно: судя по выражениям лиц ребят, задать вопрос, мог любой из них.
– На Землю. Наш мир, – Хороший Волшебник широко развел руки в стороны, – называется Земля.
Аленка нервно хихикнула и тут же испуганно прикрыла рот ладошкой.
– Дело в том, – нейтрально заметил Андрей, – что это наш мир называется Земля.
– Точно! – с энтузиазмом подтвердил Сашка, – мы с Земли.
– Что вы говорите? – неожиданно обрадовался Хороший Волшебник. – Но ведь это подтверждает мою гипотезу системы концентрическо-сферического соотношения центрально-осевой симметрии миров! Это же просто прекрасно!
– Мы, конечно, очень рады за вас, – деликатно вступила Ольга, – но дело в том, что у нас есть некоторые вопросы. Если вы помните, мы хотели узнать: что, собственно говоря, происходит?
Хороший Волшебник печально вздохнул и ответил:
– У нас происходят большие неприятности. И помочь Земле, я имею в виду нашу Землю, похоже, сможете только вы пятеро. Давайте так, вы садитесь, устраивайтесь поудобнее, а я вам все объясню. Пушок, подай стулья.