– Надо признать, – оскалился Пушок, – что лепрекон, которого вы видите перед собой, друзья мои, первый скандалист в наших краях.
– Ну ладно, ладно, Пушок, – человечек совсем зарумянился. – Все-таки не первый, зачем обманывать хороших людей… Но в первой тройке! – он поднял голову и гордо осмотрел ребят. Они молчали, не очень понимая, как на это реагировать. Только Сашкина физиономия, пожалуй, выражала высокую степень восторга. По крайне мере, лепрекон кивнул ему и скорчил рожу. Сашка, естественно, воспринял это, как приглашение начать беседу.
– А я не понял, – тут же задал он вопрос, – лепрекон это что, имя такое?
– Национальность! – неожиданно весело захрюкал Пушок, а лепрекон сморщил личико еще больше и трагическим голосом спросил:
– Ну что это такое? Пушок, с кем ты общаешься, посмотри на них! Они же про лепреконов не слышали! А еще благородные рыцари, образованные должно быть люди!
– Кстати, у меня тоже вопрос, – Андрей с подозрением смотрел на лепрекона. – Откуда сударю известно кто мы?
– Ха, – человечек презрительно передернул маленькими плечиками. – Что ж я, по-вашему, благородных рыцарей от какой-нибудь невежественной деревенщины не отличу?
– Лепреконы являются одними из старейших существ, населяющих нашу Землю, – спокойно пояснил Пушок. – Умнейшие, надо сказать, создания, вот только характер кошмарный. А Калоша, как вам уже известно, среди них в первой тройке.
– Ну да, характер, – задрал носик лепрекон. – А если кому не нравится, тот может эмигрировать. На Внешнем Кольце, между прочим, лепреконов вообще нет, нам там климат не подходит.
– А кому он там подходит? – ухмыльнулся Пушок. – Только мерзавчикам и горбатым зайцам.
– Извините, – вклинился в их разговор Сергей, – но я тоже не понял. Сударь лепрекон, вас, что же зовут "Калоша"?
– Вот именно, зовут! – с полуоборота снова завелся человечек. – И самое кошмарное, что я уже привык откликаться! А у меня ведь такое прелестное, такое нежное имя!
– Конечно, прелестное, – невозмутимо согласился Пушок. – Только выговорить его никто, кроме лепреконов не может. – Усмехнулся и пояснил: – У него в имени семнадцать слогов и четыре гласных.
– Так не бывает, – уверенно заявил Сашка. – Это я точно помню, не может быть всего четыре гласных на семнадцать слогов.
– Это у вас не бывает! – носик-пуговка снова смотрел в небо. – А у нас, запросто! У нас, у лепреконов, все имена такие…
– Поэтому тебе и приходится на "Калошу" откликаться, – закончил за него Пушок.
– Да, в общем, так ведь гораздо проще, правда? – очаровательно улыбнулся им лепрекон Калоша. Оказывается, он и это умел.
Все согласились, что так, действительно, проще и тоже представились. Когда церемония знакомства была завершена, Пушок снова спросил:
– Как ты, все-таки, здесь оказался?
– А-а, – небрежно махнул ручкой лепрекон. – Хотел немного пуха у птенчика Бубури позаимствовать, красивенькую такую розовую опушку для башмачка сделать. А эта дура здоровенная ничего не поняла, накинулась на меня и давай гонять по всему озеру! Чуть не потерял из-за нее… – Калоша перевернул башмак, движением фокусника, словно из воздуха, достал молоточек и гвоздь. Потом, одним ловким ударом вогнал этот гвоздь в каблук.
– Где уж ей понять твои высокие устремления, – фыркнул Пушок. – Могла и подождать, пока ты из ее птенчика нащиплешь столько пуха, сколько тебе нужно. Что с нее взять, никакого образования, ничего не понимает!
– Ты много понимаешь, – огрызнулся Калоша.
– Не-а, я тоже не понимаю, – продолжал скалиться Пушок. – Это у нас семейное. Помнишь, и тетка моя не поняла, когда ты начал ей хвост стричь? Ой, как ты тогда улепетывал!
– Одно из самых ужасных воспоминаний в моей жизни, – ностальгически вздохнул Калоша. – Но эта птичка тоже меня здорово погоняла. Ладно, можно и без розовой опушки. Может даже лучше… – он пристально взглянул на застежку плаща Андрея, – если пряжечку фигурную, да побольше…
Рука Андрея машинально дернулась, прикрывая застежку.
– Даже и не думай, – холодно и убедительно, как полицейский в американском боевике, предупредил он.
– Что за день такой, сплошное невезение, – сплюнул Калоша. – Ладно, мужики. Раз мне у вас ловить нечего, пойду я.
Аленка ойкнула, и он обернулся:
– Ты чего?
– Да просто странно. Так было все вежливо, "благородные рыцари", "прошу прощения" и вдруг – "мужики"! Как-то неожиданно.
– Так ведь тогда мы незнакомы были, – объяснил, удивляясь ее непонятливости, Калоша. С незнакомыми мы, лепреконы, всегда, просто удивительно вежливы… на всякий случай.
Пушок издал непонятный звук и тут же спрятал морду в лапы. Калоша смерил его ледяным взглядом.
– Да, именно так, всегда удивительно вежливы. А когда уже познакомились, все свои, так чего церемониться? А может, кто-нибудь все-таки подарит бедному лепрекону пряжечку-застежечку на башмак? Так сказать, по благородству рыцарской души? Доброе дело совершит. Без хорошей пряжки у башмака никакого вида нет.
– Не подарит, – твердо заявил Андрей, которому вымогательство лепрекона явно пришлось не по рыцарской душе.
– Странно. А ведь такие благородные. Вам ведь это ничего не стоит, а мне приятно будет. Добрая память, так сказать, и все такое…
Пушок, подчеркнуто медленно, с легким рычанием, поднялся с земли.
– Ну, раз такое дело, мужики, – нисколько не расстроился вымогатель, – то я пошел. Счастливо оставаться, не горюйте, еще увидимся!
– Как же не горевать, если увидимся? – проворчал Пушок.
Калоша скорчил ему рожу, подмигнул Ольге, подхватил свой башмак, шагнул в высокую траву и моментально затерялся в ней.
– Чего это он с ботинком таскается? – спросила Оля.
– Изготавливает, значит. Делает, – объяснил Пушок.
– Сапожник? – заинтересовался и Сергей.
– Сапожник слабо сказано. Лепреконы лучшие сапожники в мире. Они такие башмаки тачают, что их только в музее выставлять. Каждый лепрекон всю жизнь один ботинок делает.
– Всю жизнь – один ботинок? Как это можно? – удивился Андрей.
– А так… Они в этом деле великие мастера и каждый стремится достичь совершенства. Посмотрит лепрекон на свою работу – все вроде хорошо. А можно лучше? Конечно, лучше ведь всегда можно. Вот он и делает еще лучше. Потом опять посмотрит и опять хочет лучше сделать…
– А разве это не бесконечно? – спросила Аленка.
– Бесконечно, ясное дело. Вот он всю жизнь и делает один ботинок. Предназначение у них, у лепреконов, видно такое. Талантливые мастера, а пользы от них никакой.
– Может быть, у них от этого и характер скверный, – предположила Аленка.
– Вполне может быть, – согласился Пушок. – От такого, у кого хочешь, характер испортится. Между прочим, если кого-то долго не кормить, то у него тоже характер начинает портиться…
– Так я и думала, что этим кончится, – хихикнула Ольга. – Пойдем, Аленка, готовить, а то у них у всех характеры испортятся.
Девочки, наконец, занялись обедом. Пушок вертелся рядом, контролируя, чтобы они больше не отвлекались. Правда, результат его разочаровал. Борщ украинский со сметаной вызвал у Пушка недоумение и даже некоторую обиду, так что Оле пришлось утешать его проверенным продуктом – кольцом столь полюбившейся краковской колбасы. Пушок удалился в сторонку и приступил к дегустации. Потом лег и, почесавшись, задумчиво заметил:
– До чего же это приятно, уединиться с куском колбасы… Только вот кусочки какие-то все маленькие…
Оля с Аленкой, с ложками в руках, одновременно обернулись к нему и рядом с мордой Пушка рухнул огромный, килограмма на три батон любительской колбасы в натуральной оболочке. Пушок, от неожиданности отпрыгнувший в сторону прямо из положения "лежа", принюхался и расплылся в улыбке.
– Благодарю, благородные барышни. Не зря сказано: "Лишь юная дева прелестная, фиалка лесная в глуши, странника душу поймет, и жажду его осушит…"
– Пушок, ты что, стихи сочиняешь? – удивился Сашка.
– Ни в коем случае! – мотнул тот ушами. – Это на Вагнера как-то стих нашел. И пока он с него не сошел, бедняга недели две только в рифму разговаривал. Три альбома стихами исписал…
После еды ребята разлеглись тут же, на траве, чтобы "вдумчиво переварить обед", как заявил Сашка.
– Хорошо, когда посуда одноразовая, – Андрей лениво наблюдал, как сестра убирает оставшийся после еды мусор. Плавными движениями ладошек, не прикоснувшись при этом ни к одной тарелке даже кончиком пальца, Аленка скатала все в плотный тугой шарик и взглядом отправила его в сторону Ольги. Та шевельнула бровью, шарик вспыхнул и исчез.
– Да здравствует экология! – оценил Андрей. – Девчонки, вы вдвоем, наверное, мусороперерабатывающий завод заменить сможете…
За что немедленно получил по шее. Вначале от Оли, потом и от Аленки. Одно дело, когда тебя сравнивают с лесной фиалкой, и совсем другое – с мусороперерабатывающим заводом.
Когда с трепкой было покончено, Андрей напомнил:
– Сударь Пушок, так что ты хотел рассказать про Гребень? Что это такое и как с ним бороться?
– А? – разомлевший на солнышке, обожравшийся колбасы Пушок, не сразу понял, о чем спрашивает Андрей. Потом помрачнел. – Да ни с чем там не надо бороться. Гребень что, Гребень это место. Волшебное, конечно, но ему, вообще-то, до тебя дела нет. Ты к нему со всем уважением, и оно тебя не тронет…
– Как это "со всем уважением" к месту? – перебил его Сашка. – Как может место, что-нибудь понимать?
– Да уж понимает, побольше некоторых, – неожиданно обиделся за Гребень Пушок. – Просто мы для него такая мелочь, что до нас ему дела нет. А насчет уважения, так это же понятно: костры там не разжигать, по скалам молотком не стучать, а то были некоторые, пытались кусочки на память отколоть.
– И что с ними стало? – естественно, Сашку заинтересовали подробности.
– Не знаю, – сухо ответил Пушок. – И никто не знает, не видали их больше в этих краях. Дальше, мусор не разбрасывать, и слова разные на скалах писать лучше не надо. А если что любезное по поводу окружающего пейзажа сказать, негромко так, вежливо, тоже лишним не будет.
– Ладно, в целом мы поняли. Вести себя будем, как в гостях. А кто там живет такой, чье внимание ты так боишься привлечь?
– Да не то, чтобы боюсь… хотя, вообще-то боюсь. Уж больно они здоровые, можем не справиться.
– Пушок, если ты сейчас толком не скажешь, о чем речь, я тебя… до завтра колбасы не получишь, – пригрозила Оля.
– Да нет, я ведь не против. Просто не любим мы об этом говорить. Чтобы не накликать ненароком. Великие тролли здесь живут.
– Тролли! – радостно заорал Сашка. – Настоящие!
– Да тихо ты, сударь Сашка, – Пушок нервно вскочил на ноги. – Я шепотом накликать боюсь, а ты тут прямо в голос зовешь: "собирайтесь, ребята, еда пришла"!
– Не поняла, – Аленке такой поворот разговора совершенно не понравился. – Они что, людей едят?
– Все они едет. И людей и лошадей, и нас… даже литропивцев ловят, если они сдуру сюда залетают.
– Та-ак, – протянул Андрей. – И каким образом предусматривался наш переход через эту троллью столовую?
– Да нас ведь немного. Если потихоньку, да быстренько, то можем и проскочить. Зеленые от Гребня далеко не отходят, так что главное на ту сторону перебраться, а дальше они за нами не погонятся.
– Господи, какие еще зеленые? – плачущим голосом спросила Оля. – Теперь зеленые какие-то взялись, тоже людоеды, что ли?
– Так это они и есть, зеленые – тролли. Их же, великих, два вида: зеленые и серые. Вот зеленым, когда они голодные, лучше не попадаться. Сытым, впрочем, тоже, они могут и про запас… это… покушать.
– А серым? – Сашка прямо-таки сиял, предвкушая занимательнейшее приключение.
– Да серым, в общем-то, тоже, лучше не попадаться.
– И чем они тогда друг от друга отличаются? Цветом? – Сергею все это очень не нравилось. – Мне, честно говоря, без особой разницы, какой именно великий тролль меня собирается сожрать, зеленый или серый.
– Да ты что, сударь Сергей, как можно сравнивать! Зеленые, они здоровущие и весь остальной мир их интересует только, как потенциальная еда. Их, если повезет и обмануть можно, и обойти, некоторым убегать удавалось. В легендах говорится, что бывало, и отбивались, но очень могучие рыцари. – Пушок обвел взглядом притихших ребят. – Так что и у нас шанс есть. Они, зеленые-то, в магии не сильны, а у нас барышня Ольга, как шандарахнет! Да и остальные кое-что могут. Нет, от зеленых, если их немного будет, можем отбиться. А вот серые…
– Что серые? – не выдержала его паузы Аленка.
– Понимаете, если зеленые развивались в процессе эволюции, в основном, в области физической, – Пушок прикрыл глаза, в голосе его были явственно слышны интонации Вагнера, – то серые великие тролли пошли по пути умственного совершенствования. Естественно, это подразумевает и высшие степени развития магического мастерства. Есть-то, они нас не станут, – он открыл глаза и печально вздохнул, – но если мы им помешаем нечаянно, или там заинтересуем, в смысле научного эксперимента, тогда… нет, не представляю.
– А я и представлять не хочу, – пробормотала Аленка.
– Пушок, а зачем нам этот гребень? – спросил Сергей. – Что его, обойти нельзя?
– Почему нельзя, можно. Что ж вы думаете, мы через него все время туда-сюда шныряем? Нет, мы обходим, только долго это.
– Долго, это сколько? – уточнила Оля.
– Как ехать. Месяца три, но если поторопиться, то за два с половиной можно успеть…
– Ну, вот что, – Андрей поднялся. – Если мы хотим перебраться через Гребень без приключений, надо не рассиживаться здесь, а быстро собраться и ехать. Сумеем тихо и скрытно подобраться, значит, будет шанс проскочить. Правильно я тебя понял, Пушок?
– В общем, да.
– Еще что-нибудь мы должны знать? Важное?
– В общем, нет.
– В общем, поехали, – подвел итог Сашка, единственный, кто не утратил своей жизнерадостности.
Он ни секунды не сомневался, что с помощью волшебных артефактов они управятся с любыми троллями: синими, серыми, в розовую полоску, в клеточку… А он опишет все в своем дневнике. Когда люди потом будут об этом читать, они просто обалдеют.
Глава пятая
"Человек – это звучит гордо! И на вкус неплохо".
Людоед
В путь двинулись плотной группой, ехали без шуток и разговоров. Но постепенно немного расслабились, уж очень хорошо и спокойно было вокруг. Девчонки начали потихоньку шептаться, Сергей, все время поправлявший свой пояс, не останавливая Плотвы, свесился с седла, поднял здоровый булыжник и, размахнувшись, запустил его в небо. Камень со свистом исчез в облаках и Сергей немного повеселел.
– Джигит, – одобрил брата Сашка.
Андрей, наоборот, хмуро покачал головой:
– И куда он теперь свалится? Или это ты троллям сообщение послал, чтобы ждали?
– Да ладно тебе, я его на орбиту вывел. Он теперь вроде спутника летать будет.
Спорить Андрей не стал. Кто его знает, Серегу. Теперь, с поясом, он может, и правда каменюку на орбиту закинул.
Сашка тем временем подозвал поближе Пушка и стал выяснять подробности о троллях.
– Я вот чего не понял, ты все говоришь: "серые великие", "зеленые великие", а что, значит и не великие есть? Какие они?
Пушок, не останавливаясь, умудрился на бегу провести лапой по голове, вздыбив за правым ухом небольшой хохолок, и монотонно заговорил, как будто читал скучный справочник:
– Основных видов троллей на равнине, имеется общим числом три, а именно: каменные, мостовые и великие. Великие делятся на упомянутых серых и зеленых, каменных же и мостовых – разновидностей без счета…
– Пушок, перестань изображать Вагнера, а то я сейчас засну и свалюсь с Аркебузы!
– Ладно, – согласился сговорчивый Пушок. – Значит каменные и мостовые. Каменные живут в Шевелящихся Скалах, это к северу от Гребня.
– Что, правда, там скалы шевелятся?
– Еще как! Крупные, конечно, не слишком, им лень, а мелкие, так и скачут. А тролли каменные там тихо сидят, на солнышке греются, и вреда от них никакого нет. Они, как бы это сказать, в смысле мозгов, не очень…
– А людей там совсем нет?
– Экскурсии туда, конечно, не возят, а вот, что какого-нибудь рыцаря придурочного на подвиги потянет, это да, это бывает. Едет он, значит, тогда в Шевелящиеся Скалы и начинает там вопить, да мечом размахивать. В том смысле, что сейчас он всю эту троллью породу каменную, в мелкий щебень раскрошит. Если очень упорный попадется, то может и разбудить их. Ну, такие обычно не возвращаются. А кто поумнее – приезжает, объявляет так вежливо, негромко, насчет смертного поединка. Мечом аккуратненько, чтобы не затупить об скалы, повертит, потом подберет несколько камней покрасивее и возвращается с победой домой.
– А какие сильнее, каменные тролли или великие?
– Ну, ты и спрашиваешь! Ты бы еще о мостовых спросил. Ясное дело, великие сильнее. Зеленые каменных просто дубинками в пыль растереть могут, ну а уж серым, что в голову придет… Но они между собой не ссорятся. Каменные сидят у себя, им на Гребне делать нечего, им и в Шевелящихся скалах хорошо. А великие… зеленым до каменных дела нет, они же несъедобные, а серые вообще на такие мелочи не отвлекаются.
– Теперь о мостовых расскажи.
– Мостовые самые мелкие, их надо искать в Тысячемостье, это…
– Ага, вот только не хватало еще искать их, – оказывается, Андрей тоже слушал.
– Это на восток от Гребня, – словно его и не перебивали, продолжил Пушок.
– А что там, правда, тысяча мостов?
– Да кто бы их считал? Много. Но туда даже рыцари редко заезжают, уж больно у мостовых троллей характер противный. Так-то, в бою они слабаки, а магия, хоть и есть, но простенькая. Зато по части мелких пакостей, просто самые опытные твари. Свяжется с ними кто-нибудь из людей, так у него то штаны сваляться, то сапоги окаменеют, то еще что-нибудь такое же неприятное произойдет. Родственник мой один, забрел в Тысячемостье случайно, так вернулся он домой, а на хвосте ни шерстинки! Ну, совсем голый хвост, стыдобища… А куда деваться. Так и ходил, пока я его к Хорошему Волшебнику не отвел. А то они еще по вечерам собираются толпой и визжат… Это они считают, что песни поют. Вы слыхали, как свилога орет, если ее пнуть?
– Нет, не слыхали. Это еще что за зверь такой, свилога? – влезла в разговор Аленка.
Сашка рассердился. Ехал, вел беседу с Пушком, о важных, между прочим, вещах, а тут все время перебивать начали, то один, то другой…
– Про свилогу потом, сейчас нам про троллей надо как можно больше выяснить, – строго заметил он. – Продолжай, Пушок.
– Так я просто к тому свилогу вспомнил, что если ее пнуть, как следует, то, как раз, песня мостовых троллей получится. Из-за одного этого пения с ними никто связываться не хочет, все стороной обходят.
– Ребята, хватит болтать, мы уже почти на Гребне, – тихо заметила Оля.