– Наверное, вы принцесса Ланга?
Сереброволосая девушка кивнула. Она прежде не встречалась с Дональдом, но слышала, будто тот красив и статен. Однако стоявший перед ней юноша выглядел очень жалко. Одежда его превратилась в лохмотья, длинные волосы свисали на грязное, давно не мытое лицо.
– Так вот ты каков, Черный рыцарь… – с презрительный улыбкой промолвила она. – Мне почему-то казалось, что ты не столь уродлив… Впрочем, это неважно. Дональд, ты мне нужен.
Юноша озадаченно нахмурился.
– Хм-м… значит, это вы подарили мне могучую силу?
– Конечно, я. Назавтра маршал Хорал намеревался подвергнуть тебя страшным пыткам, а затем казнить. Пакир до сих пор не может простить тебе, что ты упустил из рук меч Торна! Но у меня на твой счет есть другие планы. Пойдем!
В соседнем коридоре послышался шум.
– Сюда бегут солдаты, – недовольно нахмурившись, сказала Ланга. – Ну что ж, придется еще раз использовать мою волшебную силу!
Она взяла Дональда за руку и прошептала слова заклинания. И тотчас их окутало фиолетовое облачко.
Когда солдаты ворвались в комнату, они увидели только лежавших вповалку и громко храпящих тюремщиков.
Глава десятая
Восстание рабов
Дональд не успел и глазом моргнуть, как перенесся в покои принцессы Ланги. За окном царила глубокая ночь, и большую комнату лишь чуть-чуть освещали два светильника.
Ланга подбежала к окну и радостно воскликнула:
– Корабль Пакира еще стоит у причала! Значит, я не опоздала…
Она повернулась и пристально посмотрела на беглого пленника.
– Ты догадываешься, рыцарь, почему я рисковала, стараясь освободить тебя из тюрьмы? – властно спросила она.
Дональд усмехнулся.
– Нетрудно догадаться… Наверное, у принцессы Тьмы есть во дворце враги, от которых она хочет избавиться чужими руками. Кто это – наверное, маршал Хорал?
Ланга озадаченно сдвинула брови.
– А ты догадлив, рыцарь… Да, мы с Хоралом давние соперники и враги, но не он мне сейчас нужен. Знаешь ли ты, что Пакир еще два дня назад отдал приказ своим отрядам нанести сразу несколько ударов по различными странам земли Торна? Великая война началась! Но главное произошло час назад. Пакир с помощью алхимика Парцелиуса наконец-то добыл Черное пламя! Это самое страшное оружие, какое только существует на свете. Оно может легко разрушить любую преграду, даже из камня. Поднявшись по Лестнице, Пакир сможет сжечь Черным пламенем своды Пещеры и выйти на поверхность.
Дональд издал горестный стон:
– Мерзкий Парцелиус… Теперь Волшебная страна неминуемо погибнет!
Ланга нетерпеливо перебила его:
– Молчи! Ты ничего не понимаешь… Черное пламя нужно Пакиру прежде всего для того, чтобы окончательно открыть Врата Тьмы! Когда ему на помощь придут чудовищные воины звездного легиона, армия Пакира станет во сто крат сильнее. Вот чего надо опасаться! Теперь ты понял, что я хочу от тебя?
Дональд изумленно посмотрел на сереброволосую девушку.
– Простите, принцесса, но я ничего не понимаю… Неужели вы хотите, чтобы я помешал Пакиру открыть Врата Тьмы?
– Да. Ты должен проникнуть на корабль, который вскоре отвезет Пакира на соседний остров. Там находятся Врата Тьмы. Когда Властелин приблизится к ним, держа в руках хрустальный сосуд с Черным пламенем, ты должен любой ценой разбить сосуд, а затем так разозлить живой огонь, чтобы он отказался повиноваться Пакиру… Ты все понял, рыцарь?
Дональд озадаченно кивнул.
– Конечно. Но… но зачем вам это? Разве вы – не ближайшая подруга Властелина? Или вы перешли на сторону сил Света?
Юная принцесса расхохоталась:
– Конечно же, нет! Какой же ты наивный, рыцарь-неудачник… Запомни: нет такой принцессы, что не хотела бы стать королевой. Но в Волшебной стране для меня нет места, я не могу соревноваться ни с чародейкой Стеллой, ни с королевой Элли. А здесь, в Подземном царстве, мое положение пока еще слишком шаткое. Все каббары, и особенно маршал Хорал, ненавидят меня, и желают моей погибели. Пакир – это другое дело, я ему чем-то нравлюсь. Или скорее, просто его забавляю…
Но великая война началась, и она принесет много перемен. Если на помощь Пакиру придет могущественный звездный легион, то проклятый колдун обо мне попросту забудет. Да, я жажду победы сил Тьмы. Но я не хочу, чтобы эти силы чрезмерно могущественными, иначе мне не найдется место возле будущего Властелина Земли Пакира!
Дональд презрительно усмехнулся:
– Так я и думал, что вы заботитесь только о себе, принцесса.
Глаза Ланги зло сверкнули.
– Глупец, ты ничего не понимаешь! Я стану королевой Тьмы, чтобы не дать Пакиру и чудищам со звезд окончательно растоптать Волшебную страну. Ни Элли, ни могучий Кит, ни все силы Света вместе взятые не смогут принести моим родным Жевунам больше пользы, чем королева Тьмы! Теперь ты понимаешь меня, рыцарь?
Дональд удивленно покачал головой.
– Просто не могу поверить! Вы хотите блага жителям Волшебной страны, и тем не менее служите их смертельным врагам… Нечто подобное я уже слышал однажды из уст садовника Тамиза – того, что вырастил рассаду синих деревьев. Тамиз хороший человек, он не любит Тьму, но считает ее приход неизбежным, и потому готов служить Пакиру.
Ланга усмехнулась:
– Что ж, это единственно разумный путь. Но не равняй меня с этим ничтожеством Тамизом. Да будет тебе известно, что я уже не раз тайно помогала силам Света! Я спасла от верной гибели Белого рыцаря Алмара и волшебницу Элли, а затем превратила в мышь колдунью Корину, которая могла причинить силам Света немало вреда. И только что я вызволила тебя из тюрьмы!.. Но хватит об этом. Закрой глаза!
Дональд зажмурился. Когда он вновь разжал веки, то увидел, что на нем надеты доспехи, которые обычно носят воины-люди из крепостей берега Скелетов, а на перевязи висит длинный меч. Юноша чувствовал себя на удивление свежим, словно отдыхал несколько дней. Грязь на его лице исчезла, волосы были аккуратно подстрижены и причесаны.
– Вот я и снова стал рыцарем… – пробормотал Дональд. – Ну что ж, на этот раз я постараюсь не проиграть. Прощайте, принцесса!
Он уже хотел было повернуться и выйти из комнаты, но Ланга остановила его:
– Я должна еще сотворить для тебя шлем. Не хочу, чтобы кто-либо увидел твое лицо, и особенно Пакир. Учти: шлем волшебный, и снять его ты уже не сможешь!
Ланга произнесла еще одно заклинание, и в ее руке появился черный ребристый шлем. Но она не торопилась его отдавать. Что-то в облике юноши вдруг заинтересовало принцессу.
– Подожди… В спешке я даже не успела тебя толком разглядеть. Хочу увидеть твое лицо, в первый и в последний раз.
Ланга взяла со стола светильник, подошла к юноше и осветила его лицо. И вдруг вскрикнув, отшатнулась.
Дональд горько усмехнулся.
– Я испугал вас, принцесса? Что ж, я довольно долго пробыл в тюрьме, а это не улучшает цвет лица.
Ланга не ответила. Расширенными глазами она заворожено смотрела на Дональда. Сердце ее забилось горячо, дыхание перехватило от невыразимого волнения. Это лицо ей было знакомо! Несколько раз ей снились чудесные сны, в которых красивый белокурый принц прилетал к ней во дворец на крылатом коне, нежно брал ее за руку, становился на колени и объяснялся в пылкой любви. Но она и думать не могла, что этот принц существует не только в ее мечтах, но и в реальности!
Дональд поклонился и ушел.
Принцесса ошеломленно смотрела ему вслед.
– Что же я наделала… – прошептала Ланга. – Ведь это он, он!
Со сдавленным криком она выбежала из комнаты, надеясь догнать Дональда. Но дворец буквально кишел воинами Тьмы. Как ни старалась принцесса, она так и не смогла найти разыскать юного рыцаря.
Вернувшись в свои покои, Ланга ничком упала на постель и разрыдалась:
– Святой Торн, зачем ты так наказал меня? Я совершила много недобрых поступков, но не заслужила такой суровой кары. Ведь только что я обрекла на верную смерть принца моей мечты!
Покинув подземную тюрьму, Куртис и Олдар поднялись по лестнице на первый этаж и оказались в длинном коридоре, освещенном лишь редкими фиолетовыми факелами. Нервы у Куртиса были напряжены до предела. Еще в свою бытность капитаном береговой охраны, он не раз бывал во дворце и прекрасно знал, что патрули здесь встречаются буквально на каждом шагу. Благодаря чудесной случайности, им удалось бежать из подземелья. Но что делать дальше?
Старый Олдар едва держался на ногах. Удар, полученный во время схватки с каббарами, окончательно лишил его сил.
Некоторое время он шел вслед за своим молодым другом, но затем опустился на пол.
– Не могу… идти дальше… – горько промолвил он. – Беги один… Вдвоем нам… не выбраться…
Куртис нахмурился:
– Не смей так говорить, старик! Самое главное только-только начинается. Ты сам слышал слова Эльга: Пакир наконец-то начал войну с Волшебной страной! Нам нужно поднять восстание рабов, и помешать его планам.
Олдар грустно улыбнулся.
– Неужели мечта моей жизни исполнится, и все пленные рудокопы вновь станут свободными?.. Жаль, мне этого уже не увидеть. Но мне грех жаловаться: недавно я наконец-то встретился с сыном. Теперь и умереть не страшно…
Куртис возмутился:
– Хорошо, что Алмар не слышит твоих слов, старик! Он бы очень огорчился. Не о смерти сейчас надо думать, а о нашей победе!
Куртис подхватил старого рудокопа под мышки и помог тому подняться на ноги. И в этот момент из-за поворота коридора появились трое патрульных каббаров. Заметив беглецов, они радостно завопили и побежали, выставив вперед алебарды.
– Спасайся, капитан! – потребовал Олдар. – Я постараюсь их задержать!
Но Куртис понимал – бежать уже поздно. Он выхватил из-за пояса кинжал и приготовился недаром отдать свою жизнь.
Однако случилось чудо. Подбежав ближе, все трое каббаров сняли шлемы – и оказалось, что за масками скрывались лица людей. – Святой Торн! – воскликнул пораженный Куртис, узнав своих друзей-офицеров – тех, что Алмар спас на острове Смерти. – Варгар, Савраш, Дигон! Друзья, как вы здесь оказались? Мы же договорились, что вы будете прятаться в пещерах возле берега моря.
Савраш усмехнулся:
– Разве мы пришли не вовремя, капитан? А прятаться уже нет смысла. Остров кипит, словно муравейник! Только что от главного причала отплыл флагманский корабль. Мы видели издалека, как к нему прошествовала огромная процессия. Во главе на звероконе ехал Пакир, закованный в железные лапы. В руках он держал нечто, закрытое черным покрывалом. За ним следовали придворные и министры, маршал Хорал и другие высшие офицеры. А потом, уже возле причала, рядом с Пакиром словно из воздуха появилась Ланга.
– О чем они говорили? – спросил Куртис.
Дигон пожал плечами.
– Не знаем – уж слишком далеко от причала мы стояли. Видели только, что Пакир взошел на борт корабля, и тот сразу же отплыл и направился на север. А потом мы сразу же побежали сюда, во дворец. Слава Торну, здесь царит такой хаос, что мы сумели без труда проникнуть сюда, на первый этаж. Если нам повезет, то мы постараемся вас вывести.
И трое бывших офицеров вновь надели маски каббаров и шлемы. А затем они связали руки Куртису и Олдару, и повели к выходу.
По пути им встретились еще несколько патрулей. Варгар, обладавший басистым, грубым голосом, искусно имитировал косноязычную речь каббаров. Он объяснил, что маршал Хорал приказал привести пленников в нему в кабинет. К счастью, никто из стражей не заподозрил обмана.
Дойдя до выхода, лже-стражники развязали руки Куртису и Олдару, и вручили им кинжалы. Охрана попыталась помешать им выйти из дворца (для этого требовались особые документы под подписью самого Хорала). Завязалась схватка, в которой взяли верх Куртис и его друзья.
Наконец-то они вновь оказались на свободе! Но желания прятаться в пещерах ни у кого уже не было. Не теряя времени, бунтовщики направились к лагерю рабов.
Еще издалека было слышно, что в лагере творится нечто странное. Обычно рабы, вернувшиеся со строительства Лестницы, сразу же должны были расходиться по казармам. Выходить оттуда без разрешения стражников строго запрещалось.
Но сейчас на улицах между бараками находилось несколько сотен рабов. Они что-то громко выкрикивали и потрясали в воздухе кулаками. Надсмотрщики, каббары и ящеры нещадно осыпали их ударами кнутов, но это ни к чему не приводило. Рабы пока еще не бунтовали, но и слушаться приказов надсмотрщиков уже не желали.
Оказалось, что рабы выкрикивают имя Олдара и других арестованных строителей Лестницы.
– Свободу Олдару! Свободу Олдару! – кричали сотни пленных рудокопов.
Куртис радостно улыбнулся:
– Все идет отлично! – воскликнул он. – Рудокопы уже готовы к восстанию. Ну, а мы им немного поможем…
Он обменялся несколькими словами со своими друзьями. А потом трое переодетых офицеров торопливо направились к воротам лагеря. Их остановили стражники, вооруженные арбалетами.
– Что вам нужно? – злобно воскликнул командир стражи.
– Маршал Хорал послал нас к коменданту лагеря со срочным посланием, – ответил Варгар.
– Покажите документ! – недоверчиво потребовал командир стражи.
Варгар поначалу растерялся – ведь никакого приказа у него, конечно же, не было. Но он быстро нашел выход из положения.
– Маршал Хорал так торопился, что приказал нам передать приказ коменданту лагеря на словах.
Стражники озадаченно переглянулись. Но Варгар торопливо добавил:
– И знаете, парни, что приказывает Хорал? Он хочет, чтобы мы перебили всех рабов до единого! Великая война началась, и Властелину уже не нужно это жалкое отребье. Мы сбросим их всех в море рыбам на закуску!
Варгар все рассчитал верно. Каббары ненавидели людей, а уж пленных рудокопов – тем более. Если бы не страх перед Пакиром, рабы давно бы уже были бы уничтожены. И вот сам Хорал приказал начать бойню!
– Слава Пакиру, он все-таки услышал наши мольбы! – радостно завопил капитан стражи. – Всю жизнь мечтал перебить этих жалких тварей!
Он отдал приказ свои солдатам, и те открыли ворота.
Увидев трех каббаров с алебардами в руках, рабы замолчали. Они словно почувствовали, что сейчас произойдет нечто очень важное.
Капитан стражи выхватил из-за пояса кинжал и закричал во все кабанье горло:
– Братья каббары! Наконец-то настал день, о котором мы все давно мечтали. Властелин отдал приказ перебить…
Внезапно Варгар поднял алебарду и метнул ее в спину стражника. Тот рухнул на землю.
Варгар сбросил с головы шлем и маску, и закричал:
– Пакир только что уплыл с острова! Братья, пора браться за оружие! Бейте этих боровов!
И выхватив кинжал, он бросился на ближайшего стражника. За ним последовали Савраш и Дигон. Чуть позже к ним присоединился и Куртис.
Стражников в лагере было не меньше сотни, но под яростным натиском четверых опытных воинов они невольно дрогнули и начали отступить к зданию коменданта.
Увидев все это, пленные рудокопы сразу же вышли из оцепенения. С громкими криками они бросились на своих мучителей. Несколько восставших стразу же погибли, но их товарищи успели вырвали оружие у нескольких каббаров. И разгорелся смертельный бой…
Олдар наблюдал за восстанием со слезами на глазах.
– Неужели, все это мне не снится? – пробормотал он. – Какое же счастливо настало время… Сначала я встретил своего сына Аларма, которого уже и не чаял увидеть, а сейчас мои собратья бьют этих жирных боровов… Эх, жаль, в моих руках нет прежней силы!
Но он вдруг увидел, что на земле валяется арбалет – его выронил один из стражников. Олдар, прихрамывая на правую ногу, торопливо направился к оружию.
Неожиданно со стороны порта показались несколько звероподобных коней. На них восседали комендант лагеря и его телохранители. Они только что проводили Пакира, и сейчас возвращались в лагерь.
Олдар прикусив губы и побежал к арбалету. Он понимал, что если всадники ворвутся в дерущуюся толпу, то могут склонить чашу весов на сторону каббаров.
К счастью, рядом с арбалетом лежал полный колчан стрел.
Старый рудокоп дрожащими руками погладил приклад оружия.
– Давненько я не держал в руках арбалета… – прошептал он. – А ведь когда-то я был лучшим стрелком в стране Рудокопов! Ну что ж, посмотрим, на что я еще способен…
Он вложил первую стрелу в арбалет, натянул тетиву и, опустившись на правое колено, прицелился в первого из всадников. Комендант лагеря был закован с ног до головы в стальные доспехи, а его огромную кабанью голову закрывал ребристый шлем. Оставалось лишь одно уязвимое место – верхняя часть горла. Но попасть туда издалека казалось почти невозможным.
Увидев, что творится во вверенном ему лагере, комендант издал яростный рык и, выхватив меч, пришпорил своего звероконя.
Олдар хладнокровно ждал, приложив приклад арбалета к плечу. И когда до всадника осталось метров тридцать, старый рудокоп выстрелил. Короткая стрела описала невысокую дугу и вонзилась прямо в горло каббару. Не издав и звука, комендант рухнул на землю.
Увидев гибель своего командира, остальные всадники злобно завопили, и понеслись на одинокого противника. Казалось, они неминуемо растопчут его.
Олдар спокойно вложил в арбалет очередную стрелу и с помощью специального механизма натянул тетиву. И вновь рука бывшего королевского ловчего не дрогнула – один из каббаров полетел на землю.
Остальные трое каббаров явно струсили. Развернув своих звероконей, они помчались прочь.
Этот эпизод решил исход всей битвы. Поняв, что помощи извне ждать больше не приходится, солдаты лагеря бросились в паническое бегство, бросая на бегу свое оружие. Восставшие гнали их до самого моря. Солдаты Пакира успели сесть в несколько больших лодок и торопливо отплыли от берега.
Рабы встретили бегство врагов восторженными криками. Но Куртис не разделял их радость. Он понимал, что битва за остров Горн еще только начиналась. Поднявшись на невысокую скалу, он обратился к восставшим:
– Друзья, свобода еще не завоевана! Прежде нам надо захватить дворец Пакира!
– На штурм! – подхватили его слова рабы. – Даешь дворец!
Подобрав оружие каббаров, сотни восставших побежали к центру острова, где на вершине громадного холма возвышался черный, шарообразный дворец, ощетинившийся слово еж во все стороны длинными коническими башнями.
Куртис бежал впереди всех, держа в руках алебарду. Он очень боялся, что в любую минуту из конических башен может повалить клубы смертоносной Тьмы. Тогда восставшие неминуемо погибнут…
К счастью, его опасения не оправдались. По-видимому, Пакир был сейчас занят чем-то очень важным, и даже его волшебная сила не помогла ему увидеть, что творится на острове Горн.
– Как же нам везет… – прошептал Куртис на бегу. – Странно! И тихо вокруг, словно в могиле. Не нравится мне эта тишина!
Действительно, по пути к дворцу восставшие рабы встретились лишь с несколькими патрулями каббаров, и без труда уничтожили их. Куртис решил, что коварный маршал Хорал собрал свою армию во дворце, и нападет на бунтарей внезапно, когда те уже будут праздновать победу.
Но когда восставшие достигли западных ворот, их не встретил ни один воин Тьмы. Более того, ворота были распахнуты, словно все каббары недавно покинули цитадель Пакира.