Пакир глубоко вздохнул и опустил голову:
– Только вы, с вашей чуткой душою и необычайной добротой, можете понять одинокого и бедного мага. Так случилось, что судьба жестоко насмеялась надо мной! Я родился далеко отсюда, на холодной планете в созвездии Орион. Вот уже многие тысячелетия там обитает племя Черных магов, верой и правдой служащих великой космической Тьме.
– О, как это романтично! – воскликнула Ясфирь. – Я тоже люблю Тьму. А Свет меня раздражает. Он так назойлив и глуп!
– Святые слова! – прочувственно воскликнул Пакир. – Мы, Черные маги тоже не любим свет, особенно тот, который излучает горячий огонь. К счастью, в Галактике горячего огня очень мало, он в основном живет на зеленых, желтых, голубых и белых звездах. Черные маги обладают искусством гасить звезды, и превращать их в темные, красивые и совершенные миры. На одной из таких погасших звезд и появилось ваше племя живого Черного пламени. Ничего прекраснее природа еще не создавала!
Ясфирь затанцевала – настолько ей были приятны слова Пакира.
– Но что же вы, мой друг, делаете здесь, в этом жарком и уродливом мире? – спросила она.
Пакир изобразил на лице вселенскую скорбь.
– Увы, горячий огонь обитает не только на звездах. Он живет и недрах многих твердых мирах, называемых планетами. Обычно он скрыт в глубинах планет, и вырывается наружу только во время извержений вулканов. Мы, Черные маги, проявляем к таким явлениям природы снисходительность. Обычно подземный огонь планет умирает сам собой – так, например, он умер тысячи лет назад на спутнике этой планеты, называемой Луной.
Но существует еще один, самый страшный вид горячего огня! Его создают по своей воле различные разумные существа, которых, увы, немало в нашей Галактике. Поначалу, на заре своих цивилизаций, они создают горячий огонь только для согревания своих тел, приготовления пищи и убийства себе подобных. С этим еще можно примириться. Но затем, с развитием культуры, разумные существа начинают творить горячий огонь и для других целей. Нередко они препятствуют остыванию своих планет и солнц, а порою даже начинают зажигать остывшие черные звезды!
Ясфирь затрепетала.
– Но это ужасно! Неужели разумные существа не понимают, что такими поступками они нарушают гармонию в Галактике?
Пакир горько усмехнулся:
– Увы, для этого разумные расы недостаточно мудры. Они любой ценой пытаются выжить, и ради этого готовы выступить против законов природы! К тому же, им вот уже многие миллионы лет помогает раса Белых магов, наших извечных противников. Белые маги говорят: раз горячий Свет порождает разумные расы на планетах, то он есть жизнь, а Тьма есть смерть!
Ясфирь негодующе воскликнула:
– Но это же нелепо! Тьма породила мою расу, а это значит, что она есть величайшее благо! Хорошо лишь то, что полезно и приятно мне и моим братьям и сестрам. А все остальные разумные расы – всего лишь нелепая ошибка природы.
Пакир поклонился, пряча довольную улыбку на устах.
– Святые слова, дорогая Ясфирь! В них заключена высшая мудрость. Вселенная должны принадлежать лишь избранным, самым мудрым и могущественным существам: нам, звездным магам и вашей прекрасной расе Черного пламени. Вместе мы образуем "золотую элиту" Галактики. А всем остальным, низшим расам, мы в лучшем случае можем лишь милостиво позволить служить нам.
– А в худшем? – тихо спросила Ясфирь.
– А в худшем – мы просто уничтожим этих уродов, – жестко ответил Пакир. – Они никогда не смогут войти в элиту Галактики – зачем же им тогда жить? Любой сад станет прекрасным только тогда, когда в нем останутся лишь чудесные цветы. Все сорняки должны быть безжалостно вырваны с корнем, а трава – ровно подстрижена. Обычные люди всех рас и есть трава Галактики!
Но Белые маги не хотят примириться с этой очевидной истиной. Они называют идею превосходства одних рас над другими глупым словечком фашизм. Они утверждают, что все разумные расы имеют равные права на жизнь. Более того, они хотят, чтобы разумных рас стало как можно больше, и чтобы они жили в мире и согласии между собой! Но для этого нужно, чтобы в Галактике как можно больше зажигалось горячих звезд, и как можно меньше солнц остывало. Вот почему Белые маги – ярые сторонники Света, а мы, Черные маги, напротив, сторонники Тьмы!
– И кто же из вас одерживает победу в этой битве за Галактику? – с тревогой спросила Ясфирь.
– Увы, пока Черные и Белые маги одержали равное количество побед, и потерпели равное количество поражений, – нехотя признался Пакир. – Поэтому так важно, кто же выиграет битву за Землю! Вот уже тысячи веков мы боремся за человечество этой планеты, и никто не может одержать окончательной победы. Четыре раза Белые маги помогали возникновению на Земле могучих рас людей, и четыре раза мы, Черные маги, приводили эти расы к гибели. Самой страшной была война за Атлантиду, в которой погибли все прибывшие на эту планету маги кроме меня и величайшего Белого мага Торна.
Торн и другие Белые маги много сделали для того, чтобы человечества Земли не погибло. Предвидя конец Четвертой расы, они построили три Цитадели Культуры: Вавилонскую башню на Евразийском материке, Александрийскую библиотеку в Африке и Храм Солнца в Южной Америке. Мы, Черные маги, с помощью варваров уничтожили эти сооружения. Но увы, семена Культуры все-таки дали свои бурные всходы, и Пятая раса людей быстро стала подниматься вверх по ступеням цивилизации.
Но прошли десятки веков, и Пятая раса также стала клониться к упадку. Планету Земля потрясали все новые и все более страшные войны. Людьми вновь правила алчность, эгоизм и звериная жестокость к своим более слабым собратьям. Самые сильные и богатые создали свою собственную "золотую элиту", а всех остальных обрекли на жалкое прозябание и гибель. Элита Земли перестала думать о будущем, стала равнодушны к чужим детям и превратила культуру в средство для удовлетворения своим самых низменных страстей. Мы, Черные маги, всегда предсказывали именно такой ход событий!
– Вот как… – озадаченно померкла Ясфирь. – Мне почему-то даже стало жаль этих несчастных людей. Может быть, нужно оставить их в покое? Если их расе суждено умереть, то пускай все происходит естественным путем!
Пакир недовольно нахмурился. "А это Черное пламя не так уж глупо, – с раздражением подумал он. – Нужно быть с ним осторожнее…"
– Увы, есть еще одно, очень важное обстоятельство, милая Ясфирь! Торн предвидел неизбежный конец Пятой расы. И потому он построил новую, неприступную Цитадель! Это – Волшебная страна, в которой вечно живет Свет и Добро. Чтобы варвары никогда не смогли разрушить ее, Торн закрыл ее для людей великой пустыней и Кругосветными горами. А еще Торн помог построить обитателям этой страны чудесный Изумрудный город, похожий на то огромное скопление горячих зеленых звезд в центре Галактики, где живут Белые маги.
Пока существует Изумрудный город, разумная жизнь на планете Земля не погибнет! Добро, живущее в Волшебной стране, создает такое мощное излучение, что оно постоянно воздействует в разных частях Земли на души миллионов детей, и не дает им превратиться в невежественных и жестоких варваров. Когда эти дети вырастут, они превратятся в новую, Шестую расу людей, более совершенных, чем нынешние. Если мы, Черные маги, сумеем уничтожить и эту расу, то ей на смену непременно придет Седьмая раса, и так далее. А это значит, что окончательная победа в Галактике все-таки окажется за Белыми магами!
Вот почему так важно сокрушить Волшебную страну и разрушить Изумрудный город. Но мое войско слишком слабое и трусливое. Я не могу никому доверять, даже своим ближайшим помощникам! В этом и заключается мое горе. Судьба Галактики в моих руках, но ныне я один, совершенно один! Только вы, дорогая Ясфирь, можете склонить чашу весов в этой борьбе на нашу сторону!
– Но чем же я могу помочь? – удивилась простодушная Ясфирь. – Я такая маленькая и слабая…
– О-о, вы куда могущественней, чем вам кажется! Перед нами находятся Врата Тьмы. Много тысяч веков назад я вместе с другими Черными магами именно через эти Врата пришел сюда, на Землю. Но затем наши враги, волшебники Света, сумели с помощью коварного обмана закрыть Врата. Если бы их удалось вновь открыть, сюда бы хлынула чудесная, хрустальной чистоты Тьма! И тогда я бы смог наконец-то выполнить свою миссию, и очистить Землю от скверны. Но открыть створки из звездного железа мне не под силу. Только вы, мой темный ангел, способны сотворить такое чудо!
Языки Черного пламени нежно затрепетали. Как все женщины, Ясфирь было очень тщеславно.
– Что ж, я попробую сотворить для вас это чудо, мой друг, – нежно промолвила она. – Поднесите, пожалуйста, меня поближе к створкам. Думаю, одного моего прикосновения хватит, чтобы звездное железо запылало и превратилось в прах!
Пакир мысленно возликовал. Оказалось, что обмануть Черное пламя совсем нетрудно. Ясфирь еще очень молода, и к счастью, ничего не знает о коварстве Черных магах. А когда узнает, будет слишком поздно…
С довольной улыбкой он зашагал к Вратам. Но вдруг из-за огромного метеорита вышел воин в рыцарских доспехах и преградил ему путь.
Пакир нахмурился. Его глаза стали наливаться бешеной злобой.
– Кто ты такой? – едва сдерживаясь, спросил Властелин. – И как ты здесь оказался? Разве тебе не известно, что я под страхом смерти запретил кому-либо вступать на этот остров?
– Я приехал на твоем корабле, – спокойно ответил незнакомец.
– Разумеется, тайно.
– Ах, вот как… Предатель, неужто ты перешел на сторону бунтовщиков?
Рыцарь покачал головой.
– Нет, это прежде я был предателем… А теперь я выбрал другой, верный путь, и буду идти по нему до конца.
И рыцарь обнажил меч.
Пакир затрясся от злобы. Поставив на соседний метеорит сосуд с Черным пламенем, он закричал:
– Ну что ж, глупец, я позабочусь, чтобы твой путь оказался очень коротким!
Он щелкнул пальцами, и тотчас начал расти. Через несколько секунд Пакир превратился в великана. Он вновь щелкнул пальцами, и в одной его руке появилась чудовищных размеров шипастая булава, а в другой – столь же громадная секира.
Дональд вздрогнул. Он был готов к смертельному бою, но в битве с таким великаном у него не было ни единого шанса на победу!
Вдруг Черное пламя взволнованно затанцевало:
– Подойдите ко мне, незнакомец, – неожиданно попросило оно.
Пакир злобно взглянул на Ясфирь. Он хотел было грубо одернуть ее и приказать замолчать, но вовремя сдержаться. Черное пламя не было его слугой, и ссориться с ним сейчас было весьма некстати. Кто знает, что может выкинуть это капризное, и очень опасное существо?
Дональд заколебался. Он боялся Черного пламени, но что-то подсказало ему: странное создание настроено к нему дружелюбно.
Он подошел к железной глыбе и осторожно взял в руки хрустальный сосуд.
Ясфирь подняла над краем сосуда три тонких черных языка и осторожно провела им вдоль шлема. Дональд вздрогнул, но все же удержался и не отшатнулся.
– Вижу под этой железной маской твое лицо… – едва слышно прошептала Ясфирь. – Мне кажется, что ты красив и лицом, и душою… Не думала, что люди могут такими! Там, во дворце Пакира, я встречала только уродов. Но ты совсем другой… Пожалуй, я помогу тебе, смелый юноша.
Ясфирь высоко взметнула языки своего пламени и промолвила:
– Мне жаль этого рыцаря. Пакир, ты не имеешь права использовать свое колдовство против того, кто лишен магической силы. Я хочу, чтобы ваш поединок был честным!
Пакир взвыл от ярости. Вот уже много тысяч лет никто не смел ему так нагло противоречить! Но обижать Черное пламя было нельзя. Скрежеща зубами, Пакир вновь принял свой прежний облик. Уменьшилось и его оружие, булава и секира.
– Хорошо, пусть будет по-твоему, – процедил колдун сквозь зубы. – Я и так легко разделаюсь с этим мерзавцем! А потом сниму с него шлем и посмотрю, кто же таков этот безумец, осмелившийся бросить вызов самому Властелину Тьмы!
Пакир ринулся на Дональда, готовясь сокрушить его первыми же ударами. Но колдун очень спешил, и эта спешка мешала ему проявить все свое боевое искусство.
К огромному изумлению Пакира, его неведомый противник оказался очень умелым бойцом. Рыцарь умело отражал все сыпавшиеся не него удары, а затем изловчился и нанес колющий удар Пакиру прямо в сердце!
С диким воплем Властелин отпрыгнул в сторону. Бросив булаву, он осторожно прижал правую руку к груди, а затем взглянул на окровавленную ладонь.
– Ты посмел меня ранить? – хрипло вымолвил он с огромным изумлением. – Просто не могу поверить своим глазам… Клянусь, твоя смерть будет ужасной, незнакомец! Но не надейся – твой меч не причинил мне большого вреда. Ведь у меня нет сердца, ха-ха!
И Пакир набросился на противника с новой силой.
Постепенно Дональд стал уставать, и начал отступать к краю горы. Ясфирь тревожно танцевала, с жалостью глядя на юношу. Он нравился ей куда больше, чем Пакир. Но поединок был честным, и она не знала, как помочь смелому рыцарю.
Наконец, Дональд оказался на самом краю горы. Улучив момент, он взглянул вниз и содрогнулся. Перед ним открылась глубокая пропасть, на дне которой виднелись остроконечные скалы, возле которых бушевал прибой.
"Неужели я погибну так бесславно? – с тоской подумал Дональд. – Что скажет Элли, когда узнает о том, что я так и не сумел помешать Пакиру открыть Врата Тьмы? Увы, я прожил бесполезную жизнь, и умру так же бесполезно!"
Эта мысль вызвала у юноши такую тоску, что он набросился на противника с небывалой яростью. Пакир поневоле вынужден был отступить. Меч незнакомца еще дважды вонзился в его грудь, и хотя Пакиру это не грозило смертью, сильная боль привела его в дикое исступление. Конечно же, рано или поздно он прикончит незнакомца, но сейчас была дорога каждая минута!
Наконец Пакир зарычал от злости, и опустил зазубренную секиру.
– Ну все, хватит, – процедил он сквозь зубы, с ненавистью глядя на противника. – Надоело притворяться благородным рыцарем, у меня просто нет времени на эти дурацкие игры!
Он достал из кармана камзола маленькую коробочку и швырнул ее под ноги незнакомцу. И внезапно на каменной поверхности загорелся яркий костер.
Увидев его, Ясфирь негодующе воскликнула:
– Что я вижу? Это же пурпурный огонь! Ненавижу это дикое, злобное создание. Пакир, как ты посмел в моем присутствии выпустить на свободу эту дрянь?
Пакир расхохотался.
– Я – Властелин, и сам решаю, что делать. А с тобой, дерзкая девчонка, церемонится я больше не намерен!
Схватив хрустальный сосуд, он решительно зашагал к Вратам Тьмы.
Дональд хотел было броситься вслед за ним, но Пурпурный огонь преградил ему путь. Он поднялся выше головы, и расползся по сторонам так, что обойти его стороной оказалось совершенно невозможно. Выбрасывая в небо снопы ослепительных брызг, Пурпурный огонь двинулся на юношу.
Дональд вынужден был отступить. Вскоре он стоял на самом краю горы, Жар, излучаемый пламенем, был настолько сильным, что шлем раскалился и стал жечь ему лицо.
– Ну, вот и конец… – пробормотал он, жадно ловя ртом горячий воздух.
Огонь быстро приближался. Несколько искр уже попали в грудной панцирь, и с легкостью прожгли его насквозь.
Но Дональд вовсе не желал погибнуть в огне. Он повернулся и посмотрел вниз, на остроконечные пики скал, между которых бушевало море.
Настала пора прощаться с жизнью. Чье же имя он произнесет в эти, последние мгновения? Мама? Увы, он ее не помнил… Элли? Он восхищался этой милой и доброй девушкой, но испытывал к ней чисто дружеские чувства. Корина? Да, эта красавица сыграла в его жизни важную роль. Она подарила ему все: здоровье, красоту, воинскую доблесть, власть… Не смогла подарить только счастья – наверное, потому что не любила его. А может быть, это он не любил Корину?
Но совсем недавно он встретил и другую, таинственную и прекрасную девушку. В ее душе царила мгла – так же как и в его душе, и они оба тайно тосковали по Свету! Наверное, она-то и могла стать его единственной любовью…
– Прощай, Ланга! – прошептал Дональд и прыгнул вниз.
Скалы стремительно приближались. Еще мгновение – и всем его мучениям настанет конец…
Рядом внезапно появилась большая черная птица. Она поднырнула под него так, что юноша упал прямо на ее спину. А затем, плавно размахивая крыльями, птица полетела прочь от острова. Вскоре она уже пролетала над кораблями флота Пакира, что стояли на рейде невдалеке от берега.
Дональд хотел спросить: "Кто ты?", но тут кто-то из каббаров заметил странную птицу, и на всякий случай выстрелил ей вслед из арбалета. И стрела впилась в бок юного рыцаря!
Юноша вскрикнул от резкой боли и потерял сознание. Птица, на заметив этого, поднялась высоко в небо и полетела в сторону далеких Хрустальных гор.
Если бы Пакир повернул голову назад, то он увидел бы черную птицу и тотчас понял, что принцесса Ланга спасла его противника от верной гибели. Но сейчас колдуну было не до этого. Он подошел к Вратам Тьмы шагов на тридцать (ближе подходить было опасно), и подняв хрустальный сосуд, злобно закричал:
– Больше не собираюсь церемониться с тобой, наглая девчонка! Хотел вести с тобой по-хорошему, но ты посмела диктовать условия мне, великому Властелину! Теперь я буду разговаривать с тобой по-другому. Ты хочешь полететь к темным звездам, и встретиться со своим племенем?
– Да, конечно! – обрадовалась Ясфирь.
– Что ж, я готов подарить тебе свободу, но для этого ты должны беспрекословно выполнять все мои приказы! Учти: если ты откажешься, я спущусь через глубокие подземные туннели и брошу тебя в расплавленное ядро центра Земли. Ты сильна, спору нет, но даже тебе не справиться с миллиардами тонн расплавленной магмы. Горячий огонь Земли проглотит тебя, словно пылинку! Ну, теперь ты готова повиноваться?
Ясфирь тревожно заметалась в хрустальном сосуде. Она поняла, что попала в ловушку, и вскоре тихо прошептала:
– Да, согласна…
– Вот так-то лучше, ха-ха! А теперь слушай мой первый приказ: сожги створки этих Врат!
Пакир поднял из-под ног небольшой камень и осторожно сунул его в сосуд. Камень тотчас вспыхнул.
Подняв горящий камень над головой, Пакир швырнул его в левую створку. Но внезапно из-за Врат появился огромный человек с гигантским молотом на плече.
Гигант стремительно выбросил левую руку и поймал пылающий камень на лету.
– Ну вот, мы и встретились, Пакир, – зазвучал его громоподобный голос.
Колдун застыл на месте, не веря своим глазам.
– Дром? – едва вымолвил он побелевшими губами. – Откуда ты взялся? И почему…
Он запнулся, но Дром все понял.
– И почему я помню, кто я такой? – губы железного великана раздвинулись в широкой улыбке. – Просто мне помогли друзья. И я вернулся сюда, чтобы по-прежнему исполнять роль стража. Помнишь, маг, что грозит тому, кто осмелится приблизиться к Вратам?
И железный гигант поднял правой рукой молот.
Пакир со сдавленным криком сделал несколько шагов назад. Все его колдовство не помогло бы ему справиться с Дромом – ведь страж сейчас находился при исполнении своих служебных обязанностях, порученных ему тысячи веков назад Советом Белых и Черных магов!
Но вдруг губы Пакира раздвинулись в ехидной усмешке.
– Вряд ли сможешь причинить мне вред, железный чурбан, – сказал он. – Посмотри на свою левую руку!