Летающие змеи стремительно нагоняли беглецов. Эльг и Юргод переглянулись и тотчас взмыли в воздух и полетели навстречу Чангару.
Черный дракон летел непривычно медленно. На его боках виднелись многочисленные кровоточащие раны. Белый рыцарь стоял, держа в руках арбалет, и стрелял по преследователям. Один из летающих змеев вдруг завопил и, перевернувшись на спину, стал падать на землю.
Его товарищи рванулись вперед, пытаясь достать зубами Черного дракона. Но им наперерез уже летел Юргод. Грифон схватил могучими лапами одного из змеев и разорвал его пополам.
В воздухе закипела яростная схватка. Юргод рвал своих противников клыками и когтями лап, а Эльг ловко поражал их ударами меча. И хотя преимущество в количестве было на стороне летающих змеев, они были обречены.
В это время Чангар с огромным трудом смог приземлиться на каменную террасу. Алмар спрыгнул с его спины и побежал к Элли. Но, увидев стоявших рядом двух людей, остановился словно вкопанный.
– Не может быть… – пробормотал он. – Матушка Виллина! Рохан!
Встреча старых друзей оказалась на редкость трогательной. Виллина нежно поцеловала юного воина, и с гордостью осмотрела его с ног до головы.
– Как же ты возмужал, мой мальчик! И как ты изменился… У тебя появились совсем другие, синие глаза. В них таится такая глубина, что у меня даже голова начинает кружиться… Сколько же ты повидал за эти месяцы?
Губы Алмара искривились в грустной усмешке.
– Мне кажется, я прожил после нашего расставания не месяцы, а века…
Он дружески обнялся с Роханом, а потом повернулся к Элли.
Юная Хранительница с радостным возгласом бросилась ему в объятия. А затем стыдливо отстранилась и смущенно взглянула на старую волшебницу:
– Матушка, я хотела вам сказать…
Виллина понимающе улыбнулась.
– Кажется, я знаю, о чем ты хочешь мне поведать. Что ж, я с самого начала знала, что ваши сердца когда-нибудь соединяться. Жаль только, что сегодня не лучший день для любовных признаний!
Алмар встрепенулся:
– Да, вы правы, матушка… От радости я совсем потерял голову!
Он коротко рассказал друзьям о том, что произошло на острове Тьмы.
– Дром ценою своей жизни закрыл Врата, – закончил он. – Но увы, из туннеля все же успели вырваться более сотни звездных легионеров. Они летят сюда вслед за Пакиром.
Виллина вздохнула.
– Печальные вести… А где же Корина? Я так надеялась на эту чародейку!
– И вы оказались правы, матушка – она нам очень помогла, – промолвил юноша. – Корина сумела превратить Дрома из малыша в великана, и это решило исход схватки за Врата Тьмы. Но потом она наотрез отказалась лететь сюда, в Фиолетовую страну. Корина сказала, что хочет вернуться в ущелье Черных драконов и помочь Варагу и его стражам в борьбе с крылатым воинством Пакира. Пришлось выполнить ее просьбу, хотя это было нелегко. Сами видели, какая стая крылатых змеев за мной гналась от самого ущелья!
– Жаль, – покачала головой Виллина. – Чародейская сила Корины по-прежнему велика, и она могла бы сейчас нам очень помочь!
Элли усмехнулась, но промолчала. Она до сих пор не очень доверяла Корине.
В этот момент на дальнем берегу Красного озера появились сотни воинов. Это была армия Гуда.
Два полка каббаров по приказу маршала Хорала бегом направились к горе Трех Братьев, а остальные выстроились в несколько шеренг и двинулись навстречу воинам Света. Их численное преимущество было подавляющим.
Вскоре на берегу озера вспыхнуло сражение. Впереди как всегда бились Гуд, Страшила и Лев. Людушка на этот раз предпочел оставаться в тылу – его здорово напугала серая мгла, затопившая все небо.
– Э-э, кажется, дела идут плохо… – пробормотал он, дрожа всем телом. – Сколько же здесь каббаров – аж в глазах рябит! А нас – раз, два и обчелся. Где же Магдар и его армия? А где Сказочный народ? И где Черные драконы? Неужто, все погибли? Это плохо, очень плохо! Папашка не раз мне втолковывал: "Сынок, всегда бей более слабых, и беги, когда на тебя нападает более сильный. Запомни: лучше быть трусливой, но живою мышью, чем смелым, но мертвым львом!" Может, и мне пора уносить ноги? Но куда? Может, в горы?
Он посмотрел в стороны горы Трех Братьев и вздрогнул. Людушка обладал отличным зрением, и сумел разглядеть, что высоко над землей, на широкой каменной террасе, стоят несколько человек. И двоих из них он сразу же узнал:
– Тьфу, да это же Элли, честное-пречестное слово! А рядом стоит Белый рыцарь. Выходит, он все-таки жив? А это значит, что Врата Тьмы закрыты. Это меняет дело, клянусь памятью своей любимой мамашки!
Людушка поднял с земли оброненный кем-то меч, и завопил во все горло:
– Ур-р-ра! Белый рыцарь с нами!
Гуд, Страшила и Лев услышали этот крик и взглянули в сторону горы. Поняв, что Людушка не ошибся, они дружно закричали от радости. А затем с удвоенной энергией ринулись на каббаров.
Солдаты тоже приободрились. "Белый рыцарь с нами! – кричали они. – Теперь мы зададим жару эти жирным кабанам!"
Армия Гуда бросилась вперед с таким напором, что полки каббаров дрогнули и начали отступать. Но их численное превосходство было настолько велико, что маршалу Хоралу удалось быстро восстановить порядок. Он взмахнул мечом, и безжалостно зарубил двоих паникеров, а потом, бешено вращая налитыми кровью глазами, рявкнул:
– Вперед, грязные скоты! Я убью любого, кто посмеет отступить хоть на шаг!
Слова маршала возымели свое действие. Перестроив ряды, каббары сумели остановить армию Гуда, а потом перешли в контрнаступление.
Казалось, силам Света не избежать жестокого разгрома. Но тут из клубящегося серого тумана в тыл войску каббаров ударил большой отряд. Это была армия Магдара.
Положение сразу же выровнялось. Сотни хорошо обученных и прекрасно вооруженных Марранов были крепким орешком, и сумели потеснить войско Хорала в сторону Красного озера.
В это время закончилась воздушная битва. Юргод и Эльг получили несколько ранений, но все же сумели разделаться со всеми летающими змеями.
Рохан вздохнул с огромным облегчением:
– Кажется, дела идут неплохо… Алмар, мальчик мой, не пора ли и нам вступить в бой? У меня просто руки чешутся.
Алмар покачал головой и посмотрел на Элли. Лицо юной Хранительницы было непривычно суровым. Это она сумела вопреки всему связаться с Магдаром и вывести его армию сквозь серый туман к месту боя. Сейчас она пыталась связаться с Дурбаном, но это удавалось плохо. И к тому же она ощущала, что со стороны провала в Земле движется нечто страшное…
– Подожди, Рохан, – тихо промолвила Виллина. – Ваша с Алмаром битва еще впереди. А вот и сам Пакир!
Из провала в земле вылетело жуткое крылатое чудовище, напоминающее одновременно и коня, и ящера. На его спине сидел Пакир, закованный с ног до головы в черные железные доспехи. В его овальном шлеме ребристом светились два красных огонька. В одной руке колдун держал длинный черный меч, а в другой – секиру.
Сделав круг над землей, Пакир посмотрел на север – туда, где находилась Невидимая земля. Подняв над головой меч, он закричал:
– Я пришел, Торн! Настал час расплаты! Где же твое непобедимое войско? Неужто эти жалкие коротышки, похожие на улиток, и есть нынешняя армия Света, ха-ха-ха!
Внезапно откуда-то из клубящегося тумана вылетел каменный снаряд. Он врезался в бок крылатому коню, и тот, дернувшись всем телом, едва не сбросил своего всадника на землю.
Пакир наградил бедное животное сильным ударом шпор. И тут же второй каменный снаряд просвистел буквально в нескольких сантиметрах от его шлема.
Рассвирепев, Пакир закричал:
– Кто смеет нападать на меня, Властелина Тьмы?
Из леса, что кольцом опоясывал подножия горы, вышел большой отряд Сказочного народа. Впереди шли великаны Дурбан, Дол, Норт и Вап. Они катили две огромные катапульты. Установив их на ровной площадке, великаны зарядили орудия огромными валунами, и по команде Дурбана выстрелили.
Крылатый скакун сумел уклониться от очередного снаряда, но следующая каменная глыба со страшной силой ударила его в бок. Издав тонкий визг, ящерообразный конь взмыл ввысь и исчез в клубящихся серых облаках, унеся с собой Пакира.
Алмар радостно вскрикнул. Но тут из недр земли начали вылетать крылатые чудовища, один страшнее другого. Это были звездные легионеры.
Виллина посмотрела на побледневшую Элли.
– Настал наш час, Хранительница. Только волшебство может остановить этих монстров!
Элли кивнула, но в глаза ее светилась растерянность.
– Все верно, но мгла… Она не дает магии Торна проявить свою мощь!
Виллина улыбнулась.
– Верно. Но я думаю, Стелла нам поможет…
И действительно, в сером небе вдруг вспыхнул яркий луч. Он ударил прямо на то место, где стояли две волшебницы.
Элли подняла правую руку, на среднем пальце которой сияло золотое кольцо Торна:
– Аннавер веррис мерн! – крикнула она слова старинного заклинания.
Легионеры вдруг почувствовали, что их словно бы окружила стена горячего воздуха. Они попытались преодолеть эту стену и обрушиться на армию Сказочного народа, но стена оказалась непроницаемой. С пронзительными воплями они летали по кругу, словно бы внутри огромного стеклянного конуса, и не могли вырваться за его пределы.
Воины Света встретили этот успех радостными криками:
– Волшебницы сильнее Пакира! – кричали они. – Да здравствует Элли! Да здравствует Стелла!
Бой на берегу Красного озера закипел с новой силой. Каббары некоторое время продолжали отступать, но затем, получив взбучку от разгневанного Хорала, снова бросились в атаку.
Даже отважные Марраны не сумели устоять и стали постепенно отступать к подножию горы. К счастью, вскоре им на помощь подоспел Сказочный народ. Великаны выломали в лесу огромные деревья и обрушивали страшные удары на врагов, уничтожая их десятками. Не меньше паники в рядах врагов вызывали джинны, Они носились над головами каббаров и сбрасывали им на головы камни. Лешие умело метали камни из пращей, а гномы по старой традиции воевали топорами и кинжалами.
Бой шел с переменным успехом. Поняв, что дело плохо, каббары принялись сражаться с невиданным исступлением. Армия Гуда, в основном состоявшая из Жевунов, Мигунов и арзалов, несла большие потери. И только ярость трех неутомимых бойцов – Дровосека, Страшилы и Льва, спасала войско от разгрома.
Но такое положение вещей не могло продолжаться долго. Элли с ужасом ощущала, что ее силы быстро тают. Все труднее и труднее было удерживать звездных легионеров в непроницаемом конусе. От страшного напряжения ее лицо побелело, на лбу выступил пот.
Алмар с тоской посмотрел на Виллину. Старая волшебница улыбнулась:
– Не беспокойся, Белый рыцарь, я помогу Хранительнице.
А вам с Роханом следует спешить к восточному склону. Два взвода каббаров сейчас поднимаются по горный тропам, надеясь напасть на нас с тыла. Настала ваша пора, рыцари!
Алмар и Рохан низко поклонились старой волшебнице, а потом побежали вдоль террасы. А Виллина подошла к Элли.
– Давай возьмемся за руки, девочка, – сказала она. – Вдвоем нам будет легче.
И Элли сразу же ощутила, что ее магическая сила вдруг резко прибыла. Лицо Виллины посерело от огромного напряжения, но все же она нашла в себе силы прошептать:
– Кажется, кое на что я еще гожусь…
Глава пятнадцатая
Рыцари и волшебницы
Алмар с Роханом подбежали к горной тропе, когда первые из каббаров уже почти достигли края каменной террасы. Увидев, что им противостоят всего двое противников, солдаты Тьмы с воинственными криками ринулись в атаку.
Меч Торна сверкал словно молния, и поражал громоздких и неуклюжих каббаров. Солдаты Тьмы скатывались по обрывистому склону и падали в пропасть. Но на их месте тотчас появлялись все новые и новые воины.
Рохан бился с обычным для него хладнокровием. Однажды он успел бросить взгляд на своего юного напарника, и восхищенно покачал головой.
– А ты многому научился, Алмар! – воскликнул он. – Только не стоит так горячиться! Экономь силы, мальчик.
Действительно, вереница поднимающихся по тропе каббаров, казалась, никогда не иссякнет. К тому же, воины Тьмы вскоре изменили свою тактику. Они уже не лезли напролом, пытаясь просто задавить двоих противников своей массой, а делали лишь короткие вылазки. Все остальное время они осыпали противников арбалетными стрелами.
Серебряная кольчуга Алмара несколько раз спасала его от верной гибели. Рохан же искусно закрывался длинным щитом. Но все же спустя некоторое время он был трижды ранен в икры ног, и едва удерживался, чтобы не упасть. Его окружили несколько воинов Тьмы и стали теснить вверх по склону горы.
– Алмар, берегись! – вдруг крикнул Рохан.
Из-за соседнего валуна вдруг выскочил огромный каббар и набросился с топором на юношу. Тот едва успел оборониться мечом, но от могучего удара оружие вылетело из его рук и упало на самом краю пропасти. Каббар расхохотался.
– Хорал! – изумленно воскликнул юноша. – Но как же ты оказался…
– Оказался здесь? – с кривой усмешкой подхватил его фразу Хорал. – Разумеется, мне сейчас положено находиться среди моего войска, что отважно бьется на берегу Красного озера. Но Властелин посчитал нужным перенести меня сюда, на склон горы. Я должен уничтожить двух волшебниц, что сдерживают звездных легионеров. Но прежде я уничтожу тебя, мальчишка!
Подняв окровавленный топор, Хорал шагнул вперед. Алмар бросился к краю горы, но маршал опередил его. Он с неожиданной силой метнул один за другими в юношу сразу пять кинжалов, целясь в незащищенное лицо.
Алмар был на волоске от гибели. Но вдруг перед ним появилось странное существо. Стремительно двигая своими многочисленными тонкими руками, оно сумело поймать все кинжалы!
– Кустар… – пробормотал юноша, не веря своим глазам. – Откуда ты взялся, дружище? А это… неужто это Пеняр?
Живой пень подскочил почти на метр над землей и радостно задрыгал коротенькими ножками. Его тело пересекал длинный вертикальный рубец, но он вновь был живым! Ох, как же Пеняру хотелось рассказать Алмару о том, как Кустар принес его в Розовую страну, где волшебница Стелла сумела вернуть его к жизни! Но увы, Пеняр был лишен дара речи. За то он мог драться за своего дорогого Алмара, да еще как!
Высоко подпрыгнув, Пеняр с силой врезался прямо в живот маршалу Хоралу. Тот даже согнулся от боли.
– Прочь отсюда… – прошипел он, злобно глядя на живрастов. – Это… не ваш бой!
Алмар кивнул.
– Да, вам лучше не вмешиваться, друзья. Мы сами разберемся с Хоралом. А вы помогите Рохану – ему одному трудно бороться с каббарами!
Живрастам очень не хотелось оставлять своего друга, но положение Рохана на самом деле становилось угрожающим. Еще окружили более десятка каббаров, а по склону гору вверх поднимались все новые и новые воины.
Воинственно заверещав, Пеняр бросился на помощь Рохану. А Кустар поднял с земли несколько оброненных врагами мечей, и занял позицию на самой вершине горной тропы. Каббары тотчас осыпали его градом арбалетных стрел, но они не принесли живрасту особого вреда. Стремительно размахивая мечами, он сразил сразу трех противников, и столкнул их в пропасть. Каббары ответили криками злобы и страха. Они поняли, что вверх по тропе им так и не подняться.
– Хорошие у тебя друзья, – процедил сквозь зубы Хорал, поднимая топор. – Ну а теперь посмотрим, насколько хорош ты сам!
Внезапно он метнул топор, метясь не в противника, а в его лежащее на земле оружие. Топор со звоном ударился о меч Торна, и тот упал в пропасть.
Алмар застыл на месте – такого поворота событий он не ожидал. А Хорал тем временем выхватил из-за пояса два длинных кинжала.
– Лучше сам прыгай в пропасть, – угрожающий тоном приказал он.
Алмар сделал еще шаг назад. В бою он использовал все свои кинжалы, и сейчас остался совершенно безоружным. Конечно, серебряная кольчуга Фараха способна выдержать любой удар, но каббар может попросту спихнуть его в пропасть. А потом Хорал вместе с десятками других каббаров может напасть на двух волшебниц. Что же делать?
Хорал неумолимо надвигался, свирепо сверкая налитыми кровью глазами. Юноша отступил еще на шаг, и вдруг почувствовал, что его правая нога повисла в пустоте!
Но неожиданно кто-то поддержал его сзади.
– Ты обронил меч, друг, – послышался знакомый голос.
Алмар обернулся и увидел… Эльга! Крылатый человек держал в руках два меча – меч Мглы и меч Торна. Как же вовремя он подоспел!
Увидев Эльга, Хорал издал бешеный вопль.
– Опять ты мешаешься у меня под ногами, летающая ящерица… С тобою у меня давние счеты. Ну что ж, настала пора поквитаться!
Эльг спокойно кивнул. Он опустился на краю горы, холодно глядя на своего смертельного врага.
– Давно я мечтал об этом дне… Алмар, ты должен как можно быстрее подняться на вершину горы! Пакир находится там.
– Но как же волшебницы? – спросил юноша. – Каббары могут напасть на них!
Вместо ответа Эльг указал своим мечом вдаль. И тогда Алмар увидел, что к горе приближаются три огромных летающих человека. Это были джинны!
– Вместе мы сумеем остановить каббаров, – сказал Эльг. – Белый рыцарь, торопись!
Алмар кивнул. Он взял меч Торна, поцеловал его лезвие и побежал вверх по склону горы.
Хорал даже не взглянул на него. Трясясь от ненависти, он смотрел только на Эльга. Внезапно он метнул оба кинжала, в цель, но крылатый человек ловко увернулся. Тогда Хорал выхватил длинный черный меч. Это был подарок Пакира, обладавший страшной магической силой. Но древний меч Мглы ни в чем не уступал оружию маршала.
Схватка оказалась очень короткой. Оба меча сломались от первого же соударения. И тогда Эльг с пронзительным криком обхватил руками Хорала и спрыгнул вместе с ним в пропасть.
Силы Элли и Виллины таяли с каждым мгновением. И наконец, звездные легионеры сумели вырваться из невидимой ловушки. С пронзительными криками большая часть их понеслась к Красному озеру, на помощь армии каббаров, а два самых уродливых монстра ринулись к горе Трех Братьев – туда, где стояли две волшебницы Света.
Но с высоты им навстречу камнем упал громадный дракон. Это был Вараг! На его спине сидела Корина. Она держала в руке длинный посох. Из него вылетали одна за другой голубые молнии, которые с удивительной точностью поражали легионеров.
На глазах Элли появились слезы радости.
– Матушка, Черные драконы прилетели! – закричала она.
Вскоре в воздухе разразился фантастический бой. Более сотни Черных драконов схлестнулись со звездными легионерами.
И тогда откуда-то с вершины горы послышался дикий вой, полный ярости и боли.
– Пакир! – прошептала Элли. Ее лицо внезапно покрылась смертельной бледностью. – Матушка… Алмар сейчас бьется с Пакиром!
Виллина кивнула. Силы окончательно покинули ее, и она устало опустилась на большой валун. Когда она немного пришла в себя, то Элли рядом уже не было.