В зале повисла тишина. Аристократы-люди смотрели на Эверона с изумлением и негодованием. Даже представители Сказочного народа были ошеломлены дерзостью своего лидера. Многие из них стали постепенно отступать назад, и вскоре вокруг крылатого оленя образовался круг пустоты.
Аристократы-люди схватились за оружие и с угрожающим видом направились к Эверону. Но Морефей остановил их повелительным движением руки. Чуть наклонившись, он впился цепким взглядом в крылатого оленя.
– Король Эверон некогда был моим ближайшим другом, но сейчас я слышу слова совсем другого человека, – негромко произнес он. – Странно… Мои дорогие гости! Я призвал вас потому, что сегодня вечером в Мир Облаков прибудет великий маг Пакир. Как вы, наверное, знаете, Пакир вместе с другими Черными магами ныне обитает на поверхности Земли, на острове Гор, что находится неподалеку от материка Атлантида.
Барон Мигран, славящийся своей воинственностью, вскипел от негодования:
– Император, вот уже сто веков никто из Черных магов не ступал на облака! Тьма и солнце несовместимы! Мы не должны нарушать древний обычай и позволять проклятому Пакиру…
Эверон вдруг совершил головокружительный прыжок и, оказавшись рядом с Миграном, поднял его на рога. Испуганный вельможа замолчал, пораженный таким неслыханным поступком.
– Ничтожество, как ты смеешь оскорблять великого Пакира? – завопил он.
Император вскочил с трона:
– Эверон, ты сошел с ума! Вот уже три века ты настраиваешь Сказочный народ против своего императора, игнорируешь все мои указы, и тайно мечтаешь о гибели Империи Солнца. А сейчас ты напал на одного из моих гостей. Я вынужден наказать тебя!
Крылатый олень рассмеялся.
– Ну что ж, попробуй, жалкий старикашка!
Все гости императора испуганно переглянулись. Морефей был великим волшебником, и мало уступал в чародейской силе даже самому Торну. Он правил Миром Облаков сурово, но справедливо, и очень редко демонстрировал свою чародейскую силу. Но в гневе император был страшен, и потому Эверона ожидала страшная участь.
Морефей тихо произнес заклинание, и тотчас в его правой руке появился золотой жезл. Из конца жезла вылетела пурпурная молния и ударила в грудь крылатого оленя. Но тот не шелохнулся.
В зале послышались испуганные крики. Даже люди из Сказочного народа были объяты страхом. Конечно, король Эверон тоже был великим волшебником, но он не мог противостоять магии Морефея!
На лице императора появилось выражение огромного изумления.
– Не верю своим глазам… – пробормотал он. – Никто не может противостоять этому заклинанию, кроме Торна и… Нет, этого не может быть!
Крылатый олень вдруг поднялся на дыбы. Вокруг него появилось фиолетовое светящееся облако. Когда оно рассеялось, оказалось, что в центре зала стоит страшный великан. У него было могучее мускулистое тело человека, закрытое пятнистой шкурой. Голова великана напоминало тигриную, а из его лба росли изогнутые рога. Великан слегка мотнул головой, и Мигран взлетел к куполу тронного зала, словно былинка. Морефей едва успел сотворить маленькое облачко, которое помогло насмерть перепуганному барону плавно опуститься на пол.
– Пакир… – прошептал Морефей, мрачно глядя на великана. – Я ждал твоего прибытия только к вечеру.
Великан усмехнулся и сложил могучие руки на груди, глядя на императора желтыми тигриными глазами.
– Люблю устраивать сюрпризы для друзей и особенно для врагов, – произнес он громоподобным голосом. – Морефей, ты удивляешь меня. Разве ты не понял, что жалкий король Эверон давно уже служит Тьме? Когда в Южное царство приходит ночь и Сказочный народ засыпает, я вселяюсь в его тело, и диктую этому ничтожному чародею свою волю. А сейчас настало время объявить мою волю твоей Империи Солнца!
– Чего же ты хочешь? – процедил сквозь зубы Морефей.
Пакир указал пальцем вниз, и мраморный пол начал словно бы таять. Вскоре далеко внизу появилась голубая гладь океана и огромный материк Атлантида, покрытый лесами горами и равнинами. Даже с высоты облаков можно было разглядеть множество крупных поселений. В центре материка, возле горного хребта, находился огромный город – столица атлантов.
– Я хочу гибели Атлантиды! – грозно зарычал Пакир. – Вот уже тысячу веков Белые маги во главе с Торном пытаются защитить Землю от прихода Тьмы. Они растратили почти все свою волшебную силу, чтобы сделать из диких обитателей этой планеты разумных людей. Но мы, Черные маги, всегда успешно противостояли им. Девяносто веков назад мы сумели погубить Лемурию, величайшую цивилизацию в истории Земли. Как ни старались Торн и другие Белые маги, лемурийцы с нашей тайной помощью постепенно превратились в алчных, эгоистичных людей. Они разучились трудиться, и проводили все дни в празднествах и удовольствиях. И однажды Лемурия столкнулась с другим материком, раскололась на части и ушла в воды Тихого океана.
Тогда Торн и его помощники создали новых людей – атлантов. Они надеялись, что новая раса окажется более удачливой, чем обитатели Лемурии. Но мы, Черные маги, сумели погубить души атлантов. Эта некогда могущественная раса стала слабой, изнеженной и развращенной. Мать-Земля отозвалась на их греховный образ жизни страшными снегопадами, ураганами и землетрясениями. Скоро Атлантиду потрясут чудовищные извержения вулканов, и она уйдет на морское дно. И тогда мы, Черные маги, наконец-то станем хозяевами Земли!
Глаза Пакира сияли такой злобой, что Морефей невольно вздрогнул. Опустившись на трон, он глухо спросил:
– Что же ты хочешь от нас, людей облаков? Мы не собираемся воевать на твоей стороне.
Губы великана искривились в презрительной усмешке.
– На что нам, Черным магам, ваши крылатые воины? Они слишком слабы, и там, на поверхности земли, не способны сражаться с атлантами. Я требую иного. Откройте для меня путь к Вратам Тьмы, и тогда мы готовы оставить Мир Облаков в покое.
На бледном лице Морефея появилась слабая улыбка.
– Ах, вот в чем дело? Выходит, силы Черных магов не так уж и велики, раз вам нужна помощь звездного легиона! Даже не надейся на нашу помощь, Пакир. Врата Тьмы находятся в моей империи, и они навечно останутся закрытыми. Мы не хотим, чтобы на эту чудесную планету ринулись чудовища с далеких темных звезд!
Пакир наклонил рогатую голову, словно собирался броситься на императора.
– Это твое последнее слово, Морефей?
– Да!
– Но это же глупо! Ты прекрасно знаешь, что Врата Тьмы принадлежат нам, Черным магам! Через эти Врата мы пришли на Земли, так же как Белые маги попали на эту планету через Врата Света.
Морефей невесело рассмеялся.
– Да, так и было. Но разве ты забыл, что Совет высших магов принял решение навсегда закрыть Врата Света и Тьмы? Это было сделано для того, чтобы не мешать людям Земли со временем самим стать полноправными хозяевами своей планеты! Люди сами решат, на чью силу перейти – на сторону Света или Тьмы. Ты собственноручно подписал этот договор, Пакир. Почему же ты теперь пытаешься нарушить договор? Уж не потому ли, что земляне постепенно склоняются к Добру?
Пакир зарычал от злости и потряс в воздухе огромными кулаками.
– Рано радуешься, Морефей! Мы, Черные маги, погубили уже сотни планет в Галактике. Их обитатели склонились к Злу, и каждый раз сами помогали нам открыть Врата Тьмы. Только здесь, на Земле, нам никак не удается взять верх. Но наша победа неизбежна! Да и Врата не так уж плотно закрыты. Тьма проникает через них, разве не так? Сумеречная земля становится все больше и больше. Рано или поздно холодная мгла дойдет до твоего Хрустального дворца. И тогда Мир Облаков ждет гибель!
Лицо императора вспыхнуло от ярости.
– Ты ничего не сможешь сделать в нашем мире! Солнце сильнее тебя и всех других Черных магов!
Пакир угрюмо усмехнулся.
– А кто тебе сказал, Морефей, что мы будем воевать с тобой здесь, на облаках? Нет, мы поступим иначе. Когда мгла дойдет до Хрустального дворца, мы обрушим твою страну – но не на землю, а под землю! Я уже нашел для вас подходящую пещеру. Она довольно большая, в ней есть море и острова. Правда, там темновато и много мерзких подземных тварей вроде крыс. Твои прекрасные подданные и оглянуться не успеют, как сами превратятся в больших и уродливых крыс! Люди Мглы – вот как вы тогда будете зваться. Жалкая участь для народа, который привык жить на облаках, под теплыми солнечными лучами!.. Подумай еще раз, Морефей. Если ты откроешь путь к Вратам Тьмы, то я обещаю не трогать твой народ. Даю тебе на раздумье семь дней.
– Мне не нужно столько времени, чтобы ответить: нет, и еще раз нет!
Пакир улыбнулся, обнажив длинные желтые клыки.
– Не торопись с ответом, Морефей. Ты уже вдоволь пожил на свете, повидал много звезд и планет, правил десятками государств. Ты всего достиг, и потому готов все потерять. Да и о чем еще мечтать бессмертному, как не о смерти?
Но не забудь – у тебя на Земле родился юный наследник, принц Баккар. Его ждет великое будущее, но своим нелепым упрямством ты можешь все погубить. Там, в подземелье, Баккар станет смертным, так же как и все его подданные. Неужели ты хочешь, Морефей, чтобы твой сын правил жалким народом Мглы, и до самой смерти не увидел солнечного света? Баккар мог бы стать великим императором, а вместо этого станет крысиным королем, ха-ха-ха!
Морефей побледнел еще сильнее. Пакир попал в его больное место. Император очень любил своего сына и боялся за его будущее.
– Ты не посмеешь сделать такое, мерзкий колдун!
– Еще как посмею, – зло усмехнулся Пакир. – Мое могущество не имеет границ! Если я очень захочу, то даже вы, бессмертные, можете умереть. Вспомни про свою супругу, Морефей…О-о, кого я вижу в зале! Прекрасная Ириния, невеста блистательного принца Баккара! Разрешите мне поцеловать вашу прелестную руку…
Юная графиня, стоявшая в окружение своих родных, отшатнулась со сдавленным криком. Ее братья выхватили шпаги и попытались было остановить Пакира, но великан только повел бровью – и невидимая сила оттолкнула их в сторону. Пакир наклонился, взял Иринию за руку, и девушка тотчас превратилась в золотое кольцо с крупным алмазом. Гости Морефея закричали от ужаса. Не обращая на это внимание, Пакир надел кольцо на палец своей правой руки, и некоторое время любовался чудесными переливами драгоценного камня.
– Мне кажется, графиня Ириния рада, что вскоре станет почетной гостьей в моем дворце на острове Гор, – наконец произнес он. – Морефей, не надо так волноваться. Я не причиню твоей невестке ничего дурного. Но надеюсь, это сделает тебя посговорчивее! Настала пора делать выбор между Светом и Тьмой. На помощь Торна даже не рассчитывай – ему хватает хлопот со своей гибнущей Атлантидой. Лучше позаботься о себе, Морефей, и о своих подданных. Наверное, им не очень понравится жить в будущей Империи Тьмы, в вечной мгле, рассеиваемой лишь светом звезд – но что за важность? По-моему куда лучше быть ночной птицей, чем земляным червяком. Не так ли, император?
Пакир расхохотался и, обратившись в черный камень, провалился через невидимый пол дворца. Гости Морефея с ужасом проследили, как этот камень, словно огромный метеорит, стал падать на поверхность Земли, сияя ослепительным фиолетовым светом. А затем пол вновь стал мраморным.
Морефей вновь опустился на трон и, закрыв лицо руками, застонал от бессилия и отчаяния. Он словно бы забыл о своих гостях. Перепуганные правители Мира Облаков покинули Тронный зал, и поспешно разъехались по своим княжествам и графствам.
– Что же делать? – прошептал Морефей. – Как спасти людей облаков? Неужели придется принять ультиматум проклятого Пакира, и предать Торна и других Белых магов?
Глава третья
Наследство Морефея
Когда Баккар вбежал в Тронный зал, там уже не было никого, кроме Морефея. Император по-прежнему сидел в глубокой задумчивости на троне, и на его лице было написано отчаяние. Таким отца юный принц никогда прежде не видел. Он уже знал от слуг о неожиданном визите Пакира, и был очень встревожен. Но куда больше его испугала явная растерянность Морефея.
Подойдя к трону, он почтительно опустился на одно колено.
– Император, я прибыл по вашему приказу… Но кажется, я опоздал! Ириния…
Он запнулся, не зная, как продолжить. Сердце его бешено билось, на глаза навернулись слезы. Он не мог простить себе, что не уберег Иринию.
Император спустился с трона и ласково погладил сына по голове, а потом поднял его на ноги и, обняв, запечатлел на его лбу долгий поцелуй.
Баккар вздрогнул. Отец прежде ни разу не целовал его! Морефей считал, что подобные проявления нежности не к лицу императору. Странно… И вдруг юноша ощутил, как кровь бурно заструилась по его телу. Голова его закружилась, и он со сдавленным стоном отшатнулся и едва не упал. Но крепкие руки отца помогли ему устоять.
– Наверное, я слишком устал… – пробормотал Баккар. – Прости, отец, это я во всем виноват! Ты приказывал мне никогда не приближаться к Покинутым городам, но я ослушался тебя… Если бы я не отправился в эту нелепое путешествие, то был бы во дворце рядом с моей дорогой Иринией, и сумел бы защитить ее!
Морефей ласково погладил его по плечу.
– Не терзай себя, сын. Эта трагическая ошибка лежит на моей совести. Я готовился достойно встретить Пакира сегодня вечером, но колдун перехитрил меня. Он прилетел в виде огромного золотого змея, а потом превратился в крылатого оленя. Такие превращения в Мире Облаков может совершать только мой старый друг король Эверон, потому я поначалу не обеспокоился. И напрасно!
Баккар нахмурился и положил правую руку на эфес шпаги.
– Отец, я сейчас же отправляюсь на поверхность Земли, на остров Гор!
Морефей печально покачал головой, с сочувствием глядя на сына.
– Баккар, я понимаю твои чувства. Но ты не должен совершать этой трагической ошибки! Разве не понятно, что Пакир выкрал Иринию только для того, чтобы заманить тебя в ловушку? Если ты окажешься в его руках, то боюсь, мне придется принять его ультиматум.
Баккар вздрогнул.
– И что же требует этот мерзавец?
– Пакир хочет, чтобы я открыл для него путь в Сумеречные земли, к Вратам Тьмы.
– Но… но тогда на Землю может ворваться войско чудовищ с темных звезд!
Морефей грустно улыбнулся.
– Пакир этого и хочет. Он готовится к решающей схватке с Атлантидой, но опасается, что может проиграть войну Торну и другим Белым магам. Ради победы над Светом колдун Пакир готов решительно на все. Если мы не примем его условия, то он нападет на наш Мир Облаков, и низвергнет его в подземную пещеру!
Ярость принца тотчас угасла.
– Но… но люди Облаков не смогут жить под землей… Мы привыкли к солнцу, к свободе и необъятным просторам! Отец, нам надо обратиться за помощью к Торну и другим Белым магам. Только они могут спасти нас! Вспомни: ведь вы с Торном были когда-то друзьями!
Морефей покачал головой.
– Увы, это время давно прошло. Да, мы вместе пришли на Землю через Врата Света. Но затем наши пути разошлись. Белые маги спустились на поверхность Земли. Они хотели, чтобы на этой планете появилась разумная жизнь, и создали племя землян. Черные маги, как и прежде на сотнях других планет, пытались эту помешать. Ну а мы, люди облаков, старались ни во что не вмешиваться. Нас не интересовало, что происходило там, на поверхности Земли. И теперь придется за это расплачиваться! Мы не хотели прежде помогать Торну, а теперь он вряд ли захочет спасать нас от черной магии. Да и не стану я к нему обращаться…
Баккар кивнул, с жалостью глядя на отца. Он понимал, что такой гордый и сильный человек, как Морефей, никогда и ни перед кем не станет унижаться, умоляя о помощи.
– Что же делать? – растерянно спросил принц. – Отец, я должен спасти Иринию. Ради этого я готов на все, даже на смерть!
Император сурово сдвинул брови.
– Не много чести в бесполезной гибели! Сын, я понимаю твои чувства. Но сейчас ты должен наступить на свое сердце. Надо спасать Мир Облаков. А это можно сделать только одним путем. Надо отправиться в Сумеречные земли, и закрыть навсегда Врата Тьмы! Когда Пакир поймет, что даже его колдовство не поможет призвать на Землю страшный звездный легион, то быть может, он откажется от своих злодейских планов. И возможно, тогда он отпустит графиню Иринию.
Баккар понял, что отец попросту хочет обнадежить его. Сердце юного принца разрывалось от боли. Он готов был отдать все, чтобы тотчас же отправиться на поверхность Земли, на остров Гор – ну, а там будь что будет! Но он был сыном императора, и с детства знал, что в будущем ему часто придется поступаться своими желаниями ради блага Империи.
Тяжело вздохнув, Баккар склонил голову и прошептал:
– Я готов, отец…
В глазах Морефея блеснули слезы. Он обнял сына и тихо сказал:
– Клянусь, что ничего не пожалею для спасения твоей невесты! Выполни свой долг, а я исполню свой.
Отец и сын проговорили еще около часа. Морефей многое поведал юному Баккару о том, что того ожидает в Сумеречных землях. Потом он вынул из ножен свой хрустальный меч и вручил сыну. Баккар с трепетом принял славное оружие, и страстно поцеловал его сияющее лезвие.
– Когда я должен отправиться к Вратам Тьмы, отец?
– Сию же минуту, – ответил Морефей. – Тебе предстоит трудный путь. Не забудь, что я рассказывал о Покинутых городах и о Цитадели. А обо мне не беспокойся. Я прожил долгую и счастливую жизнь, и готов отдать все, чтобы спасти твою Иринию. Пора мне делить свое наследство между моим сыном и моей невесткой! Есть нечто, против чего бессилен даже Пакир.
Баккар не понял, что имел в виду отец, но не решился спрашивать. Он низко поклонился и, повернувшись, стремительно вышел из Тронного зала. Вскоре Морефей увидел в одном из окон, как в темнеющее небо взмыл летающий конь.
– Прощай, сын… – прошептал император. – Ты и не заметил, как я передал тебе половину своей волшебной силы. Надеюсь, она защитит тебя в Сумеречных землях!.. Ну, а теперь настало время помочь Иринии.
Он щелкнул пальцами, и перед ним словно из воздуха появилось большое черное зеркало. Оно постепенно стало наливаться сумеречным светом, и вскоре Морефей увидел с высоты птичьего полета остров Гор. Он был покрыт невысокими горами с плоскими вершинами. На каждой из них возвышались дворцы из черного гранита, один мрачнее другого. Дворец Пакира находился в центре острова, на самой высокой из гор. Он напоминал формой огромный черный шар, ощетинившийся в разные стороны десятками длинных шпилей, похожих на застывшие темные лучи.
– Черная звезда… – прошептал Морефей. – Пакир всегда строит свои дворцы в виде погасших солнц. Если он сумеет добраться до Врат Тьмы, то однажды из этих шпилей хлынет Тьма, и тогда Земля превратится в очередной холодный, застывший мир. Сколько таких мертвых планет оставили после себя Черные маги! Глупец, почему я никогда прежде не помогал Торну, и не противостоял приходу Тьмы?
В зеркале появился Пакир. Он стоял посреди своего огромного тронного зала, в центре которого переливалось лиловыми и фиолетовыми лучами озеро из топазов. Среди них кое-где виднелись белые пятна, похожие на черепа и кости.