- Не правда ли, сестра, идеальное место для гнездовий? - сказала Слирри, указывая на ниши. - Они надёжно укрыты от ветра.
- Да, Слирри, - согласилась мама. - Они хорошо защищены. К сожалению, эти острова облюбованы чайками, которые здесь выводят птенцов. К тому же многие из ниш слишком близко расположены к воде, и во время непогоды их заливает… На своей памяти я помню случай, когда гнёзда нескольких гаг, рискнувших выводить здесь птенцов, были смыты во время сильного шторма.
- А более высоко расположенные ниши? - спросила Слирри, которую как будущую мать особенно волновали вопросы, связанные с выбором места для гнезда.
- Более высокие ниши, - пояснила мама-гага, - хуже защищены от ветра и, что гораздо важнее, от разбойничьих глаз воронов, которые иногда парами залетают на луды поживиться кладками. Ворон я здесь не встречала, наверное, потому, что Горбатые луды довольно далеко от берега лежат в море, но вороны сюда залетают. Понимаешь, Слирри, это очень удобное место именно для таких гагачат, как наши. Они уже достаточно велики, чтобы не опасаться чаек, воронов и сильной волны. В непогоду здесь бывает просто жутко. Зато на Горбатых лудах много корма, при малых водах прямо по мысу появляется третий островок - корга, на котором вдоволь всего. И, наконец, Горбатые луды лежат на пути осеннего отлёта гаг к местам зимовок. Мы очень рано, первыми, добрались сюда, но скоро здесь появится много выводков, а позже - и пролётных стай, к одной из которых присоединимся мы и улетим на север.
- Значит, мы будем жить на этих лудах долго-долго, до самого отлёта? - спросил Чап.
- Да, Чап, эти островки для нашей семьи - последнее прибежище перед отлётом. Здесь мы останемся до тех пор, пока вы не начнёте летать, а мы со Слирри не закончим линьку. В общем, - пошутила мама, - через некоторое время вы здесь научитесь летать, а Слирри и я на некоторое время разучимся. Поэтому советую вам, дети, получше познакомиться с островками и их окрестностями, соблюдая, разумеется, обычную осторожность.
Мама, отряхнувшись, первая вылезла на берег и стала медленно подниматься вдоль ложбинки. За нею следовала вся семья. Ковёр из вороники был необыкновенно густ и приятно пружинил под лапками, а ягоды вороники поблёскивали чёрным узором на ковре.
- Мама, а нам можно наесться этих ягод? - спросила Чипи.
- Конечно. Это даже полезно, хотя и не очень вкусно. Нам, гагам, приходится их есть ранней весной, когда мы насиживаем кладки и у нас так мало времени остается на еду. В это время мы не особенно разборчивы в еде, а вороника всегда под боком; в лесу её тоже много. К тому же перезимовавшая вороника более вкусна и, говорят, полезна, - объяснила мама.
Вообще мама сегодня была необыкновенно разговорчива. Это заметили все гагачата.
А Слирри наоборот - молчалива и задумчива. Может быть, всё, что рассказывала старая гага, больше предназначалось для Слирри! Ведь следующей весной Слирри предстояло начинать самостоятельную жизнь, и мама-гага, деликатная и умная, рассказывая, просто давала ей советы. Недаром Горбатые луды, представлявшиеся издали такими неприветливыми, после объяснений старой гаги показались надёжными и даже красивыми.
- Может быть, Слирри в следующем году приведёт сюда своих детей, - шепнула Чипи Ябеде.
- Я бы непременно так и сделала, - тоже шёпотом ответила Ябеда.
Тем временем выводок поднялся на вершину острова. Здесь дул ветер и было довольно неуютно, но красиво. Берег, туманный и расплывчатый, казался очень далеким, а море, со всех сторон наступающее на луды, - огромным и беспокойным. Сверху было видно, как волны ряд за рядом бороздят его поверхность и с шумом разбиваются на тысячи цветных осколков о каменные бока островков. Тогда в пене и брызгах на миг можно было увидеть радугу, рождающуюся и умирающую с каждой новой волной. Большим бурым пятном проступала мель на месте появляющегося в отлив третьего островка - мель казалась рыжей от фукусов, которыми были сплошь покрыты её камни. На мели летящие с моря волны вспенивались и неслись дальше на каменную голову зверя уже сломанными, смешавшимися, нестройными рядами крутых гребней. И каждая волна была не похожа на остальные.
- На море можно смотреть очень долго, ведь оно всегда разное, - сказала мама, - и всегда красивое, если не бывает страшным.
Во все глаза смотрели гагачата на море, которое упиралось в горизонт и которому не было конца и края. Мир был велик, и скоро они улетят далеко-далеко, чтобы увидеть его собственными глазами.
Молчание прервала мама, сказав шутливо:
- Не пристало гагам украшать собой макушки островов. Как правило, мы этого никогда не делаем. Налети в это время орлан, и одному из нас придётся плохо: спрятаться здесь негде. А опытная гага всегда оставляет по крайней мере один путь для отступления, чтобы воспользоваться им в минуту опасности. Здесь его нет, поэтому марш все вниз! - скомандовала она.
И вся семья поспешила вернуться к воде.
- Мама, а мы пойдем на второй остров? - спросил Тяп.
- Если вы захотите, дети. К сожалению, на второй остров нельзя попасть из пролива. Там слишком отвесный берег. Чтобы туда попасть, надо выйти из пролива, и тогда можно забраться на него с другой стороны. В плохую погоду нельзя выйти на остров, не рискуя быть разбитым волной о его берега. Когда вы начнёте летать, это сделать будет проще. Но сейчас туда можно добраться только морем, если вы, конечно, хотите.
- Хотим! Хотим! Ты же сама нам советовала хорошенько познакомиться с Горбатыми лудами!
- Ну что ж! Тогда - вперёд! - Мама первая соскользнула в воду.
За ней последовали остальные. Как только они вышли из пролива, их подхватила волна, и они поплыли вокруг островка, то высоко взлетая вверх, то проваливаясь вниз. Довольно быстро они добрались до места, где можно было высадиться на берег. Но даже здесь сделать это было довольно трудно. Не обошлось без приключений. Набежавшая волна смыла Тяпа, который замешкался у самого берега. Смешно махнув крылом, Тяп пытался сохранить равновесие, но волна опрокинула его на бок и, отступая, потащила за собой. Правда, уже в следующий момент Тяп, оседлав новую волну, благополучно вылез на берег, делая вид, что ничего не произошло. Тяп втайне надеялся, что никто не заметил его плачевного положения. Но не тут-то было! Разве могла Ябеда пропустить такой удобный случай! Сочувственным голосом, она обратилась к Тяпу:
- Было не очень больно, Тяп?
- Нет, - односложно ответил Тяп, страстно желая, чтобы она замолчала.
- А мне показалось, что ты больно ударился головой, Тяп, - тянула Ябеда.
- Не ударился, - снова односложно ответил Тяп.
- Это очень хорошо, что ты не ударился головой. Слабые места надо беречь. А ногу ты, случайно, не подвернул?
- Нет, ногу я не подвернул, - ожесточился Тяп. - И крылья у меня, сестричка, тоже в порядке. И вторая нога тоже. И шею удалось спасти. И вообще со мной ничего особенного не произошло. Что ещё ты хочешь услышать, Ябеда?
- Ничего, Тяп. Не понимаю, почему ты кипятишься. Я ведь только спросила…
- Вот и помолчи. Считай, что я тебе ответил на все вопросы вперёд. Добавлю ещё, что моя жизнь вне опасности.
- Ну и очень хорошо. Я ведь всегда волнуюсь, глядя на тебя. Уж больно ты неловкий, Тяп. И нервный.
- А вот сейчас посмотрим, кто из нас более ловкий! - крикнул Тяп и в два прыжка оказался возле Ябеды.
- Мама, - немедленно пожаловалась Ябеда, - а Тяп дерётся!
- А вот и врёшь! Я просто подошёл спросить, нравится ли тебе остров.
- Он ведь тебя правда ещё не клюнул, - подтвердила Чипи.
А Чап подвел итог:
- Один - ноль в пользу Тяпа.
- Но собирается… - затянула Ябеда.
- И правильно сделает, - рассмеялась Чипи. - Ты этого заслужила.
- Я девочек не обижаю! - Тяп принял важный вид и отошёл в сторону.
- Два - ноль в пользу Тяпа, - громко произнес Чап.
- Ах, Ябеда, - укоризненно сказала Слирри, - ты опять дразнишь Тяпа! Почему бы тебе не переключиться на других?
- А мне других не хочется. Во-первых, потому, что Тяп у нас такой умный и так живо на всё реагирует! А во-вторых, он сам сказал, что не обижает девчонок. А Чипи и Чапа только зацепи - они сейчас полезут в драку, - рассмеялась Ябеда.
- Обязательно, - подтвердил Чап. - Всегда буду рад тебя клюнуть.
- И Чипи клюнет, правда? - спросила Ябеда.
- Нет, я ущипну, - поправила Чипи. - Но зато очень больно.
- Вот видишь, Слирри! Выхода не остается. Поневоле приходится за всех отдуваться Тяпу. - И Ябеда, прикрыв глаза, нараспев затянула: - Бе-едный Тяп! Бе-е-едненький! - Но тут же громко вскрикнула: "Ой!", потому что Тяп, подкравшись сзади, клюнул её в затылок.
Чипи и Чап громко расхохотались, а Тяп объяснил:
- Сейчас Ябеда будет притворяться, что я её клюнул. Стыдно, Ябеда! Ты ведь только что сама сказала Слирри, что я девчонок не обижаю. Это слышали все. Поэтому, если ты будешь жаловаться, то тебе никто не поверит.
- Никто, - подтвердила Чипи.
- Истинная правда - никто, и три - ноль в пользу Тяпа, - торжественно заключил Чап.
- Конечно, набросились все на беззащитную девочку! - пожаловалась Ябеда.
- Объявляю перемирие, - твердо сказала Слирри. - Просили маму показать вам остров, а сами дурачитесь. Стыдно! Посмотрите лучше вокруг!
Этот островок был больше и выше первого. И то ли оттого, что здесь меньше было растительности, то ли потому, что нагромождения голых каменных глыб делали его похожим на бастион, весь остров выглядел неуютным и заброшенным.
- А мы поднимемся выше? - спросила Ябеда.
- Не стоит, дети. Там нет ничего заслуживающего внимания. Только камни, камни, одни камни. Даже вороники мало. Зато чайки этот островок любят больше первого. Ведь они не строят гнёзд и откладывают яйца в ямки, ложбинки, а иногда - прямо на камни. Впрочем, на этих лудах иногда встречаются гнёзда чистиков и куликов-сорок. Весной здесь стоит несмолкаемый гвалт от крика чаек и куликов. В это время на Горбатые луды не рискует залетать даже могучий орлан. Чайки клюют его в воздухе, преследуя, долго гонят его от луд.
- Как же они не боятся орлана? - удивилась Чипи.
- Орлан очень велик и поэтому неповоротлив в воздухе. Ему трудно увертываться от чаек, которые летают превосходно. Вот ему и достается. Конечно, если орлану удается схватить любую птицу, у неё нет надежды на спасение. Но в воздухе он бессилен против маленьких увертливых птиц. К сожалению, мы, гаги, довольно неповоротливы и поэтому часто попадаем в когти орлана. Давайте спустимся вниз, дети. Скоро начнётся отлив, и вы познакомитесь с литоралью Горбатых луд.
Гагачье семейство благополучно спустилось в воду и снова поплыло к проливу. Между тем вода заметно пошла на убыль, и, когда они, миновав пролив, проплыли вдоль подветренной стороны острова к мысу, из моря на месте бурого пятна показались корги.
Каменистая мель, заросшая фукусом, оказалась сказочно богата разнообразной едой. Здесь было всё, и в несметном количестве.
- Вот это да! - воскликнула Ябеда. - Здесь так всего много, что может хватить даже Тяпу.
- Может быть, у тебя здесь будет меньше времени и ты не будешь приставать к другим со своими нелепыми остротами, - парировал Тяп.
- А когда же мы будем играть? Нельзя же всё время есть! - сказала Чипи. - А то мы растолстеем и никогда не научимся летать. Правда, Слирри?
- А вы ещё смеете говорить, что выросли и уже не маленькие! - воскликнула Слирри.
- Конечно, мы большие, - гордо подтвердил Тяп. - А разве не так, Слирри?
- А по-моему, вы просто маленькие, противные и ужасные драчуны!
- Почему же ужасные? - спросила Ябеда.
- А я знаю, почему Слирри так говорит о нас! - громко крикнул Тяп.
- Почему? - с интересом спросила Слирри.
- Потому что ты нас любишь! - выпалил Тяп.
Слирри рассмеялась:
- Именно поэтому, Тяп! Ты попал в самую точку.
Глава девятая
Гибель Тяпа и Ябеды
Две недели провёл выводок на Горбатых лудах, и были эти две недели прекрасны. Целыми днями шныряли гагачата между островами, изучали вдоль и поперек их окрестности, а к вечеру, на ночлег, забирались в каменные ниши. Надёжно укрытые от дождя и ветра, дремали гаги, прислушиваясь к шуму прибоя.
Гагачата заметно окрепли и даже перелетали с места на место. Правда, совсем понемногу. Но с каждым днём это расстояние увеличивалось. А вот мама-гага и Слирри, наоборот, избегали летать. Как-то утром Чап, обнаруживший плавающие в воде большие утиные перья, поинтересовался, откуда они взялись.
- Из моих крыльев, Чап, - спокойно ответила Слирри, и деликатный Чап не стал задавать больше вопросов.
Стало ясно, что наступил самый ответственный период линьки - мама и Слирри меняли маховые перья. Гаги стали бескрылыми и беспомощными. Они нервничали, хотя и пытались это скрыть. В эти дни гагачата старались не доставлять хлопот взрослым. Зато когда они были уверены, что их не видят, Ябеда немедленно начинала задирать Тяпа, Чипи норовила кого-нибудь ущипнуть, и даже всегда серьёзный Чап дважды столкнул Тяпа с берега в воду.
Ничто не предвещало беду, которая в один день разрушила благополучие и счастье гагачьей семьи.
В тот день стояла тихая, солнечная погода. Гаги кормились на каменистой мели. И вдруг мама насторожилась и обратилась в слух. Где-то далеко, далеко и непрерывно пела оса. Но старой гаге хорошо, слишком хорошо был знаком этот звук. Это был мотор, и он нёс человека. На горизонте появилась чёрная точка, которая быстро росла.
- Скорее! Скорее! За мной! - крикнула мама и быстро поплыла к островам, чтобы уйти от глаз человека, спрятаться за камни: она надеялась, что человек не заметит их и проплывёт мимо.
Гагачата не вполне сознавали нависшую над ними опасность, но встревоженный вид матери внушил им страх. Даже Слирри, обычно невозмутимая и решительная в минуты опасности, казалась очень испуганной и непрерывно подгоняла утят:
- Скорее! Скорее! Скорее! Если вам дорога жизнь!
Когда гаги приблизились к первому островку, чёрная точка превратилась в лодку, и было видно, что в ней сидят два человека. Гаги скрылись за островом и не могли уже видеть, как лодка вдруг изменила курс и повернула прямо к проливу Горбатых луд. Не подозревая об этом, старая гага вела свою семью в пролив с другой стороны. Возможно, люди просто не хотели идти через мели северной оконечности луд и знали, что проход между островками глубок и безопасен; а возможно, они видели, как гаги спешили укрыться за островом, и свернули в пролив, чтобы отрезать им путь, - кто знает! Но так или иначе, лодка и гагачья семья, разделённые островком, стремительно сближались.
Первой в пролив ворвалась лодка и понеслась, прижимаясь к правому берегу. Гаги слышали рёв мотора - он выл оглушительно и стучал, как исполинское сердце. Казалось, Горбатые луды ожили и превратились в раненого зверя, вздрагивающего от рёва, рожденного внутри его каменного тела. Растерянные, охваченные страхом утки, собрав все силы, бросились к спасительному проходу - и в тот же миг оттуда выскочило чудовище.
…Сверкнула молния, страшный удар грома заглушил шум чёрного сердца, и свинцовый дождь хлестнул по утиной семье. В то же мгновение гаги нырнули, и только Тяп, вздрогнув всем телом, ткнулся головой в воду и остался на месте. Лодка описала полукруг и подошла к покачивающемуся на волнах Тяпу. Человеческая рука ловко подхватила его на полном ходу и швырнула на дно лодки.