За окном раздался оглушительный вопль – это чудища, расколов стену в нескольких местах, бросились на штурм. Их встретил град стрел, десятки огненных шаров и даже залп небольшой пушки, сооруженной умелыми руками Сакара. Но подземных монстров это не остановило. С нескольких сторон они ринулись к дворцу. Не меньше дюжины кристаллических воинов обрушили тяжелые удары на стены, и те дрогнули, не выдержав бешеного напора. Ящеры буро-зеленым потоком хлынули в разбитые окна. Несколько десятков хищных шаров поднялись к верхним этажам, клацая акульими зубами и пытаясь разорвать на части Рохана и его друзей. Один зеленый шар ухитрился схватить Страшилу за плечо – и тут же отпрянул, плюясь соломой и раздраженно шипя.
– Алмар, где же ты, Алмар… – прошептала Элли. Она поднялась с колен, взяла в руки железную кочергу и подошла к окну, готовая защищаться до конца. Заметив девочку, к ней рванулись сразу два летающих змея с пышными плюмажами на плоских головах, но не рассчитали, столкнулись и полетели кувырком на землю.
Элли еще крепче сжала железный прут. Ей почему-то казалось, что он вот-вот превратится в меч, и с помощью волшебства она сумеет разогнать подземное войско. Но ничего такого не происходило. Виллина находилась в беспамятстве, утомленная многодневной осадой, и ничто не могло привести ее сейчас в чувство.
В окно проскользнул небольшой летающий ящер с собачьей головой и когтистыми лапами. Разинув пасть, он попытался укусить Элли за руку, но та угостила противника ударом кочерги. Взвизгнув, ящер развернулся и вылетел из окна, отчаянно махая крыльями. Элли ринулась за ним и выбежала на балкон. Чудовища, теснившиеся у стен дворца, заметили ее и подняли свои уродливые головы. Сердце девочки заколотилось. Она поняла, что пришел ее последний час.
Вдруг все стихло. Жители подземного царства подняли головы еще выше и дружно посмотрели на юго-восток. Элли тоже посмотрела и приоткрыла рот от удивления.
Среди редких облаков летел черный дракон. На его чешуйчатой спине стояла Корина в изящном фиолетовом платье и с золотой короной на голове. Рядом с ней стоял… Элли даже вздрогнула, но вскоре поняла, что это был не Дональд, а Железный Дровосек. Король опирался на рукоять своего топора и мрачно смотрел вниз, на полчища врагов.
Дракон сделал круг над развалинами Желтого дворца, а затем плавно спустился пониже и изрыгнул длинную струю алого пламени. Огонь опалил столпившихся возле здания хищников, и те с воплем отпрянули назад. Кристаллические воины неуклюже развернулись. Заметив нового могучего врага, они собрались метнуть в него обломки стен, но Корина мгновенно подняла обе руки, и в воздухе прокатился оглушительный раскат грома. Каменные исполины затряслись мелкой дрожью. Составляющие их голубые кристаллы подернулись паутиной трещин и стали рассыпаться, словно лед под ударом молота.
Черный дракон спустился еще ниже, выдыхая одну огненную струю за другой. Подземные монстры бросились наутек. Элли не верила своим глазам. Как не силен был Вараг, летающие твари из колдовской страны могли без труда одолеть его, но предпочли бою паническое бегство. Толкаясь и давя друг друга, они помчались к дымящимся трещинам и не задумываясь стали прыгать в пропасти. Лишь разноцветные шары с визгом еще носились в воздухе. Нет, они не рвались в бой с черным драконом – их просто мотал взад-вперед порывистый ветер.
Прошло минут десять, и от подземного войска не осталось и следа, если не считать нескольких раздавленных своими же сородичами животных. Страшила ликующе запрыгал по комнате, не обращая внимания на разодранное плечо.
Вараг опустился еще ниже и завис всего в нескольких футах от балкона, на котором стояла растерянная и счастливая Элли.
Увидев кочергу в ее руке, Корина расхохоталась.
– Славно ты повоевала, фея Элли! – с издевкой сказала она. – Где же твои огненные воины, летающий конь и сверкающий меч? Неужто ты решила одолеть всех этих чудовищ простой железной палкой?
Король Гуд с сочувствием посмотрел на девочку, но ничего не сказал.
Элли покраснела от досады и отбросила кочергу в сторону.
– Виллина очень плохо себя чувствует, – просто сказала она. – Мы надеялись на помощь Сказочного народа, но так и не дождались никого. Что случилось, король Гуд? Где Алмар? Где Дурбан и остальные великаны?
Дровосек тяжело вздохнул:
– На границе Желтой страны нас поджидала засада, – произнес он. – Не беспокойся, Элли, все живы, но нам пришлось несладко…
– Может быть, ты все-таки пригласишь нас во дворец? – насмешливо спросила Корина, бесцеремонно перебив короля.
Король Гуд встрепенулся и торопливо сошел по крылу дракона на балкон. Затем он повернулся и помог спуститься волшебнице. Вараг немедленно поднялся в небо и закружил над дворцом, внимательно наблюдая за окрестностями.
Элли посторонилась, позволяя гостям войти в комнату Виллины. Старушка все еще пребывала в глубоком забытьи. Рядом с ее креслом стоял озадаченный Страшила. Заметив вошедшую Корину, он поморщился, но при виде Дровосека тотчас расцвел улыбкой.
– Рад тебя видеть, дружище! – сказал он, вежливо поклонившись гостям. – Но, по правде говоря, лучше бы ты подоспел пораньше.
Король вновь вздохнул и виновато развел руками. Топор он оставил на балконе.
Холодно кивнув Изумрудику, Корина подошла к креслу и наклонилась над старой женщиной. Затем она взяла Виллину за руку и что-то тихо прошептала. Лицо хозяйки дворца слегка порозовело, дыхание ее стало ровней и глубже.
Выпрямившись, Корина с победной улыбкой взглянула на Элли.
– Не беспокойся, фея, – язвительно сказала она, – с Виллиной ничего серьезного не случилось. Она просто переутомилась. И потом, она стара, очень стара, и дни ее подходят к концу.
– Как ты можешь говорить такое! – с возмущением воскликнула Элли, покраснев еще сильнее.
Корина равнодушно пожала плечами – мол, что здесь такого? – а затем уселась в соседнее кресло.
– Садитесь, нам надо поговорить, – повелительным тоном сказала она.
– Куда же садиться-то? – недоуменно спросил Страшила, крутя головой. – На пол, что ли?
Корина подняла руку, небрежно щелкнула Пальцами, и тотчас посреди комнаты появились три деревянных стула. Друзья переглянулись и молча сели.
– Итак, дорогая фея, – после долгой паузы начала Корина, – этот бой ты проиграла. Будем считать, что я взяла реванш за свою нелепую неудачу у стен Изумрудного города. Ты согласна с этим?
– Я не просила тебя о помощи! – с вызовом возразила Элли.
– Верно, – охотно согласилась Корина. – Понимаю, что могущественной фее Изумрудного города, – она презрительно усмехнулась, – не пристало просить помощи у ведьмы. Я даже могу поверить, что ты скорее погибла бы в пасти одного из подземных чудовищ, чем попросила у меня защиты. Но неужели ты отдала бы на растерзание этим тварям свою дорогую Виллину? Или этого самонадеянного соломенного человечка? А ведь подземные монстры сразу же вернутся, как только мы с Варагом улетим. Я даже могу тебе оставить Железного Дровосека. Только это все равно ничего не изменит, его знаменитый топор не остановит разъяренных чудовищ.
– Что ты хочешь от меня? – прямо спросила Элли. Корина удовлетворенно улыбнулась.
– Как ни странно, только твоей дружбы, – мягко сказала она. – Мне удалось – не скажу как – подслушать твой разговор с Виллиной, и я на многое взглянула иначе. Теперь я понимаю, что причиной нашей взаимной неприязни послужило простое недоразумение. Не ты, Элли, убила Гингему, и не я стала причиной гибели твоих родных – хотя, признаюсь, хотела этого. Все эти печальные события произошли случайно. За что же нам ненавидеть друг друга?
– Я не верю тебе, – упрямо покачала головой Элли.
– И напрасно. Хотя я выгляжу лишь немногим старше тебя, но за моими плечами долгая жизнь. Да, я сделала много ошибок, мною часто двигала злость, алчность, высокомерие, но поражение у стен Изумрудного города кое-чему меня научило. Последние недели я о многом передумала там, в горах…
– Я не верю тебе! – со слезами на глазах выкрикнула Элли.
Корина пожала плечами. Улыбка на ее губах погасла.
– Как хочешь, – сухо продолжила она. – Посуди сама – если бы я хотела тебе зла, разве прилетела бы в Желтую страну? Через день-два дворец неизбежно бы пал, и я избавилась бы разом от двух конкуренток. Кто бы мог тогда помешать мне стать вновь королевой?
– Хотя бы Стелла, – возразила Элли. – И потом, ни в Зеленой, ни в Фиолетовой стране тебе больше никто не доверяет. Немного радости править народом, который боится и ненавидит тебя! Я уверена: ты ничего не делаешь без выгоды для себя. Об этом меня предупреждала и матушка Виллина.
Корина еще больше нахмурилась.
– Пусть так, – жестко сказала она. – Думай как хочешь, я не собираюсь тебя разубеждать. Но факт есть факт: ваши жизни находятся сейчас в моих руках. И не только ваши! Подумай: если подземные чудовища завоюют Желтую страну, Пакир на этом не остановится. Пока он еще не готов к решающему бою за Волшебную страну. Но если мы дрогнем… Тьма вырвется из глубин земли и закроет солнце! Погибнут все: Жевуны, Болтуны, Марраны – все до единого! Или, что еще хуже, попадут в рабство к этому злодею. Нас, волшебниц, здесь мало, и каждая намного слабее Пакира. Стоит ли сейчас вспоминать прежние обиды? Я знаю, что Виллина хочет оставить тебя своей преемницей, и не спорю с этим. Ты станешь могущественнее меня – но только здесь, на поверхности земли. Глубины тебе не будут подвластны.
– А тебе? – тихо спросила Элли.
– Мне известны заклинания Торна, с помощью которых он некогда низвергнул Пакира в бездонную пропасть, – ответила Корина. – Низвергнул – а затем замкнул ущелье. Понимаешь, Элли? Я могу не просто разогнать слуг этого колдуна, но и закрыть все трещины в земле, до единой! Никому это не под силу, только мне… Уверена, это остановит Пакира.
Элли задумалась. Сердце ее противилось такому союзу, но… Не зря же Виллина намеревалась сделать ее, простую девчонку. Хранительницей края Торна. "Корина сильнее тебя, Элли, однако ты мудрее и добрее, – вспомнила она слова волшебницы. – Я хотела бы, чтобы вы стали если не друзьями, то хотя бы союзницами".
– Хорошо… – еле слышно проговорила она. – Чего ты хочешь взамен? Неужели… Изумрудный город?
На красивом лице Корины промелькнула брезгливая гримаса.
– Нет, он мне не нужен! – воскликнула она. – Только вспомню, как мои верные подданные веселились при виде моего поражения… Эти неблагодарные ничтожества были рады моему изгнанию! Изумрудного города мне не нужно… Я предпочитаю вновь стать королевой Фиолетовой страны.
Элли изумленно посмотрела на нее, а затем перевела вопросительный взгляд на Дровосека.
Король Гуд вздохнул в который уже раз и сжал свои могучие кулаки.
– Я согласен, Элли, – сказал он. – Изумрудик был прав, когда отказался править в Зеленой стране. Он вернулся назад, на свое любимое пшеничное поле, а я, пожалуй, поселюсь где-нибудь в лесу. Ремесло дровосека я не забыл, и силушка еще есть в руках. Да и много ли мне надо? Полная масленка и крыша над головой во время дождя.
Страшила вскочил со стула и бросился обнимать старого Друга.
– Ура-а-а! – закричал он. – Я давно хотел предложить тебе это, дружище, да как-то не решался. Ведь тебя так любят в Фиолетовой стране! Но ты прав, тысячу раз прав. Хватит с нас. Правили мы долго и, кажется, неплохо, а теперь пора отдохнуть. Наша дорогая Элли вернулась, и это самое главное. А мы с тобой давай-ка отправимся в путешествие!
Король Гуд немедленно прослезился, и ему пришлось достать из-за пояса свою золотую масленку, чтобы веки не успели заржаветь.
– И куда же мы с тобой отправимся? – всхлипнув, спросил он.
– А куда глаза глядят, – весело подмигнул ему Изумрудик. – Мало ли в краю Торна нехоженых дорог и заросших травой тропинок? Помнится, как-то давно я хотел составить подробную карту Волшебной страны, да ничего не вышло. Кого ни расспросишь, никто дальше околицы ничего не знает. А путешественников здесь отродясь не водилось. Даже дорога из желтого кирпича давным-давно заброшена. Никто не помнит, кто и зачем ее построил и куда она ведет. Может, пойдем для начала странствовать по этой дороге, а?
Дровосек с улыбкой кивнул.
– Это ты здорово придумал, Изумрудик! – сказал он возбужденно. – Конечно, Элли может понадобиться карта Волшебной страны! Будь у нас с Алмаром такая карта, разве мы попались бы в ловушку прямо посреди болот? Хоть какая-то польза от нас будет, соломенный ты мой старичок.
Элли, не выдержав, разревелась.
– Неужели вы покинете меня? – сквозь слезы воскликнула она. Вскочив со стула, девочка бросилась в объятия друзей.
Корина смотрела на них с усмешкой, но в глазах ее промелькнула тень зависти. "С друзьями много хлопот, – подумала она. – Однако иногда они бывают просто необходимы…"
Страшила успокаивающе погладил Элли по щеке.
– Мы еще встретимся, и не раз, – сказал он, – Иначе мои замечательные мозги быстро заржавеют, а прекрасное шелковое сердце Дровосека попросту разорвется от горя. Мы всегда будем помнить о тебе, и от этого нам будет веселее в дороге. Правда, Дровосек? А еще я хочу взять с собой малыша Дрома.
Немного успокоившись, Элли повернула заплаканное лицо к Корине.
– Хорошо, я согласна на твои условия, – сказала она. – Но захочет ли народ Фиолетовой страны принять тебя?
– Это уже моя забота, – процедила сквозь зубы Корина.
Поднявшись с кресла, она вышла на балкон и подняла руку. Вараг немедленно спустился с неба и протянул левое крыло. Волшебница поднялась по нему, как по трапу, и дракон вновь взмыл к облакам.
Не удержавшись, Элли и ее друзья тоже вышли на балкон.
Вскоре они стали свидетелями поразительного зрелища.
Глава двадцатая
Прощание с Виллиной
По мановению руки Корины в небе стали сгущаться тучи. Вскоре солнце скрылось за черными кипящими клубами. Поднялся сильный ветер. Фигура волшебницы засияла пульсирующим розовым светом. Дракон, издав пронзительный вопль, поднял голову и выпустил струю пурпурного пламени. Тучи проглотили огонь и отозвались глухими раскатами грома. Приближалась страшная гроза.
Внезапно бурлящие сине-черные облака разразились сразу десятками огненных вспышек. Извилистые белые молнии ударили в землю, и тотчас воздух буквально раскололся от оглушительного грохота.
Огненная канонада продолжалась несколько минут. Все это время дракон с волшебницей на спине носился под самыми облаками. Казалось, Вараг наслаждался этой ужасной грозой. Его зычный вой был слышен даже среди пушечных ударов грома, от которых сотрясались стены полуразрушенного дворца.
Наконец небо стало проясняться. Тучи стремительно унеслись на север, к далеким Кругосветным горам. Солнце вновь воцарилось на небе, но сейчас оно источало малиновый, резкий свет, так что Элли пришлось сощуриться.
Несколько минут царила тишина. Дракон с Кориной поднялись еще выше в сине-зеленое небо. Наконец из глубин земли донесся глухой рокот. Он постепенно нарастал, как будто к поверхности несся могучий поток. Края трещин задрожали, белые газовые истечения стали гуще, обильнее, а затем почти исчезли. Земля вздрогнула, словно от боли, и зашевелилась.
Элли не сразу поверила своим глазам. Прошла минута, другая, и она перестала сомневаться – края трещин медленно смыкались!
– Зря мы здесь стоим, – озадаченно сказал король Гуд. – А вдруг балкон рухнет? Элли, может, стоит уйти из дворца?
Но никто не сделал и шага назад. Трое друзей стояли, пораженные фантастическим зрелищем.
Справа зияла огромная трещина, расколовшая дворец пополам. Она закрывалась особенно быстро. Оба крыла здания постепенно сближались, и минут через десять обе части раскола в стенах с глухим скрежетом соединились. Балкон дрогнул, но трое друзей устояли на ногах.
Вскоре закрылись все трещины до единой. На их месте остались лишь груды вздыбленной земли, словно шрамы.
Не выдержав, Элли восторженно зааплодировала. Как бы она ни относилась к Корине, но та была действительно могущественной волшебницей!
Дракон сделал в воздухе широкий круг почета, победно ревя.
Корина отметила свой успех дождем из белых и красных роз. Воздух буквально загустел от сладковатого, кружащего голову запаха свежих цветов.
Страшила подпрыгивал, пытаясь поймать самые крупные розы, и вдруг радостно вскрикнул:
– Посмотрите! Идут наши друзья!
В самом деле, вдали меж золотистых рощ появилось большое темное пятно. Приглядевшись, Элли поняла: это идет большой отряд во главе с Дурбаном.
Сказочный народ и армия Марранов, Мигунов и Жевунов опоздали к битве, но и для них нашлось немало работы. Строители во главе с Мигуном Сакаром принялись восстанавливать Желтый дворец. Жевун Логон с сотней добровольцев занялся чудесным садом и клумбами, от которых мало что осталось после землетрясения. Остальные принялись разбирать завалы, образовавшиеся на месте закрывшихся трещин. В этом деле незаменимыми оказались могучие великаны и джинны. Всем нашлась работа, даже русалкам, которые занялись расчисткой от мусора озер вокруг дворца. Один Парцелиус отказался от участия в общих работах. Он заявил, что целых три дня лично сдерживал орду подземных монстров и нуждается в отдыхе. Мягкосердечный великан Дол сложил для него небольшую беседку на берегу одного из озер. Хитрый алхимик проводил там все дни, лежа на кушетке и наслаждаясь плодами из сильно пострадавшего дворцового сада.
Рохан, Алмар и несколько Марранов отправились в поход на запад – птицы видели в лесах несколько монстров, явно из числа слуг Пакира. Вернулись воины только через неделю, неся шкуры пяти убитых чудовищ.
Все это время Элли и Корина провели у постели больной Виллины. Самочувствие старушки улучшалось очень медленно, и здесь ничего нельзя было поделать. Корина дважды улетала на Вараге на поиски целебных трав, но приготовленные ею настои не помогали.
Волей-неволей фея и волшебница разговорились. Нет, они не стали подругами, но теперь понимали друг друга лучше. Только на одну тему они избегали говорить – о Дональде. Корина лишь сказала, что ее друг не захотел лететь в Желтую страну. Он, мол, нашел что-то очень важное в башне и не хочет отвлекаться ни на что постороннее.
Элли очень обиделась и больше на эту тему не заговаривала.
Наконец настал радостный час, когда Виллина открыла глаза.
Солнце только-только взошло над далекой грядой холмов. Белесый туман поднялся над озерами и поплыл над землей, подгоняемый легким ветерком. Впервые за много дней он не нес с собой горького запаха дыма и пыли – он был напоен медовым ароматом распускающихся цветов.
Элли и Корина сидели в креслах по обе стороны от Виллины. Они проговорили почти всю ночь и заснули, только когда стали гаснуть первые звезды. Внезапно они дружно проснулись и увидели, что Виллина с ласковой улыбкой смотрит на них.
– Ой, матушка! – воскликнула Элли, вскакивая на ноги. – Какое счастье, что вы проснулись!
Она бросилась к старушке и встала перед ней на колени. Виллина улыбнулась и погладила ее чуть дрожащей рукой по золотистым волосам.
– Какой же это был длинный сон… – тихо сказала она. – Спасибо тебе, девочка… И не надо плакать – я уже лучше себя чувствую.
Всхлипывая, Элли сказала: