Однако самым удивительным было другое – нигде не было видно ни деревень, ни отдельных хуторов. Леса сменялись бескрайними полями, и ни один клочок земли не был возделан. Порой внизу проплывали большие сады, но и они выглядели дикими и неухоженными. Приглядевшись, Элли заметила, что на траве между деревьями лежат целые груды зрелых яблок и груш. Ими лакомились бесчисленные птицы.
– А где же пшеничные поля? – недоуменно спросил Страшила. – Что-то я не вижу ни одного нашего брата-пугала. Вот небось здесь воронам раздолье! Клюй себе колосья с утра до вечера без забот и хлопот.
Алмар хотел что-то ответить, но промолчал. А простодушный Изумрудик продолжал болтать, не обращая внимания на укоризненные взгляды Элли.
– Сколько лет живу в этом краю, а в Желтой стране не бывал. Как-то раз мы с Дровосеком пытались навестить Виллину – так, по-свойски, по-соседски, да ничего у нас не вышло. Вроде шли все время на север, а оказывались почему-то то в Голубой стране, то в Фиолетовой. Один старик Мигун взялся провести нас в Желтую страну звериными тропами. Вместо этого мы очутились в каких-то болотах. Вокруг трясина, туманы, грибы огромные… Жуть! Дровосек в конце концов завяз по грудь – насилу его вытащили… Так и вернулись, несолоно хлебавши.
– Помолчи, Изумрудик, – не выдержав, прервала его Элли. – Разве ты не понимаешь, что в этой стране не любят непрошеных гостей?
– По-моему, здесь и прошеных не очень-то привечают, – проворчал Страшила, искоса поглядывая на невозмутимого Алмар. – Смотрите, дворец!
Впереди, за цепью округлых озер, появился огромный луг. Он был устлан ковром из голубых, розовых, фиолетовых и зеленых цветов. Посреди луга, в кольце из фруктовых деревьев, возвышался Желтый дворец. По размерам он хотя и несколько уступал Изумрудному, но был куда изящнее. Центральную часть здания венчал купол, выложенный янтарными черепицами, а оба боковых крыла – многоступенчатые башни из перламутра. Все три этажа были украшены множеством балконов с ажурными оградами. Лестница, ведущая к парадному входу, была закрыта аркой из вьющихся растений с крупными белыми цветами.
Сердце Элли взволнованно забилось. Скоро она увидит дорогое лицо и сможет поцеловать руки старой волшебницы!
Страшила был настроен менее сентиментально. Его очень озадачило то, что, пролетев почти полстраны, он не заметил ни единого пшеничного поля. "Неужели здесь нет ни одного пугала? – бормотал он, осуждающе качая головой. – Что же здесь тогда вообще есть?" Что касается Тома, то медвежонок ни о чем не думал, а только таращил на дворец свои разноцветные пуговичные глаза.
Алмар что-то тихо произнес. Облако повисло над центральной аллеей, ведущей к дворцу, а затем стало медленно опускаться. Лицо у мальчика сделалось озабоченным, и Элли заметила это.
– Что-то случилось? – спросила она. Алмар огляделся и пожал плечами.
– Не пойму, в чем дело, но что-то не так… Неожиданно ему на помощь пришел Страшила.
– А где же вороны? – недоуменно спросил он. – Когда я был правителем Изумрудного города, то покоя не знал от гомона этих дерзких птиц. Одна до того обнаглела, что залетела в Тронный зал и едва не утащила ключ от казны. Ну, я тогда и задал ей жару!
Алмар хлопнул себя по лбу.
– Точно! – воскликнул он. – Я не вижу ни одной птицы! Раньше их вокруг дворца было видимо-невидимо, а теперь все словно вымерли! И лесных зверей что-то незаметно, даже любимцев Виллины – ланей…
Элли почувствовала, как сердце ее тревожно сжалось. Нет, ничего особенного она не заметила. День был как день, солнце спокойно сияло на небесах, и его лишь изредка закрывали перистые облачка. Ничто не предвещало ни бури, ни сильной грозы – почему же тогда попрятались все птицы и животные?
Золотистое облако опустилось на землю и растаяло.
– Почему нас никто не встречает? – спросил Том. – Небось не каждый день сюда феи да говорящие игрушки прилетают.
Страшила поддержал его:
– Верно, а где народ? Я готов произнести речь – Элли знает, какой я крас-но-ре-чи-вый! Неужели у Виллины нет даже слуг?
Алмар слегка улыбнулся.
– Почему же? Есть, целых четыре. Только вряд ли их можно назвать слугами.
– Четыре? – удивился Страшила. – А сколько у нее придворных?
– Столько же, – ответил Алмар. – И это те же самые люди.
– А сколько у нее подданных? – спросил пораженный Страшила, но в этот момент парадная дверь медленно отворилась, словно сама собой.
Страшила подбоченился, взял Элли под руку и зашагал по аллее. Он уже забыл, что давным-давно вновь стал простым пугалом. Бывший хозяин Изумрудного города соскучился по роли мудрого правителя, а еще больше – по пышным балам и долгим, витиеватым речам. Долгие годы соломенный человечек простоял посреди пшеничного поля, в окружении ворон и сурков. Он не раз дарил им плоды своего несравненного красноречия – но что толку? Неблагодарные создания слушали его тирады и одновременно закусывали отборными зернами, не испытывая никаких угрызений совести. То ли дело Виллина! Это же самая настоящая чародейка. Разве один мудрый правитель не захочет выслушать другого мудрого правителя, пусть и бывшего?
Алмар шел чуть позади гостей, настороженно глядя по сторонам. Вдруг он крикнул:
– Стойте!
Элли и Страшила оглянулись. Том, которого девочка держала на руках, недовольно заворчал:
– Ну вот, начинается: то иди, то стой!
Алмар поднял повелительно руку, и медвежонок умолк.
– Кустар, Пеняр! Мне показалось, что земля чуть-чуть вздрогнула!
Живые растения тотчас зарылись корнями в землю и замерли на мгновение. Затем Пеняр пулей взлетел вверх, словно чего-то испугался, а Кустар замахал ветвями. Элли показалось, что колыхание веток напоминает движение рук глухонемых людей во время "разговора". Как бы там ни было, но Алмар явно понял, о чем хотел сказать Кустар. Брови его изумленно взметнулись.
– Не может быть! – воскликнул он. – Нужно немедленно предупредить Рохана! Виллина может попасть…
И тут земля дрогнула. Страшила упал, выронив трость. После второго, еще более сильного толчка за ним последовала и Элли. Она испуганно вскрикнула, не понимая, что происходит. Что же касается Тома, то медвежонку падать было не привыкать. Ударившись макушкой о дорогу, он покатился кувырком, не переставая болтать:
– Недурно, недурно, давно я так не падал. Ого, как трясется земля! Интересно, кто ее раскачивает?
– Бежим! – закричал Алмар, который сумел с помощью Кустара удержаться на ногах.
– Куда? – вопросил Страшила, безуспешно пытаясь подняться. – Во дворец?
– Ты что, нас там засыплет! Пеняр, помоги Элли! Мальчик заметался, не зная, что предпринять. Душа тянула его во дворец, где оставалась Виллина. Здравый смысл говорил другое: к зданию приближаться нельзя. Подземные толчки следовали один за другим, и сила их заметно возрастала. Только Пеняр и Кустар удерживали друзей на ногах – оба врылись корнями в почву так, что опрокинуть их было невозможно. Зато деревья в аллее и окружавших дворец садах не выдержали и с оглушительным стоном и треском стали валиться на землю. Возле Элли рухнула серебристая ель, больно поцарапав ей руку колючей веткой.
Желтый дворец выстоял, хотя почти все его окна лишились стекол и часть балконов обрушилась. Ведь он был Построен могущественной волшебницей и мог выдержать многое. Многое – но не все.
После очередного, самого сильного толчка земля как-то странно задрожала. И дорожку, ведущую к парадному входу, разрезала извилистая трещина. Алмар и гости Желтой страны едва успели отпрыгнуть, иначе они провалились бы в разверзнувшуюся пропасть. Расщелина, словно черная змея, стремительно подползла к дворцу и расколола его пополам, как бисквитное печенье. Обе части здания разошлись на несколько десятков футов, и тотчас из глубины расщелины поднялись клубы едких, белесых испарений. А по огромной поляне побежали трещины, раскалывая ее на множество радужных кусков.
Алмар мигом оценил ситуацию.
– Во дворец! – закричал он.
Схватив Элли на руки, мальчик бросился к двери левого крыла дворца. Кустар, изогнувшись, поднял на свои колючие ветви Страшилу и помчался вслед за мальчиком, быстро перебирая коротенькими корнями. Том тем временем догадался усесться верхом на Пеняра. Пень пригнулся и сделал длинный прыжок, за ним другой, третий…
Путь к дворцу перерезали три трещины. Они расширялись буквально на глазах, но Алмара и его друзей это не остановило. Мальчик и оба растения с ходу перепрыгивали через черные пропасти. Элли в ужасе закрыла глаза, ожидая, что мальчик вот-вот не выдержит напряжения и сорвется в расщелину. Но Алмар обладал незаурядной силой и даже с Элли на руках легко перепрыгивал через трещины.
Воздух сотрясался от чудовищного грохота. Казалось, весь мир встал на дыбы и вот-вот обрушится в бездонную пропасть. От облаков пыли было почти невозможно дышать. С отчаянным криком Алмар перепрыгнул через последнюю расщелину и стремительно взбежал по ступенькам лестницы. От сотрясений дверь распахнулась, и это спасло воина в лисьей шкуре и Элли. Следом за ними в здание ворвались и остальные. Расщелина возле лестницы стала быстро расширяться, исторгнув из своих глубин едкие клубы газовых испарений.
Алмар опустил обессилевшую девочку на пол и захлопнул дверь. Отдышавшись, он горько сказал:
– Ну вот мы и в ловушке.
Страшила, пронзенный в нескольких местах острыми шипами, едва высвободился из цепких объятий Кустара. Подойдя к двери, он привстал на цыпочки и заглянул в уцелевшее стекло.
– Ого! – воскликнул он. – Смотрите!
Глава третья
В осаде
Землетрясение неузнаваемо изменило окрестности Желтого дворца. Сады и тенистые аллеи были уничтожены, ковер из прекрасных цветов засыпало толстым слоем пыли. Вода из озер исчезла, словно испарилась. Немало разрушений было и внутри дворца: рухнула часть межэтажных перекрытий и стен, полы вздыбились, мебель лежала побитая и искореженная. Но это было еще не самым страшным.
Алмар первым заметил, как из-за края ближайшей трещины показалось какое-то чудовище. Оно напоминало гигантскую ящерицу с большой зубастой головой и радужным гребнем на спине. Оглядевшись, монстр издал вопль, полный угрозы и ненависти.
Вскоре ящер заметил мальчика и стал неуклюже выбираться из трещины, цепляясь за ее края сильными когтистыми лапами. Но очередной подземный толчок сбросил чудище обратно в пропасть.
Побледнев, Алмар обернулся к друзьям:
– Надо срочно забаррикадировать все окна, иначе нам несдобровать. Элли, у тебя нет никакого подходящего колдовства в запасе? Сможешь сдержать этих тварей?
– Каких тварей? – слабым голосом произнесла девочка и закашлялась. – Ох, сколько же здесь пыли…
Обычно словоохотливый, Страшила, казалось, потерял дар речи. Он поднял своими мягкими руками доску от разбитого шкафа и стал неуклюже прилаживать ее к проему ближайшего окна. Ему немедленно стали помогать Кустар и Пеняр. Оба растения оказались недурными плотниками. Кустар раздобыл в комнате одного из слуг молоток и гвозди и стал приколачивать к рамам доски от разбитой мебели. Пеняр не отставал от приятеля, ловко орудуя узловатыми сильными корнями. Но самую бурную активность развил Том, который ухитрился мешать буквально всем.
Элли не видела чудовища, появившегося из глубин Земли. Но ей достаточно было посмотреть на лицо Алмара, и желание задавать вопросы у нее отпало. Поднявшись на ноги, девочка отряхнула платье и опять закашлялась – внутри дворца кружились клубы пыли.
"Алмар просил меня использовать волшебную силу, – растерянно подумала Элли. – Но что я могу?"
Она прислушалась к себе и с огорчением почувствовала, что сила и уверенность покинули ее. Контакт с правительницей Желтой страны был потерян. Старая женщина находилась где-то рядом, но жива ли она?
Словно уловив ее мысли, Алмар грустно посмотрел на Элли и тихо произнес:
– Увы, покои Виллины находятся в правом крыле дворца. Утром она очень плохо себя чувствовала, а сейчас уж и не знаю… Хорошо еще, что все четверо слуг находятся там, они позаботятся о Виллине. Ты сможешь остановить чудовищ, фея?
Элли подошла к одному из незаколоченных окон и стала вглядываться в серые облака, клубящиеся над ближайшей, трещиной. Ничего не было видно. Толчки прекратились. Где же чудовища?
Спустя несколько минут девочка заметила какое-то движение в глубине серых облаков. Что-то огромное шагало по противоположному от дворца краю трещины, но разглядеть это "что-то" Элли не удалось. Внезапно из трещины с гортанным криком вырвалась крылатая тварь. Она очень напоминала огромную летучую мышь, только с длинным клювом и двумя рядами острых зубов. Следом за "летучей мышью" всплыли два пузыря – розовый и синий, каждый диаметром футов в пять. Казалось, это всего лишь воздушные шары, но вскоре девочка разглядела на них круглые черные глаза и узкие безгубые рты. Оба шара вращались, словно оглядывались вокруг. Заметив Элли, шары противно захихикали, широко распахнув зубастые пасти.
"Летучая мышь" первой бросилась в атаку, нацелившись в еще не закрытое окно. Элли предостерегающе вскрикнула, но Алмар был начеку. Подняв с пола увесистый обломок кирпича, он метнул его в голову ящера. Тварь ответила яростным визгом и быстро протиснулась внутрь дворца. И тут в бой вступили живые растения-воины. Кустар встретил ящера с распростертыми объятиями и мигом обхватил его мускулистую шею гибкими колючими ветвями. Шипы глубоко впились в кожу чудовища, и оно завопило от мучительной боли. Тут подоспел Пеняр и, подпрыгнув, ударил снизу в челюсть животного. Ящер дернулся и захлопал глазами. Пеняр нанес еще два боксерских удара. Чудовище рухнуло на пол и затихло, задрав вверх лапы.
Кустар победно вскинул вверх шипастые ветви и, выпрыгнув в окно, направился к двум зубастым шарам. Они продолжали носиться взад-вперед над дымящейся испарениями трещиной.
– Кустар, назад! – крикнул Алмар.
Шипастый воин нехотя вернулся к дворцу и залез обратно. Вскоре он уже вовсю орудовал молотком, прибивая доски к рамам.
"Может быть, землетрясение вызвала Корина?" – с надеждой подумала Элли и тихо произнесла заклинание Торна. Увы, оно ничего не изменило. Других же заклинаний Элли пока не знала.
Наконец друзьям удалось забаррикадировать комнату со всех сторон. Алмар оставил в одном из окон лишь небольшую смотровую щель и надолго прильнул к ней, наблюдая за происходящим снаружи. Рядом с юным воином стоял Том и теребил его за штанину.
– Дай посмотреть, – нудел медвежонок. – Ну что тебе, жалко, что ли? Другие тоже хотят посмотреть на всяких там чудищ. Ну дай посмотреть…
Страшила же вовсе не рвался полюбоваться на то, что происходит за плотно заколоченными окнами. Вид у него был жалкий. Соломенный человечек сейчас куда больше походил на пугало, чем на бывшего правителя Изумрудного города. Элли помогла ему отряхнуть зеленый камзол и водрузила на голову шляпу, увы, уже лишившуюся лихого пшеничного пера.
– Э-эх, жаль, мы не взяли с собой Дровосека, – вздохнул Страшила. – Он бы показал этим тварям, как безобразничать в чужой стране!
– Кто мог знать, Изумрудик, что так обернется? – грустно заметила Элли. – Ничего, мы что-нибудь придумаем. Но сначала надо попытаться добраться до Виллины. Быть может, она сейчас нуждается в помощи?
Элли вопросительно взглянула на Алмара. Мальчик покачал головой.
– Можно, конечно, попробовать перебраться через разлом в здании… – неуверенно сказал он. – Если центральная трещина не очень широкая, то мы соорудим мост и перейдем в правое крыло. Однако хорошо бы раздобыть оружие.
Алмар поднял голову и после некоторого раздумья подпрыгнул. Уцепившись сильными пальцами за край полуразбитой колонны, он взобрался на нее. Дотянувшись до остатков пола второго этажа, мальчик вскарабкался наверх и исчез.
Том опять запричитал:
– Элли, помоги мне поглядеть… Я же не дотянусь! Элли взяла медвежонка на руки и подошла к заколоченному окну. Прежде чем пустить Тома к щели, она решила посмотреть сама. То, что она увидела, наполнило сердце девочки ужасом.
Все пространство перед дворцом испещрили извилистые трещины. А по краям их бродили фантастические животные. Здесь было несколько ящеров, напоминавших доисторических стегозавров. По сравнению с этими закованными в панцири чудовищами даже Шестилапые показались бы безобидными щенками. Немало шастало тут и ящеров помельче – с шипастыми лапами. Большинство монстров было самого причудливого вида: и шагающие треножники, чем-то напоминающие ожившие подъемные краны, и многолапые огромные пауки, и человекообразные создания, сложенные из огромных кристаллов, и множество разноцветных зубастых шаров!
– Ну вот, теперь ты не даешь посмотреть, – заворчал Том.
Элли, побледнев, отшатнулась от окна, и Том наконец смог утолить свое любопытство. Много времени ему не понадобилось. Охнув, медвежонок вырвался из рук Элли и заполз под разбитый диван.
– Изумрудик, что же будет с нами? – прошептала Элли. Страшила развел руками.
– Может быть, этот парень в лисьей шкуре где-нибудь раздобудет летающее облако? – с надеждой сказал он. – Тогда мы могли бы позвать на помощь Дровосека и его армию. Уж если мы справились с черными драконами, неужто нам не под силу будет загнать назад в расщелины этих тварей?
Алмар спрыгнул на пол, подняв тучу пыли. За спиной у мальчика были лук и колчан со стрелами, а на поясе рядом с мечом висело несколько кинжалов.
– Это все, что мне удалось разыскать, – сказал Алмар. – Жаль, комната Рохана находится в правом крыле дворца. Это – настоящий арсенал, но как до него добраться?
– А кто такой Рохан? – с любопытством спросила Элли. Мальчик исподлобья взглянул на нее.
– Главный дворецкий Виллины, – коротко ответил он. – Некогда рассказывать. Надо попробовать сделать вылазку, пока чудовища не пошли на штурм.
Страшила прокашлялся и сказал:
– Вылазка – это хорошо. А еще лучше будет, если у нас вновь появится летающее облако. Помощь короля Гуда и его войска нам не помешает. У него есть замечательная баллиста…
– Я видел, – ответил Алмар, усмехнувшись. – Но армия вашего короля далеко, да и дороги по суше в Зеленую страну я не знаю. Что же касается облака, то его сотворила Виллина. Раз она никак не помогает нам сейчас, значит, не может. И хватит об этом. Кустар, Пеняр, откройте дверь в коридор! А вы, гости, ждите здесь. Только закройтесь, как следует.
Том немедленно запротестовал.
– Ну нет, я здесь не останусь! – заявил он. – Я уже однажды ходил в разведку в драконьем ущелье. Никакого вреда, кроме пользы, от этого не было. Правда, Элли? К тому же я маленький и пролезу в любую щель.
Подумав, Алмар кивнул. Кустар отодвинул тяжелый засов, и четверо разведчиков проскользнули в темный коридор. Элли тотчас закрыла дверь. Ей было как никогда страшно. "Увидели бы жители Изумрудного города сейчас свою фею! – огорченно подумала она. – Я вновь стала обычной, беспомощной девочкой".
Страшила, заложив руки за спину, расхаживал по полутемной комнате и рассуждал вслух: