Воин завизжал голосом колдуньи Корины, в котором слышался неприкрытый страх:
- Убирайся отсюда, наглец! Твое место в дремучих лесах Большого мира, а в Волшебной стране тебе делать нечего!
- Это как сказать, - усмехнулся великан. - Я слыхал, что старина Торн создал это место для всего Сказочного народа. По глупости наши предки его не послушались, не захотели покидать насиженные места. А все потому, что недооценили этих малышей-людей, от которых нам теперь житья нету. Долго мы искали путь к Кругосветным горам, да никак не могли найти - здорово Торн его заколдовал. Но теперь фея Элли открыла нам дорогу и мы не отступим.
- Кто это мы? - дрожащим от злости голосом спросила Корина устами глиняного воина.
- А ты погляди на запад, может, и увидишь моих друзей. Кое-кто из Сказочного народа решил наконец покинуть Большой мир. Они идут сейчас сюда, - сказал великан. - А я поторопился вперед, потому что эти славные эльфы вызвали меня своими чудесными флейтами. Они сказали, будто фее Элли угрожает какая-то злая колдунья. А теперь - хватит болтать! Отпусти фею Элли и ее друзей, не то я тебе все ноги переломаю!
- Хватай девчонку! - завопила Корина, обращаясь к своему растерявшемуся воину. - Бросай ее на Черный камень!
Глиняный воин опомнился и протянул к девочке огромную лапу. Дональд, издав воинственный клич, дернулся вперед и заслонил перепуганную Элли собой. Но великан опередил всех. Коротко размахнувшись дубиной, он снес противнику руку, которая рассыпалась от могучего удара. Вторым ударом он разбил на куски столбообразные ноги воина. Тот с грохотом стал заваливаться на бок. Ребята закричали от ужаса, пытаясь как-то удержаться на бугристом плече. Лисенок взвизгнул и прыгнул в раскрытый рюкзак Дональда, словно там было безопаснее. Роза и Том, хлопая глазами, крепко взялись за руки - с такой высоты не приходилось падать даже незадачливому медвежонку.
- Спаси их, спаси! - закричали эльфы, взвившись в воздух и встревоженно кружась над головой великана. Но тот уже и сам сообразил, что делать, и успел подхватить обоих ребят, прежде чем они упали на песок. Игрушкам повезло меньше. Том, чья голова была набита плотнее, чем туловище, как обычно, сверзился макушкой вниз. Воткнувшись в песок по плечи, он стал смешно болтать ногами, безуспешно пытаясь выбраться. Кукла Роза приземлилась без хлопот - ее пышная юбка раздулась, словно парашют, и смягчила удар о склон соседнего бархана. А вот Родни натерпелся страху. Внезапный порыв ветра подхватил раскрытый рюкзак и понес его в сторону Черного камня. Бедный лисенок, вытаращив глаза, вцепился когтями в брезентовую ткань, чтобы не вывалиться наружу. Это был его первый полет, и Родни он пришелся не по вкусу. Спланировав прямиком на камень, лис застрял в широкой расщелине на вершине старого, растрескавшегося от времени черного валуна.
Великан тем временем осторожно опустил на землю перепуганных Элли и Дональда.
- Так вот ты какая, фея Убивающего Домика, - пробасил он, сдвинув мохнатые брови. - Девчонка как девчонка, я таких немало повидал. А это еще что за малец с кривой рожей?
Дональд обиделся и с силой стукнул великана костылем по пальцу.
- Эй, а повежливее можно? - крикнул он. - Я хоть не волшебник и не эльф, но связываться со мной не советую.
Великан добродушно усмехнулся.
- Ты бы лучше сказал об этом той глиняной чурке, что едва не свернула вам головы. Хорошо еще, я подоспел… Эй, в чем дело?
Гигант заметил, что ноги сами понесли его к Черному камню. Он попытался остановиться, но куда там! Волшебная сила Гингемы действовала и поныне.
Три эльфа поднялись еще выше в воздух, отчаянно трепеща прозрачными крыльями, но не прошло и минуты, как все трое кувырком покатились по макушке валуна.
Великан уже почти бежал, не в силах противиться притяжению каменной глыбы. Следом неслась Роза, причитая и брезгливо придерживая подол длинной юбки, чтобы та не очень запылилась. Что касается Тома, то он решил не утруждаться. Лежа на спине и сложив лапки на груди, медвежонок глядел в голубое небо, пока магическая сила тащила его к валуну.
Через минуту-другую все было кончено. Великан со вздохом уселся на песок и прислонился спиной к камню. Оказавшись на песке, Элли и Дональд ошеломленно посмотрели друг на друга и почему-то дружно расхохотались.
- Ловко нас приложила Корина! - сказал, отсмеявшись, Дональд, - Ну и как будем выбираться отсюда, дорогая фея?
- Не называй меня так, - грустно ответила Элли. - Какая из меня фея, ты и сам видишь.
Родни забился в щель на камне, дрожа всем плюшевым телом, а эльфы легко спорхнули вниз. Логина уселась на плече Элли и с виноватым видом посмотрела на девочку.
- Прости, Элли, я совсем забыла предупредить Дурбана о Черных камнях, - сказала она.
Дональд тем временем, опираясь на костыли, обошел вокруг валуна.
- Не так уж здесь и страшно, - заявил он. - А в тени даже жара не очень чувствуется. Но долго мы здесь не протянем, пищи и воды у нас маловато. Логина, скоро подоспеет ваша армия?
- Это не армия, - сурово поправила Логина. - Мы ни с кем не собираемся воевать. Да и что толку в бою от леших и русалок? Великаны, конечно, другое дело, но и они не могут противостоять колдовской силе. Сам видишь.
- Вижу, - сказал мальчик. Подойдя к Дурбану, он оценивающе осмотрел мускулистую фигуру гиганта.
- Чего-чего, а силы у тебя хватит, приятель, - с уважением сказал Дональд, - И много вас таких идет сюда?
Дурбан взглянул на него и пробасил:
- Только четверо. Я, мой брат Норт, старик Baп и Дол со Скалистых гор. Мы не гномы, в норке от людей прятаться не можем, а подходящих пещер и лесов осталось наперечет. А ты что задумал, малец?
- Не называй меня мальцом! - взвился Дональд. - Не смотри, что я ростом невелик, себя в обиду я никому не дам!
Великан недоверчиво хмыкнул, но спорить не стал.
- Ладно, там видно будет, - сказал он. - Что делать-то теперь? Логина, ты чего молчишь? Заманила, понимаешь…
К вечеру наши могут подойти - надо их как-то предупредить насчет этих проклятых камней. Логина вздохнула.
- Если уж у Элли ничего не получилось… - расстроенным голосом сказала она. - Найта, Майра, попробуйте улететь от Черного камня!
Две ее подруги взялись за руки, вспорхнули и полетели в сторону гор. Поначалу все шло хорошо, но вскоре эльфы зависли на одном месте, отчаянно размахивая прозрачными крыльями. Они вернулись и попытались улететь в других направлениях, но ничего не вышло. Выдохшись, две крошки в конце концов уселись на валуне, устало опустив крылья и тяжело дыша.
- Как же нам предупредить Сказочный народ? - сказала Логина, вопросительно глядя на Элли.
Но ответил ей Дональд. Презрительно усмехнувшись, он сказал:
- Ну, это не проблема. Вы забыли о Джердане и Полкане. Они скоро появятся, и Дурбан предупредит их, а уж они скажут вашим друзьям. А вот что делать нам - воды-то маловато…
Он выразительно посмотрел на великана и на свою фляжку с водой. Им с Элли, не говоря уж о крошечных эльфах, этого запаса хватило бы на день-другой, но Дурбану его будет мало и на один глоток.
Великан достал из кармана носовой платок размером в скатерть и вытер струившийся по лицу пот.
- Жарко, - проговорил он, жадно поглядывая на фляжку Дональда.
Элли лихорадочно раздумывала, что предпринять. От жары у нее уже начала болеть голова, в глазах стати появляться темные круги, в висках застучала кровь. "Почему Виллина нам больше не помогает? - тоскливо думала она, - Конечно, ей нелегко делать это за пределами Волшебной страны, но сейчас мы совсем рядом! А вдруг есть какой-то простой выход?…"
Все, включая игрушки, молча смотрели на нее, ожидая мудрого решения.
А жара не уменьшалась. Наоборот, после полудня солнце палило еще сильнее, и даже тень от Черного камня не спасала.
Черного камня?
Элли, пораженная внезапной мыслью, посмотрела на валун, наполовину врытый в песок.
Словно бы уловив ее мысль, Дональд закричал, взмахнув костылем:
- Эй, Дурбан, поднимайся! Покажи, на что способны твои мускулы. Сможешь стронуть этот камешек с места?
Великан смерил его мрачным взглядом.
- Нашел дурака - таскать камни в такую жару, - хрипло сказал он. - У меня в глотке словно костер горит.
Элли без колебаний вынула из рюкзака Дональда фляжку и протянула ее великану.
- Выпейте, - сказала она. - А потом попробуйте покатить этот камень в сторону гор.
Дурбан озадаченно посмотрел на девочку.
- Да что ты, Элли! До них добрые полмили, на столько у меня сил не хватит.
- Я надеюсь, что камень и не нужно будет катить так далеко, - пояснила Элли. - Ведь Гингема не случайно поставила камни близко друг к другу - значит, колдовская сила каждого не так и велика. Если эту цепь разорвать, образуется проход, и мы уйдем от камня.
- Может, и так, - вздохнул Дурбан, оглядывая глыбу. - А если нет?
- Тогда будем ждать Джердана и Полкана, - сказала девочка. - Вы крикните им, чтобы они возвращались навстречу Сказочному народу и позвали на помощь ваших друзей великанов.
- Ясно, - кивнул Дурбан. - Вчетвером-то мы этот камень до самых облаков забросим!.. Но ждать на такой жарище я долго не смогу. Пить охота - сил нету! Э-эх, была не была…
Он взял флягу двумя пальцами и одним махом опрокинул в свою огромную глотку.
- Кажись, немного полегчало, - сказал он. Таких бы фляжечек с сотню-другую, и я бы запросто с этим камешком справился.
Он тяжело поднялся на ноги и обошел вокруг глыбы несколько раз, словно примериваясь. Все отступили, и только лисенок продолжал сидеть на макушке валуна. Жара ему нисколько не мешала, также как и Розе с Томом, а слезать вниз он побаивался.
Дурбан, чуть пригнувшись, ухватился за выступ на камне. Упершись в песок крепкими ногами, он попытался приподнять глыбу, но та даже не шелохнулась.
- А ты что стоишь? - сказала Роза, укоризненно глядя на Тома. - Ты мужчина или нет?
Медвежонок потер лапы и пошел в развалку к каменной махине. Дональд покраснел и захромал вслед за ним.
Великан не обратил на них внимания. Шумно вздохнув, он сделал новую попытку перевернуть глыбу. Дональд с Томом помогали изо всех сил.
Камень слегка качнулся.
- Э-эх, был бы я настоящим медведем, - пробормотал Том, упираясь лбом в валун, - Много здесь с моей одной плюшевой силой не сделаешь… Раз-два, взя-я-ли!..
Третья попытка оказалась более удачной. Камень словно нехотя вывернулся из песка. Лисенок Родни вытаращил от испуга глаза.
- Брысь отсюда, - прошипел Дурбан. - Брысь, говорю…
Родни молнией слетел вниз, и вовремя - с шумом камень перевернулся. Под ним открылась большая яма, в которую Том немедленно упал вниз головой.
- Ну теперь дело пойдет на лад, - прохрипел Дурбан, вытирая с лица крупный пот. Неожиданно он подмигнул Дональду: - Не притомился, малец? Тогда давай покатим валун дальше, пока солнце не выпило из нас все соки.
Мальчик протянул барахтавшемуся в воронке Тому костыль и помог ему выбраться наружу. И трое мужчин покатили глыбу в сторону гор. Лисенок носился кругами вокруг них, без умолку давая советы. Элли шла следом, неся на руках Розу. Эльфы спокойно сидели на ее плече, очень довольные собой - ведь это они догадались позвать на помощь великана.
Когда солнце скатилось к зубчатой стене гор, Дурбан выдохся. Он опустился на раскаленный песок, шумно дыша от жары и усталости.
Том упал рядом, изображая такие же страдания. А вот Дональд и впрямь устал не на шутку. Сев на корточки, он опустил голову и, отдышавшись, с тоской произнес, глядя на костыли:
- Когда же я избавлюсь от этих штук? Не хочу больше быть калекой, не хочу! Неужели я так и не попаду в Волшебную страну?
Глава восьмая
ГНЕВ ЖЕЛЕЗНОГО ДРОВОСЕКА
Элли с сочувствием посмотрела на мальчика и решительно направилась к горам. Сердце ее билось от волнения. Если она ошиблась и Черный камень не ослабил силу своего притяжения, то они погибнут от жажды.
Идти становилось все труднее. Колдовство камня сковывало движения. Наконец Элли остановилась. Ноги не хотели двигаться дальше. В отчаянии девочка оглянулась, не зная, что предпринять. И тут же вскрикнула от радости. Она ушла от камня гораздо дальше, чем это удавалось сделать прежде.
Выходит, она не ошиблась и колдовская сила Черного камня ослабела!
Дональд тоже понял это. Подняв костыли, он вскочил на ноги и закричал:
- Эй, великан, вставай! Кажется, наша взяла! Дурбан с трудом приподнял лицо, облепленное песком.
Увидев, что девочка стоит в доброй сотне футов от Черного камня, он глухо заворчал и медленно поднялся на ноги. Его шатало от усталости, но он наклонился и протянул руку Дональду, игрушкам и эльфам:
- Эй, парень, и вы, мелюзга, идите-ка сюда! - приказал великан. - Пойдем на прорыв, пока я окончательно не выдохся…
И он усадил всю компанию к себе на плечо, а затем направился к Элли.
Идти было нелегко, лицо великана покраснело от напряжения. Дойдя до Элли, подхватил девочку и зашагал дальше.
Но камень не отпускал. Дурбану пришлось сильно наклониться вперед, словно он шел против ураганного ветра. Наконец настал момент, когда он застыл на месте, не в силах сделать больше ни шагу.
- Ну, Дурбанчик, постарайся еще немного! - умоляюще воскликнула Элли.
Великан хрипел и рвался вперед. Наконец он сделал шаг. Затем еще. И еще. И - чуть не упал!
Он победил колдовскую силу Черного камня!
Восторгу отважных путешественников не было предела. До гор было рукой подать. Чуть передохнув, Дурбан дошагал до них за какие-то десять минут.
Элли вместе с друзьями спустилась с плеча великана. И началось восхождение на перевал.
Карабкаться по неровным, осыпающимся склонам было нелегко. Том с лисенком быстро перебрались на плечи Дональда, а Роза пристроилась на спине у Элли, крепко обняв ее за шею. Но с каждой минутой становилось все прохладнее, и вскоре усталые путники вышли на зеленую лужайку.
Увидев желтые шары небольших дынь, Дональд быстро достал из рюкзака складной ножик, разрезал один из самых спелых плодов и впился зубами в сочную мякоть.
- Вкуснотища-то какая! - пробормотал он и протянул Элли половину дыни. - Теперь мы спасены!
Дурбан тем временем добрался до небольшого ручейка, струившегося среди заросших лишайником валунов, и прильнул к нему пересохшими губами. Напившись вдоволь, он взялся за дыни и стал отправлять их в рот одну за другой, словно виноградины.
Эльфы расположились на одном из валунов. Напившись, они принялись приводить в порядок свои запылившиеся крылья. Рядом с ними пристроилась Роза. Она тоже была чистюлей и терпеть не могла ходить с немытым лицом и перепачканными руками. Что касается Родни и Тома, то они, по своему обыкновению, затеяли возню в густой траве. Переход их ничуть не утомил, а пить они отроду не хотели. Лисенок тут же спрятался в листьях дынь. Том честно закрыл глаза и посчитал до пяти. Затем он пошел искать Родни, заодно рассказывая себе, как катил Черный камень Гингемы и как Дурбан и Дональд помогали ему.
Дональд устал, пожалуй, больше всех. Левая, покалеченная нога сильно болела. Насытившись дынями, он лег на траву и счастливо вздохнул.
- Неужели я в Волшебной стране? - пробормотал он, глядя в безоблачное небо. - Элли, я не сплю?
Но отдохнуть им не удалось. Внезапно с крутой скалы, поднимавшейся над ручьем, с грохотом скатился камень. Он пронесся невдалеке от сидевшего у воды великана.
- Это еще что? - удивился Дурбан, подняв голову. - Эй, кто там вздумал шутки шутить?
Но тут рядом с ним пронеслась еще одна глыба, и великан едва успел отскочить в сторону.
- А ну хватит! - заорал он, задрав голову вверх и грозя кому-то большущим кулаком. - Вот я сейчас доберусь до вас, мелюзга!
Ему ответил нестройный хор голосов:
- Иди, иди сюда, громила! Мы тебя угостим каменными орешками! У-у-у!
Перепуганные Элли и Дональд не сразу разглядели крикунов. На вершине хребта, среди иззубренных скал, виднелись головы каких-то небольших человечков. Они дерзко смеялись над разгневанным великаном и грозили ему кулаками.
- Да это же Прыгуны… - пробормотала Элли, не веря своим глазам. - Прыгуны! Но как они оказались здесь?
Махнув в знак приветствия рукой, она звонко закричала:
- Привет вам, славные Марраны! Разве вы не узнаете меня? Я - Элли, та, которую в Волшебной стране называли когда-то феей Убивающего Домика!
Прыгуны замолчали и со злобой уставились на девочку.
- Убирайся отсюда, колдунья! - закричал один из, мускулистых коротышек, - Ты самозванка! Ты хочешь захватить нашу страну! Элли давно умерла!
- Да, Элли давно умерла! - словно эхо, отозвались десятки других голосов. - Убирайся, колдунья, и уводи своего великана. У-у-у!..
Они выкатили на край каменного уступа крупные обломки. Было ясно, что такой камнепад убьет всех, даже могучего Дурбана.
Великан взревел от ярости. Выхватив из-за пояса дубинку, он стал со свистом размахивать ею у себя над головой.
- Сейчас я вам покажу, мелюзга тупоголовая! - заорал он.
Такого оскорбления Прыгуны стерпеть не могли. С воинственными криками они уже было подналегли на камни, но Элли закричала:
- Постойте, убить нас вы всегда успеете! Лучше позовите сюда Страшилу, или Железного Дровосека, или Льва. Пусть они рассудят, кто я такая!
Марраны замерли. Наконец один нерешительно сказал:
- Железный Дровосек здесь. Повелитель приказал остановить тебя.
- Он здесь?! - Элли задохнулась от радости. Из ее глаз брызнули слезы облегчения. - Где же он? Почему он не хочет увидеть меня?
Марраны, повернув головы, посмотрели куда-то назад. Элли ждала, затаив дыхание.
Наконец из-за неровной стены скал появилась знакомая фигура. На синем фоне темнеющего неба стоял Железный Дровосек, опираясь на рукоять топора. Косые лучи спустившегося к горизонту солнца отразились от золотистого панциря на его груди.
Элли едва не завопила от радости, но сдержалась. Ее давний друг пришел не один.
Рядом с Железным Дровосеком стояла высокая девушка. Длинные черные волосы спускались на плечи красавицы. Она была в пышном платье, украшенном драгоценностями, словно собралась на бал.
- Убирайся отсюда, колдунья, - глухим голосом произнес Железный Дровосек. - Ты, я вижу, и на самом деле приняла облик бедной Элли, но это тебе не поможет.