Опытный вожак, стоявший впереди стаи, что-то глухо проворчал, и на мальчика бросились сразу три зверя. Аларм едва успел натянуть тетиву, - и один из нападавших кубарем покатился по траве. Двое других волков уже облизывались, предвкушая вкусный ужин, когда дорогу им неожиданно преградили Кустар и Пеняр. Пень, подпрыгнув, нанес своему противнику такой мощный удар в зубастую пасть, что бедный волк перекувырнулся в воздухе несколько раз и рухнул на спину. Второму зверю досталось еще больше - Кустар обхватил его своими цепкими ветвями и сжал с такой силой, что длинные шипы глубоко вонзились в шкуру нападавшего. Волк завизжал, пытаясь стряхнуть с себя куст, но Кустар держался крепко. Стая попятилась. Даже вожак сделал шаг назад.
- Что это?.. - в страхе пробормотал он. - Никогда не видел, чтобы кусты и пни бегали, да еще и дрались. Но ничего, нас много, а их только трое… Эй вы, трусы, бросайтесь на мальчишку! Рвите его на части! - крикнул он перетрусившей стае.
В-з-з-з! - зазвенела стрела и вонзилась в шею вожака. Волк подпрыгнул, рухнул на землю, дернулся и затих.
Стая бросилась врассыпную.
Аларм удивленно опустил лук. Он действительно целился в вожака, но выстрелить не успел. Кто-то его опередил!
Из-за елей выступил невысокий, крепкий мужчина.
- Неплохо стреляешь, малыш, - произнес незнакомец. - Ты едва не пристрелил Шарга. Я охотился за этим разбойником почти две недели, но настиг только сегодня. Но кто ты? И как оказался в Желтой стране?
Аларм оробел. Незнакомец хоть и был невысок ростом, но выглядел весьма грозно. Его грудь защищал бронзовый панцирь, с плеч свисала волчья шкура, а на поясе висел короткий прямой меч. Голову защищал округлый ребристый шлем. Черты его мясистого лица были грубые, глаза - маленькие, цепкие, холодные. На рудокопа он был решительно не похож. Может быть, таковы жители этой таинственной Желтой страны?
Мальчик рассказал всю правду. В глазах незнакомца засветилось изумление. Он оглядел стоявших рядом с мальчиком Кустара и Пеняра и пожал плечами.
- Чудно! - наконец сказал он. - Никогда бы не поверил, что такой малец смог пробраться в нашу страну из Пещеры рудокопов. Я и не знал, что оттуда есть еще один выход… А этих живрастов ты напрасно взял с собой - хозяйка будет недовольна.
- Каких живрастов? - удивился Аларм. - А-а, понял, так вы называете живые растения из Скалистой долины… А хозяйка - это кто?
- Увидишь, - коротко сказал незнакомец. - Пойдем. Мальчик спросил:
- Но сначала нам, наверное, надо закопать убитых волков? Каких волков? - на этот раз удивился воин.
Аларм огляделся и не увидел ни одного трупа. Убитые и раненые звери куда-то исчезли, словно растворились.
- Оборотни… - прошептал пораженный мальчик.
На небе уже высыпали звезды, когда они подошли к Желтому дворцу. По пути воин в волчьей шкуре кое-что рассказал. Его звали Рохан, он был главным дворецким волшебницы Виллины. Родители его были Марранами, или попросту - Прыгунами. Однажды они попали под сильный камнепад и погибли. В это время в стране Марранов гостила Виллина. Узнав, что трехлетний мальчуган остался сиротой, добрая волшебница взяла его с собой в Желтый дворец. Там же чуть позже оказалось еще трое сирот - Жевун по имени Логон, Болтун Твигл и Мигун Сакар. Поскольку в Желтом дворце никогда не было слуг, Виллина сама воспитала детей. Повзрослев, они могли вернуться в родные страны, но никто не захотел покидать свою "матушку" - как они между собой называли старую чародейку. Рохан, ставший за это время искусным воином, взял на себя охрану дворца. Логон стал замечательным фермером и садовником, Твигл - прекрасным поваром, а Сакар, как и положено Мигунам, поражал всех своим даром механика и кузнеца. Виллина была искренне рада, что воспитанники остались с ней - ведь прежде ей было так одиноко в огромном дворце.
- Но почему Виллина жила одна? - полюбопытствовал Аларм. - Неужели никто из жителей Желтой страны не захотел стать придворным? У нас, в Пещере, многие бы хотели служить Тогнару, да дворец не резиновый.
Рохан промолчал, словно не услышав вопроса.
С бьющимся от волнения сердцем Аларм поднялся вслед за Роханом по широкой лестнице, украшенной аркой из вьющихся растений. Он никогда не видел волшебников и представлял их могучими великанами ростом с дерево. Каково же было его изумление, когда, войдя в просторную, украшенную цветами комнату, он увидел сидящую около пылающего камина старушку со сморщенным лицом и подслеповатыми глазами. На ней было желтое просторное платье, седые волосы прикрывал белый чепец. Близоруко щурясь, Виллина листала большую книгу в кожаном переплете, лежащую на невысоком столике возле ее кресла.
Увидев гостей, волшебница ничуть не удивилась. Она захлопнула книгу и сказала с улыбкой:
- Здравствуй, Аларм. Долго же ты добирался до моего дворца! Я ждала тебя еще вчера днем.
Мальчик облизал пересохшие губы и едва слышно спросил:
- Вы знаете мое имя, великая волшебница? Старушка рассмеялась.
- Зови меня просто Виллиной, мальчик, - сказала она. - А что касается твоего имени… Как же мне его не знать, если оно записано в моей чародейской книге? Я знаю, что ты бежал от солдат короля Тогнара и должен был попасть в Желтую страну. Но погоди, кого ты с собой привел?
Виллина только сейчас разглядела Кустара и Пеняра, робко жавшихся за спинами Аларма и Рохана.
- Вот почему ты задержался… - задумчиво промолвила она. - Выходит, ты сумел пробраться в Скалистую долину. Надеюсь, ты не захватил с собою живительного порошка?
Аларм покачал головой.
- Очень хорошо, - вновь улыбнулась старушка. - Для своих лет ты очень не глуп и понимаешь, что обычным людям не стоит связываться с волшебством. Хочешь ли ты остаться жить во дворце? Мои друзья - Рохан и остальные - могут многому тебя научить.
Мальчик с радостью кивнул, а затем помрачнел и неуверенно произнес:
- Я хотел попросить вас, Виллина… то есть матушка Виллина, чтобы вы помогли моему отцу. Его посадили в тюрьму за то, что он и другие ловчие были недовольны королем Тогнаром. Может быть, ваше волшебство вызволит отца из неволи?
Виллина покачала головой.
- Увы, мои чары не действуют под поверхностью земли - там царствуют другие силы. Но я знаю, что твоего отца нет в Пещере.
- Он умер? - в ужасе воскликнул Аларм.
- Нет, - с грустным видом ответила волшебница. - Он… Но нет, еще не время… Когда-нибудь я расскажу тебе об этом. Однако сначала ты должен повзрослеть, многое узнать и многому научиться. Моя волшебная книга предрекает тебе великую судьбу, но сбудутся ли ее предсказания, зависит только от тебя самого. А теперь выбирай, кем бы ты хотел стать? Поваром, как Твигл, или садовником, как Логон…
- Конечно, воином! - пылко воскликнул мальчик. - Когда я вырасту, я освобожу отца из рабства и отомщу его мучителям!
Виллина улыбнулась.
- Боюсь, это будет не просто. Но ты сделал правильный выбор, это - твой путь. Рохан, я поручаю тебе воспитание мальчика.
Суровый Марран молча поклонился.
Глава седьмая
В ПУТЬ!
Аларм вдруг замолчал и внимательно оглядел комнату. Кустус и Пеняр все это время дежурили: первый у одного из заколоченных окон, а второй - у забаррикадированной двери.
Судя по их спокойному виду, никто из монстров к дворцу не приближался.
Том тоже не проявлял ни малейшего беспокойства. Приключения Аларма его не очень-то интересовали, и потому медвежонок занялся осмотром помещения.
Что касается Элли и Страшилы, то они слушали своего нового друга с огромным интересом. Когда Аларм неожиданно прервал свой рассказ, Страшила негодующе взмахнул рукой.
- Э-э, мы так не договаривались! - воскликнул он. - А что было потом?
- Много чего, - коротко ответил Аларм. - Хватит, я и так что-то разболтался. Дело надо делать, а не языком молоть.
- Но сейчас же ночь, - возразила Элли. - Что мы можем сделать в темноте?
- Верно, - поддержал ее Страшила. - Не зря говорится: утро вечера мудренее. Тем более что на нас вроде бы никто нападать не собирается. Посидим, поговорим еще часочков несколько…
- Поговорим… - недовольно пробурчал Аларм. - Вот вы и поговорите, а я послушаю. Но сначала надо поесть - у меня аж живот от голода сводит. Ты не возражаешь, Элли?
Девочка кивнула. За весь прошедший день она только позавтракала - еще перед битвой у стен Изумрудного города. Сколько всего произошло с тех пор! У Элли уже не хватало сил удивляться. Несмотря на голод, больше всего ей сейчас хотелось спать, пусть даже кроватью будет служить дверца от разбитого шкафа.
Страшила хлопнул себя по лбу. - Ну конечно, моя дорогая Элли проголодалась! - воскликнул он. - До чего же неудобно порой быть человеком. Хорошо еще, что я захватил с собой кое-что съедобное.
Соломенный человечек достал из карманов две пригоршни конфет и протянул их Элли. Девочка с горькой улыбкой посмотрела на сладости. Ей не верилось, что прошлым утром она с помощью Виллины устроила целый дождь из всяческих вкусных вещей для армии Дровосека и жителей Изумрудного города. Увы, совсем немного ей довелось побыть настоящей феей… Впрочем, это сейчас не главное. Надо помочь Виллине и спасти Желтую страну от нашествия чудовищ!
При виде конфет Аларм презрительно улыбнулся, но все-таки взял несколько штук.
- Жаль, что кухня в другом крыле, - заявил он, шурша фантиками. - Иначе бы я мигом притащил сюда целый воз всякой вкуснятины. Твигл такой мастер по части супов и салатов! Э-эх…
Элли встревоженно спросила:
- Послушай, а вдруг чудовища оставили нас в покое потому, что решили напасть на Виллину? Ты говорил, она больна и не встает с постели…
Аларм кивнул:
- Это точно. Но этим зверюгам не так-то просто будет до нее добраться. У Виллины хватит сил остановить любое войско. К тому же волшебницу охраняет Рохан. А вот нам они, похоже, помочь не смогут… и загнать чудищ обратно в трещины - тоже. Элли, ты можешь что-нибудь предложить?
- Почему только Элли? - обиделся Страшила. - Когда-то я был правителем Зеленой страны и меня многие называли Мудрым.
Аларм приложил руку к сердцу и слегка поклонился.
- Прости, я забыл об этом. Виллина много рассказывала о тебе и Дровосеке.
- Дровосек! - воскликнул Страшила. - Ну конечно, нам надо позвать на помощь Дровосека и его войско.
- И как же до него добраться? - с иронией спросил Аларм. - Летающего облака у нас больше нет, а через трещины не перепрыгнешь. Да и что смогут сделать Мигуны и Жевуны против таких чудовищ? Нет, надо придумать что-то другое…
- Стелла, - сразу же предложил соломенный человечек. - Стелла - волшебница, и, кроме того, у нее отличные отношения с племенем Летучих Обезьян. Это такие драчуны - лучше не бывает! Помнишь, Элли, как нам от них досталось во время похода на Бастинду?
- Летучие Обезьяны - это кое-что, - оживился Аларм. - Я слышал о них от Рохана. Но… как пробраться в Розовую страну? Мы находимся на севере, а она - на юге, за Зеленой страной. И сейчас у нас остался только один путь - на запад, к Кругосветным горам.
- Вот как? - Лицо Элли просветлело. - Это же замечательно! Тогда мы можем позвать на помощь Сказочный народ.
Аларм вопросительно посмотрел на нее, и Элли коротко рассказала о своих приключениях.
- Так что великаны, джинны, водяные, лешие и прочие сказочные существа до сих пор находятся в пустыне у Черных камней, - закончила она свой рассказ. - Я летела сюда в надежде, что Виллина поможет спасти их.
Мальчик вскочил на ноги.
- Ты сказала - Черные камни? - воскликнул он, улыбнувшись впервые за долгое время. - Ну конечно, как я мог забыть! Подождите…
Он ловко вскарабкался по колонне, ухватился за край дыры в потолке и исчез. Минут через десять он вернулся, весь перепачканный в пыли, но ужасно довольный. В руках Аларм держал большой, плотно набитый рюкзак. Развязав его, мальчик запустил руку внутрь и показал друзьям горсть изюма.
- Это сушеный чудесный виноград из сада Логона! - торжествующе сказал он. - Его комната как раз над нами, на втором этаже. Логон - любитель изюма, и Виллина разрешала ему сушить на солнце виноград с волшебной лозы, когда ему не находилось другого применения. Этот изюм поможет Сказочному народу одолеть силу Черных камней! Да и нам в пути пригодится. Одной изюминки достаточно взрослому человеку на целый день, а нам-то с тобой и подавно хватит. Как здорово, что ты вспомнила об этом!
Мимо, словно снаряд, пролетел Том. В своих исследованиях он добрался только до потолка, откуда благополучно сорвался, крепко ударившись затылком о пол.
- Что такое "изюм"? - с интересом спросил он, поднимаясь и отряхиваясь. - Он полезен нам, медведям, или как?
Аларм хохотнул, вновь закрывая рюкзак.
- Не знаю, как насчет медведей, но игрушкам он вряд ли пригодится. Том, ты темноты боишься?
Медвежонок настороженно повел круглыми ушами.
- Опять в крысиную нору лезть? - недовольным голосом произнес он. - Нет уж, сами, сами. И так моя шкура не знаю во что превратилась…
Страшила тоже нахмурился.
- Мы что, собираемся путешествовать под землей? - спросил он. - Ну нет, мы так не договаривались! Терпеть не могу все подземное. Нет, братцы, я по норам да туннелям не ходок. Уж слишком там сыро.
- Тогда оставайся, - пожал плечами Аларм. Страшиле это предложение тоже не понравилось.
- Как это - оставайся? - возмутился он. - Один-одинешенек? Среди всяких там злобных тварей? Нет уж, спасибо, я лучше полезу в крысиную нору.
- У тебя есть какой-то план? - с надеждой спросила Элли.
Аларм кивнул, но объяснять ничего не захотел.
- Дорога к Кругосветным горам есть, но такая, что о ней даже думать не хочется, - сказал он с гримасой отвращения на лице. - Подождем на всякий случай до утра. Может быть, дела не так уж и плохи, как нам кажется…
Увы, дела обстояли еще хуже, чем думал Аларм. Он проснулся рано утром и, не будя измученную Элли, пошел в разведку вместе с верными Кустаром и Пеняром.
Пройдя без помех по коридору дворца, он остановился у края разлома в здании. Белесые облака едкого тумана, вырывавшиеся из трещины, немного рассеялись, и мальчик наконец-то сумел разглядеть трещины. До него было не меньше трехсот футов! Нечего было и думать преодолеть эту страшную пропасть. К тому же на той стороне разлома, у другой части расколотого пополам Желтого дворца, мальчик увидел толпу монстров самого причудливого вида. Рыча, извиваясь, вся эта нечисть вилась около невидимого кругового барьера, защищающего дворец, и не могла приблизиться к нему ни на дюйм. Аларм успел заметить, как из окон второго этажа вылетела огромная стрела и пронзила шею зеленого "треножника" высотой с дерево. Дернувшись, монстр завалился на бок, придавив топтавшегося рядом носорога с тремя бивнями. Больше ничего Аларм не разглядел - завеса тумана вновь задернулась.
Помрачневший мальчик вернулся в комнату, где его ожидали друзья. Только что проснувшаяся Элли вопросительно посмотрела на него. Аларм рассказал обо всем, что успел увидеть.
- Дело ясное - эти чудища хотят добраться до Виллины, - заключил он. - Мы им не нужны. Помешать этой дикой орде мы все равно не в состоянии. Разве что Сказочный народ придет на помощь… Э-эх, делать нечего, придется отправляться в путь! Очень не хочется, честно говоря.
- Виллина сумеет продержаться до нашего возвращения? - робко спросила Элли.
Мальчик только вздохнул в ответ.
- У тебя нет другой одежды? - спросил он, критически оглядев длинное зеленое платье девочки. - Для путешествия этот наряд не очень-то подходит… Впрочем, подожди.
Аларм опять полез наверх и вскоре вернулся с коричневым комбинезоном в руках.
- Это садовый костюм Логона, - объяснил он, оглядывая Элли с ног до головы. - Он приблизительно такого же роста и тоже худощавый… Переодевайся! И возьми его башмаки - в твоих туфельках далеко не уйдешь.
Элли зашла за один из полуразбитых шкафов и облачилась в комбинезон. Он в самом деле пришелся ей впору, а вот кожаные ботинки Логона были чуть великоваты.
Элли вышла на середину комнаты, держа в руках платье.
- Ну как? - неуверенно спросила она.
Новый наряд понравился всем, кроме Тома.
- Пуговиц многовато, - высказался он. - По себе знаю: пуговицы - дело ненадежное. Сегодня она есть, завтра - нет. Кстати, я кое о чем вспомнил. Аларм, нагнись-ка, я хочу тебя о чем-то попросить.
Удивленный мальчик наклонился над маленьким медвежонком. Тот неожиданно подпрыгнул и оторвал пуговицу от рукава его кожаной рубашки.
- Она на одной ниточке держалась, - как ни в чем не бывало заявил Том. - Все равно бы ты ее скоро потерял, а так от нее хоть толк будет.
- Какой толк? - с любопытством спросил Аларм.
- А вот какой, - объяснил Том. - Я, знаете ли, не очень-то хорошо вижу в темноте, так что мне двух глаз маловато. Элли, пришей мне, пожалуйста, еще один глаз, на лбу!