- А мы считаем, что надо воспользоваться случаем.
- Нет, мы на это не согласимся.
- Вы не знаете Каменара… Каким образом вы собираетесь встретиться с ним?
- Поскольку он летит не один, а с орлицей, мы тоже пойдем на переговоры вдвоем - я и Лохмач.
- Каменар обведет вас вокруг пальца. Остроглазка заберет своего орленка, а Каменар выкинет какой-нибудь номер. Поэтому мы предлагаем послать на место встречи отряд из пятисот бойцов.
- А дальше что?
- Они спрячутся в высокой траве и если увидят, что орел собирается на кого-то напасть, выскочат с криками из укрытия, а Лохмач, как самый быстрый, пусть хватает орла за ноги.
Медведь задумался.
- Хорошо. Сивко, займись этим делом. Окружите место встречи, но хорошо замаскируйтесь. И действуйте быстро, каждая секунда дорога. По данному мною знаку бросайтесь к нам и поднимайте шум. Где Клювчо?
Через минуту появился Лохмач с орленком.
- Пошли! - сказал Медведь.
Медведь и Лохмач отправились к месту встречи, по обе стороны от них выстроились шеренги животных. Это были бойцы, которым предстояло спрятаться в траве и наблюдать за происходящим. Над ними летали голуби.
Животные стали прятаться. Голуби зорко наблюдали за ними:
- Спрячься получше, ты весь на виду!
- Убери хвост!
- Ухо, ухо торчит!
- Ты так встал, что хоть фотографируй тебя! Голуби сделали последний круг над местом встречи и повернули к лесу.
Медведь и Лохмач стояли посреди поляны, задрав головы кверху.
- Их все нет, - сказал Лохмач.
- Появятся. Божьи коровки передали, что орлы вот-вот вылетят. Сейчас они что-то обдумывают, шепчутся.
- Это меня беспокоит.
- Меня лично уже ничто не беспокоит… Между нами говоря, Шеститочка тоже считает, что орлы что-то задумали…
- Ты вручишь им орленка, а я приготовлюсь отразить атаку.
- По-моему, орленка заберет мать.
- А отец нападет на нас, да?
- Ага… Тебе страшно?
- Страшно.
- И мне как-то не по себе.
- Вон они, смотри!
- Вижу.
- Давай сюда этого проклятого орленка! - Лохмач схватил Клювчо. - Знаешь что?
- Что?
- А… Лучше не буду говорить.
- Нет, скажи.
- Как подумаю об орлятах, жалко мне их становится. А ведь мы бы могли помочь им…
- Как? - Медведь улыбнулся.
- Перевоспитать их.
- Не сентиментальничай.
Орлы давно увидели посланцев Тихого леса, но не спешили опускаться на землю. Они сделали несколько кругов, словно хотели напомнить, что в небе они хозяева.
Медведь и Лохмач с волнением ждали - стоит кому-нибудь из спрятавшихся бойцов пошевельнуться, выставить нечаянно ухо или лапу - и всему конец! Но орлы не заметили ничего подозрительного и величественно опустились на землю метрах в десяти от Медведя и Лохмача.
- Мама! - закричал Клювчо.
- Сейчас я тебя заберу, сыночек! - ответила Остроглазка.
- Приступим к обмену? - предложил Каменар.
- Мы готовы! - сказал Медведь.
- Как вы думаете провести церемонию обмена? - снова спросил Каменар.
- Не вижу необходимости в церемониях, но, если хотите, ставьте свои условия.
- Вы пойдете навстречу нам, а мы двинемся навстречу вам. Вы передадите Клювчо моей орлице, а мы оставим вам Лисенка и черепаху… Согласны?
- Согласны! Только спеси поубавьте.
- Пожалуйста, без оскорблений.
- Но и без подвохов.
- Решил напасть, - прошептал Лохмач.
- Как только орлица заберет сына, - нападет, - согласился Медведь.
- Идите нам навстречу! - сказал Каменар.
- Идем.
- И мы!
Медведь и Лохмач сделали несколько шагов и остановились.
- Почему вы остановились? - спросил Каменар.
- Чтобы наглядеться на вас получше, - насмешливо ответил Медведь. - Приятно на вас смотреть, такие вы сильные и красивые. Жалко лишь, что отравляете всем жизнь. Не надоело еще заниматься кровопролитием?
- Хватит читать мораль… Вы идете?
- Идем.
Расстояние медленно сокращалось. Со стороны гор подул прохладный ветерок, трава затрепетала, заблестела восковым блеском. Тишина была такая, что слышался шелест травы.
Представители Тихого леса и хозяева Больших гор стояли друг против друга. Их разделяла двухметровая полоска ничейной земли.
- Передайте Клювчо моей супруге! - нарушил молчание Каменар.
- Сначала пусть выйдут вперед ваши пленники!
Враждующие стороны вытолкнули вперед пленников. Медведь почувствовал под своими лапами мягкую шерстку Лисенка и твердый панцырь Великого сыщика. Каменар острым взглядом впился в Главнокомандующего. Теперь можно было ожидать всего, Каменара больше ничто не удерживало.
Медведь заревел, Лохмач стремительно бросился вперед. И вовремя - орел уже нацелился клювом в Медведя. Пятьсот бойцов закричали в один голос. Каменар оцепенело смотрел вслед удалявшейся орлице. Медведь почувствовал, как затрепетал воздух и понял, что Каменар раскрыл крылья, собираясь взлететь. И вдруг орел закричал. Он почувствовал, как что-то мешает ему подняться - Лохмач вцепился ему в ноги. Каменар снова попытался взлететь. Бойцы выскочили из засады. Лохмач висел в воздухе, его хвост волочился по траве, но он не разжимал челюстей. Орел нацелился, собираясь вонзить свой клюв - острый, как меч, в голову Лохмача.
Животные оторопело смотрели на них, не зная, что предпринять, как дотянуться до поднявшегося над землей орла.
- Пирамиду! - заревел Медведь. - Быстро стройте пирамиду!.. Становитесь один на другого!.. Еще!.. Еще… Мгновенно образовалась пирамида в виде вертикальной лестницы. Медведь забрался по ней наверх и схватил Лохмача за ноги. Пока Каменар сообразил, в чем дело, животные прижали его к земле.
Медведь перевел дух и распорядился:
- Оставьте его!..
- Почему?
- Вы можете его забить до смерти!
- Мы сделаем из него чучело!
- Запрещаю! Понятно?
- Но почему?
- Он нужен мне живой!
Каменар замотал головой. Его со всех сторон прижимали к земле, но он радовался тому, что остался жив.
- Больно? - спросил Медведь.
- Ничего. Смотрю, как Лис обнимает своего Лисенка, а уверял, что отлупит, если только найдет.
- Таковы все отцы, - заметил Медведь. - Ну, Каменар, поговорим?
- О чем? - спросил орел.
- В чужой устав со своим монастырем не суйся! Медведь обернулся и не удержался - прыснул от смеха, - это появился Осел со своими поговорками, которые он вечно переиначивал. На шее у него болталась порванная веревка, а живот раздулся от чертополоха.
- Первый ком всегда блином! - Осел изрек очередную "премудрость", повалился на траву и заснул.
- Кто это? - спросил Каменар.
- Осел, - охотно объяснил Медведь. - В нашем лесу кого только нет!
- О чем ты собирался со мной говорить?
- Да как тебе сказать… Дело касается твоих детей.
- Чьих детей?
- Твоих.
- Какое-такое дело их касается? - Каменар был невероятно удивлен.
- Тебя мы отпустим, но заберем твоих детей.
- Что? Что?
- Не прикидывайся наивным… Наше условие таково - мы отпустим тебя к твоей орлице только в обмен на Клювчо и Черноперко. Вы с Остроглазкой переселитесь куда-нибудь далеко отсюда, совьете новое гнездо, а ваши дети останутся здесь.
- Зачем вам понадобились мои дети? - яростно крикнул орел.
- Они будут заложниками… Тогда вы перестанете нападать на нас.
- Но что вы с ними станете делать?
- Мы отправим их в школу учиться, воспитаем их, дадим им образование, сделаем равноправными членами нашего общества.
Каменар попытался вырваться, но сразу же понял, что это бесполезно.
- А что… что вы понимаете под воспитанием?
- Они будут вежливо разговаривать, культурно есть.
- А что они будут есть?
- Они станут вегетарианцами. Орел захохотал:
- Что, что? Повтори. Я не ослышался?
- Они станут вегетарианцами, как все мы, - Медведь начал сердиться. - Нечего делать вид, что ты не понимаешь, о чем идет речь. Тебя и твою орлицу мы перевоспитать не можем, но ваши дети вырастут в нашем лесу и будут окружены любовью. У нас царят любовь и согласие… Думай скорее, у нас мало времени.
- Вы издеваетесь надо мной! - чуть не плача, крикнул орел. - Это… это бесчеловечно.
- Мы не люди, а животные.
- А если я не соглашусь?
- Тогда мы отправим тебя в Тихий лес и посадим в клетку.
Орел зарыдал в голос. Вы, наверно, не слышали, чтобы орлы рыдали. И я не слышал, но раз я вам говорю, что такое случилось, значит так оно и было.
ЭПИЛОГ
В Лесном театре в этот вечер собрались почти все жители Тихого леса. Каждому хотелось сесть поближе к сцене. Распорядители пришли в отчаяние, они без конца взывали к сознанию собравшихся, но все их призывы вызывали только смех.
- Вот увидите, - грозилась сорока Нешка. - Я их так раскритикую!..
- Что, что? - наклонился к ней Глухчо.
- Я их раскритикую! - крикнула ему в ухо Нешка.
- За что?
- За исполнение!
- Почему?
- А просто так!
- Ага.
- Вон тот, что сейчас проходит мимо нас, - Панцырь, сыщик.
- И его тоже?
- Я разбираюсь только в искусстве. Великий сыщик важно вышагивал, оглядывался по сторонам, принимал поклоны, попыхивал трубкой. Наконец, он сел на специально отведенное ему место.
- Как вы себя чувствуете? - спросил у него Еж.
- Не слишком хорошо, - ответил Панцырь.
- А что с вами? - встревожился Еж.
- У нас стало как-то слишком спокойно. Для меня это равносильно самоубийству.
Орлята угомонились, бежать не собираются. Скажите, что мне делать при моей профессии и квалификации?
- Живите себе, как мы все.
- Это не жизнь. Я по природе - искатель опасностей и приключений, понимаете?
- Понимаю.
- Я все время наблюдаю за ними. Они не желают убегать, им у нас понравилось.
- Это вы об орлятах?
- Да. Они совершенно изменили свои взгляды.
- Вот они. Пришли.
- Знаю. Потому и я здесь.
- Только поэтому? А вы не будете слушать концерт? Великий сыщик окинул Ежа презрительным взглядом.
- Да вы отдаете себе отчет в том, что такое моя профессия?..
- Извините.
- Видите всю эту публику?
- Вижу.
- Я допрашивал всех, кто здесь находится.
- Помню, - Еж вздохнул и усмехнулся. - История с Лисенком - самый большой ваш подвиг, кульминационная точка вашей карьеры.
- О, да, - скромно согласился Великий сыщик. - Мне пришлось проникнуть в орлиное гнездо, но все-таки я его разыскал… А теперь вот эта сомнительная личность…
- Это о ком?
- Об Осле.
- А что такое?
- Кто его знает, зачем он появился здесь!.. И говорит странно, все с подтекстом…
- Да это же обыкновенные поговорки. Только он их перевирает и вставляет не к месту.
- Придется научить его!
- Чему?
- Употреблять их к месту.
А Осел, меж тем, прошел прямо в гримерную. В этот вечер ему предстояло выступать.
Мечтательница-Скакушка тоже пришла на концерт, но мысли ее витали на Луне. Она по обыкновению мечтала о том, как допрыгнет до Луны и крикнет оттуда на землю:
"Ква-ква!". Возле нее вертелась Зевака. Время от времени она говорила подруге:
- Сегодня ты скакала лучше. Еще немного - и ты допрыгнешь до Луны!
На концерт пришли и козы с Больших гор. Им устроили торжественную встречу, усадили на почетные места. Прилетел и Добрушко со своей стаей.
Когда прибыло семейство папы Лиса, зрители пожелали взглянуть на Лисенка. Все приподнялись со своих мест, но так его и не увидели.
- Где Лисенок? Кто-нибудь видел его? - крикнул папа Лис.
- И мой сын исчез! - всполошилась мать Острого рога. - Только что был возле меня, а теперь его нет!
Все заволновались.
А в это время Лисенок и Острый рог стояли друг против друга неподалеку от Ромашковой поляны и с интересом рассматривали один другого.
- Значит, ты и есть Лисенок? - спросил, наконец, Острый рог.
- Да.
- Тот, что всех поднял на ноги?
- Ага… А ты кто?
- А я Острый рог.
- Это о тебе говорят, что по интеллигентности ты можешь сравниться даже со мной?
- Обо мне многое говорят. А насчет твоей интеллигентности можно поспорить.
Лисенок засмеялся:
- Мне нравится твоя самоуверенность… Ты был в орлином гнезде?
- Был, - не раздумывая долго сказал козленок. - А ты умеешь играть в имена писателей?
- Умею! - заверил Лисенок, хотя даже не слышал о такой игре.
- А под арестом ты был?
- Еще сколько раз! - соврал Лисенок… ~ А ты был героем романа?
- Семь раз! - не растерялся козленок. - Читал сказку "Семеро козлят"?
- Чччитал.
- Ну-ка расскажи.
- А ты назови самую высокую гору в мире.
- А кто ты такой, чтобы я тебе называл? Наступило молчание.
- А я был в Америке, - неожиданно сказал Лисенок.
- Где это такая Америка?
- За лесом, если идти вправо.
- Ладно, завтра схожу туда, проверю.
- А меня сейчас снова ищут, понимаешь?
- И меня ищут.
Лисенок критически оглядел собеседника и изрек:
- Это неправда, что тебя зовут Острый рог!
- Вот и правда!
- У тебя же нет никаких рогов!
- Сейчас нет, а потом вырастут.
- И хвост у тебя короче моего, и вообще у тебя нет хвоста.
- В этом отношении я ближе к человеку.
- Большое дело!.. Нашел чем хвастаться!.. А ты знаешь, что я даю частные уроки Клювчо и Черноперко по вегетарианскому питанию?.. Постой! Ты читал "Словарь иностранных слов?".. Однажды юноша и девушка отправились в горы…
Но давайте вернемся в Лесной театр. Там коза говорила своим соседкам:
- Накликали мы беду на свою голову. Некем больше пугать детей.
- Потому что нет Каменара?
- Ну да… Поэтому дети преспокойно убегают и разгуливают, где им вздумается.
В это время на концерт прибыло семейство Медведя. Медвежонок Лапчо сосал палец, и мать постоянно делала ему замечания. Собравшиеся сообщили Медведю об исчезновении Лисенка и Острого рога.
- Они не могут исчезнуть, - с улыбкой ответил он.
- Почему не могут? - с надеждой спросил Лис.
- Да потому что повесть окончена. Надоело их искать. Пора жить спокойно…
Занимайте места. Представление начинается!
Медведь поднялся на эстраду и сказал:
- Объявляю торжественную часть концерта открытой!.. Начнем с награждения светлячков. Потом перейдем к награждению коз. Затем вручим награды голубям и божьим коровкам.
- Самое главное сделал я, а награды получают другие, - недовольно буркнул Великий сыщик.
- Это так, - согласился Еж и усмехнулся. - Вы, великие, всегда остаетесь в тени.
- Так и должно быть, Еж… И все-таки всех присутствующих в зале допрашивал лично я.
Зазвучал гимн Тихого леса. Его пел соловьиный хор.
- Слышишь? - спросил Лисенок.
- Начался концерт! - ответил Острый рог.
- Поспешим. Я буду выступать. Декламировать…
- Что?
- Не знаю еще. Я всегда все придумываю на ходу. Сейчас мне в голову пришла сказка об орехе, который упал на камень.
Сорванцы направились к Ромашковой поляне.
А соловьи восторженно пели:
Хорошо в лесу у нас жить и веселиться.
Дружно, радостно живут звери, мошки, птицы.
Шар земной пройдите весь -
Лучшей жизни нет, чем здесь!..
Песня оглашала вечерний воздух. Ее подхватили все жители Тихого леса и гости из других лесов. Она разносилась далеко-далеко, словно стремилась залить весь мир.