Торн и другие Белые маги много сделали для того, чтобы человечество Земли не погибло. Предвидя конец Четвертой расы, они построили три Цитадели Культуры: Вавилонскую башню на Евразийском материке, Александрийскую библиотеку в Африке и Храм Солнца в Южной Америке. Мы, Черные маги, с помощью варваров уничтожили эти сооружения. Но увы, семена Культуры все-таки дали свои бурные всходы, и Пятая раса людей быстро стала подниматься вверх по ступеням цивилизации.
Но прошли десятки веков, и Пятая раса также стала клониться к упадку. Планету Земля потрясали все новые и все более страшные войны. Людьми вновь правили алчность, эгоизм и звериная жестокость к своим более слабым собратьям. Самые сильные и богатые создали свою собственную золотую элиту, а всех остальных обрекли на жалкое прозябание и гибель. Элита Земли перестала думать о будущем, стала равнодушна к чужим детям и превратила Культуру в средство для удовлетворения своих самых низменных страстей. Мы, Черные маги, всегда предсказывали именно такой ход событий!
- Вот как… - озадаченно померкла Ясфирь. - Мне почему-то даже стало жаль этих несчастных людей. Может быть, нужно оставить их в покое? Если их расе суждено исчезнуть, то пускай все происходит естественным путем!
Пакир недовольно нахмурился. "А это Черное пламя не так уж глупо, - с раздражением подумал он. - Нужно быть с ним осторожнее…"
- Увы, есть еще одно, очень важное обстоятельство, милая Ясфирь! Торн предвидел неизбежный конец Пятой расы. И потому он построил новую, неприступную Цитадель! Это - Волшебная страна, в которой вечно живет Свет и Добро. Чтобы варвары никогда не смогли разрушить ее, Торн закрыл ее для людей великой пустыней и Кругосветными горами. А еще Торн помог обитателям этой страны построить чудесный Изумрудный город, похожий на то огромное скопление горячих зеленых звезд в центре Галактики, где живут Белые маги.
Пока существует Изумрудный город, разумная жизнь на планете Земля не погибнет! Добро, живущее в Волшебной стране, создает такое мощное излучение, что оно постоянно воздействует на души миллионов детей в разных частях Земли и не дает им превратиться в невежественных и жестоких варваров. Когда эти дети вырастут, они превратятся в новую, Шестую расу людей, более совершенных, чем нынешние. Если мы, Черные маги, сумеем уничтожить и эту расу, то ей на смену непременно придет Седьмая раса, и так далее. А это значит, что окончательная победа в галактике все-таки окажется за Белыми магами!
Вот почему так важно сокрушить Волшебную страну и разрушить Изумрудный город. Но мое войско слишком слабое и трусливое. Я не могу никому доверять, даже своим ближайшим помощникам! В этом и заключается мое горе. Судьба Галактики в моих руках, но ныне я один, совершенно один! Только вы, дорогая Ясфирь, можете склонить чашу весов в этой борьбе на нашу сторону!
- Но чем же я могу помочь? - удивилась простодушная Ясфирь. - Я такая маленькая и слабая…
- О-о, вы куда могущественней, чем вам кажется! Перед вами находятся Врата Тьмы. Много тысяч веков назад я вместе с другими Черными магами именно через эти Врата пришел сюда, на Землю. Но затем наши враги, волшебники Света, сумели с помощью коварного обмана закрыть Врата. Если бы их удалось вновь открыть, сюда бы хлынула чудесная, хрустальной чистоты Тьма! И тогда я бы смог наконец-то выполнить свою миссию и очистить Землю от скверны. Но открыть створки из звездного железа мне не под силу. Только вы, мой темный ангел, способны сотворить такое чудо!
Языки Черного пламени нежно затрепетали. Как все женщины, Ясфирь была очень тщеславна.
- Что ж, я попробую сотворить для вас это чудо, мой друг, - нежно промолвила она. - Поднесите, пожалуйста, меня поближе к створкам. Думаю, одного моего прикосновения хватит, чтобы звездное железо запылало и превратилось в прах!
Пакир мысленно возликовал. Оказалось, что обмануть Черное пламя совсем нетрудно. Ясфирь еще очень молода и, к счастью, ничего не знает о коварстве Черных магов. А когда узнает, будет слишком поздно…
С довольной улыбкой он зашагал к Вратам. Но вдруг из-за огромного метеорита вышел воин в рыцарских доспехах и преградил ему путь.
Пакир нахмурился. Его глаза стали наливаться бешеной злобой.
- Кто ты такой? - едва сдерживаясь, спросил Властелин. - И как ты здесь оказался? Разве тебе не известно, что я под страхом смерти запретил кому-либо вступать на этот остров?
- Я приехал на твоем корабле, - спокойно ответил незнакомец. - Разумеется, тайно.
- Ах вот как… Предатель, неужто ты перешел на сторону бунтовщиков?
- Нет, это прежде я был предателем… покачал головой рыцарь. - А теперь я выбрал другой, верный путь и буду идти по нему до конца.
И рыцарь обнажил меч.
Пакир затрясся от злобы. Поставив на соседний метеорит сосуд с Черным пламенем, он закричал:
- Ну что ж, глупец, я позабочусь, чтобы этот путь оказался очень коротким!
Он щелкнул пальцами и тотчас начал расти. Через несколько секунд Пакир превратился в великана. Он вновь щелкнул пальцами, и в одной его руке появилась чудовищных размеров шипастая булава, а в другой - столь же громадная секира.
Дональд вздрогнул. Он готовился к смертельному бою, но в битве с таким великаном у него не было ни единого шанса на победу!
Вдруг Черное пламя взволнованно затанцевало.
- Подойди ко мне, незнакомец, - неожиданно попросила Ясфирь.
Пакир злобно взглянул на нее. Он хотел было грубо одернуть ее и приказать замолчать, но вовремя сдержался. Черное пламя не было его слугой, и ссориться с ним сейчас было весьма некстати. Кто знает, что может выкинуть это капризное и очень опасное существо?
Дональд заколебался. Он боялся Черного пламени, но что-то подсказало ему: странное создание настроено к нему дружелюбно.
Он подошел к железной глыбе и осторожно взял в руки хрустальный сосуд.
Ясфирь подняла над краем сосуда три тонких черных языка и осторожно провела ими вдоль шлема. Дональд вздрогнул, но все же удержался и не отшатнулся.
- Я вижу под железной маской твое лицо… - едва слышно прошептала Ясфирь. - Мне кажется, что ты красив и лицом, и душою… Не думала, что люди могут быть такими! Там, во дворце Пакира, я встречала только уродов. Но ты совсем другой… Пожалуй, я помогу тебе, смелый юноша.
Ясфирь высоко взметнула языки своего пламени и промолвила:
- Мне жаль этого рыцаря, Пакир! Ты не имеешь права использовать свое колдовство против того, кто лишен магической силы. Я хочу, чтобы ваш поединок был честным!
Пакир взвыл от ярости. Вот уже много тысяч лет никто не смел ему так нагло противоречить! Но обижать Черное пламя было нельзя. Скрежеща зубами, Пакир вновь принял свой прежний облик. Уменьшилось и его оружие - булава и секира.
- Хорошо, пусть будет по-твоему, - процедил колдун сквозь зубы. - Я и так легко разделаюсь с этим мерзавцем! А потом сниму с него шлем и посмотрю, кто же этот безумец, осмелившийся бросить вызов самому Властелину Тьмы!
Пакир ринулся на Дональда, готовясь сокрушить его первыми же ударами. Но колдун очень спешил, и спешка мешала ему проявить свое боевое искусство.
К огромному изумлению Пакира, его неведомый противник оказался очень умелым бойцом. Рыцарь умело отражал все сыпавшиеся на него удары, а затем изловчился и нанес Пакиру колющий удар прямо в сердце!
С диким воплем колдун отпрыгнул в сторону. Бросив булаву, он осторожно прижал правую руку к груди и неверящим взглядом посмотрел на окровавленную ладонь.
- Ты посмел меня ранить? - удивленно прохрипел он. - Не могу поверить своим глазам… Клянусь, твоя смерть будет ужасной, незнакомец! Но не радуйся - твой меч не причинил мне большого вреда. Ведь у меня нет сердца, ха-ха!
И Пакир набросился на противника с новой силой.
Постепенно Дональд стал уставать и начал отступать к обрыву. Ясфирь тревожно танцевала, с жалостью глядя на юношу. Он нравился ей куда больше, чем Пакир. Но поединок был честным, и она не знала, как помочь смелому рыцарю.
Наконец Дональд оказался на самом краю обрыва. Улучив момент, он взглянул вниз и содрогнулся. Перед ним открылась глубокая пропасть. На дне виднелись остроконечные скалы, вокруг которых бушевал прибой.
"Неужели я погибну так бесславно? - с тоской подумал Дональд. - Что скажет Элли, когда узнает о том, что я так и не сумел помешать Пакиру открыть Врата Тьмы? Увы, я прожил бесполезную жизнь и умру так же бесполезно!"
Эта мысль вызвала у юноши такую тоску, что он набросился на противника с небывалой яростью. Пакир поневоле вынужден был отступить. Меч незнакомца еще дважды вонзился в его грудь, и, хотя Пакиру это не грозило смертью, сильная боль привела его в дикое исступление. Конечно же рано или поздно он прикончит незнакомца, но сейчас была дорога каждая минута!
Пакир зарычал от злости и опустил зазубренную секиру.
- Ну все, хватит, - процедил он сквозь зубы, с ненавистью глядя на противника. - Надоело притворяться благородным рыцарем, у меня нет времени на эти дурацкие игры!
Он вытащил из кармана маленькую коробочку и швырнул ее под ноги незнакомцу. И тут же на каменной поверхности загорелся яркий костер.
Увидев его, Ясфирь негодующе воскликнула:
- Что я вижу? Это же Пурпурный огонь! Ненавижу это дикое, злобное создание! Пакир, как ты посмел в моем присутствии выпустить на свободу эту дрянь?
Пакир расхохотался:
- Я - Властелин и сам решаю, что делать. А с тобой, дерзкая девчонка, церемониться я больше не намерен!
Схватив хрустальный сосуд, он решительно зашагал к Вратам Тьмы.
Дональд хотел было броситься вслед за ним, но Пурпурный огонь преградил ему путь. Он поднялся выше головы и расползся по сторонам так, что обойти его оказалось совершенно невозможно. Выбрасывая в небо снопы ослепительных искр, Пурпурный огонь двинулся на юношу.
Дональд вынужден был отступить. Вскоре он оказался на самом краю горы. Жар, излучаемый пламенем, был невероятно силен. Шлем Дональда раскалился, юноше было нечем дышать.
- Ну вот и конец… - пробормотал он, жадно ловя ртом горячий воздух.
Огонь быстро приближался. Несколько искр уже попали на грудной панцирь и с легкостью прожгли его насквозь.
Но Дональд вовсе не желал погибнуть в огне. Он повернулся и посмотрел вниз, на остроконечные пики скал, между которыми бушевало море.
Настала пора прощаться с жизнью. Чье же имя он произнесет в последнее мгновение? Мамы? Увы, он ее не помнил… Элли? Он восхищался этой милой и доброй девушкой, но испытывал к ней чисто дружеские чувства. Корины? Да, эта красавица сыграла в его жизни важную роль. Она подарила ему все: здоровье, красоту, воинскую доблесть, власть… Не смогла подарить только счастье - наверное, потому, что не любила его. А может быть, это он не любил Корину?
Но совсем недавно он встретил другую девушку, таинственную и прекрасную. В ее душе царила мгла - так же как и в его душе, и они оба тайно тосковали по Свету! Наверное, она-то и могла стать его единственной любовью…
- Прощай, Ланга! - прошептал Дональд и прыгнул вниз.
Скалы стремительно приближались. Еще мгновение - и всем его мучениям настанет конец…
И тут рядом внезапно появилась большая серая птица. Она поднырнула под него так, что юноша упал прямо на ее спину. Плавно взмахивая крыльями, птица полетела прочь от острова. Вскоре она уже пролетала над кораблями флота Пакира, что стояли на рейде невдалеке от берега.
Дональд хотел спросить: "Кто ты?", но тут кто-то из каббаров заметил странную птицу, и на всякий случай выстрелил ей вслед из арбалета. И стрела впилась в бок юного рыцаря!
Вскрикнув от резкой боли, Дональд потерял сознание. Серая птица, не заметив этого, поднялась высоко в небо и полетела в сторону далеких Хрустальных гор.
Если бы Пакир повернул голову назад, то увидел бы серую птицу и тотчас понял, что принцесса Ланга спасла его противника от верной гибели. Но сейчас колдуну было не до этого. Он подошел к Вратам Тьмы шагов на тридцать (ближе подходить было опасно) и, подняв хрустальный сосуд, злобно закричал:
- Больше не собираюсь церемониться с тобой, наглая девчонка! Хотел договориться с тобой по-хорошему, но ты посмела диктовать условия мне, великому Властелину Тьмы! Теперь я буду разговаривать с тобой по-другому. Ты хочешь полететь к темным звездам и встретиться со своим племенем?
- Да, конечно! - обрадовалась Ясфирь.
- Что ж, я готов подарить тебе свободу, но для этого ты должна беспрекословно выполнять все мои приказы! Учти: если ты откажешься, я спущусь через глубокие подземные туннели к центру Земли и брошу тебя в расплавленное ядро этой планеты. Ты сильна, спору нет, но даже тебе не справиться с миллиардами тонн расплавленной магмы. Горячий огонь Земли проглотит тебя, словно пылинку! Ну, теперь ты готова повиноваться?
Ясфирь тревожно заметалась в хрустальном сосуде. Она поняла, что попала в ловушку, и тихо прошептала:
- Да, согласна…
- Вот так-то лучше, ха-ха! А теперь слушай мой первый приказ: сожги створки этих Врат!
Пакир поднял с земли небольшой камень и осторожно сунул его в сосуд. Камень тотчас вспыхнул.
Подняв горящий камень над головой, Пакир швырнул его в левую створку. Но внезапно из-за Врат появился огромный человек с гигантским молотом на плече.
Гигант стремительно выбросил левую руку и поймал пылающий камень на лету.
- Ну вот мы и встретились, Пакир, - прозвучал его громоподобный голос.
Колдун застыл на месте, не веря своим глазам.
- Дром? - едва вымолвил он побелевшими губами. - Откуда ты взялся? И почему…
Он запнулся, но Дром все понял.
- И почему я помню, кто я такой? - Губы железного великана раздвинулись в широкой улыбке. - Просто мне помогли друзья. И я вернулся сюда, чтобы по-прежнему исполнять роль стража. Помнишь, колдун, что грозит тому, кто осмелится приблизиться к Вратам?
И железный гигант поднял правой рукой молот.
Пакир со сдавленным криком сделал несколько шагов назад. Все его колдовство не помогло бы ему справиться с Дромом - ведь страж сейчас находился при исполнении своих обязанностей, порученных ему тысячи веков назад Советом Белых и Черных магов!
Но вдруг губы Пакира раздвинулись в ехидной усмешке.
- Вряд ли сможешь причинить мне вред, железный чурбан, - прошипел он. - Посмотри на свою левую руку!
Левая рука Дрома уже пылала. Даже его тело, выкованное из самого крепкого звездного железа, не могло устоять перед Черным пламенем!
- Проклятье… - растерянно пробормотал Дром. - Напав на стража Врат, ты нарушил закон, установленный Советом Высших магов!
- Глупец, - расхохотался Властелин Тьмы. - Совет Высших магов давно уже превратился в пыль и прах! На Земле остались только два мага - я и Торн. Но Торн заперт в своей Невидимой земле и считай, что мертв. Кто может помешать мне открыть Врата?
- Мы! - вдруг прозвучал чей-то голос.
В небе послышался шум крыльев, и на вершину горы опустился Чангар. На его спине стояли Аларм и Корина. Белый рыцарь сжимал меч Торна, сияющий ослепительным алым пламенем.
Пакир взвыл от бешенства. Он не боялся никого на свете и не сомневался в своей победе, хотя ему противостояли сразу трое: Белый рыцарь, волшебница и дракон. Но драгоценное время уходило, и с каждой минутой шансы на завоевание Подземной страны уменьшались.
Он поднял хрустальный сосуд с Черным пламенем и произнес одно из своих самых сильных заклинаний. Сосуд мгновенно разделился на два меньших сосуда!
Ясфирь издала крик боли, но Пакир не обратил на это ни малейшего внимания. Размахнувшись, он метнул один из сосудов во Врата. Дром попытался поймать его левой рукой, совсем упустив из виду, что эта рука уже почти расплавилась.
От удара о железную створку сосуд раскололся. Черное пламя мгновенно охватило железные створки.
- Мы должны бежать! - в страхе закричала Корина. - Иначе мы все погибнем!
- Что? - нахмурился Аларм. - Бежать? Пакир, я прилетел сюда, чтобы в честном поединке сразиться с тобой!
- Ты хочешь битвы, дерзкий мальчишка? - язвительно рассмеялся колдун. - Что ж, сейчас твое желание исполнится! Но мне некогда с тобой сражаться - это сделают мои верные слуги с темных звезд!
Черное пламя быстро охватило Врата и стало жадно пожирать замки и запоры. И вот со страшным скрипом начала приоткрываться правая створка. Изнутри повалили клубы Тьмы.
Чангар едва успел взмыть в небо, спасаясь от темного облака. И в тот же момент оттуда стали вылетать огромные существа, похожие на чудовищных жуков. Это были звездные легионеры.
Пакир издал гортанное восклицание, и тотчас с палубы флагманского корабля взлетел его любимый боевой скакун, похожий и на коня, и на ящера. Спустя минуту он опустился возле своего хозяина.
- За мной, моя доблестная армия! - закричал Пакир и, вскочив на коня, полетел на северо-запад. Колдун ни разу не обернулся, словно считал судьбу Аларма и его друзей уже предрешенной.
Звездные легионеры один за другим помчались вслед за своим властелином. Чангар пытался остановить их, но это было невозможно.
- Святой Торн, - застонал Аларм, опустившись на одно колено, - что же делать? Корина, твое волшебство чем-нибудь может сейчас помочь нам?
Бывшая королева Изумрудного города печально покачала головой:
- Прости, Белый рыцарь, но сейчас я бессильна. К тому же я сполна расплатилась с тобой за то, что ты спас меня от гибели в Сером замке. Я вновь превратила Дрома из коротышки в великана - да только что толку от этого?
Услышав ее слова, железный великан встрепенулся. Черное пламя уже расползлось по всему его телу, которое постепенно начинало плавиться и терять форму.
- Что же я стою как столб? - пробормотал Дром. - Страж должен следить за тем, чтобы Врата всегда были закрыты. И я их закрою, чего бы мне это ни стоило! А-а-а…