Пакир был страшно раздосадован тем, что его флот потерпел сокрушительное поражение в битве с Китом. Многих моряков, чудом спасшихся после морского побоища, сурово наказали плетьми. Больше сотни офицеров сослали на остров Смерти. Ну а рабам было приказано вдвое ускорить строительство Лестницы. Надсмотрщики, которые и раньше не давали пленным рудокопам спуску, теперь и вовсе озверели и жестоко наказывали их за малейшую провинность.
Отныне огромная Лестница каждый день вырастала на две ступени. До свода Пещеры оставалось совсем немного…
Но тяжелее всех в эти дни пришлось нашему старому знакомому Парцелиусу. Пакир потребовал, чтобы алхимик любой ценой сотворил Черное пламя, и дал ему срок в три дня. С этого момента в лаборатории поселился Кощей, который следовал за Парцелиусом, словно тень. Правую руку он постоянно держал на рукояти меча. Едва бедный алхимик пытался присесть и передохнуть, Кощей тотчас вытаскивал меч из ножен и начинал со скрежетом точить клинок о край каменного стола, зловеще приговаривая: "Посиди, отдохни, дружок. Скоро ты отдохнешь в могиле! Но сначала я разрублю тебя на тысячу кусков, а затем оболью мертвой водой. И каждый кусочек твоего тела будет мучиться еще тысячу лет!"
Попробуй сосредоточиться, когда за тобой, словно тень, следует такой "помощник"! Мерзкая Карряга тоже не давала бедному алхимику спуску. Она то и дело выпрыгивала из-под разных столов и больно щипала беднягу за ноги. Злобная тварь шипела, казалось, изо всех углов, и вскоре у Парцелиуса появился нервный тик.
Ну а хуже всего становилось, когда к концу дня в лабораторию приходил маршал Хорал. Он так громко вопил и топал ногами, что хрупкие стеклянные колбы раскалывались, а огонь в печи гас. Все сделанное за день шло насмарку. Парцелиус чуть не плакал, глядя на разруху, которую учинял на его столах Хорал, но что он мог поделать?
"Я сам во всем виноват, - тоскливо думал алхимик, размалывая в медной ступке очередную порцию различных минералов. - Надо было с самого начала встать на сторону Света и поселиться в Изумрудном городе. Мог бы делать чудесные фейерверки, показывал бы ребятишкам разные занимательные химические опыты. А меня сдуру потянуло в короли! Но сел я не на трон, а в большую лужу…"
От постоянного недосыпа и усталости Парцелиус уже и сам не вполне понимал, что делает. Он наугад смешивал в фарфоровых чашах самые разные минералы и металлы, не глядя бросал туда пригоршни размолотых костей, кусочков дерева и янтаря, а затем ссыпал образовавшуюся смесь в колбу с темно-красной жидкостью. Порой она начинала бурлить, издавая едкий запах, и вроде бы слегка темнела. Но, увы, стоило алхимику выпарить очередную порцию жидкости, как он в лучшем случае получал один и тот же темно-красный порошок Пурпурного пламени. Оно могло сжечь все, что угодно, даже железо и камень, но, увы, быстро затухало. Конечно же таким пламенем нельзя сжечь мощный каменный свод огромной пещеры!
И вот наконец настал третий, последний день. С утра в лабораторию пришел Хорал и поставил на столе рядом с колбами большие песочные часы.
- Это не песок течет, а твоя жизнь, - злобно буркнул он и ушел.
Парцелиус вздрогнул и словно завороженный уставился на часы. Тонкая струйка песка, как ему показалось, с огромной скоростью начала перетекать из верхнего стеклянного конуса в нижний.
- Не успею… - тоскливо пробормотал он. - Э-эх, если бы властелин Пакир дал бы мне еще два дня… ну, хотя бы день…
Кощей тихо подкрался сзади и с такой силой ударил Парцелиуса по плечу, что алхимик аж присел на пол.
- Даже не надейся на это, ничтожный обманщик! - прошипел он, сверкая из-под капюшона красными огоньками глаз. - Властелин больше не намерен ждать! Знаешь ли ты, ученый червяк, что Пакир уже отдал своим отрядам приказ напасть на Волшебную страну? Великая война наконец-то начинается! И только ты, мерзавец, мешаешь нам открыть Врата…
Кощей замолчал, поняв, что проговорился. И действительно, Парцелиус тотчас насторожился.
- Что-что? - удивленно заморгал он. - Какие Врата? Разве Черное пламя нужно Пакиру не только для того, чтобы расколоть своды пещеры?
Кощей задрожал от страха и гнева. Он выхватил меч и уже хотел было обрушить его на голову перепуганного алхимика, но с огромным трудом удержался.
- Пакир уничтожит меня, когда узнает, что я выболтал его тайну… - пробормотал он. - А впрочем, какая теперь разница? Все равно ты, червяк, скоро найдешь смерть в страшных мучениях. Так знай же, что завтра утром Пакир намеревается отправиться на соседний остров, чтобы с помощью Черного пламени открыть Врата Тьмы! За ними скрывается туннель, что ведет к далеким темным звездам. Стоит открыть створки, как на Землю хлынут сотни, тысячи ужасных монстров! И никакое войско Света их не остановит.
Парцелиус в ужасе схватился за голову.
- Вот в чем дело… - пробормотал он. - Меня обманули! Чудища со звезд… Да что же они сделают с чудесной Волшебной страной? Как они поступят с бедными Жевунами, Мигунами, Болтунами и Арзалами?
- Наверное, растопчут, словно букашек, - расхохотался Кощей. - Да что за важность? Если Волшебная страна погрузится во тьму, то конец и всей Земле. Знаешь ли ты, червяк, что главное дело легионеров - гасить звезды?
Но пока возле Солнца есть планета, где живет доброе волшебство, Солнце никогда не погаснет. Вот почему испокон веков так борются силы Света и Тьмы, и вот какова цена будущей великой битвы!
- Что-о-о? - вытаращил глаза Парцелиус. - Выходит, я своими руками могу погубить и Землю, и само Солнце? Что же я наделал! Нет, ни за что не стану создавать Черного пламени! Режьте меня на куски, но отныне я даже пальцем не пошевелю!
Из-под стола выскочила Карряга и набросилась на Кощея, словно злобная собачонка:
- Глуп-пец, что ты наделал? Как ты смел выболтать великую тайну Пакира? Теперь этот мерзкий Парцелиушка на самом деле откажется работать. И во всем виноват твой длинный язык!
Кощей от испуга выронил меч и схватился руками за голову.
- И верно, с чего это я так разговорился? - простонал он. - Взял да и выболтал великую тайну Врат Тьмы… Тьфу, клянусь своим бессмертием, что до сегодняшнего дня я и не слыхивал про эти самые Врата! Откуда же я мог тогда узнать про их тайну?.. Ланга! Наверное, это она, принцесса Тьмы, заставила меня рассказать Парцелиушке о том, чего я и вовсе не ведал! Я давно подозревал, что эта чертовка - предательница!
- Глупец, глупец! - зашипела Карряга. Она повернулась и, прыгнув на грудь ошеломленному алхимику, больно ущипнула его за щеку. - Работай, Парцелиушка, иначе я задушу тебя!
И злобный живраст вцепился в нос алхимику, да так, что тот завопил от боли.
Волей-неволей ему пришлось встать с пола. Почти ничего не видя от ужасной боли, он побрел к столу, где стояли чашки с разными порошками минералов и металлов. Кощей сзади колол его в спину мечом и злобно ругал Лангу.
Не глядя Парцелиус ссыпал порошки из разных чашек в чугунный котелок, налил туда жидкости из первых же попавшихся под руку колб и понес котелок к печи. Подвесив его над огнем, Парцелиус рухнул на колени и, прижав руки к груди, взмолился:
- Господи, спаси! Пусть сегодня мне повезет и я наконец-то создам это проклятое Черное пламя! Или нет, что за чушь я несу? Уж лучше пусть оно никогда не появится, ибо оно будет использовано на погибель людям!
Карряга завыла от злобы и вцепилась Парцелиусу в горло, да так сильно, что тот начал задыхаться. Упав на пол, он пытался оторвать от себя злобного живраста, но куда там!
Кощей поначалу старался ему помочь - он сам мечтал прикончить строптивого алхимика. Но потом, вспомнив, что Пакир может сурово наказать его за болтливость, зарычал, поднял меч и приготовился обрушить его на поверженного человека.
И в этот момент со стороны печи потянуло тяжелым, металлическим запахом. Полумрак, царивший в лаборатории, стал еще гуще, словно кто-то разом потушил все светильники.
Парцелиус вздрогнул. Он сразу же забыл обо всем, даже об ужасной боли в горле.
- Чер… чер… черное пламя! - сипло промолвил он. - Неужели… получилось?
Карряга тоже почуяла что-то странное и спрыгнула с груди поверженного алхимика.
- Гор-рим! - завопила она. - Кар-раул!
Парцелиус с трудом привстал и посмотрел в сторону печи. То, что он увидел, заставило его затрепетать. Над чугунным котелком поднимались языки темного огня. Пламя извивалось, будто восточная танцовщица. В воздухе рассыпались черные искры. Стоило одной такой искре упасть на пламя светильника, как тот тотчас гас.
- Черное пламя… - прошептал Парцелиус, вытаращив глаза. - Все-таки я сумел создать его… Господи, что же теперь будет?
Пламя остановило свой изящный, завораживающий танец, словно услышав его слова. А затем языки пламени задрожали и поникли.
- Глупец, да я же обидел его… то есть нет, ее! - застонал Парцелиус. - Звездный дракон Крейг предупреждал, что цветы Черного пламени нежны и умеют любить… Но в гневе они ужасны и могут сжечь целые миры, превратив их в пепел! Кощей, неси хрустальный сосуд! Да быстрее же, олух!
Кощей засуетился, поняв, что сейчас решается его судьба. Он схватил из ближнего шкафа хрустальный сосуд и помчался к печи. Там уже стоял Парцелиус. Лицо его было на удивление спокойным, на нем светилась довольная, умиротворенная улыбка. Он не сводил восхищенных глаз с цветка Черного пламени.
- Вы прекрасны, леди, - галантно поклонившись, промолвил алхимик. - Я счастлив, что вы почтили своим высоким вниманием мою жалкую каморку… Простите, что по неведению я поместил вас в такой уродливый котелок. Этот хрустальный сосуд куда более подходит для такой удивительной красавицы. Соблаговолите перейти в другой дом, где ваша ослепительная, несравненная красота сможет заблистать еще ярче!
Кощей даже крякнул от удивления.
- А ты не такой дурак. Парцелиушка, как я думал… - прошептал он, завороженно глядя на Черное пламя. - Так ловко разговаривать мало кто умеет…
Алхимик ответил негодующим взглядом. Он осторожно нагнулся и приблизил хрустальный сосуд к чугунному котелку так, что его широкое горлышко почти коснулось языков пламени.
Черная красавица вытянула свои языки, заглядывая внутрь сосуда. После долгого раздумья она медленно перетекла в сосуд, а затем расправила еще несколько тонких, изящных языков. Судя по всему, юной красавице очень понравилось ее новое жилище.
- Я восхищен! - искренне сказал Парцелиус. - О-о, какой счастливый сегодня день. Всю свою долгую жизнь я любил только науку и не обращал внимания на женщин. Ни одна из них не заставила трепетать мое сердце. Но сейчас я покорен… Вы прекрасны и созданы для любви! Клянусь, что отныне я буду поклоняться вам, словно богине…
От этих льстивых слов Черное пламя расцвело, словно роза под лучами летнего солнца. Десятки тонких язычков заплясали в удивительном, грациозном танце.
Даже Кощей на некоторое время замер, ощутив прилив давно забытых чувств. Когда-то очень давно и он был молод и красив, и он тоже знал, что такое любовь…
Но вдруг Кощей встрепенулся. Издав сдавленный вопль, он подскочил к Парцелиусу, вырвал у него из рук хрустальный сосуд и помчался к двери.
- Спасен, спасен! - шептал Кощей. - Пакир теперь помилует меня и не станет наказывать за болтливость!
Парцелиус вздрогнул и бросился вдогонку.
- Отдай! - кричал он. - Это мой цветок, мой!
Но на пороге лаборатории путь ему преградили двое каббаров с алебардами в руках. Как ни бился Парцелиус, солдаты не пропустили его в коридор. Получив весомую оплеуху, алхимик полетел на пол и больно ударился головой о ножку стола.
- Милая, милая… - шептал он, обливаясь слезами. - Ты скоро окажешься в лапах этого чудовища Пакира… Что же я наделал?
Глава девятая
ПОСЛЕДНИЙ БОЙ МАРШАЛА ЛООТА
Этой ночью Дональду приснилось, что он вновь превратился в уродливого калеку на костылях. Вместе с друзьями - конем Джерданом и псом Полканом он брел по пустынной канзасской степи. Небо покрывали серые тяжелые облака, в лицо дул сильный ветер, на землю падали первые крупные капли, предвещая страшный ливень. Он давно уже потерял направление и почти не надеялся до ночи найти укрытие от надвигающейся бури…
Глухой шорох в дальнем углу камеры заставил его проснуться. Странно… Обычно в подземелье царила полная тишина.
Шорох становился все громче и громче, потом послышался грохот, словно за стеной обрушилось несколько камней.
Дональд вскочил на ноги, дрожа от волнения. Он напрягал зрение, пытаясь увидеть, что происходит в дальнем углу камеры, но ничего не мог разглядеть. Хотя…
- Кто здесь? - срывающимся от волнения голосом спросил он.
Долгое время никто не отвечал. Наконец послышался хриплый, глухой голос:
- Я - твой собрат по несчастью.
- Вы… вы выкопали подземный ход? - поразился Дональд. - Но почва здесь очень твердая, почти одни камни. Сколько же лет вы копали этот туннель?
- Наверное, ты хотел спросить: сколько веков? - мрачно усмехнулся незнакомец. - Без двух недель - десять.
- Десять веков?! Но это же тысяча лет… Тысяча! Разве такое может быть? Ни один человек не может прожить так долго… О-о, я, кажется, все понял. Вы - маршал Лоот!
- Откуда ты знаешь мое имя, несчастный? - В голосе узника послышалось удивление. - И кто вообще может сейчас помнить имя человека, тысячу лет назад опозорившего свое имя низким предательством?
- Увы, я тоже предатель… - горько улыбнулся Дональд. - А ваше имя я узнал от Эльга.
- Нет, нет, этого не может быть! - закричал узник в диком исступлении. - Мой несчастный сын… Неужели он еще жив? Как же ему не повезло…
В углу вновь загремели осыпающиеся камни, и тогда Дональд наконец увидел, что в его камеру проник худой, сгорбленный человек. Он был довольно высоким, а длинная седая борода доставала почти до пола.
С трудом передвигая ноги, Лоот подошел к Дональду и прикоснулся к его лицу дрожащими скрюченными пальцами.
- Ты молод, очень молод… - вновь зазвучал его скрипучий голос. - Неужели ты видел моего сына?
- Да.
- И где он сейчас?
- Не знаю.
Дональд рассказал старику о том, как несколько месяцев назад он вместе с Эльгом, Людушкой, Аргутом, Полканом, Джерданом и Каррягой совершил путешествие в Фиолетовую страну, надеясь найти меч Торна.
- Я проиграл схватку Аларму на берегу Красного озера, - закончил он свой рассказ. - Пакир решил сурово наказать меня. Так я и оказался в этом подземелье…
Лоот опустил голову.
- Выходит, мой сын воевал в Темном отряде… - печально промолвил он. - Злой рок преследует меня даже в тюрьме! Мой единственный сын по воле Пакира вырос не человеком, а крылатым ящером и воюет на его стороне… Будь навеки проклят этот отвратительный колдун!
Лоот внезапно схватил Дональда за руку и сжал ее с такой силой, что юноша едва сдержал крик.
- Рыцарь, на чьей стороне ты бился бы, если бы сейчас оказался на свободе?
- На стороне Света! - не колеблясь твердо ответил Дональд.
- Хорошо. Я тоже мечтал об этом все десять веков, но, увы, растратил все силы на то, чтобы вырыть подземный ход. Ты молод, полон сил и можешь вырваться из этой проклятой тюрьмы. Но что дальше? На острове тебя будут окружать одни только враги…
- Клянусь, что я доберусь до Пакира и попытаюсь его убить!
- Уж скорее колдун уничтожит тебя!
- Что ж, пусть так. В Большом мире я был сиротой и никогда ни от кого не слышал даже ласкового слова. В Волшебной стране мне удалось найти настоящих друзей, но по собственной глупости я растерял их всех до единого. Если я погибну, то никто слезинки не проронит… Но мне ужасно не хочется умирать в этой крысиной норе!
Лоот дружески погладил его по плечу:
- Слышу слова не мальчика, а мужа… Я тоже был когда-то рыцарем и тоже мечтал умереть в бою. Пожалуй, я помогу тебе…
В коридоре послышались чьи-то шаги. Дональд встрепенулся.
- Сюда идут тюремщики! - торопливо зашептал он. - Лоот, вам надо уходить!
Лоот покачал головой. Он взял в руки тяжелый камень, тихо подошел к двери и встал рядом. Дональд поспешно лег на землю и притворился спящим.
Загремел засов, дверь со скрипом распахнулась. В камеру вошли двое каббаров. Один из них держал в руках пылающий фиолетовым огнем факел, второй - котелок с едой и флягу с водой.
- Эй, мозгляк, ты еще жив? - грубым голосом спросил один из тюремщиков. - Ха, да он спит… Болван, он даже не подозревает, что завтра маршал Хорал собирается лично допрашивать его. Вот будет потеха, ха-ха!
Второй тюремщик поднял факел повыше.
- Что-то сегодня этот мозгляк разоспался… А вдруг он того, взял да и помер? Начальник тюрьмы нас за это по головке не погладит. Еще решит, что мы уморили пленника голодом. А он, кажись, важная птица. Пойдем посмотрим!
Оба каббара подошли ближе к Дональду. Тюремщик с факелом нагнулся, освещая неподвижно лежавшего юношу.
Дональд этого и ждал. Он тут же вскочил на ноги и, обмотав цепями шею каббара, стал его душить.
Второй тюремщик от неожиданности выронил котелок с едой. Выхватив кинжал, он замахнулся, но тут получил сильный удар по затылку и рухнул на пол.
Лоот бросился на помощь Дональду. Вдвоем им с большим трудом удалось одолеть могучего каббара.
Отдышавшись, Лоот снял с пояса тюремщика связку ключей и вскоре сумел открыть замки на кандалах, сковывавших руки и ноги Дональда.
- Спасибо! - горячо произнес юноша, разминая онемевшие руки. - Теперь мы можем…
Вдруг первый тюремщик зашевелился, выхватил из-за пояса кинжал и метнул его в сторону Лоота. Старик вздрогнул - лезвие впилось ему в спину, чуть пониже сердца.
- О-ох! - выдохнул он и медленно опустился на колени.
- Нет, нет, не умирайте! - в отчаянии закричал Дональд. Бросившись на пол, он обхватил старика за плечи.
Губы Лоота дрогнули.
- Не надо… плакать… - с трудом вымолвил он, дрожа всем телом. - Я давно… мечтал о смерти… как об избавлении… Вечная жизнь… это самая страшная пытка… Я прожил… напрасную жизнь… но слава Торну, умру… не напрасно… Жаль только, что… Эльг… мне хотелось хоть один раз обнять сына… Я хотел… попросить у него… прощения…
Лоот закрыл глаза. Его голова безвольно опустилась на грудь.
Дональд одним движением руки выдернул кинжал, поднял на руки безжизненное тело и перенес старика на груду соломы.
- Прощайте, маршал Лоот, - поклонившись, тихо сказал он. - Вы искупили свою вину перед Светом и умерли как воин. Теперь настала моя очередь…