- Крот, старина! - вопил Тоуд в день отъезда. - Если бы я мог поехать с тобой к нашим Ивам, я бы, конечно, не оставался здесь. Но уж коли я вынужден сидеть дома, то позволь мне каждый день на этой неделе поднимать пару бокалов за твое здоровье! Крот не был в восторге от этой идеи.
- Разве врачи не рекомендовали тебе избегать всяких излишеств, включая и употребление горячительных напитков? - попытался он урезонить друга.
- Ерунда! - отмахнулся тот. - Эти докторишки умеют только набивать карманы за наш счет, давая советы, от следования которым жизнь превращается в жалкое существование. Подумай сам: ну какая связь между моей подагрой и тем, сколько я выпил шампанского или портвейна? Абсолютно никакой! Все мои болезни - от сквозняков, ужасной кухни и безобразного обслуживания в гостиницах, уж я-то знаю. Так что хочешь не хочешь, а выпью я за тебя обязательно, и ровно столько, сколько сочту нужным.
- Что ж, это будет весьма любезно с твоей стороны. Но может быть, все-таки… - Крот попытался найти какие-то другие слова, чтобы повлиять на неисправимого Тоуда.
- Счастливого пути, друг, - сказал ему Тоуд и, привстав в кресле, обнял Крота, чего не делал никогда в жизни. - Уж я-то понимаю, что без тебя ни Кротовый тупик, ни Ивовые Рощи не будут тем веселым, счастливым уголком…
- Тоуд, Тоуд! - Крот был потрясен этими неожиданными трогательными словами. - Нет, нет, я думаю, что скорее всего…
- Хватит молоть всякий вздор! - перебил его Тоуд и грузно опустился в кресло. - Марш в дорогу! А вы, мелюзга, поаккуратнее с ним и повежливее: как-никак, а старина Крот - друг самого Тоуда!
Слезы катились по щекам неунывающего Тоуда. Заплакал и Крот, не ожидавший, что прощание будет таким душераздирающим. Его посадили в лучшую машину Тоуда, он сквозь слезы попрощался с супругой Племянника и с ее детьми, которых считал своими внуками, в последний раз махнул лапой Тоуду, и машина тронулась с места. По пути они заехали за Портли и внуком Барсука, и не успел Крот прийти в себя и понять, что происходит, как автомобиль уже несся полным ходом по дороге, ветер свистел в ушах, а Мастер Тоуд руководил остальными попутчиками в стремлении угадать и предугадать малейшее желание их уважаемого спутника.
- Налейте ему шампанского! - весело и требовательно распорядился Тоуд-младший - точь-в-точь как это сделал бы сам Тоуд.
- Но мне, наверное, не следовало бы… - как всегда, попытался возразить Крот, - хотя ладно, один глоток, не больше.
- Дайте ему сигару! Лучшую - гаванскую!
- Да я же никогда не… Ну ладно, если вы настаиваете, я, пожалуй… но только одну затяжку.
- Дайте ему карту, потому что мы заблудились!
Когда они все-таки добрались до "Шляпы и Башмака", Крота встретили как почетного гостя - этакую заезжую знаменитость - и закатили ему такой шикарный юбилейный ужин, какого он не мог припомнить за всю свою жизнь. Немного придя в себя и успокоившись, Крот даже позволил себе пошутить:
- Слушай, Мастер Тоуд, а ты, оказывается, не так плохо водишь машину. А то, когда мы заблудились, я уж было подумал…
- Нет, правда, у меня лучше получается, чем у Тоуда-старшего? - рассмеялся Мастер Тоуд.
- Ну, хуже, пожалуй, было бы невозможно, а так - очень даже ничего, - вслед за ним рассмеялся и Крот.
Наутро они вновь отправились в путь и остановились на ланч на старой, знакомой им всем ферме, где как-то побывали Крот с Рэтом, а Тоуды ухитрились даже уговорить жену фермера и его дочь предоставить им крышу и стол на время, которое внезапно кончилось, когда вернувшийся из поездки в Город хозяин фермы вышвырнул обоих постояльцев в реку. С тех пор дочь фермера превратилась в солидную матрону, обзавелась детьми, а ее родителей давно уже не было в живых.
Надо было видеть, как радовалась нынешняя хозяйка фермы такой веселой компании гостей и, главное, такому почетному и известному посетителю, каким был для нее сам мистер Kpoт!
Когда автомобиль вновь зарычал мотором и друзья взяли курс на Ивовые Рощи, Мастер Тоуд обернулся к Кроту и сказал:
- Ну вот и все. Осталось совсем немного: каких-то полчаса - и мы будем на месте.
- Не слишком ли быстро мы едем? - поинтересовался известный своей осторожностью Крот.
- Такая уж у меня машина и, разумеется, такой уж я водитель, - пожал плечами Мастер Тоуд, всем своим видом давая понять, что ехать медленно было бы величайшим унижением для него и для его экипажа. - И потом, что… может… сравниться… с…
Зачихав, машина несколько раз вздрогнула и, затихнув, остановилась на обочине. Напоследок где-то в ее глубине раздался приглушенный взрыв и из-под капота вырвалось облако пара.
- Ох уж я устрою скандал в магазине, где мне продали этот тарантас! - рассерженно вздохнул Мастер Тоуд.
Последнюю часть пути им пришлось проделать пешком. Тем не менее они довольно скоро добрались до берега Реки, как раз напротив того места, где некогда располагался Тоуд-Холл. Теперь особняк был превращен в школу для детей из уважаемых семейств, поселившихся в районе, выстроенном на месте Дремучего Леса. Лужайка перед домом была расчерчена под спортивные площадки, а при первом же взгляде на пристань и лодочный сарай становилось ясно, что нынче там расположен школьный гребной клуб.
Наконец впереди показался Железный Мост, у которого компания путешественников разделилась: как бы ни хотел Крот выяснить, нет ли признаков жизни в домике Рэта, еще больше ему хотелось узнать, что стало с Кротовым тупиком и его собственным домом.
- Давайте встретимся здесь, на мосту, завтра в десять часов утра, - предложил Мастер Тоуд. - К тому времени, надеюсь, и машину уже починят.
Так и порешили: Мастер Тоуд, Портли и внук Барсука направились в деревню, где можно было переночевать, а Крот с Племянником с замиранием сердца пошли к Кротовому тупику, гадая о судьбе родного дома.
Старую тропинку сменила новая дорожка, изящно обсаженная кустами живой изгороди. Пройдя по ней до первого поворота, кроты обнаружили на дереве новую табличку-указатель.
Прочитав вывеску, Крот только охнул и прошептал: "Ну и дела!" Удивиться было чему, ибо на табличке аккуратными ровными буквами было черным по белому написано:
КРОТОВЫЙ ТУПИК
Собственность Национального Фонда
Охраны Исторических Монументов
и Памятников Природы.
Сюда, пожалуйста.
(Группы более двадцати посетителей -
только по предварительной договоренности.
Просьба к кучерам и водителям
не загораживать подъезд к музею)
Не веря своим глазам, кроты открыли калитку и прошли внутрь - по заново вымощенной дорожке, огороженной с обеих сторон невысокой железной решеточкой.
- Что ж, по крайней мере сам Кротовый тупик на месте и в сохранности, - констатировал Крот, едва скрывая радость. - Впрочем, не могу сказать, что я в восторге от новой дорожки. Может быть, пойдем там, где всегда ходили раньше?
Найдя место, где недоставало одного из звеньев решетки, Крот с Племянником свернули на старую тропинку, шедшую вдоль речного берега, ту самую, по которой они столько раз возвращались домой на закате после очередного счастливого дня, проведенного с друзьями.
На последнем повороте, после которого тропинка сворачивала в сторону от Реки, Крот предложил немного отдохнуть. Только сейчас, в первый раз за всю поездку, Племянник заметил, что дядя немного подустал. Крот присел на берегу, глядя в текущую воду и прислушиваясь к таким знакомым и почти забытым звукам, раздававшимся в воздухе Ивовых Рощ.
Племянник очень волновался. Он далеко не был уверен в ожидаемом Кротом возвращении Рэта и опасался, что поездка может стать просто последним прощанием с родными местами, что может сказаться на здоровье и общем состоянии дяди.
Разумеется, пейзаж на другом берегу не слишком обрадовал Крота. Невесело ему было глядеть на облагороженную, засеянную ровненькой - казенной - травкой набережную, над которой вместо ив и стены Дремучего Леса поднимались тоненькие, высаженные по линеечке деревца и стриженые кустики, детские площадки, парковые скамейки и павильоны, а за ними - стены и крыши первых домов нового квартала, выстроенного консорциумом его чести господина судьи при активном содействии городских властей.
Но на этом, на его, берегу все было более или менее таким же, как и в былые времена, и это не могло не радовать Крота.
- Будем надеяться, что оставшаяся часть путешествия нас не разочарует, - сказал он Племяннику и попросил: - Помоги мне, пожалуйста, подняться. Что-то у меня лапы затекли, а берег оказался слишком крут.
Поднявшись по склону и выйдя вновь на мощеную дорожку, они с удивлением обнаружили на пути еще одну табличку, уведомлявшую о стоимости дальнейшего прохода для взрослых и детей (до десяти лет), а также рекомендовавшую "при отсутствии смотрителя или его помощницы опустить деньги в кассу и оторвать билет (по одному на каждое лицо)".
- Вообще-то, - заметил Племянник, - я думаю, нам нет необходимости…
- Если у тебя есть мелочь, заплати, пожалуйста, за вход, - попросил Крот. - Судя по всему, кто-то явно поддерживает это место в приличном состоянии, а это, как ты понимаешь, требует определенных затрат.
По-своему Крота даже порадовала мысль, что его дом стал местной достопримечательностью, куда съезжаются гуляющие горожане и даже приходят экскурсии.
Взяв вслед за билетом листок с текстом, посвященным Кротовому тупику, Племянник стал читать вслух:
"Кротовый тупик в течение многих лет являлся резиденцией мистера Крота, близкого друга и доверенного лица всемирно известного спортсмена, путешественника и финансиста мистера Тоуда, проживавшего по соседству в Тоуд-Холле. Эти два джентльмена, а также мистер Барсук из Дремучего Леса, мистер Рэт Водяная Крыса с Берегов Реки и мистер Выдра составили костяк сообщества, получившего известность под именем Прибрежных Жителей, или Обитателей Ивовых Рощ.
Таким образом, посетителям Кротового тупика и Дома Крота предоставляется редкая возможность взглянуть изнутри на жизнь давно распавшегося сообщества, принадлежавшего совсем иному (и, как утверждают многие, значительно лучшему) времени…"
- Похоже, - усмехнулся Крот, - тот, кто писал эти слова, считает, что мистера Крота уже нет в живых.
- Так оно и есть! Он умер и похоронен уже много лет назад!
Столь неожиданным образом в разговор вмешался некий господин в синей морской фуражке с блестящим козырьком, высунувшийся вдруг из окна бывшей спальни Крота.
- Я смотритель, - пояснил человек в фуражке. - Меня зовут мистер Адамс. Добро пожаловать.
Исчезнув из оконного проема, мистер Адамс тотчас же появился в дверях. Он был одет в синюю униформу, безукоризненно отглаженную, на ногах его сверкали начищенные до зеркального блеска ботинки. В руках смотритель держал тряпочку, которой вытирают пыль.
- Всегда рад, когда к нам заходят посетители-кроты, - сказал он. - Настанет день, когда сородичи Крота сумеют по достоинству оценить своего великого собрата, во многом ничуть не уступающего персоне самого мистера Тоуда.
- Ну, я, пожалуй, не стал бы возносить его столь высоко, - возразил Крот, явно польщенный словами смотрителя.
- Это потому, что вы, сэр, скорее всего не знаете всех событий героической жизни мистера Крота. Вы, наверное, только вскользь слышали о нем как о друге Рэта Водяной Крысы (или Рэтти - как мы полагаем, именно так называл Крот друга) или о второстепенном персонаже, время от времени появляющемся в истории блестящей жизни знаменитого мистера Toyда.
- В некотором роде я… - Крот пытался что-то возразить, но смотритель не давал ему и рта раскрыть.
- Если вы пройдете за мной, господа, я покажу вам кое-что занимательное, а тем временем поведаю историю героической жизни мистера Крота и его ничуть не менее героической смерти.
- Героической смерти! - явно возмущенный, воскликнул Племянник, решивший растолковать мистеру Адамсу, кто есть кто; однако Крот остановил его одним движением брови, - казалось, его изрядно позабавила идея послушать историю своей собственной жизни и смерти.
- Прежде чем мы войдем в дом, обратите внимание на маленький садик у входа и вот эту скамейку. Именно на ней любили сидеть, попивая чай, мистер Крот со своим верным другом Рэтом. К сожалению, документальных подтверждений этого факта не сохранилось, и нам приходится основываться на устных свидетельствах предков некоторых окрестных жителей.
Крот тотчас же вспомнил семью кроликов, которым они с Племянником передали ключи от дома.
- Вам удалось сохранить здесь все в прекрасном состоянии, - похвалил смотрителя Крот, к радости которого не только сам садик был в полном порядке, но и его гордость - бюсты королевы Виктории и Гарибальди стояли на своих местах, а клумба под окном и вовсе выглядела так, словно он только вчера последний раз сам поливал ее.
- Мы гордимся исторической точностью нашей экспозиции, - сказал мистер Адаме. - Я уверен, будь мистер Крот жив, он не захотел бы, чтобы его дом перестраивался и модернизировался. Тем не менее кое-какие изменения здесь все же произошли. Вот, например, эта дорожка: раньше ее здесь не было, но в пик сезона у нас бывает столько посетителей, что мы сочли за лучшее направить их поток в единое русло. Сам мистер Крот любил уют и следовал традициям. Истинный джентльмен, он всегда радушно принимал гостей, кем бы они ни были. И теперь, храня память о нем, мы пытаемся поступать точно так же и содержать его дом так, как, по нашему мнению, он вел бы хозяйство сам. А теперь - не хотите ли проследовать за мной внутрь Дома Крота?
Смотритель прошел вперед, а Крот задержался на пороге, чтобы, во-первых, смахнуть с ресниц набежавшую слезу, а во-вторых - бросить еще один взгляд на садик и скамейку, на которой они с Рэтом действительно просидели немало часов за чаем и дружескими беседами.
В доме смотритель провел "гостей" по комнатам. Начав с кухни, он показал им затем гостиную и спальни - все находилось в полном порядке, так, как Крот оставил много лет назад. Лишь кое-где были добавлены отдельные новые детали: запас угля и дров у каминной решетки или же сухие цветы в изголовье старой кровати Крота.
- Мой сын собрал их на берегу Реки, - пояснил смотритель. - Нам показалось, что мистер Крот одобрил бы наш выбор.
- Одобрил бы, я уверен - непременно одобрил бы, - улыбаясь, сказал Крот, вертевшийся на месте и показывавший Племяннику то на одну, то на другую вещь; все вокруг пробуждало в нем новые и новые воспоминания.
- Расскажите нам, пожалуйста, о смерти мистера Крота, если это вас не затруднит, - попросил Крот.
- Вы наверняка слышали об исторической битве за Латберийские угодья, выигранной под предводительством находившегося на передовой мистера Toy да.
- Ну да, разумеется, - кивнул Крот, не будучи уверен в том, что именно ему следует говорить.
- У нас есть веские основания полагать, что мистер Крот был одним из безымянных погибших в том кровавом сражении, одним из тех, кого похоронили потом в братской могиле - врагов и друзей вместе, - сведения о местонахождении которой, увы, безвозвратно утрачены.
- Да, это очень печально, - заметил Крот.
- Именно так, сэр, ибо у меня, как у смотрителя музея, есть немало вопросов, которые я с удовольствием задал бы ему.
- Например? - осведомился Крот.
- Например, я ничего не знаю о том, зачем он поставил у себя в саду бюст Гарибальди.
- Я полагаю, что этот радикально мысливший, свободолюбивый итальянец был кумиром бурной молодости мистера Крота, придерживавшегося в те времена не менее радикальных взглядов, - сказал Крот.
- Интересная теория, - задумчиво заметил смотритель.
- Что еще вам бы хотелось узнать? - спросил Крот, снимая пальто.
- Ну, например, мне бы очень хотелось узнать (хотя, увы, секрет безнадежно утрачен вместе со смертью мистера Крота) рецепт вот этого напитка.
Открыв старый кухонный буфет, смотритель снял с полки пыльную бутылку и с величайшей осторожностью поставил ее на стол.
Крот взял бутылку и осмотрел ее.