– Что ж, открой клетку, и мы схватимся с тобой один на один, Уорра! Я намного слабее тебя, но только потому, что еще очень молод. Мы, грифоны, взрослеем медленно. Лет через сто, когда я стал бы юношей, то смог бы победить тебя! Но видно, мне, последнему из славного племени грифонов, не дожить даже до следующего дня… И все же я не склонюсь перед колдуньей, как сделал это ты, вождь Летучих Обезьян!
Уорра зарычал от ярости. Он подбежал к клетке, схватил могучими лапами замок и с легкостью сломал его.
– Выходи! – завопил вождь. – Никто не смеет оскорблять меня, никто!
Юргод вышел из клетки и потянулся всем телом, разминая мышцы. А затем с грозным видом начал скрести когтями лап по земле. Он понимал, что не сможет долго противостоять могучему Уорре, но собирался все же дорого отдать свою жизнь. Эх, до чего же жаль, что он так и не научился летать! Тогда у него был бы хотя бы маленький шанс на победу…
– Я, сын короля Юрвазара и королевы Годиары, вызываю тебя на бой, вождь Уорра! – крикнул маленький грифон и решительно двинулся навстречу могучему противнику.
Внезапно гнев в глазах Уорры погас. Он с уважением посмотрел на крылатого льва.
– Я видел в бою твоих родителей, – глухо промолвил вождь. – Они достойно бились, и погибли как герои! И мне не хочется убивать их сына… К тому же, ты не захотел подчиняться Бастинде. Об этом я могу только мечтать! Я намного сильнее и мудрее тебя, но проклятая Золотая Шапка сделала из меня жалкого раба… А ты, Юргод, рожден свободным и не склонил головы перед этой ведьмой Бастиндой даже под угрозой смерти. Такое мужество достойно уважения, и потому я дарю тебе жизнь. Беги, последний из славного племени грифонов!
Юргод не верил своим ушам. Он уже приготовился к смерти, и не мог понять, почему Уорра пощадил его.
– Но… как же я убегу? – растерянно спросил он. – Мои друзья, люди Мглы живут очень далеко отсюда. Я не умею бегать, и мне потребуется много дней, прежде чем я дойду до берега реки. А переплыть ее мне ни за что не удастся. Слуги Бастинды быстро выследят меня, и непременно поймают!
Уорра очень удивился.
– Выходит, ты не умеешь летать? – презрительно скривил он губы. – Ха-ха, вот это чудеса – грифон, который не умеет летать! Пешком от слуг Бастинды тебе не уйти… У меня нет времени, чтобы помочь тебе, Юргод. Мы многие месяцы учим своих детей летать, а у тебя нет и нескольких часов. Бастинда скоро вернется, и тогда тебе конец! Ну ладно, придется рисковать, другого выхода все равно нет!
Уорра схватил маленького грифона в охапку и, взмахнув крыльями, взмыл в воздух.
Юргод задрожал. Он понял, что ему сейчас предстоит самое трудное испытание в его недолгой жизни.
Уорра поднялся к облакам.
– Работай крыльями изо всех сил, и тогда ты полетишь! – крикнул вождь и разжал свои объятия.
Юргод камнем полетел вниз. От ужаса он забыл раскрыть крылья, и поэтому начал кувыркаться в воздухе.
Уорра парил под облаками и мрачно смотрел на него сверху вниз. Конечно, он мог спасти юного грифона, но вождь знал, что после этого Юргод уже никогда не сможет летать.
– Вспомни о королеве Годиаре! – крикнул Уорра. – Она отдала свою жизнь, чтобы спасти тебя, единственного сына – неужели, она погибла напрасно?
Услышав эти слова. Юргод яростно взмахнул крыльями, и тотчас беспорядочное падение прекратилось. А потом грифон взмахнул крыльями раз, другой, третий – и почувствовал, что летит!
– Прощай! – крикнул вслед ему Уорра и исчез в темном небе.
А Юргод, лихо развернувшись в воздухе, полетел в сторону Большой реки. Сердце его пело от восторга.
Но прошло некоторое время и юный грифон начал уставать. Его крылья были еще слишком слабы. С огромным трудом он перелетел через реку и едва ли не рухнул на опушку леса. Некоторое время он лежал на траве, дрожа всем телом. Едва он захотел встать на ноги, как в темном небе среди звезд промелькнуло большое темное пятно.
Это Бастинда и ее крылатые слуги возвращались в Фиолетовый дворец.
Глава восьмая
Тень Пакира
Летучие мыши внесли Бастинду вместе с креслом в окно Фиолетового дворца. Колдунья вздохнула с облегчением.
– Тьфу, наконец закончилось это противное путешествие, – проворчала она. – Терпеть не могу летать! Ну ничего, я все-таки добилась своего. Хи-хи-хи, как же ловко я провела этого простака Таргана! Подсунула ему вместо Юргода старого жалкого ворона. А взамен получила книгу Торна!
Бастинда любовно погладила толстую книгу в кожаном переплете, а потом зевнула.
– Чудненько! Теперь можно спокойно отдохнуть. Наконец-то я могу спать спокойно. Никто не посмеет причинить зло такой великой чародейке, как я!
Шшурша подлетела к Бастинде и спросила:
– А что прикажете делать с пленником, хозяйка?
– А-а, завтра решу, – отмахнулась от слуги Бастинда. Она встала с кресла, потянулась и швырнула книгу Торна в дальний угол.
Не успела колдунья лечь в постель, как Шшурша снова влетела в комнату.
– Тревога! Тревога! – завопила она, летая под потолком. – Крылатый лев сбежал!
Бастинда от неожиданности упала с кровати.
– Что-о? – завопила она. – Как он смог выбраться из клетки? Предательство, коварное предательство!
Колдунья поднялась на ноги и первым делом почему-то огрела зонтиком Шшуршу.
– За ч-что, хозяйка? – обиженно заверещала летучая мышь.
– За то, что ты принесла мне дурную весть! – буркнула колдунья. – Если еще раз испортишь мне настроение, то я сверну тебе шею! А сейчас зови своих бездельников. Мы должны догнать мерзкого Юргода! Он не мог уйти далеко, не мог!
Шшурша вылетела из комнаты и пронзительно засвистела. Тотчас из окна чердака стали вылетать летучие мыши. Они недовольно вопили – ведь колдунья не дала им вздремнуть даже минуты. И Шшурша не стала их ругать за это.
"Надо при случае сбежать от этой неблагодарной Бастинды, – подумала она. – Разве я виновата, что Юргод сбежал? Нет, в этом виновата сама колдунья. За что же она грозит свернуть мне шею? Пожалуй, мне надо перебраться в Голубую страну. Наймусь служить Гингеме. Говорят, она не такая злая, как эта ведьма Бастинда!"
Летучие мыши вновь вынесли из дворца кресло с Бастиндой и полетели в сторону Правобережья. Но они так устали, что летели очень медленно. Ох, как же ругалась Бастинда! Ей хотелось сесть на свой зонтик и полететь вслед за беглецом. Но трусливая колдунья очень боялась попасть под дождь. К тому же, ей не хотелось встретиться с крылатым львом один на один. Конечно, грифон был еще очень маленьким, но сил у него было предостаточно.
Летучие мыши перелетели через Большую реку и направились в сторону дороги Героев. Бастинда приложила руку ко лбу и зорко вглядывалась в темное небо. Она не видела беглеца, и это очень ее тревожило. Неужто Юргод уже смог добраться до входа в пещеры?
От этой мысли Бастинда даже завыла. Она обожала обманывать все и каждого, но терпеть не могла, если кому-то удавалось перехитрить ее, коварную колдунью.
– Ну берегись, мерзкий, неблагодарный грифон! – тряслась от злости Бастинда. – Если я поймаю тебя, то выщипаю все перья из твоих крыльев!
Летучие мыши выбивались из последних сил. Им было тяжело нести кресло с восседающей на нем старухой.
Заметив, что верхушки деревьев становились все ближе и ближе, колдунья встревожилась.
– Эй, бездельники! – завопила она. – Что вы делаете? Я же могу скоро упасть, ленивые твари!
И тут где-то вдали послышались раскаты грома. Спустя несколько секунд темное небо осветил отблеск молнии. И только тогда Бастинда заметила, что еще недавно совершенно чистое небо ныне затянуто плотное пеленой облаков.
– Ой! – пискнула перепуганная Бастинда. – Неужто скоро пойдет дождь? Назад, бездельники! Летите в Фиолетовый дворец, пока мы не попали в грозу!
Но было уже поздно. Раскаты грома и вспышки молний приближались с каждой минутой. Поднялся такой сильный ветер, что летучие мыши испуганно заверещали.
– Хозяйка, мы не успеем долететь до Фиолетового дворца! – встревожено сообщила Шшурша.
Но Бастинда уже и сама поняла это. Конечно, она могла спрятаться под каким-нибудь большим деревом. Зонтик мог уберечь ее голову – но разве во время ливня можно спасти от капель дождя ноги? А это было для колдуньи равносильно смерти!
Она пристально оглядела темный горизонт – и увидела невдалеке гору Трех Братьев. На склонах любой горы есть немало пещер. Может быть, она сможет спрятаться там от дождя?
– Летите к горе, бездельники! – брызгая слюной, завопила Бастинда.
Летучие мыши вновь изменила направлением своего полета. Они тоже очень боялись попасть в грозу, и потому с удвоенной силой стали махать крыльями.
А ветер тем временем все усиливался и усиливался. Гроза неслась наперерез Бастинде и ее крылатым слугам.
Колдунья так перепугалась, что даже зажмурилась.
– И зачем я связалась с этим грифоном? – бормотала она себе под нос. – Во всем виновата моя жадность. Ну, не привыкла я никому ничего отдавать, хоть убей!
Только не подумайте, ребята, что Бастинда раскаялась в своих недобрых поступках. Ничего подобного! Просто она здорово перепугалась, потому и начала сожалеть, что поступила так необдуманно. Поразмыслив еще немного, колдунья решила, что надо было оставить возле клетки с Юргодом стражу из железнозубых волков. Тогда юный гриф никуда бы не смог убежать!
Вспомните об этом случае, ребята, когда злые люди начнут громогласно раскаиваться в своих грехах и со слезами на глаза бить себя в грудь. Не будьте уж очень доверчивы в такие минуты. А вдруг эти люди говорят одно, а сами рассуждают про себя примерно так, как это сделала сейчас Бастинда? Запомните: по-настоящему раскаяться человек может только молча, перед судом своей совести. Чем громче кричит человек: "Каюсь! Больше не буду, честное слово!", тем быстрее он забудет о своем раскаянии, и возьмется за прежнее.
На этот раз Бастинде повезло. Грозовой фронт был уже близко, но до горы Трех Братьев оставалось рукой подать. Гингема углядела в основании горы вход в одну из пещер и указала на него дрожащей рукой:
– Летите туда, бездельники! Скорей, скорей, скорей!
Летучие мыши внесли кресло с Бастиндой в округлый вход и тотчас упали без сил на пол пещеры. И несколько секунд спустя небо раскололось от страшного удара грома, вспыхнула ослепительная молния, и начался жуткий ливень.
Бастинда вскочила с кресла, и по-прежнему держа зонтик над головой, на всякий случай побежала вглубь пещеры. Она очень боялась дождя, и каждую минуту ожидала, что с потолка пещеры начнут стекать холодные струйки воды.
От страха колдунья совсем перестала соображать, что делает. Хорошо еще, что ее единственный глаз отлично видел в темноте, иначе бы она непременно свалилась в глубокую трещину, которая внезапно появилась перед ней.
"Ох! – испуганно выдохнула Бастинда и отшатнувшись, споткнулась и села на пол пещеры. – Куда это я забрела, а? И куда подевались мои слуги – летучие мыши? Мерзкая Шшурша, так-то ты служишь своей хозяйке?"
Колдунья так разозлилась, что не выдержала и завопила во весь голос. Вскоре ей показалось, что она слышит отдаленное эхо.
Бастинда замерла с раскрытым ртом.
– Какое странное эхо, – прошептала она. – Да и непохоже это на эхо… Неужто, в пещере есть еще кто-то, кроме меня?
– Да…да…да… – послышалось со стороны расщелины.
Бастинда встала на колени и осторожно подползла к краю расщелины. В ней царила глубокая тьма. И все же колдуньи показалось, что откуда-то из огромной глубины вверх понимается еле заметное лиловое свечение.
– Тьфу, а откуда взялся этот странный свет? – трусливо пробормотала Бастинда. – Наверное, мне просто почудилось…
– Нет… нет… нет… – послышалось из глубины расщелины.
Колдунья буквально окаменела от страха. Она и рада была бы убежать, но ноги отказывались ей слушаться.
Наконец, на одной из стенок расщелины появилась странная тень. Она была настолько черной, что даже в темноте была видна совершенно отчетливо.
Тень слегка шевельнулась, и Бастинда с ужасом поняла, что формой она напоминала человека-великана.
– Кто вы такой? – еле шевеля непослушными губами, прошептала Бастинда.
Из глубины расщелины послышался глухой голос – жуткий и холодный, словно лед.
– Я твой хозяин.
Бастинда встрепенулась. Ее единственный глаз вспыхнул недобрым огнем. Больше всего на свете колдунья не любила подчиняться чьей-то воле, и потому она на минуту даже забыла о своих страхах:
– Никогда я, великая чародейка, не была чьей-то слугой! – завопила она, а потом размахнулась зонтиком, словно пытаясь ударить им по огромной черной тени.
Но зонтик внезапно вспыхнул фиолетовым пламенем. Бастинда закричала от ужаса и выпустила его из рук. Пылающий зонтик полетел вглубь расщелины.
Тень еще немного поднялась к краю трещины, и при этом стала заметно больше и еще чернее.
– Не смей мне перечить, жалкая тварь! – уже более отчетливо послышался голос неведомого обитателя расщелины. – Ты будешь служить мне, великому Пакиру, или сейчас же полетишь в пропасть вслед за своим колдовским зонтиком!
Бастинда ахнула.
– Вы… вы – великий Пакир? – заплетающимся языком выдохнула она. – Но как же такое может быть… Я слышала, что волшебник Торн запер вас в огромной подземной пещере, и вы никогда не сможете оттуда выбраться…
– Замолчи, жалкая тварь! – голос Пакира загремел так, что содрогнулись своды пещеры. – Скоро, очень скоро я смогу выйти из Подземного царства, и тогда Тьма воцарится над Волшебной страной! Я не пощажу никого из своих врагов. Но мои верные слуги будут награждены по заслугам. Я знаю, что ты, старуха, хочешь завоевать Розовую страну. А еще больше ты хочешь погубить свою сестру Гингему. Мне она тоже не по душе. Недавно я позвал эту глупую ведьму в мой лес Призраков, но она дошла до Бесконечной стены, а потом испугалась и убежала. Надеюсь, ты не так глупа и труслива, как твоя сестра?
– Нет, нет, я не такая! – радостно завопила Бастинда. – Я очень умная, и потому готова служить вам, великий Властелин. Но я очень прошу вернуть мне зонтик. Без него я чувствую себя очень плохо!
В руке колдуньи тотчас появился черный зонтик.
– Спасибо, господин, – низко поклонилась Бастинда. – Что вы прикажете мне сделать?
– Лети вслед за грифоном Юргодом, – приказала тень Пакира. – Этот зверь очень опасен, и я хочу, чтобы ты убила его прежде, чем он спрячется в пещерах, под защитой людей Мглы.
Бастинда тяжко вздохнула.
– Прошу прощения, но я боюсь летать под дождем! И потом, проклятый Юргод намного опередил меня. Наверное, он уже добрался до дорог Героев, и…
– Нет, он сейчас прячемся неподалеку отсюда, в лесу! – яростно возразила тень Пакира. – Я заставлю грозу уйти в сторону Кругосветных гор. И я дам тебе трех могучих воинов. Но они никогда не бывали в Фиолетовой стране и не справятся с Юргодом без твоей помощи. Разделайся с грифоном, и тогда я, быть может, сделаю так, чтобы ты больше не боялась воды. Я щедр к своим верным слугам! Но те, кто осмеливается предать меня, рано или поздно погибнут мучительной смертью!
Тень Пакира начала уходить вглубь расщелины и вскоре исчезла.
Бастинда едва поднялась на трясущиеся ноги и пошла в сторону выхода из пещеры. К ее удивлению, ливень на самом деле уже прекратился. Грозовые тучи, недовольно грохоча, стремительно уходили на восток, к Кругосветным горам.
– Эй, бездельники, вставайте! – закричала Бастинда, обращаясь к летучим мышам, которые продолжали спать вповалку на полу пещеры.
Шшурша проснулась и, с трудом встав, взмолилась:
– Хозяйка, пощадите нас! Мы так устали, что не сможем больше нести вас!
Бастинда расхохоталась. Усевшись на свой черный зонтик, она взмыла в воздух.
– Мне сейчас нужны не носильщики, а воины! – закричала она, воинственно размахивая кулаками. – Эй, Юргод, где ты, маленький мерзавец? Выходи, и мы померимся в честном бою, один на один!
Юргод услышал вопли колдуньи и, выйдя из-под огромной ели, где он прятался во время грозы, тоже взлетел ввысь. Он увидел Бастинду, которая носилась взад-вперед над склонами горы Трех Братьев.
– Я не боюсь тебя, мерзкая ведьма! – закричал грифон. – Мы еще посмотрим, кто возьмет верх в честном поединке!
Бешено размахивая крыльями, грифон полетел в сторону горы. Небольшой отдых придал ему новые силы. Теперь он очень уверенно держался в воздухе и был готов биться до победы с кем угодно.
Но тут из пещеры вылетела стая летучих мышей и, выстроившись клином, ринулась навстречу Юргоду. А чуть позже из пещеры один за одним вылетели три крылатых змея. Каждый из них был вдвое больше Юргод, и обладал острыми зубами и цепкими когтями.
Бастинда довольно захихикала.
– Вот так я люблю драться один на один! – ехидно крикнула она. – Глупец, разве можно верить честному слову колдуньи? Ну, крылатый лев, готовься к смерти!
Глава девятая
Дорога Героев
Три крылатых змея ринулись на грифона, разинув зубастые пасти и издавая яростные вопли. Юргод поначалу испугался, но потом в его голове зазвучал чей-то еле слышный голос:
– Юргод… лети… к дороге Героев… Мы… спешим тебе… на помощь…
Это был голос Таргана! Юный грифон не успел удивиться, как один из крылатых змеев, чуть вырвавшись вперед, попытался вцепиться ему в бок своими острыми как бритва зубами.
И тут Юргод понял, что ему делать. Его никто не учил биться в воздухе, но его предки не зря тысячи лет считались самыми умелыми бойцами среди всех крылатых воинов. Умение биться с врагами было заложено в память юного грифона, и сейчас, в минуту смертельной опасности, память предков проснулась.
Юргод мощно взмахнул крыльями и совершил головокружительный кульбит в воздухе. Неповоротливый крылатый змей пролетел мимо, и тогда грифон изо всех сил ударил его своим изогнутым клювом по голове.
Издав жуткий вопль, воин Тьмы закувыркался в воздухе и рухнул в лес, с оглушительным треском ломая вершины деревьев.
Остальные два крылатых змея испуганно разлетелись в разные стороны. Увидев это, Бастинда пришла в бешенство.
– Трусы! Жалкие крылатые ящерицы! Неужели вы не можете справиться с одним-единственным дерзким грифоном? Рвите его на части, кусайте его, бейте крыльями!
Внезапно Юргод издал воинственный клич и ринулся навстречу Бастинде. Та поначалу опешила, а затем едва не свалилась с зонтика.
– Спасайте меня! – завопила она, взмывая к темным облакам. – Все спасайте! Караул, убивают беззащитную старуху!
Летучие мыши тотчас окружили хозяйку клубящимся облаком. Юргод попытался добраться до колдуньи, но мышей было слишком много, и они отчаянно кусались и царапались.
На теле юного грифона появилось множество мелких, но болезненных ран. Боль отрезвила Юргода. Он вспомнил слова Таргана и, развернувшись, полетел в сторону дороги Героев.
Оба крылатых змея ринулись вслед за ним. Бастинда и летучие мыши следовали за ними на некотором отдалении. Колдунья была так напугана, что больше не собиралась вмешиваться в схватку.