Соломенный человек затрясся от ужаса. Такого чудища он не видел даже в Подземной стране! Казалось, противостоять мощи крылатого человекодракона не может ничто и никто, но Элли и не думала отступать. Она произнесла несколько слов и резко распрямила пальцы. Тотчас крыша дома, над которым парило чудовище, выбросила в небо десятки каменных шпилей. Они пронзили тело чудища, и оно дико забилось, пытаясь вырваться на свободу. Это ему не удалось, и крылатый монстр вновь распался на десятки мглистых облачков.
Земля содрогнулась раз, другой. Черепица с грохотом посыпалась с крыш на мостовую. Но эти стук и треск тонули в гуле, шедшем из глубин земли. Казалось, что-то огромное и ужасающее пробивается на поверхность, сокрушая пласты земли.
Из лилового столба вырвались еще несколько всадников за ними еще и еще… К Орлиной башне мчалась целая крылатая орда.
Лицо Элли побледнело. Чувствовалось, что ее силы на исходе. Она произнесла еще одно заклинание – и здания на пути воинов Тьмы стали взрываться одно за другим. К небу полетели тысячи каменных обломков. Они сбивали крылатых драконов, но земля выбрасывала все новые и новые отряды варваров в меховых шкурах. Элли попыталась поднять с земли несколько зданий, чтобы преградить им путь, но у нее ничего не получилось. Со сдавленным криком она закрыла лицо дрожащими от напряжения руками.
Темный поток вот-вот уже был готов захлестнуть башню, когда ему навстречу ринулся одинокий всадник на необычном крылатом звере. Он с воинственным криком поднял над головой меч – и в небе словно вспыхнуло солнце.
– Алмар! – радостно закричала Элли, прижав руки к груди. – Стелла, Изумрудик, смотрите! Это же Алмар!
Белый рыцарь успел вовремя. Он долго искал город Теней на равнинах Желтой страны и никак не мог его обнаружить. Наконец он понял: да город же заколдован! Сама Виллина не могла найти его, но… у нее не было меча Торна! Мальчик выхватил меч из-за пояса, и тот сам повернулся в сторону искомой цели. Город возник среди холмов, как только Алмар и Юргод приблизились к нему на сотню футов.
Нежданного гостя пытались остановить летающие слуги Сагарота, но они не могли оказать Белому рыцарю достойного сопротивления. Разогнав эту свору, Алмар поднялся еще выше в серое небо и увидел в центре города высокую башню, к которой несся поток воинов на крылатых чудовищах. Юргод издал боевой клич и бросился вперед, яростно взмахивая крыльями.
В воздухе загорелась жестокая битва. Воины Пакира пытались окружить противника, чтобы атаковать его с тыла, но это им ничего не дало – серебряные доспехи легко выдерживали любые удары. Алмар стал уже умелым воином, и остановить его было невозможно. Кожаные доспехи и железные щиты не могли защитить слуг колдуна от его сокрушающих ударов. Наконец темное воинство не выдержало и бросилось в бегство. Один за другим слуги Пакира влетали в столб лилового света и исчезали в жерле колодца.
Развернув Юргода, Алмар полетел к башне.
Башня к этому времени начала угрожающе раскачиваться. Глухие удары из глубин земли доносились все чаще и чаще. По стенам ближайших домов пробежали трещины, крыши стали рушиться.
Подлетев к пролому в стене башни, Алмар крикнул:
– Прыгайте на спину грифона! Быстрее, башня сейчас упадет!
Элли сняла защитное заклинание, и они вместе со Стеллой помогли неуклюжему Страшиле взобраться на спину крылатого зверя, а затем и сами последовали за ним. Едва они уселись, Юргод развернулся и полетел прочь. Элли увидела, как Орлиная башня накренилась и с оглушительным грохотом обрушилась прямо на крышу дворца. Подземные толчки участились и стали такими сильными, что здания города одно за другим превращались в груду обломков.
Юргод пролетел над останками городской стены. Впереди забрезжил неяркий свет. Еще немного, и они успеют увидеть солнце!
Но Алмар натянул поводья, и грифон описал широкий круг в воздухе. Мальчик с радостной улыбкой смотрел на руины, бывшие еще несколько минут назад городом Теней.
– Прощай, Пакир! – воскликнул он торжествующе. – В следующий раз мы встретимся в твоем подземном логове. И берегись Белого рыцаря и его меча!
– Осторожно, Алмар! – закричала Стелла. Столб лилового света внезапно изогнулся и превратился в огромное копье с черным наконечником. Чудовищное оружие, словно змея, сделало резкий выпад. Алмар попытался отразить удар мечом, но чуть-чуть опоздал.
Юный рудокоп обмяк и стал сползать со спины грифона. Сидевшая за его спиной Элли едва успела удержать друга.
– Юргод, лети быстрее! Алмар ранен! – крикнула девочка. Не прошло и трех минут, как гриф опустился на залитую солнцем вершину зеленого холма. Элли с помощью Стеллы и Страшилы осторожно опустили мальчика на землю. И тогда Элли поняла, что ошиблась. Алмар был не ранен. Он умер.
Глава семнадцатая
Гости Изумрудного города
Отчаянию Элли не было предела. Она залилась горючими слезами, уткнувшись в мягкую грудь Страшилы. Стелла тем временем пыталась возвратить Алмара к жизни, но все напрасно.
На грифона было страшно смотреть. Зверь метался вокруг Алмара и тоскливо выл. Наконец он подскочил к Элли и в отчаянии возопил:
– Хватит плакать! Алмар не раз рассказывал, какие вы великие волшебницы. Так оживите же его!
Сквозь мучительные рыдания Элли пробормотала:
– Я не могу этого сделать…
– И я тоже, – с грустью призналась Стелла. – Мы с моим прежним садовником Тамизом не раз пытались открыть тайну возрождения из мертвых, но, увы – это оказалось нам не по силам.
Элли с надеждой посмотрела на подругу.
– Стелла, вам известны два величайших секрета – вечной молодости и вечной жизни! – сказала девочка. – Кому же, как не вам, раскрыть и эту тайну?
Стелла с жалостью смотрела на распростертое на земле тело юного рыцаря.
– Цветы могут очень многое, но не все. И все же я попробую… Перед своим бегством Тамиз подсказал мне одну интересную идею, но я тогда испугалась. Что ж, другого выхода нет. Друзья, сейчас вы увидите нечто очень страшное…
Волшебница подошла к растущей неподалеку молодой березке, сорвала пригоршню листьев и подула на них. Листья вспыхнули пурпурным пламенем, и вскоре на раскрытой ладони Стеллы осталась лежать лишь горстка серого пепла. Стелла вернулась к мертвому Алмару, склонилась над ним и осторожно посыпала порошком лицо, шею и кисти рук юного рудокопа. Порошок мгновенно всосался в кожу.
Прошла минута, другая… Элли казалось, что ее бешено колотящееся сердце вот-вот выскочит из груди.
Алмар слегка пошевелился.
Юргод восторженно взвыл и шагнул было к мальчику, но Стелла остановила его повелительным жестом. Ее лицо было непривычно мрачным.
– Соберите все свое мужество, – тихо произнесла она. – Сейчас Алмар оживет… но при этом останется мертвым! Мозг его будет спать. Элли, помнишь глиняных воинов Корины?
– Вы хотите сказать… – пролепетала Элли, не веря своим ушам.
– Да, Алмар станет не более живым, чем глиняные истуканы, – мрачно сказала Стелла. – Он безропотно будет повиноваться любым моим приказам. Но он и не останется мертвым! Мы отправимся в Розовый дворец, и я сделаю все, чтобы оживить его по-настоящему.
Элли, Страшила и Юргод понурились.
Алмар открыл глаза и не очень уверенно поднялся на ноги. Глаза его были пусты, лицо словно окаменело. Он произнес бесцветным, равнодушным голосом:
– Я слушаю вас, хозяйка. Что прикажете делать? Стелла легким движением пальцев сотворила розовое облачко и сказала:
– Ждите меня здесь, я скоро вернусь.
Она ступила на облачко и полетела к городу Теней. Туча пыли над ним улеглась, и взору друзей открылись груды развалин. Ни одно здание, даже дворец, не уцелели.
– Стелла полетела за Эльгом! – догадалась Элли. – Ох, как нехорошо, я совсем забыла о нем!
– Надеюсь, он только ранен, – заметил Страшила. – Этот крылатый зверь, надо признать, мужественно дрался.
– Он не зверь, – с мягким упреком возразила Элли. Девочка тихо произнесла заклинание и исчезла. Страшила ойкнул, но почти сразу увидел маленькую фигуру в зеленом платье среди развалин и все понял. Ну разумеется, Элли теперь умела быстро переноситься с места на место, как это всегда делала Виллина!
Когда Стелла подлетела к месту, где еще недавно возвышалась Орлиная башня, Элли уже успела особым заклинанием убрать завалы из камней. В небольшом углублении она обнаружила Эльга. Он пребывал в ужасном состоянии – крылья переломаны, все тело – сплошная кровоточащая рана. Но он еще дышал. Девочке пришлось прибегнуть к двенадцати различным заклинаниям, прежде чем Эльг пришел в себя. Он тотчас болезненно застонал – яркий свет ослепил сына Мрака, чьи глаза были лишены век.
– Меч… мой меч… – еле выговорил он и закрыл лицо руками.
И вновь Элли подняла в воздух тысячи обломков. Силой волшебства она перебирала куски камней и наконец заметила среди них сломанный пополам клинок, она заставила половинки взлететь на ее раскрытые ладони.
– Возьми, – сказала Элли и протянула обломки меча Эльгу.
Крылатый человек оторвал одну руку от лица, прикоснулся к клинку и хрипло произнес:
– Нет, это меч отца… Здесь где-то должен лежать меч Мглы!
Пришлось Элли опять заняться поисками. Стелла, ни слова не говоря, с улыбкой наблюдала за девочкой. Она еще раз убедилась в том, что Виллина сделала правильный выбор. Элли на удивление легко освоилась с ролью волшебницы и действовала очень уверенно, будто всю жизнь была знакома с чародейством.
Поиски Элли увенчались успехом, она нашла меч Мглы. Эльг приложил клинок к глазам – и вновь обрел способность видеть при ярком свете. Он с благодарностью посмотрел на Элли, а затем повернулся к Стелле.
– Я счастлив, что вы спаслись, – чуть слышным голосом произнес он. – Вы – великие волшебницы, я сам в этом убедился. А теперь прощайте!
Эльг бросил на Стеллу грустный взгляд, поднялся в воздух и полетел на юго-запад.
Элли хотела его удержать, но Стелла положила девочке руку на плечо.
– Не стоит ему мешать, – сказала она. – Эльг хочет вернуться в Подземную страну, это ясно. Мир Света не для него, здесь он чувствует себя чужим. Но мы еще встретимся, я знаю! А теперь настал черед расставаться и нам.
– Нет, нет! – возразила Элли.
– Я должна спешить в Розовую страну, – объяснила Стелла. – Чувствую, что за время моего отсутствия там произошло что-то ужасное. А тебе, милая Элли, предстоит разыскать Железного Дровосека и его друзей. Потом отправляйся в Изумрудный город. Как только смогу, я сразу же прилечу туда. Мы вместе постараемся спасти Алмара. Я очень надеюсь на это.
Подруги обнялись. Розовое облачко волшебницы взмыло в голубое небо и стремительно полетело на юг.
Когда солнце склонилось над горизонтом, жители Изумрудного города стали свидетелями поразительного зрелища. В темнеющем небе появилось золотистое облачко, на котором стояли обнявшись их новая королева Элли и славный Страшила Мудрый. Чуть позади летел странный зверь с телом льва и головой орла. На его спине восседал рыцарь в серебристых доспехах.
С восторженными криками горожане высыпали на дворцовую площадь. Однако встреча с Элли оказалась вовсе не такой радостной, как они ожидали. На золотистом облачке лежал Железный Дровосек. Тело механического человека покрывали глубокие вмятины, обе ноги были сломаны, голова неестественно вывернута назад.
Четверо мужчин осторожно подняли на руки бедного Гуда и перенесли его во дворец. За ними неотступно следовал Страшила. А Элли осталась с жителями Изумрудного города. Она рассказала им, что силы Зла вторглись в Волшебную страну, но получили достойный отпор. Элли поведала им также, что Виллина навсегда улетела в Большой мир и теперь обязанности Хранительницы края Торна легли на нее.
– Железный Дровосек ранен, но искусные механики-Мигуны скоро починят его, – с надеждой закончила Элли.
Толпа на площади зашумела. До арзалов доходили слухи о необычайных событиях, происходящих в соседних странах, но это были только слухи, невнятные и непонятные. Горожане забросали Элли сотнями вопросов, но девочка слишком устала для столь долгого разговора, и жители города проводили ее во дворец.
На следующее утро в Фиолетовую страну полетело сразу два золотистых облачка. Элли послала двоих самых толковых придворных за механиками из Басты. К полудню шестеро лучших мастеров уже прибыли в Изумрудный город и занялись ремонтом своего бывшего короля.
Меж тем Элли изо всех сил пыталась привести в чувство Аларма. Мальчик вместе с преданным Юргодом занимал одну из лучших комнат дворца. Он послушно выполнял все требования Элли, но по-прежнему никого не узнавал. Размеренным шагом он ходил вдоль стен по кругу. По команде Элли он мог мгновенно заснуть и тут же проснуться. Когда приносили еду, Алмар с отсутствующим видом съедал все до крошки. Словом, он делал все, что должен делать человек, – но человеком не был.
Элли и Страшила пребывали в отчаянии. Всю ночь они провели в Тронном зале, обсуждая создавшееся положение. А оно было удручающим. От Стеллы не приходило никаких вестей. На поляне возле Красного озера они не нашли ни Тома, ни Полкана, ни даже перерубленного пополам Пеняра. Не удалось им обнаружить и следов Дональда. Корина также исчезла неизвестно куда. Что же со всеми ними случилось? Где их искать?
С первыми лучами солнца Элли покинула Изумрудный дворец. Поднявшись на приворотную башню, она произнесла заклинание и перенеслась в Розовую страну.
Часа через два в ворота еще спящего Изумрудного города постучали. Молодой стражник отворил смотровое окошко и спросонья спросил:
– И кому это не спится в такую рань? Лев обиженно рявкнул:
– Р-разве так встречают гостей?
Молодой арзал подскочил от страха. Сон мигом слетел, и стражник увидел возле ворот огромного льва и троих незнакомых людей.
Стражник выскочил из будки, но тут же вернулся за алебардой. Дрожа от страха, он тем не менее выставил оружие вперед и заплетающимся языком спросил:
– Кт-то в-вы? Я вас не зн-наю…
– Как, ты не знаешь славных Фараманта и Дина Гиора? – возмутился Лев.
– Н-нет… А-а, помню… Так они же давно умерли!
Фарамант и Дин Гиор озадаченно переглянулись.
– Вот это славно! – воскликнул старый солдат. – Хотя чего еще можно ожидать от такого распустехи! Да ты даже алебарду толком держать не умеешь. А почему верхняя пуговица не застегнута? О пряжке вообще молчу – ты ее, наверное, лет пять не чистил.
Молодой стражник обиделся:
– Только вчера вечером чистил! Начальник стражи капитан Родамир приказал срочно привести форму в порядок. Как-никак, вернулся Страшила Мудрый!
– Что? – выкрикнул Лев. – Страшила в городе? Какое счастье, друзья!
Фарамант и Дин Гиор бросились обниматься со слезами на глазах. На радостях они выронили горшки с цветами, и Савар едва успел перехватить их в воздухе.
Немного погодя во дворец явился капитан Родамир и доложил о прибытии странных гостей. Изумрудик сидел по старой привычке на троне и предавался невеселым размышлениям. От всего случившегося за последние дни у него голова шла кругом. Булавки так и лезли наружу и запихнуть их обратно соломенному человеку никак не удавалось. Дыры на штанах и камзоле Элли залатала, но выглядел бывший правитель Зеленой страны все равно неважно.
Изумрудик не сразу понял, о чем говорит Родамир.
– Что-что? – пробормотал он, борясь с булавками. – Какой такой лев Фар Дин? Не знаю такого. Родамир деликатно поправил Страшилу:
– Не совсем так, уважаемый Страшила. Я сказал – Лев, Фарамант и Дин Гиор. Так эти трое поименовали себя. И с ними еще один человек, кажется, Жевун…
– Ур-р-ра! – закричал Страшила.
Он сорвался с трона и вихрем помчался к выходу из зала, едва не сбив по дороге стражника. Забыв про свою солидность, соломенный человек вприпрыжку несся по пустынным улицам города. Дважды его ноги сплетались, и Страшила падал, но тут же вставал и мчался дальше к воротам.
Завидев бывшего правителя, стражники немедленно распахнули створки высоких ворот, и Страшила бросился навстречу дорогим друзьям. Надо ли говорить, сколь радостной была эта встреча! Фарамант и Дин Гиор прослезились от избытка чувств, а Лев так попросту рыдал. Савар стоял в сторонке с горшками в руках и со счастливой улыбкой наблюдал за этой сценой. Время шло, и он забеспокоился. Восторгам друзей не было видно конца, а между тем дела не терпели отлагательств.
Поставив горшки с фиалками на землю, Савар подошел к Страшиле и вежливо поклонился.
– Прошу прощения, уважаемый Страшила, но мы явились в ваш город с тревожным известием. В Розовой стране к власти пришла самозванка Агнет. Каким-то образом она сделала так, что наша дорогая правительница Стелла исчезла неизвестно куда, а с ней пропали и ее гостьи, волшебницы Элли и Корина. Нам нужна помощь!
Улыбка на лице Страшилы стала еще шире. Он весело подмигнул друзьям и сказал:
– Элли здесь, в Изумрудном городе!
Гости остолбенели. Они не верили собственным ушам.
– Элли здесь? – осторожно переспросил Дин Гиор. – Где же она?
– Вернее, Элли была здесь, – уточнил Страшила. – На рассвете она отправилась в Розовую страну, на помощь Стелле. Да вы заходите в город, друзья, что мы тут стоим у ворот! Пойдемте во дворец, я вам расскажу, какие удивительные приключения нам с Элли довелось пережить…
По пути в Изумрудный дворец Страшила ни разу не упомянул о Железном Дровосеке. Он знал, что Мигунам еще не удалось починить его, но расстраивать друзей пока не стал. Ведь они столько лет не виделись!
Глава восемнадцатая
Весна света
За ночь Стеллария покрылась снегом.
Такого в Розовой стране еще не случалось. Во владениях Стеллы царило вечное лето, и снег лежал лишь на вершинах гор. Сейчас же белый пушистый покров толстым слоем устилал крыши домов, деревья и мостовые, а кое-где порывистый ветер намел целые сугробы. Ходить по улицам стало нелегко – снег, ветер и к тому же жгучий холод. В домах было немногим лучше. Печей в столице не было, если не считать нескольких небольших пекарен. По решению заместителя мэра, Яфара, там собрали ребятишек со всего города. Печи жарко затопили, и их тепло помогло маленьким Болтунам пережить суровую ночь.
Взрослым же пришлось туго. Они плотно закрыли все окна и ставни, но этого оказалось недостаточно – ведь теплой одежды у жителей столицы тоже не было. Некоторые, отчаявшись, разжигали огонь прямо на полу, и в результате то там, то здесь вспыхивали пожары. Несколько домов начисто сгорели и лишь с большим трудом горожанам удалось спасти соседние здания.
Еще труднее пришлось восставшим Болтунам и Марранам. Снежный буран застиг армию в пяти милях от Стелларии. К счастью, Марраны, приученные к суровому высокогорному климату, были готовы к любым неожиданностям. Они быстро расставили множество палаток из меховых шкур и разожгли сотни костров. К утру, когда метель стихла, войско вновь двинулось в поход. И вот тут-то на них обрушились свирепые Летучие Обезьяны.
Вспыхнуло жестокое сражение. Марраны и Болтуны бились палками и косами. Раз за разом стая летучих зверей с визгом пикировала на солдат, но, получив отпор, вновь взмывала в серое морозное небо. Снег все шел и шел, и это сильно затрудняло действия отряда Уорры.