- Очень хорошо, что он не погиб на острове Смерти. Есть и среди слуг Тьмы хорошие люди! Куртис и прежде не раз помогал нам. А теперь говори, парень, зачем ты прибыл из Волшебной страны?
- Прежде всего, я хочу найти своего отца. Его зовут Олдар. Вы знаете его?
К огорчению Аларма, Варгаш покачал головой:
- Нет. Понимаешь, парень, на строительстве этой проклятой Лестницы работают тысяч пять рабов - разве всех узнаешь? К тому же каменщики не только работают наверху, но и спят там. Я живу в Подземелье вот уже семь лет и не видел никого из них. Быть может, твой отец тоже каменщик?
Аларм решился и рассказал Варгашу о том, что он - разведчик войска Света.
- Рано или поздно состоится вторая битва между силами Света и Тьмы, - закончил он свой рассказ. - И мы надеемся, что все рабы взбунтуются и помогут одолеть проклятых чудищ Пакира!
Варгаш недоверчиво хмыкнул:
- Может, и взбунтуются. А может, и нет. Ты здесь, в Подземелье, без году неделя и потому ничего не понимаешь в нашей жизни. Многие рабы уже настолько привыкли быть рабами, что уже и не мечтают о свободе. Их так запугали за долгие годы, что они просто не осмелятся выступить против Пакира! Но сотни две-три хороших бойцов мы как-нибудь наберем.
- Так мало? - Разочарованию Аларма не было предела. - А я-то надеялся, что у армии Света здесь найдутся тысячи союзников!
Варгаш вздохнул:
- Люди слабы, Амрал. Даже мы, подземные рудокопы, можем склонить головы перед Злом. Вспомни: в нашей Пещере вот уже много лет правит король Тогнар. Все знают, что он стал союзником колдуна Пакира. Но никто из рудокопов так и не осмелился поднять восстание и свергнуть Тогнара. А те, кто начинал выражать недовольство его правлением, сразу же оказывались здесь, в Подземелье. Так сюда попал твой отец, так сюда попал и я. Нет, Амрал, никогда не надейся на помощь рабов! Только тот, кто с детских лет дышит воздухом свободы, никогда не склонит голову перед Злом. И если ты хочешь разыскать в Подземелье могучих союзников, то вряд ли найдешь их на острове Горн. Тебе надо отправиться в Южное море и встретиться с Хозяином, Его побаивается сам Пакир! Ну а мы поможем, чем сможем.
Аларм спросил:
- Я уже не раз слышал про Хозяина. Кто это такой?
Варгаш хотел было ответить, но тут в другом конце барака послышался легкий шорох. Варгаш тотчас насторожился и, выразительно приложив палец к губам, спрыгнул с койки и исчез во мгле.
На следующий день Аларм вновь начал разгружать тележки с каменными блоками, но неожиданно к нему подошел невысокий, крепко сложенный рудокоп и тихо сказал:
- Иди к корзине, я поработаю вместо тебя.
Ничему не удивляясь, Аларм подошел к ближайшей корзине. Возле нее работало двадцать рабов. Они аккуратно укладывали каменные блоки в корзину подъемника. За их работой наблюдали два ящера-надсмотрщика.
Наконец корзина была нагружена доверху. Надсмотрщик поднял лапу с кнутом, давая знак рабам, находящимся наверху Лестницы, что пора поднимать очередную корзину. Но в этот момент возле соседней корзины неожиданно разгорелся скандал. Один из рабов нечаянно уронил каменный блок на ногу своему товарищу, и тот, издав яростный вопль, набросился на него с кулаками. Тотчас в драку втянулись еще десятка два рабов.
Надсмотрщики, размахивая кнутами, бросились разнимать дерущихся. Аларм хотел было прыгнуть одному из ящеров наперерез, но его подхватили чьи-то руки и буквально швырнули в корзину.
- Спрячься между блоков! - услышал он чей-то голос.
Оказалось, что блоки уложены в корзине так, что между ними мог поместиться человек. Аларм так и сделал, и тотчас корзина начала подниматься. Шум драки сразу стих, и рабы, ворча и огрызаясь друг на друга, вновь принялись за работу.
Аларм улыбнулся. Он понял, что Варгаш и его друзья все подстроили специально.
Подъем продолжался почти полчаса. Аларм не выдержал и осторожно выглянул из-за края корзины. И он увидел бескрайнее море. Вдали, на самом горизонте, облака меняли цвет с лилового на золотистый. Среди волн виднелся большой скалистый остров, над которым кружили какие-то крылатые животные. Аларм вспомнил карту Подземной страны и понял, что это был остров Крылатых Змеев. Наконец корзина остановилась.
- Эй вы, лентяи, разгружайте блоки! - послышался шипящий голос надсмотрщика.
В корзину влез крепко сложенный пожилой рудокоп. Он начал подавать своим товарищам блоки. Нагнувшись в очередной раз, он внезапно увидел Аларма.
Юноша предостерегающе приложил палец к губам.
В глазах каменщика промелькнуло огромное удивление, но он понимающе кивнул.
Когда корзина была освобождена, могучий рудокоп вдруг крикнул, указывая рукой куда-то вдаль:
- Смотрите, Хозяин!
- Где? - испуганно отозвался надсмотрщик. - Я никого не вижу.
- Вы не туда смотрите, господин! Да левее же, левее!
Рудокоп подмигнул Аларму. Тот осторожно выбрался из корзины и спрятался между штабелями каменных блоков.
Вскоре работа каменщиков возобновилась. Аларм ничего не видел, сидя за каменными стенами. Ему оставалось только одно - набраться терпения.
Лиловый свет облаков стал постепенно меркнуть. Послышался голос надсмотрщика:
- Кончайте работу! Спускайтесь в лагерь на нижнюю ступеньку.
Но кто-то из рудокопов возразил:
- Простите, господин, но мы сегодня очень устали. Если можно, мы переночуем здесь, на рабочей площадке. Было бы хорошо, если бы нам принесли еду прямо сюда.
Надсмотрщик ответил довольным голосом:
- Что ж, это хорошая мысль. Зачем тратить время на хождение в лагерь и обратно? Я доволен вами, рабы. Отдыхайте, завтра вам придется сделать удвоенную норму! Властелин Пакир торопит нас с завершением строительства Лестницы. И я, не жалея кнута, заставлю вас работать в два раза быстрее!
Послышались удаляющиеся шаги. Спустя некоторое время Аларм услышал чей-то властный голос:
- Эй, парень, выходи!
Аларм вышел из-за штабеля блоков и увидел большую площадку. Посреди нее возле чанов с раствором стояло десятка три плечистых рудокопов. Они с подозрением глядели на чужака.
- А это еще что за птица? - сказал самый пожилой из каменщиков. У него были длинные седые волосы и широкая всклокоченная борода. - Ты, парень, что-то не похож на раба. Я не вижу на твоей коже ни одного шрама. Ну-ка, покажи руки!
Аларм показал каменщикам свои ладони. Те ответили громким хохотом.
- Да у тебя ладони белоручки! - презрительно процедил сквозь зубы старый каменщик. - Так я и знал, что ты - шпион Пакира. Придется тебя спустить вниз к твоим дружкам-ящерам. Только уж на этот раз тебе придется обойтись без корзины. Мы не привыкли церемониться со шпионами!
Каменщики с угрожающим видом окружили Аларма и схватили его за руки. Юноша даже не пытался сопротивляться. Он смотрел на бородатого старика и не верил своим глазам.
- Отец… - с трудом вымолвил он. - Как же ты изменился! Неужели ты не узнал своего Аларма?
Старик застыл на месте. Его глаза изумленно округлились.
- Да, теперь я вижу… Сын! Это мой сын!
Со слезами на глазах Аларм бросился в объятия к отцу. Прошло немало времени, прежде чем Олдар вновь обрел дар речи.
- Сын… - шептал он, трясущимися руками гладя Аларма по волосам. - Я верил, что успею хоть раз увидеть тебя перед смертью! И если бы не эта моя вера, то я давно бы бросился с этой проклятой Лестницы на скалы. Спасибо, святой Торн, что ты услышал мои молитвы!
Аларм, с трудом преодолев волнение, рассказал отцу и другим каменщикам историю своих приключений. На этот раз он не скрыл ничего, даже то, что стал Белым рыцарем.
Когда он замолчал, рудокопы долго не могли прийти в себя. Наконец Олдар сказал:
- Не могу поверить своим ушам! Мой Аларм стал Белым рыцарем… Вот уже пять лет никто из нас ни разу не спускался на поверхность острова, но все равно мы слышали о тебе. Если бы ты знал, сынок, как мы все переживали, наблюдая за битвой армии Света с армией этого дьявола Пакира! Я и думать не мог, что Белый рыцарь - это ты… Но зачем ты сунул голову в это проклятое Подземелье?
- Я пришел освободить тебя, отец, - ответил Аларм. - И я хочу найти как можно больше союзников здесь, в логове Пакира. Скоро мы вновь атакуем остров Горн и тогда…
- Даже не думай об этом, сынок! - нахмурился Олдар. - Ты просто не понимаешь, с какой страшной силой вам придется столкнуться. И я говорю не только о каббарах и чудищах Пакира. Взгляни на каменные статуи, которые стоят на каждой из трехсот двадцати ступеней Лестницы. Легион Тьмы с далеких звездных миров - вот ваш истинный противник! Когда Врата Тьмы откроются, орды этих страшных воинов ринутся на Землю, и всем нам придется либо смириться, либо погибнуть!
Аларм упрямо наклонил голову.
- Я предпочту погибнуть, но не отступлю! Отец, твои слова ранят мое сердце. Я так надеялся на поддержку, а ты… Вспомни, ведь ты слыл самым смелым ловчим страны рудокопов! Я всегда так гордился тобой… Неужто ты смирился со Злом?
Старый Олдар угрюмо отвернулся. Тогда один из каменщиков подошел к Аларму и протянул ему крепкую мозолистую руку:
- Не знаю, как другие, а я пойду с тобой, Белый рыцарь! Олдар, конечно, прав - если на Землю ринутся орды Легиона Тьмы, то людям не устоять. Но ведь можно постараться навсегда закрыть Врата Тьмы! И тогда у нас есть шанс на победу, особенно если на нашей стороне выступит Хозяин. Смотрите, это он!
И каменщик с криком указал рукой на горизонт. Там, под узкой золотистой полосой неба, среди волн появилось нечто вроде маленького фонтана.
- Это Кит! - радостно сказал самый молодой из ка-енщиков. - Давненько Хозяин не подходил к нашему острову так близко… А ведь Пакир сейчас во дворце и может послать против него своих подводных воинов. Странно…
Олдар неожиданно подошел к сыну и погладил его по лечу. В глазах старого рудокопа блестели слезы.
- Кит не случайно рискнул покинуть свое Южное море, - взволнованно промолвил он. - Готов биться об заклад - он хочет встретиться с тобой, сынок! Забудь обо всем, что я наговорил тебе, Аларм. Просто я стал стар и слаб духом. Но Кит куда мудрее меня. Раз он верит в Белого рыцаря, значит, у сил Добра есть еще шансы на победу. И я счастлив оттого, что среди воинов Света будет и мой сын!
Отец и сын порывисто обнялись. Но их остановил чей-то визгливый голос:
- Я же с-сказала, что этот парень - шпион! Я видела его в комнате у Парцелиус-са, но там начался пожар, и он успел с-сбежать. Меня, Каррягу, не обманешь! Карряга вс-сех выс-следит, вс-сех выведет на чис-стую воду… Хватайте этих предателей, с-солдаты!
Аларм и Олдар оглянулись и увидели, что на вершину Лестницы поднялось странное создание, похожее на большую сухую ветку. Ловко перебирая короткими лапками-сучками, это существо подбежало к Аларму и попыталось его укусить. Но юноша ударом ноги отбросил мерзкое создание в сторону.
Однако Карряга пришла не одна. Вслед за ней на вершину Лестницы выбежали более двух десятков воинов-каббаров. Они держали в лапах длинные изогнутые сабли.
- Братья, - крикнул Олдар, - бросайте в этих жирных боровов камни! Они не должны поймать моего сына!
Каменщики стали швырять в каббаров каменные блоки. Воины Тьмы вынуждены были отступить.
- Трус-сы, трус-сы! - вопила Карряга. - Хорал всех пос-садит в тюрьму, ес-сли вы упус-стите мальчишку! Вперед, вперед!
Аларм подбежал к краю площадки и посмотрел вниз. Далеко внизу он увидел иззубренные скалы, о которые с шумом разбивались волны морского прибоя.
- Чангар! - закричал он в отчаянии. - Чангар!
Но Черный дракон конечно же не мог его услышать.
- Что делать? - обернувшись, спросил Аларм у отца. На лице старого Олдара было написано отчаяние, но он уверенно указал на канат, свисающий с одного из подъемников.
- Мы не сможем долго сдерживать каббаров! - сказал он. - Жаль, что у нас нет ни одной корзины… Придется тебе спускаться вниз по канату. Сможешь, сынок?
Аларм улыбнулся:
- Конечно. Ведь ты много раз заставлял меня лазить по канату на скалы, помнишь?
Он еще раз обнял отца, а затем прыгнул и, ухватившись за канат, начал спуск в пропасть.
Ох, как же страшно ему было! Порывистый ветер раскачивал его из стороны в сторону, а канат буквально жег ладони. Но страшней всего была мысль об отце. Сколько раз он представлял в своих мечтах, как прибудет на остров Горн и освободит Олдара из рабства! А в реальности все получилось совсем иначе. Это Олдар и его товарищи-каменщики сейчас спасают его, Аларма. Чем закончится их неравная схватка с каббарами? А вдруг эти звери попросту убьют и отца, и всех остальных рудокопов?
Аларм даже зубами заскрипел от чувства полного бессилия.
Как же плохо может закончиться его поход в Подземелье!
Канат сильно дернулся. Аларм поднял голову и увидел, что на вершине Лестницы стоят три каббара. Один из них схватился за канат, по которому спускался юноша, и начал тянуть его вверх. Но другой каббар поднял саблю и приготовился перерубить канат!
Аларм закричал от ужаса. Он посмотрел в сторону и увидел метрах в пяти от себя другой канат. С силой оттолкнувшись ногами от каменной стены, он ринулся к нему и успел ухватиться в тот самый момент, когда каббар перерубил первый канат.
Воины-каббары ответили злобными воплями. Они ринулись к соседнему подъемному устройству, но на их пути оказался штабель из каменных блоков. Каббары не стали тратить время, обходя штабель, а схватили блоки и принялись швырять их вниз, стараясь попасть в Аларма.
Мальчик видел, как мимо проносятся каменные глыбы, и каждую секунду ждал рокового удара. Он спускался все ниже и ниже, не жалея ладоней, но было ясно, что гибель его неизбежна.
Ему удалось спуститься почти до середины Лестницы, когда проклятые каббары все-таки перерубили канат.
Аларм в отчаянии рванулся к третьему канату, но было уже поздно. Опрокинувшись на спину, он полетел в бездну.
"Прости, Элли! - в отчаянии подумал он. - Я так подвел тебя, моя дорогая Хранительница! Если бы ты знала, как я люблю тебя! Прости - и прощай…"
Но вдруг он ударился обо что-то мягкое и теплое. Перевернувшись на живот, Аларм увидел, что лежит на спине Чангара! Крылатый дракон подоспел вовремя и сумел поймать его в воздухе, совсем недалеко от земли.
- Спасибо, друг, - едва шевеля непослушными губами, прошептал Аларм. - Как… ты узнал, что я попал в беду?
- Мне сказала об этом Ланга, - ответил Чангар. - И она же приказала мне лететь на юг. Держись, Аларм! Если мы уйдем от погони, то великий Кит защитит нас!
Глава седьмая
ХОЗЯИН ЮЖНОГО МОРЯ
Чангар стремительно летел на юг, с шумом взмахивая огромными крыльями. Прохладный ветер быстро привел Аларма в чувство, и он сразу же обратил внимание на тюк, привязанный к шее Черного дракона. Раскрыв его, юноша с радостью увидел свои серебряные доспехи и меч Торна. Рядом лежала карта и лист бумаги, свернутый в трубочку. Оказалось, что это письмо капитана Куртиса.
"Дорогой Амрал! Случилось то, что просто не могло, не должно было произойти. В наше убежище неожиданно пришла принцесса Ланга. Мы схватились за мечи, но она одним движением руки заставила нас выронить оружие.
Я подумал: ну все, теперь нам конец! Ведь Ланга не зря зовется принцессой Тьмы. Она так же близка к проклятому Пакиру, как и маршал Хорал. Сколько зла эта сереброволосая ведьма причинила нам, людям, и не сосчитать.
Но Ланга неожиданно сказала, что хочет помочь. Она сообщила, что мерзкая шпионка Карряга тайно следила за тобой и прошлой ночью подслушала ваш разговор с Варгашем. Твоя жизнь в опасности! Ланга сказала, что Чангар немедленно должен отправляться к Лестнице, иначе ты погибнешь. Я сложил в тюк твои доспехи и меч - надеюсь, они еще не раз тебе понадобятся.
Вам с Чангаром надо спешить на юг! Только Кит сможет спасти вас от гнева Пакира. А мы начнем тайно готовиться К битве с Пакиром. Знай, Амрал, что у войска Света отныне появились союзники и среди воинов Тьмы, и среди рабов! В решающий час мы будем драться плечом к плечу!"
Письмо обрадовало и озадачило Аларма. Он пробыл в Подземелье всего несколько дней, но сумел немало узнать об этой удивительной стране. Он раздобыл карту, которой так не хватало армии Света во время первой атаки на армию Пакира, сумел найти новых друзей, которые в будущем могут очень помочь в решающей битве, он увиделся с отцом, о чем так давно мечтал!
Но ему, увы, не удалось остаться незамеченным. Уроки мастера Рохана не уберегли его от ошибок, и теперь Пакир знает, что разведчик Волшебной страны находится в Подземелье. И конечно же колдун сделает все возможное, чтобы закрыть Аларму все пути назад. Что толку от его открытий, если ни Элли, ни Страшила, ни Дровосек ничего о них не узнают!
Но больше всего Аларма тревожила Ланга. Однажды принцесса Тьмы уже помогла ему в подземном тоннеле. Недавно она встретила его во дворце и, сделав вид, что не узнала, открыла ему несколько важных тайн. И вот Ланга вновь спасла его от верной гибели. Почему? Чего хотела от него эта странная девушка? Враг она или друг?
Громкие неприятные крики отвлекли Аларма от размышлений. Вскочив на ноги, он осмотрелся и увидел, что со стороны острова наперерез Чангару летит целая стая крылатых змеев.
- Быстрее, дорогой Чангар, быстрее! - закричал Аларм.
Торопливо сбросив с себя одеяние раба, он надел серебряные доспехи и взял в руки меч Торна. Теперь он был готов к бою на земле с любым противником. Но что он мог сделать в воздушной битве? Ничего. Оставалось надеяться только на сильные крылья Чангара.
А между тем вдали, на горизонте, понемногу расширялась полоса золотистых облаков. Чангар постепенно приближался к южной части Подземного моря. Отсюда, с огромной высоты, было отчетливо видно, что Кит движется им навстречу, выпуская ввысь фонтан воды. Море вокруг него бурлило от сотен морских животных.
Сердце Аларма бурно забилось. Сомнений больше не было - армия Кита вторглась в северную часть моря для того, чтобы спасти разведчика Волшебной страны!
Юноша обернулся, и глаза его округлились от ужаса. Над островом Горн разрасталось фиолетовое зарево. Из дворца Пакира, возвышавшегося на большом холме, в небо одна за другой били лиловые молнии. От пристани отчаливали десятки кораблей и на всех парусах плыли навстречу армии Южного моря.
Конечно же Пакир заметил приближение Кита и пришел в ярость. Вскоре могла разразиться страшная морская битва. И главной причиной этой битвы был он, Аларм!
Стая крылатых змеев приближалась с каждой минутой. Уже было ясно, что Чангару, несмотря на все усилия, не удастся уйти от погони.