– Вряд ли их путь будет проще, чем наш, – заметил он. – У Пакира на поверхности земли немало тайных слуг. До сих пор они ничем не отличались от Жевунов, Болтунов, Мигунов или самых обычных на вид птиц и зверей. Но сейчас пришел их час, и каждый шаг Гуду и его друзьям будет даваться с большим трудом.
– Надеюсь, эта ржавая железяка все же уцелеет, – зло процедил Аргут. – Я хочу угостить его славным ударом молота.
– А я поглажу его спинку дубинкой! – весело воскликнул Людушка. – Ох, расплачусь я с Дровосеком за своего папашку, ох, покуражусь, ох, повеселюсь!
Дональд успокаивающе поднял руку.
– Месть – это замечательно, но не стоит так увлекаться, – сказал он. – Не забывайте, наша главная цель – Меч! Так, Карряга?
Живая коряга молча кивнула.
– А теперь надо решать, куда идти дальше, – продолжил Дональд. – Эльг, что ты можешь предложить? Человек-ящер пожал плечами.
– Я никогда не бывал в Желтой стране, – ответил он. – Но я слышал от отца одну древнюю историю… Если это не легенда, то Властелин однажды сумел захватить в этой стране большой цветущий город. Это было задолго до появления Виллины, сотни лет назад. Тогда здесь царствовал король Сагарот. Пакир сумел подчинить его своей воле, но Росворд, король Зеленой страны, разбил Сагарота в тяжелой битве. Пакир так разгневался на неудачливого слугу, что обрек его на вечные мучения, а столицу Желтой страны превратил в город Теней. Он должен находиться где-то неподалеку.
Дональд пристально взглянул на крылатого человека.
– Ты многое знаешь, Эльг, – сказал он. – И ты жил в Подземном царстве. Кто ты? И почему отшельник назвал тебя рабом?
Эльг помрачнел.
– Я не могу тебе ничего больше рассказать, – промолвил он. – Иначе… Поверь, так будет лучше для нас обоих.
– Не доверяй этой летающей ящ-щ-щерице, не доверяй, Черный рыцарь! – прошипела Карряга, злобно глядя на крылатого человека. – Но сейчас он говорит правду, наш-ш-ш путь ведет к городу Теней!
По просьбе Дональда, Эльг взмыл высоко в небо. А когда вернулся, сказал:
– Я видел вдали большое темное пятно посреди золотистой степи. До него миль двадцать на северо-восток. Дональд вскочил на коня и крикнул:
– Вперед! Мы успеем добраться до наступления ночи. Когда солнце низко склонилось над волнистым горизонтом, отряд Черного рыцаря уже стоял у стен заброшенного города. Он был велик, больше даже столицы Зеленой страны. Перед путниками поднималась высокая каменная стена, а за ней рос целый лес разнообразных шпилей и башен. Все здания были темно-серого цвета. Лучи солнца гасли в дымчатом тумане, даже не коснувшись черепичных крыш.
– Это город Теней, – первым нарушил долгое молчание Эльг. – Я часто видел его во снах… Дональд, разреши мне остаться здесь, возле ворот.
– Не верь этой ящерице, мой господин! – вновь зашипела Карряга. – Он должен идти вместе со всеми. Юный рыцарь нахмурился и кивнул.
– Она права, ты должен идти с нами, Эльг, – приказал он. – Мне кажется, что ты знаешь об этом городе куда больше, чем говоришь. Вспомни, разве ты не обещал мне беспрекословно подчиняться?
Эльг опустил крылья и нехотя пошел в сторону ворот. Огромные дубовые створки были наглухо закрыты. Аргут и Людушка изо всех сил налегли на них, и с протяжным скрипом ворота отворились. Первым в образовавшуюся щель проскользнул Полкан. Псу было страшно, но он хотел первым встретить возможную опасность. За ним последовали и все остальные.
На улицах города царил пепельный полумрак. Огромные башни из тесаных камней стояли так близко друг к другу, что порой между ними можно было пройти только боком. Брусчатые мостовые покрывал толстый слой пыли, воздух был прохладным и насыщенным неприятными горьковатыми запахами.
Дональд спешился и пошел вслед за Эльгом, высоко задрав голову. Башни напоминали ему небоскребы Нью-Йорка – он много раз видел их в детстве по телевизору. Однако, в отличие от небоскребов, башни имели сравнительно немного окон, похожих на бойницы, и начинались они лишь футах в десяти над мостовой. Было на удивление тихо, и лишь где-то среди шпилей башен завывал ветер.
Людушка крутил головой во все стороны и принюхивался, шевеля большим мясистым носом.
– Фу, какой здесь отвратительный воздух, – сказал он, первым нарушив молчание. – Не пахнет ничем съедобным. Больше того, не пахнет вообще ничем живым!
– Толстяк прав, – согласился с ним пес. – Пошли отсюда, хозяин! Здесь нет никого, даже чудищ.
Полкан залился лаем, заметив рядом какое-то движение. Дональд схватился за кинжал, а кузнец поднял над головой молот. Оглядевшись, они не обнаружили ничего подозрительного.
– Что ты разлаялся, глупец! – раздраженно воскликнул Дональд. – Сам говоришь, город пуст… ого!
Только сейчас юноша заметил, что по стене соседней башни проскользнула какая-то тень, за ней другая, третья… Присмотревшись, Дональд понял – это были тени людей! Вот мимо прошла пышная женщина, держа в руках корзинку – словно торопилась на рынок. За ней неспешно прошествовал худой человек в широкополой шляпе и с тростью в руках. Пару минут спустя в противоположную сторону пробежали двое ребятишек, показывая кому-то кулаки и длинные носы. Казалось, город жил своей обычной жизнью, но это была жизнь теней далекого прошлого.
Дональд нахмурился. Наказание Пакира было страшным по своей жестокости. Уж лучше бы он разрушил город до основания, превратил его в развалины, в груды мелкого щебня!
Юноше пришла в голову неожиданная мысль. Он резко обернулся и в упор спросил следовавшего за ним Эльга:
– Скажи правду – это твой родной город? Человек-ящер вздрогнул. Не выдержав пристального взгляда Черного рыцаря, он опустил голову и пробормотал:
– Да… То есть нет… Здесь когда-то жил мой отец…
– Пакир взял его в рабство в свое Подземное царство? – продолжал наседать Дональд.
– Верно… Отец был главным военачальником у короля Сагарота, и Властелин обрек его на вечные мучения в подземелье на острове Горн. В жены Пакир ему дал одно из своих мерзких чудовищ… От этого брака я и родился.
Дональд с изумлением смотрел на своего спутника.
– Но как же ты оказался на поверхности? Неужели сбежал?
Эльг криво усмехнулся и покачал головой.
– Нет, из царства Пакира нельзя убежать. Но однажды Владыка собрал отряд воинов, который должен был проникнуть в облако мглы возле Лунной реки. Пакира беспокоило, что там обосновалась летающая крепость Торна, с одним из самых славных его воинов – витязем Фарахом. Я стал к тому времени искусным бойцом и согласился пойти на верную смерть – лишь бы хоть ненадолго покинуть ненавистный Подземный мир! Отец прожил там больше тысячи лет, закованный в цепи, и меня ждала подобная участь. Я предпочел смерть, но остался жив. Фарах напал первым, когда мы отдыхали в старом замке, и обрушил на нас крышу и стены главной башни. Я чудом выбрался из-под развалин и увидел Летающий мост и витязя с серебристым мечом в руке. Он занес оружие над моей головой, но потом внезапно расхохотался и улетел. С тех пор я жил один в разрушенном замке. Вернуться в Подземное царство я боялся и не хотел, а свет солнца был для меня смертелен. К счастью, появился ты с мечом Мглы – тем, что я утерял в бою с Фарахом.
Дональд был потрясен. Эльг казался его сверстником – но какую же странную и мрачную жизнь он успел прожить!
– Но почему ты присоединился к моему отряду? – спросил юноша. – Разве ты не возненавидел Пакира и в твоем сердце нет жажды мести?
Эльг слабо улыбнулся.
– Да, я хочу мстить – но не Пакиру, нет! Это было бы то же самое, что пытаться убить гору, которая погубила твоего отца во время камнепада. Владыка – это не человек, это стихия, это сама Тьма. Но его правая рука, его маршал Хорал… С ним у нас давние счеты. Дважды я вызывал его на поединок, и дважды меня за это бросали в колодцы с морскими чудовищами. Сын раба не может биться на мечах с самим маршалом! Но друг Черного рыцаря, человек, который помог добыть Меч… Ему будет разрешено все, я в этом уверен!
Дональд озадаченно потер переносицу. Эльг многое объяснил, но, похоже, не меньше тайн он предпочел оставить при себе.
– Веди нас, Эльг, – сказал Дональд. – Я хочу встретиться с королем Сагаротом. Он когда-то царствовал в Желтой стране и может помочь нам хотя бы советом.
Маленький отряд продолжил путь среди каменных башен, направляясь к центру города. Улицы стали пошире и заметно круче. Прошло не меньше часа, прежде чем путникам открылась круглая площадь, в центре которой возвышался громадный дворец. Три хрустальных шпиля уходили высоко в клубящиеся облака. Посмотрев вверх, Дональд ощутил сильное головокружение. Ничего более величественного он не видел в жизни! Во дворце были сотни узких окон, десятки этажей – и все это окутывала пепельная мгла. В таком могучем здании мог жить только могущественный король. И тем не менее Пакир с легкостью сокрушил его войско и превратил его столицу в город теней. От мысли, что он, Дональд, служит столь великому колдуну, по телу юноши прошла дрожь восторга.
Аргут, напротив, посмурнел при виде дворца. Он вспомнил свой недостроенный Железный замок и был вынужден признать: тот выглядел бы карликом по сравнению с обиталищем короля Сагарота. Людушка же впервые в жизни онемел. Он даже забыл, что не ел несколько часов.
Путники в молчании вошли через высокую арку ворот и оказались перед лестницей, покрытой истлевшими за столетия коврами. Поднявшись по серым ступеням, они миновали анфиладу из огромных комнат и, наконец, очутились в просторном зале – таком огромном, что в нем мог уместиться весь Изумрудный дворец. Посреди зала стоял янтарный трон, украшенный крупными алмазами и рубинами. На спинке трона виднелся чей-то темный силуэт.
Дональд выступил вперед, опустился на одно колено и негромко сказал:
– Привет тебе, о великий король!
Тень слегка пошевелилась и медленно изогнулась – словно сидящий в кресле невидимый человек хотел внимательно рассмотреть нежданного гостя.
– Черный рыцарь… – по залу пронесся шуршащий старческий голос. – Я давно жду тебя…
Дональд поднялся и подошел к трону ближе. Его друзья оставались на месте, стараясь не шевелиться и даже не дышать.
– Я пришел просить тебя о помощи, король Сага-рот, – срывающимся от волнения голосом произнес Дональд.
– Знаю… – вновь прошелестел негромкий, безжизненный голос. – Ты ищешь меч Торна… А это значит, что скоро придет Тьма. Город наконец-то превратится в пыль, и мои бедные подданные-тени сгинут в небытие… О, с какой радостью мы встретим эту минуту избавления! Запомни одну истину, Черный рыцарь: ЛУЧШЕ УМЕРЕТЬ, ЧЕМ НЕ ЖИТЬ.
– Я запомню, – сказал Дональд.
– Сотни лет мои соглядатаи-тени рыскали по Волшебной стране в поисках Меча, – продолжал король. – И они нашли его в Фиолетовой стране, неподалеку от горы Трех Братьев. Но этот путь ты проделаешь сам – если сумеешь.
Дональд благодарно склонил голову.
– Нам надо спешить, король, – сказал он. – К Мечу идет еще один отряд.
– Знаю… – глухо ответил Сагарот. – Они уже совсем близко… Но что может быть быстрее тени? Эльг, сын Лоо-та, выйди вперед!
Крылатый человек робко подошел к трону и преклонил колено.
– Вот каким ты стал… – вздохнул король. – Пакир сделал сына моего лучшего друга полуящером-получеловеком… Это ужасно… но все же лучше, чем участь раба или, тем более, жалкой тени. Если можешь, прости меня, это я виноват во всем. Я хотел служить Тьме, но мое сердце всегда тянулось к солнечному свету. Оттого-то я и проиграл битву в Зеленой стране… Нельзя служить сразу двум богам: Добру и Злу. В ваших сердцах я не вижу пока ни того, ни другого… Но если вы добудете Меч, то Темный отряд станет Черным отрядом, и вы познаете, что такое Зло. Хорошо ли вы все обдумали, ступив на этот путь?
– Мы сделали свой выбор, король, – ответил Дональд. – В этом мире я был лишь жалким стражем ущелья – а в том, другом, я смогу стать королем!
– А я смогу отомстить маршалу Хоралу, который отнял у меня невесту! – звонко произнес Эльг.
– А мы – отомстим ненавистному Дровосеку! – дружно сказали Людушка и Аргут.
Пес и Карряга промолчали, понимая, что вопрос обращен не к ним.
Тень метнулась из стороны в сторону – казалось, Сага-рот покачал головой.
– Немногое же вам надо! – с досадой сказал он. – Пакир предлагал мне в тысячу раз большую награду, и все же я до конца не переставал сомневаться… Но каждый идет в жизни своим путем… Только смотрите не пожалейте потом о своем выборе… Эльг, ты молод и полон сил, но все же тебе не по силам перенести своих друзей в Фиолетовую страну…
– Да, король, – кивнул Эльг.
– Тогда ты понесешь их тени… Учти, они вновь превратятся в живых существ, едва ты приземлишься в Фиолетовой стране… лети на восток через Желтую страну, а когда увидишь впереди стену Кругосветных гор, сворачивай на юг… Старайся лететь как можно выше над облаками, если хочешь остаться жив.
– Я понял, король, – сказал Эльг.
– А теперь прощайте… Выходите из дворца, встаньте вокруг Эльга и закройте глаза. Ничего не бойтесь – вы останетесь тенями только до завтрашнего заката…
Король умолк. Дональд и Эльг поклонились пустому трону и торопливо покинули зал.
Возле дворца их поджидал встревоженный конь. Дональд обнял его за шею и коротко рассказал о том, что произошло. Джердан внимательно выслушал друга и энергично закивал головой – мол, он на все согласен!
Все члены отряда встали вокруг Эльга. Человек-ящер широко раскинул крылья и вместе со всеми плотно зажмурил глаза.
Внезапно с вершины центральной башни дворца в землю ударила ослепительная сиреневая молния. Дональда и его спутников окружила стена огня. От жара и ослепительного света всем, даже Карряге, стало дурно. На мгновение тень от каждого из них упала на чешуйчатое тело Эльга. Когда пламя погасло, тени остались на месте.
С гортанным криком то ли ужаса, то ли восторга человек-ящер взмыл в воздух и скрылся в серых клубящихся облаках.
Часть третья
Урочище меча
Глава тринадцатая
Озеро снов
Путешествие через Голубую и Розовую страны не заняло у Алмара и его друзей много времени. Взявшись за руки (а Пеняра с Кустаром – за корни), они с помощью волшебной трубы Торна огромными "прыжками" двигались вдоль правого берега Большой реки. Мимо проносились заливные луга, поля ржи и пшеницы, селения Жевунов и Болтунов, горы Марранов, старые дубовые и ясеневые леса. В первой же встретившейся по пути деревне Аларм раздобыл немного машинного масла, и они с Изумрудиком тщательно смазали все суставы Железного Дровосека.
Во время небольших остановок Страшила разворачивал карту и с сожалением разглядывал многочисленные "белые" пятна, оставшиеся позади на просторах Голубой и Розовой стран. Увы, тайны, скрытые облаками, так и остались пока неразгаданными. Гуд утешающе поглаживал старого друга по плечу.
– Не переживай, Изумрудик, – говорил он, – мы сюда еще вернемся. Теперь мы оба свободные птицы – куда хотим, туда и полетим. Но надо помочь Алмару, это сейчас самое главное.
Страшила только вздыхал в ответ. К чести соломенного человека, он даже не заикнулся о том, чтобы свернуть на юг, к Розовому дворцу. Возможно, они застали бы там не только Стеллу, но и Виллину с Элли и Кориной. Но разве это выход из положения – перекладывать мужские заботы на плечи женщин?
К вечеру следующего дня друзья миновали Солнечный лес – самый большой в Розовой стране – и оказались в краю Мигунов. Климат здесь был чуть прохладней, почва – скуднее и каменистей, а из деревьев преобладали хвойные породы.
Гуд буквально расцвел улыбкой, ступив на землю своего бывшего королевства. Да, отныне здесь правил не он, а Корина, но у Гуда сохранились самые приятные воспоминания о долгих годах, проведенных в Басте. Он искренне любил работящих и мастеровитых Мигунов, и те платили своему железному правителю взаимностью. Многие еще помнили о мрачных временах царствования колдуньи Бастинды и потому желали королю Гуду вечного здоровья. Увы, их железный любимец недавно сам отрекся от престола, передав бразды правления коварной волшебнице. Что-то ждет Мигунов теперь?
Путники решили заночевать возле старой каменоломни, в небольшом деревянном домике на крутом берегу реки. Кустар с Пеняром немедленно отправились на разведку. Алмар разжег костер на поляне, а Гуд со Страшилой расположились рядом на крупных валунах. Смеркалось, на западе зажглись первые звезды. Со стороны соседнего болотца потянулись языки белесого тумана.
Пошел час, другой, а живрасты не возвращались. Алмар встревожился и только было собрался отправиться на поиски, как вдруг из леса выскочил мокрый, обвешанный речными водорослями Пеняр. Он подпрыгивал от возбуждения и размахивал в воздухе коротенькими корнями. Алмар закричал:
– С Кустаром случилась беда! Он упал в реку и его унесло течением!
Все немедленно вскочили на ноги и помчались к реке. Увы, поиски ни к чему не привели. Течение реки оказалось очень быстрым, и кроме того путникам очень мешала ночная мгла. В конце концов дело закончилось тем, что Гуд поскользнулся и упал с берега в воду. Его еле удалось вытащить общими усилиями. Пришлось поспешно возвращаться к костру и смазывать суставы железного человека, пока они не заржавели.
На Алмара было жалко смотреть, так он был расстроен.
– Как ты думаешь, Изумрудик, бедняга Кустар выплыл из реки? – спросил Гуд, смазывая локоть на левой руке – он пострадал от воды больше всего.
– Конечно же, выплыл! – без тени сомнения ответил соломенный человек. – Кустар очень силен и ловок, и к тому же дерево легче воды. Потом могло прибить его к берегу на каком-нибудь крутом повороте. А куда вот он направится дальше – это вопрос. Вряд ли он сумеет нас разыскать.
Алмар мрачно сказал:
– Кустар мало что видел в краю Торна – так же как и я, кстати. На его месте я направился бы в Изумрудный город. Элли рано или поздно вернется туда и поможет нашему другу. Лишь бы его не затянуло в водоворот…
Некоторое время все трое молчали, прислушиваясь к треску пылающих дров.
– Ладно, не будем об этом, – наконец сказал Алмар. – Чего зря травить себе душу! Кустар спасется – я в этом уверен. Давайте лучше подумаем, куда дальше держать путь. Насколько я понял витязя Фараха, нам надо спешить к урочищу Меча. Туда идет сейчас какой-то другой отряд. Наверняка это слуги Пакира. Мастер Гуд, вы много лет прожили в Фиолетовой стране. Что вы можете нам посоветовать?
Гуд недоуменно пожал могучими плечами.
– Даже не знаю, что вам сказать, друзья, – смущенно ответил он. – Раньше мне казалось, что я исходил этот край вдоль и поперек. Одних дорог сколько я вымостил здесь камнем! Но про урочище Меча я ничего не слышал. Изумрудик, достань-ка еще карту.
Страшила развернул пергаментный свиток, и трое друзей склонились над ним. При колеблющемся свете костра они внимательно осмотрели восточную часть края Торна. В основном ее покрывали леса. Белых облаков тоже было не мало. Возможно, под одним из них скрывался тайник Торна – но под каким?
Поразмыслив, Гуд предложил:
– Мне кажется, надо идти вдоль горного хребта. Посмотрите, вблизи Басты и на запад от нее нет ни одного белого облака.