Ночь прошла спокойно, хотя из леса время от времени доносились ахающие и ухающие звуки, а порой и грохот осыпающихся камней. Возможно, это опадали листья с деревьев.
С первыми лучами солнца Том с Пеняром вновь отправились к дороге. Они вернулись с известием, которое очень обрадовало Страшилу: кирпичи были такими же, что росли на желтом исполине.
Изумрудик с довольным видом потер мягкие руки.
– Теперь все понятно, – заявил он. – Еще в бытность мою правителем Зеленой страны я не раз задумывался: откуда же Гудвин набрал столько желтого кирпича для строительства такой длинной дороги? Да и дома в Изумрудном городе построены из таких же брусков. 0-ох!
Он внезапно замолчал, раскрыв рот.
– Что случилось? – хором спросили Гуд и Алмар.
– Ах, голова я соломенная… – бормотал Изумрудик, словно не слыша их. – Видно, кое-какие булавки в моем мозгу здорово проржавели… Может быть, их тоже надо смазать маслом, как делает Гуд со своими суставами?
– Да объясни ты толком, что случилось! – сердито рявкнул Гуд, да так громко, что лес отозвался гулким эхом и каким-то жутковатым уханьем.
Страшила вздрогнул и пришел в себя.
– Глупость мы сделали, вот что случилось, – вздохнул он. – Помните, когда мы поднялись на гору возле Изумрудного города – куда мы смотрели? Только на Голубую страну, вот куда. А почему? Да потому, что в ту сторону глядел призрак Гудвина. Нам и в головы не пришло, что надо было поглядеть и на север, и на восток!
– И что бы мы там увидели? – полюбопытствовал Том.
– Продолжение дороги из желтого кирпича, вот что! – объяснил с сокрушенным видом Страшила. – Та, вторая часть, заколдована, и потому с земли ее не видно. Но она есть, я уверен, есть! А середина дороги давно разобрана – из нее-то и построены дома в Изумрудном городе! Гудвин был настоящим мудрецом, не то, что я. Когда он прилетел в Волшебную страну, то увидел, что больших городов здесь нет, а селения все больше построены из дерева. Да и откуда в Зеленой стране взять камни для строительства больших домов? Тогда Гудвин приказал разобрать часть дороги, и желтый булыжник пустил на строительство. Одним ударом он убил сразу трех ворон: построил быстро город, получил готовую дорогу к нему, и поразил жителей Волшебной страны настолько, что они назвали его Великим. Теперь понятно?
– Ты все-таки мудрец, Изумрудик, – прочувствованно сказал Алмар. – Мне такая мысль в голову никогда бы не пришла!
– А мне и подавно, – развел руками Гуд, с восхищением глядя на старого друга.
– А мне… мне, наверное, приходила, – буркнул Том, ревниво глядя на соломенного человека. – Только я ее забыл. Знаете, сколько идей мне каждый день в голову лезет? А голова у меня маленькая, не то, что у Страшилы, вот некоторые мысли из нее и выпадают.
Алмар рассмеялся, а затем задумчиво спросил:
– Куда же все-таки ведет эта дорога? В Желтую страну или в Фиолетовую? И кто и зачем ее построил?
– Вот этого я не знаю, – признался Страшила. – Ладно, придет время, и мы эту тайну разгадаем. А теперь пойдем по тропинке, по которой шел вчера Том. Есть возражения?
Возражений ни у кого не было. Медвежонок сразу же воспрянул духом и важно сказал:
– Только, чур, я пойду впереди. Я-то дорогу уж знаю, а вы там никогда не были. Только как же вы по ней пройдете? Уж больно вы толстые и неповоротливые…
Страшила подмигнул Гуду:
– Ну, Дровосек, действуй! Настал твой час.
Железный человек расцвел улыбкой. Он поплевал на руки, нахмурился и описал топором круг над головой. Раздался такой свист, что Том с испуга даже свалился с Пеняра.
Гуд направился широким шагом к еле заметной тропинке, по которой вчера шел медвежонок. Она начиналась между двух гранитных деревьев – черного и красного с белыми прожилками. Казалось, нечего было и думать повалить такие гиганты, но Дровосека это не смутило. Размахнувшись, он ударил остро отточенным лезвием по нижним ветвям. И произошло чудо: они с грохотом упали на землю и мгновенно исчезли, словно растворились.
– Вот так-то, – удовлетворенно улыбнулся Гуд и начал крушить ветви налево направо, медленно продвигаясь по тропинке в глубь леса.
Алмар с восхищением глядел на мастерскую работу Гуда.
– Интересно, – сказал он, – а что, если бы мы попытались прорваться к другим тропинкам? Хотел бы я увидеть рубиновое дерево!
– А я бы выбрал путь к изумрудному дереву, – признался Страшила. – Сам понимаешь, к этому камню я не равнодушен. К тому же, в столице Зеленой страны изумруды есть только на башнях стен и дворца. На крышах же обычных домов и на мостовой – лишь простые куски хрусталя. Гудвин, честно говоря, был великим обманщиком, и к тому же весьма тщеславным. Изумрудов на весь город ему не хватило, и тогда он заставил горожан и гостей столицы носить день и ночь очки с зелеными стеклами. У ворот даже стояла будка, где дежурил Страж. Он надевал всем входящим очки и застегивал на маленький замочек… Э-эх…
– О чем ты вздыхаешь? – спросил Алмар.
– Да так, вспомнил своего старинного друга Фараманта… Сколько приключений мы пережили вместе с ним, а еще с солдатом Дином Гиором! Однажды, когда я гостил у Дровосека, они исчезли из Изумрудного города, и больше их никто не видел. А ведь к тому времени они уже сильно постарели…
Алмар с сочувствием посмотрел на соломенного человечка.
– А как же обычай с зелеными очками? – спросил он.
– Пока я был правителем Зеленой страны, этот обычай свято соблюдался, – гордо сказал Страшила. – Из уважения к Великому и Ужасному Гудвину. Но когда колдунья Корина прогнала меня, то будку у ворот закрыли. Я слышал от знакомых ворон, что горожане были очень недовольны, когда их заставили снять очки. Люди давным-давно догадались, для чего нужны зеленые стекла, однако ни в какую не хотели расставаться с ними. И все же Корина принудила горожан отказаться от зеленых очков. Что не добавило королеве любви со стороны ее новых подданных.
Пока Страшила и Алмар беседовали, Гуд успел углубиться в лес, оставив за собой довольно широкий. проход. Том пришпорил верного Пеняра, и пень весело поскакал вслед за Дровосеком. Кустар дожидался Алмара, переминаясь с корня на корень.
– Пора и нам, – сказал Страшила, которого воспоминания только расстроили. – Вперед!
Несколько часов шли путники по тропе, ведущей в глубь чудесного леса. Дровосек без устали рубил каменные ветви. Алмар попробовал было подменить его, но одолел только шагов двадцать, после чего остановился, обливаясь потом. Топор, увы, был слишком тяжел для него.
Только к полудню друзья вышли на круглую поляну, окруженную ветвистыми гигантами из серебристого камня. Посреди поляны высилась огромная желтая гора, уходившая, казалось, под самые облака. Подойдя ближе, путники увидели, что это – исполинское дерево. Земля вокруг ствола была усыпана холмиками желтой брусчатки. Точно такие же "булыжники" росли на бесчисленных ветвях гиганта. Том оказался прав – это были листья каменного дерева.
– Придется как-то забраться на эту гору, – вздохнул Страшила. – Эх, жаль, что вершина не видна – тогда можно было бы воспользоваться волшебной трубой. А так я уж и не знаю, что делать. Высоко-то как, просто ужас!
Вместо ответа Алмар стал расстегивать боковые застежки на своих латах. Сняв их, он с облегчением улыбнулся и немного размялся.
– На дерево полезу я, – сказал он твердо.
– И я тоже! – подхватил Том. – Знаешь, как мы, медведи, умеем лазить по деревьям?
Подумав, Алмар согласился.
– Ладно, садись мне на плечо и держись покрепче за воротник. Крепче, я говорю! Изумрудик, давай трубу.
– Ты хочешь нацелиться вот на ту, самую высокую ветку? – испуганно спросил Страшила. – Но с нее же можно сорваться!
Алмар спокойно посмотрел на него.
– А ты что предлагаешь? – сказал он. – Если я начну подъем с земли, то и за неделю до вершины не доберусь. Кстати, если мы с Томом к вечеру не вернемся, не переживайте. Переночуем наверху, ничего с нами не случится.
Страшила и Гуд недовольно переглянулись. Им очень не хотелось отпускать мальчика. Кустар с Пеняром тоже страшно волновались и попытались даже преградить Алмару дорогу. Но тот лишь улыбнулся и постарался успокоить друзей.
– Не бойтесь, мы с Томом обязательно вернемся. Обязательно!
Приложив подзорную трубу к глазу, Алмар нацелился на край самой высокой видимой с земли ветви. И тут же исчез. Через мгновение друзья со страхом наблюдали, как он схватился за толстую ветвь, но не удержался на ней и соскользнул вниз. К счастью, Алмару удалось уцепиться за нижнюю, более тонкую ветку. Какое-то время он висел на руках, по инерции раскачиваясь. Если бы мальчик сейчас опять сорвался, то неминуемо бы погиб.
Страшила и Гуд в страхе на миг зажмурили глаза. Кустар и Пеняр застыли на месте, не зная, что делать.
Алмар раскачивался все сильнее и сильнее, и стало ясно, что он делает это нарочно. Наконец ему удалось закинуть ноги на ветку. А Том все продолжал висеть, держась за воротник мальчика.
К счастью, все обошлось. Алмар быстро оседлал ветвь и засунул перепуганного медвежонка за пазуху. Вытерев испарину со лба, он помахал друзьям, посмотрел в трубу и пропал из виду. На этот раз – совсем.
Медленно потянулись часы. Ждать оказалось куда труднее, чем действовать самим. Заложив руки за спину, Изумрудик ходил по поляне вокруг дерева. Дровосек делал то же самое, только в обратном направлении. Кустар с Пеняром предприняли несколько попыток взобраться на дерево, но ствол у основания был настолько гладким, что у них ничего не вышло.
Стемнело. Высоко в небе проступила полная луна. И тут лес ожил.
Путники услышали шорох чьих-то шагов, среди звезд заскользили тени. Ухание и гуканье неслось со всех сторон.
И между стволов засветились огоньки глаз неведомых животных.
– Гуд, дорогой, что это?.. – прошептал не на шутку перепуганный соломенный человек.
Дровосек нахмурился и покрепче взялся за рукоять топора.
– Не знаю, дружок, – тихо ответил он. – Может, это те самые каменные вороны, о которых говорил Том?
В воздухе послышалось хлопанье многочисленных крыльев. И на путников сверху набросилась стая каменных птиц.
Гуд бешено размахивал топором, но даже стальное лезвие не могло причинить странным созданиям большого вреда. Страшиле же поначалу пришлось совсем туго. Он прекрасно умел управляться с живыми воронами, но у каменных птиц были шеи покрепче. Сообразив, что действовать надо иначе. Страшила стал отбиваться от жутких созданий тростью. Случайно он угодил набалдашником из крупного изумруда по голове одной из летающих тварей. Кр-р-рак! Голова рассыпалась на мелкие обломки, и птица рухнула на землю.
– Ур-р-ра! – закричал Страшила. – Гуд, бей их по головам!
Увы, Дровосек не мог последовать совету друга. Его тяжелый широкий топор все время рассекал воздух, в лучшем случае задевая крылья. Зато Страшила нанес нападавшим огромный урон. Точными ударами он сокрушал одну птицу за другой. Вскоре вокруг него образовался завал камней, грозивший засыпать отважного соломенного человека с головой. И тут на помощь ему пришли Кустар с Пеняром. Они стали быстро разбирать завал, отбрасывая обломки в стороны.
Бой продолжался до самого утра. Будь Страшила с Гудом живыми существами, они давно бы устали и погибли. Но оба бывших правителя не знали, что такое усталость, и это дорого стоило обитателям волшебного леса.
С первыми лучами солнца стая каменных ворон рассеялась, скрывшись среди крон деревьев. Погасли и красные глаза, светившиеся меж стволов. Путники так и не узнали, кому они принадлежат, – никто из наземных тварей не рискнул напасть на них.
На поляне высились груды камней. Это все, что осталось от нападавших. Но и защищавшимся изрядно досталось. Гуд огорченно разглядывал многочисленные вмятины на его груди и руках. Страшила выглядел еще хуже. Каменные клювы ворон пробили в нем множество дырок, из которых клочьями торчала солома.
Изумрудик оглядел себя и вздохнул.
– Кажется, я похож на решето, забитое соломой, – недовольно пробурчал он. – Гуд, помоги мне.
Конечно же, заботливая Элли снабдила Страшилу катушкой зеленых ниток и несколькими иголками. Спустя час многие дырки на одежде Изумрудика были зашиты, хоть и неумело, но крепко. Соломенный человек сразу же повеселел.
– 0-ля-ля, вот это была славная битва! – воскликнул он. – Сколько на мне боевых шрамов! Элли придет в восхищение, когда увидит раз, два, три… целых семь швов на моей одежде. А затем я попрошу заменить камзол, штаны и шляпу на новые. Ей это нетрудно будет сделать, ведь она теперь самая настоящая волшебница!
К полудню на тропинке, ведущей к опушке леса, появились… Алмар и Том! Вид у мальчика был усталый, а медвежонок больше напоминал старую одежную щетку.
Пеняр и Кустар радостно бросились навстречу друзьям, а Страшила с Дровосеком очень удивились.
– Не понимаю… – пробормотал Изумрудик. – Вы же были на дереве! Когда же вы успели спуститься, да еще так, что мы вас не заметили?
Алмар усмехнулся и указал на подзорную трубу, которая была заткнута за его пояс.
– Вы забыли об этой волшебной штуке, – заметил он. – Если бы не она, то мы с Томом спускались бы вниз целую неделю. Но, к счастью, мы добрались до ветки, с которой была видна опушка леса. Туда мы с Томом и перенеслись. Страшила понимающе кивнул.
– Но вы сумели увидеть что-то интересное? – спросил он с надеждой. – Куда нам дальше отправляться-то?
– Куда, куда, – заворчал Том. – Алмар спрятал меня за пазуху, а оттуда разве что разглядишь…
– Погоди, Том, – остановил его мальчик, усаживаясь на груду обломков. – Разве ты не видишь, что нашим друзьям этой ночью тоже пришлось несладко? Не надо ворчать, малыш. К тому же мы с тобой так и не добрались до макушки дерева.
– Неужели? – расстроился Гуд. – Значит, ты проделал такой трудный путь напрасно?
Алмар устало улыбнулся.
– Нет, кое-что я все-таки разглядел. Наш дальнейший путь ведет к Лунной реке!
Глава пятая
Лунная река
К вечеру долгая дорога вдоль горного хребта подошла к концу. Впереди показалось несколько бурных потоков, несущихся с крутых склонов. Внизу, среди холмов, их воды сливались в довольно широкую реку. Она текла по равнине несколько миль, затем резко замедляла течение и превращалась из мутно-желтой в темно-синюю. Чуть дальше над рекой стоял голубой туман, скрывая за плотной пеленой ее берега.
С помощью подзорной трубы Торна путешественники вплотную подступили к колышущейся сизо-голубой стене и остановились, не зная, что делать дальше. После некоторого раздумья Алмар спрятал волшебную трубу в рюкзак.
– Дальше нам придется идти пешком, – твердо произнес он. – Эй, Том, садись на Пеняра! Кустар, иди вперед вдоль берега. Вытяни-ка ветви, дружище, – кто знает, что нас ждет в этом жутком мареве?
Страшила вздохнул, с тоской глядя в голубую пелену, нависающую над землей.
– Ох, неохота мне идти туда, – заявил он. – Терпеть не могу сырости! Через час-другой моя солома может так напитаться влагой, что хоть выжимай. Жаль, что мы не захватили…
Алмар усмехнулся и вынул из своего бездонного рюкзака факел – тот самый, что Том нашел на подземном острове у подножия белого обелиска.
– Это я подсказал Алмару взять с собой эту штуку, – довольно объяснил медвежонок. – Темноты я не боюсь, а вот сырости… бр-р-р… От нее мои опилки становятся ужасно тяжелыми.
Новость ободрила путников – теперь туман был не так страшен. И все же Гуд на всякий случай тщательно смазал все свои суставы и даже металлические веки. После чего друзья нырнули в туман.
Воздух сразу же наполнился синей мглой. В небе пульсировали серебристые звезды. Река словно бы пылала холодным белым огнем, высвечивая обрывистые берега. Страшила подошел поближе к воде и даже вскрикнул от изумления: в зеркале реки отражался полный месяц!
– Ничего не понимаю, – прошептал сбитый с толку Алмар, взглянув вверх. – Среди звезд нет никакой луны – как же река может отражать ее свет?
– Хм-м… не зря, по-видимому, она на карте названа Лунной, – резонно заметил Гуд. – Похоже, на ее берегах царит вечная ночь… Смотрите!
Гуд указал рукой вниз по течению.
В полумиле впереди темнел большой омут, посреди которого медленно вращался водоворот. Он словно бы дробил ровный лунный свет на тысячи лучей, углами рассыпавшихся во все стороны. За омутом невысоко над рекой висел арочный мост, окутанный мглистым облаком.
– Летающий мост! – звенящим от волнения голосом воскликнул Алмар. – О нем мне рассказывала матушка Виллина. Теперь я знаю, что мы можем найти… если у нас хватит мужества и сил.
– И что же это? – с любопытством спросил Изумрудик, но мальчик ничего не ответил. Он отошел в сторонку и вынул из ножен меч Рохана. Опустившись на одно колено, он склонил голову и застыл в этой позе на несколько минут. Любопытный Том хотел было узнать, что это мальчик делает, но Гуд успел поймать медвежонка за лапу.
– Похоже, Алмар готовится к схватке, – тихо объяснил он.
– Ты можешь помочь… – начал было Страшила, но Гуд покачал головой.
– Это будет не мой бой.
Наконец Алмар поднялся с колена. Не оборачиваясь, он быстро зашагал к Летающему мосту. Кустар и Пеняр последовали за хозяином. После некоторого раздумья Гуд положил свой огромный топор на плечо и тоже двинулся вдоль берега.
– А мы? – обиженно пискнул Том, – И я хочу с кем-нибудь схватиться! Только, чур, Изумрудик, донеси меня до поля боя – не то моя правая лапа вот-вот отвалится.
В отличие от плюшевого медведя Страшила вовсе не рвался в бой с неведомым противником. Но оставаться без друзей на берегу заколдованной реки ему тоже не хотелось. Тяжело вздохнув, он поплелся следом, неся на плече Тома.
Тем временем Алмар уже стоял прямо под мостом и разглядывал его, задрав голову. Это было древнее сооружение с кружевными металлическими поручнями и высокой беседкой посреди пролета. За долгие столетия скитаний Летающий мост густо оброс вьющимися растениями. Некоторые из них спускались к самой поверхности воды. Вздохнув поглубже, Алмар разбежался и прыгнул с крутого берега. Пролетев несколько метров, он сумел схватиться за лозу дикого винограда. К счастью, она выдержала вес мальчика. Некоторое время Алмар раскачивался на ней, словно маятник, а затем медленно стал подниматься. Кустар и Пеняр метались вдоль берега, не находя себе места от волнения, но последовать за хозяином не решались. Вскоре к ним присоединился и Гуд.
– Да, это не мой бой… – прошептал механический человек, глядя на свисающие с моста растения. – Эти травинки меня не выдержат. Что ж, у тебя был хороший учитель, мальчик, – не посрами же мастера Рохана!
Добравшись до поручней, Алмар перебрался через них и оказался на мосту. Доски слегка прогнулись под его ногами – видимо, за сотни лет они частично подгнили. Но мальчик даже не взглянул на них. Он неотрывно смотрел на шатровую беседку, возвышавшуюся посреди моста. Она была окутана непроницаемой мглой, но мальчику казалось, что он видит в ее глубине могучую фигуру дремлющего воина.
Набравшись мужества, Алмар хрипло крикнул:
– Я пришел!
Некоторое время вокруг висела звенящая тишина. Затем в глубине беседки что-то зашевелилось – словно медведь заворочался в берлоге. Глухой, басистый голос пророкотал в ответ:
– Кто это – я?
– Я – Алмар, рудокоп!