Элли и ее друзья подошли к противоположному краю горы и озадаченно остановились. Они увидели еще одну спиральную дорогу, которая вела к подножию горы. Но это была вовсе не та узкая тропинка, по которой они недавно шли. Нет, эта другая дорога была выложена желтым кирпичом, и выглядела так, словно ее сделали совсем недавно.
– А где же земляная тропинка? – удивился Страшила. – Странно… Похоже, в этой стран Мертвых удивительных чудес ничуть не меньше, чем в нашей Волшебной стране!
Друзья довольно быстро спустились с горы и увидели впереди холмистую зеленую равнину. Ее пересекала дорога из желтого кирпича. Вдоль нее росли странные деревья, напоминающие огромные розовые кусты. Алые цветы на этих деревьях испускали такой чудесный аромат, что у Элли даже немного закружилась голова.
– Вот здорово! – закричал Том, сидевший на спине Полкана.
– Оказывается, в этой стране тоже есть желтая дорога! Интересно, куда она ведет?
Друзья прошли несколько километров, не переставая любоваться чудесными пейзажами. Казалось бы, ничего необычного, кроме странных деревьев с розами, вокруг не было. Такие же холмы, рощи, речки и озера они множество раз видели в Волшебной стране.
Но нет, не совсем такие…
Элли первой нарушила долгое молчание.
– Удивительно! – воскликнула она. – Куда не посмотри, кажется, что видишь чудесную картину, которую нарисовал великий художник! Такого в природе не бывает. Конечно, приятные пейзажи нередко встречаются и в краю Торна, особенно в Розовой стране. Но даже там надо немало побродить, чтобы встретить такую красоту, которая встречается здесь буквально на каждом шагу!
– А ведь верно! – воскликнул Страшила. Соломенный человек так вертел головой, что будь он сделан из плоти, то у него давно бы заболела шея.
– Я иду и думаю: вот холм, на котором я хотел бы построить дом и жить! А буквально через шаг вижу озеро, надо которой склонилась плакучая ива, и думаю – нет, это место еще красивее… А ведь ничего особенно вокруг и на самом деле нет. На деревьях даже не растут пироги и пирожные, как в стране Стеллы, и цветы здесь самые обыкновенные… Но все равно здесь лучше! Что скажешь, Полкан?
Пес тихонько взвизгнул.
– В этой стране нет Зла, – неожиданно сказал он.
Том хлопнул лапой по своему плюшевому лбу.
– А ведь верно! – воскликнул медвежонок. – Молодец, Полкан.
Оказывается, твои мозги не хуже, чем у Страшилы! В этой стране живет Добро, а Злу сюда пути нет. Вот и все!
Элли внезапно остановилась. Сердце ее вдруг сильно забилось, глаза радостно засияли. Она схватила Тома и, подняв, поцеловала медвежонка в его шершавый нос.
– Какие же вы молодцы… – прошептала она. – Я волшебница, а вы все оказались умнее и мудрее меня. Ну конечно же, такую красоту природа не может создать, это дело рук великого творца. И этот творец, конечно же, сам Торн!
– Но он же давно умер… – запротестовал Страшила, и вдруг запнулся. – Тьфу, да ведь мы же находимся в стране Мертвых! Значит, Торн может жить здесь. Уж не к его ли дворцу ведет эта дорога из желтого кирпича?
Путники остановились и изумленно посмотрели друг на друга.
– Мы… мы увидим самого Торна? – сдавленным голосом пробормотал Страшила. – Я, простое соломенное пугало, удостоюсь такой великой чести? Но со страху я даже слова не смогу вымолвить в присутствии этого великого волшебника…
Полкан вдруг радостно залаял:
– А вот я ничего не боюсь, гав-гав-гав! И я знаю, о чем буду говорить с Торном. Я попрошу, чтобы он помог моему другу Дональду вернуться в Изумрудный город. И я попрошу, что Торн рассказал, где найти моего друга Джердана!
От восторга Полкан вдруг высоко подпрыгнул в воздух, словно резвый щенок. Том кувырком полетел на желтую дорогу. Поднявшись на ноги, он озадаченно почесал плюшевый затылок.
– А я… я попрошу, чтобы Торн сделал меня человеком! Однажды на озере Снов мне приснилось, что я стал воином. Будто бы я сижу в доспехах на спине старины Джердана, держу копье в руке, и еду навстречу какому-то чудищу… Уж, наверное, Торн запросто превратит меня в могучего воина! Элли, что с тобой?
Юная Хранительница закрыла лицо дрожащими руками. Она ощущала непередаваемое смятение. "Матушка Виллина! – мысленно сказала она. – Скоро я увижу такое, о чем не могла и мечтать… Вы слышите меня?"
"Да… – услышала Элли тихий, далекий голос. – Иди и ничего не бойся, моя девочка. Как бы я хотела быть сейчас рядом с тобой! Но я все увижу твоими глазами…"
В воздухе послышался шум крыльев. Голда увидела, что ее новые знакомые стоят на желтой дороге, и вынуждена была вернуться.
– Что же вы стоите? – сердито спросила радужная птица, делая круги над головами путников. Очень скоро врата в Белый замок закроются, и тогда вам придется ночевать под открытым небом. Поторопитесь, если хотите встретиться с Циркачем!
Элли вытерла платком лицо и попыталась улыбнуться.
– Простите, уважаемая Голда! Мы тоже очень хотим побыстрее встретится с нашим дорогим другом Гудвином. Вперед!
И девушка побежала по желтой дороге. Том вновь взобрался на спину Полкана, и пес с радостным лаем понесся вслед за радужной птицей. Страшила тоже попытался было бежать, но его мягкие ноги то и дело путались, и он раз за разом падал. И вот, упав в очередной раз, Страшила вдруг почувствовал, что в него словно бы вливается необычная сила. Вскочив на ноги, словно резиновый мячик, он понесся вперед с такой скоростью, что очень скоро смог перегнать не только Элли, но даже и Полкана.
Страшила первым обогнул большую рощу из цветущих мимоз, и увидел впереди огромный холм. На нем возвышался титанический замок, увенчанный целым лесом шпилей и башен. Мощные белые стены замка, сложенные из огромных каменных блоков, казались совершенно неприступными. И холм и замок был окутан легкой дымкой, которая гасила яркий солнечный свет, и придавала древнему сооружению несколько мрачный, но в то же время и величественный вид.
Страшила изумленно вытаращил глаза.
– Вот это замок… Да он больше похож на целый город!
– Неужели, здесь живет Торн? – прошептала побледневшими губами Элли.
Огромные железные ворота слегка приоткрылись, и из замка выбежал пожилой, довольно упитанный мужчина в зеленом сюртуке и полосатых зеленых штанах. Его лысую голову лишь по краям украшали остатки былой рыжей шевелюры.
– Гудвин! – завопил Страшила. – Это он, Великий и Ужасный! Ур-р-ра! Я знал, что мы когда-нибудь обязательно встретимся!
Том спрыгнул со спины Полкана и приветственно помахал лапой хозяину замка.
– Ну вот, теперь этот лысый человек меня заметит, – сказал он Полкану. – А то в прошлый раз я протянул ему лапку, чтобы поздороваться, а этот странный тип даже глазом не пошевелился, словно спал. А сейчас ничего, вроде бы проснулся!
Полкан присел и равнодушно зевнул.
– Не понимаю, чего это Элли со Страшилой так обрадовались, – проворчал он. – Разве лысые толстяки бывают Великими и Ужасными волшебниками? Когда я жил в Канзас-сити, то знал одного человека, очень похожего на этого Циркача. Он был хозяином мясной лавки, и очень важничал. Иногда он выносил на задний двор миску с костями, и бросал их по одной нашей собачьей стае. И вовсе не от доброты, нет! Он просто веселился, наблюдая за тем, как мы деремся за жалкую кость, на которой и мяса-то почти не было. С той поры я не доверяю лысым толстякам!
Том возмущенно посмотрел на пса.
– Да ты совсем сдурел, Полкан! Разве простой лавочник мог бы жить в таком огромном замке?
Тем временем Гудвин уже обнимал плачущую Элли. На глазах бывшего правителя Изумрудного города тоже блестели слезы.
– Вот уж не думал, что мы когда-нибудь встретимся, моя девочка! – прочувственно сказал Гудвин. – Сколько лет прошло с той поры, как ты приезжала ко мне в Канзас-сити, в мою галантерейную лавку, и вспоминали там о чудесных денечках в Изумрудном городе… О-ох!
Гудвин вдруг вытаращил глаза и испуганно отпрянул от Элли, а затем стал пристально ее оглядывать с головы до ног.
– Но как же так… – пробормотал он. – Ведь ты приезжала ко мне в гости уже совсем взрослой женщиной! Кажется, ты даже была замужем… А сейчас ты совсем молоденькая девушка. Тебе ведь лет пятнадцать, не так ли?
– Не знаю, – пожала плечами Элли.
– Как это – не знаю? Разве человек может не знать, сколько ему лет?
– Но я действительно не знаю, сколько мне лет! – смущенно ответила юная Хранительница. – Там, в Большом мире, я дожила до очень почтенных лет, и вроде бы стала самой настоящей старухой…
– Что значит – вроде бы? – недоумевал Гудвин. – Ничего не понимаю!.. Страшила, дружище, может быть, ты объяснишь мне, что произошло с нашей дорогой девочкой?
Смущенный Страшила подошел к бывшему правителю, снял шляпу и с почтением поклонился.
– Это давняя и очень волшебная история, – сказал соломенный человек. – Честно говоря, я и сам не очень понимаю, как Элли вновь попала в край Торна. Но с нами пришли пес Полкан и медвежонок Том. Они вместе с Элли совершили путешествие через Гибельную пустыню и Кругосветные горы. Думаю, они смогут все вам объяснить, уважаемый Великий и Ужасный!
Том подошел к Гудвину и протянул ему лапку. Гудвин усмехнулся и, наклонившись, осторожно пожал маленькую лапку.
– Ну вот, это другое дело! – обрадовался Том. – А в прошлый раз ты даже не заметил меня. И к тому же ты был призраком!
Гудвин озадаченно развел руками.
– Не помню, чтобы мы с тобой когда-нибудь встречались, милый медвежонок. Кажется, нам много надо друг другу рассказать, не так ли, дорогие друзья? Прошу в мой дом!
И Гудвин гостеприимно указал на белый замок. Тотчас огромные ворота широко распахнулись. Элли и Страшила взялись за руки и пошли вслед за хозяином замка. Возле ворот они остановились. Высокие створки были отлиты из золотистого металла, похожего на бронзу. Их украшала затейливая резьба. Приглядевшись, Элли поняла, что на створках ворот были искусно изображены картины каких-то грандиозных сражений, которые происходили у подножия огнедышащих вулканов.
– Что-то я не припомню такого места! – заявил Страшила. – У нас, правда есть один вулкан, но он находится в Лесу Призраков, за Бесконечной стеной. А здесь раз, два, три… пять вулканов!
Гудвин с улыбкой посмотрел на соломенного человека.
– Ты прав, уважаемый Страшила. Кажется, я не зря подарил тебе прекрасные, отборные мозги… Эта битва происходила не в Волшебной стране, а в земле, прозванной Атлантидой. Войско Белого Братства сошлось в решающей схватке с армией Тьмы. Эта война закончилась гибелью Атлантиды! По всему огромному материку начались извержения вулканов, потом земля содрогнулась от чудовищных землетрясений, и материк медленно погрузился в воды океана… За многие годы я прочитал сотни толстых книг из библиотеки этого замка, и теперь неплохо знаю историю извечной борьбы волшебников Света и Тьмы. Ну, а теперь смотрите и удивляйтесь. Вы вошли в замок Атлантов!
Элли и ее друзья робко вошли в огромный коридор. Его высокий сводчатый потолок был укутан мглой.
Вдоль стен коридора бесконечной чередой шли статуи витязей, отлитые из того же золотистого металла. Они были высокого роста, с красивыми, благородными лицами. Многие носили короткие бороды, а волосы, как правило, свободно спускались на плечи. Головы воинов украшали округлые шлемы с острыми гребнями. На грудных панцирях были изображены различные гербы, но во всех них обязательно присутствовали звезды. В одной руке воины держали мечи или секиры, а в другой – длинные овальные щиты, на которых было изображено солнце с косматыми протуберанцами.
Том шел, высоко задрав голову, и шептал:
– Вот это да! Хочу быть таким же могучим солдатом, как эти железные громилы! Надо попросить этого лысого старикашку… Может, он и на самом деле волшебник?
– Кто эти славные воины? – спросила Элли, с благоговением разглядывая статуи.
– Эти статуи самых прославленных витязей Торна, – ответил Гудвин. – Я прочитал в Хрониках Атлантиды о славных деяниях каждого из двухсот двадцати великих героев. Многие из них погибли в битве с армией Тьмы у подножия пяти вулканов. И лишь некоторые спаслись, и много лет спустя сумели добраться до нашей Волшебной страны. Здесь они прожили более полувека в счастье и покое. Но затем Пакир попытался захватить край Торна и погрузить его во Тьму. И началась новая война…
Наконец, длинный коридор привел в огромный круглый зал с зеркальным полом. Посреди него возвышался белый алтарь, на котором было изображено такое же косматое солнце, что и на щитах витязей.
– Это зал Солнца, – с благоговением промолвил Гудвин. – Он только на вид кажется пустым, а на самом деле здесь скрыто столько тайн, что я не разгадал и сотую их часть… Но об этом слишком долго рассказывать.
Из округлого зала вели несколько высоких дверей. Гудвин открыл одну из них, и вскоре гости оказались в большой комнате, вдоль стен которой были установлены стеллажи с бесчисленными книгами в темных кожаных переплетах. Элли взяла в руки одну из этих книг. Она выглядела очень старой, страницы были выделаны из необычной тонкой бумаги, а шрифт казался совершенно незнакомым.
– На каком языке написаны эти книги? – спросила Элли, перелистывая страницы, украшенные затейливыми узорами.
Гудвин развел руками.
– По крайней мере, на сотнях разных языков! Я научился пока только читать книги атлантов и древних лемурийцев. Но мне кажется, многие из этих книг написаны людьми с далеких звезд!
Он указал гостям на большой стол, заваленный толстыми книгами. Рядом лежала большая тетрадь, и стоял чернильный прибор с тремя гусиными перьями.
– Видите ли, дорогие друзья, я пишу короткую историю Волшебной страны, – немного смущенно пояснил Гудвин. – Как бы мне хотелось, чтобы эту книгу со временем прочитали бы все жители края Торна! Увы, это совершенно невозможно, ведь для всех Мигунов, Жевунов, Болтунов, Марранов и моих дорогих арзалов я давно уже умер…
Гудвин вдруг замер с открытым ртом. В его глазах засветился непередаваемый ужас.
– Но как же так… – пробормотал он, глядя на Элли. – Олух, я совсем забыл, что живу в стране Мертвых, куда не может приникнуть никто из живущих на Земле, кроме… Элли, девочка, разве ты… ты уже умерла?!
Элли растерялась.
– Не знаю… По-моему, нет. Видите ли, уважаемый Гудвин, мы попали в эту страну точно так же, как некогда это сделали вы: через невидимую дверь возле большого вяза – того, что стоит посреди Мокрого луга.
На Гудвина было жалко смотреть – так он был ошеломлен.
– Но как же вы нашли эту дверь? – пролепетал он.
Страшила вышел вперед и спокойно объяснил.
– Один старик, что часто косит траву на Мокром лугу, много лет назад случайно увидел вас, уважаемый Великий и Ужасный. Вы прыгали вокруг одинокого вяза на одной ножке, а затем исчезли неизвестно куда. Вот так мы разгадали вашу тайну. Мы пришли, чтобы посоветоваться с вами по очень важному делу…
– Несчастные! – возопил Гудвин, потрясая кулаками над головой. – Вы повторили мою ошибку! Нет, вы сделали даже хуже, чем я… У меня в свое время хватило ума послушаться Голду, и не задерживаться на горе Времени больше чем на полчаса. Поэтому я мог каждый раз возвращаться назад в Зеленую страну, а потом и вовсе улетел в свой родной Канзас.
Том вмешался в разговор.
– Я тоже родом из Канзаса! – важно заявил он. – Я родился в доме дяди Роберта, а потом вместе с Элли, Дональдом, Полканом и моими друзьями-куклами пришел в Волшебную страну. Жаль, дядя Рольф давно умер, а не то бы мы взяли бы его с собой… А вы разве не умерли, уважаемый волшебник?
Гудвин кивнул с кривой усмешкой.
– Увы, умер, и довольно давно… Но это непростая история, о ней я расскажу как-нибудь потом. Элли, милая девочка, зачем же ты пришла в землю Мертвых? Теперь, увы, ты останешься здесь навсегда…
Элли нахмурилась.
– Но это совершенно невозможно! – запротестовала она. – Я должна как можно быстрее возвратиться в Изумрудный город. В краю Торна происходят очень тревожные события, и мы пришли только для того, чтобы посоветоваться с вами, уважаемый Гудвин. А потом мы должны немедленно вернуться к друзьям!
Гудвин грустно усмехнулся.
– Ну что ж, поговорить мы сможем. Времени на это у нас будет предостаточно! А вот вернуться к друзьям, боюсь, вам не удастся… Но давайте поднимемся в мой кабинет, друзья, и там обо всем обстоятельно поговорим!
Гудвин вместе с гостями поднялся по винтовой лестнице, ведущей в небольшую, но очень уютную комнату. Вдоль ее стен стояли большие куклы разных фантастических существ. Рядом стоял верстак, и полка с различными столярными инструментами.
Страшила удивился:
– Точно такая же комната есть и в Изумрудном дворце!
Гудвин кивнул.
– Да, я с детства любил мастерить всякие забавные вещи. Это умение мне очень пригодилось, когда я попал в Волшебную страну. С помощью подобных кукол я долгие годы морочил головы простодушным жителям Зеленой страны… Э-э, да что теперь вспоминать о грехах молодости! Здесь, в стране Мертвых, эти хитрости мне вообще-то ни к чему. Но руки порой просто-таки сами тянутся к рубанку… Ну ладно, все это пустяки. Садитесь, дорогие гости, отдохните с дороги и немного перекусите!
И Гудвин указал на стулья, что стояли возле большого квадратного стола. На нем стояли удивительной красоты блюда с необычными фруктами. Элли сразу же почувствовала сильный голод и, усевшись за стол, сразу же вонзила зубы в сочный плод, чем-то напоминавший видом и вкусом персик.
Полкан встал на задние лапы, принюхался, а затем схватил зубами большую синюю грушу и мигом проглотил его. Гудвин поставил перед голодным псом целую тарелку с такими же фруктами.
– Эти груши со вкусом самой лучшей ветчины, – сказал он, с улыбкой потрепав пса по загривку. – Ешь, песик, ешь! Давненько же я не видал собак…
Том тоже попытался съесть одну из синих груш – не потому что бы голоден, а просто так, из интереса. Но увы, у него даже и зубов-то не было!
– Уважаемый волшебник! – обратился Том к хозяину замка. – Не могли бы вы меня быстренько превратить в человека? Тогда бы я смог попробовать все ваши чудесные фрукты.
Гудвин расхохотался.
– Я вовсе не волшебник! И никогда им, увы, не был.
– Нет, были! – возразил Страшила. – Уж я-то знаю, какие вы подарили мне замечательные мозги! А разве Железный Дровосек без волшебства мог бы получить такое чудесное любящее сердце, а Лев – смелость? Не надо нас обманывать, Великий и Ужасный, вы – могущественный волшебник! И мы очень рассчитываем на вашу помощь в борьбе с воинством проклятого Пакира.
Гудвин нахмурился.
– Ах, вот в чем дело… – промолвил он. – Выходит, мерзкий колдун не оставил свои замыслы завоевать край Торна? Элли, дорогая, я просто горю от желания услышать твой рассказ! К сожалению, я ничего не знаю о том, что произошло в Волшебной стране после моего отлета на воздушном шаре из Изумрудного города! Но это было так давно…
Элли съела еще несколько фруктов и почувствовала себя свежей и бодрой, словно после долго сна. И тогда она, не торопясь, обстоятельно рассказала Гудвину обо всех удивительных событиях, которые произошли к в краю Торна после ее возвращения из Большого мира.
Гудвин выслушал ее, слегка приоткрыв рот. Когда Элли завершила свой рассказ, он покачал головой, с изумлением глядя на девушку.