В конце – концов, Алмар оказался возле большой горы, окруженной лесом белых скал. Силы окончательно оставили юношу. Он присел на маленьком холмике и печально опустил голову. Что делать дальше, Алмар просто не знал. "Отец, прости, наверное, я так и не смогу спасти тебя, – печально подумал он. – И Элли, Страшила и Гуд тоже напрасно ожидают меня в Изумрудном городе. Неужели, им придется биться с Пакиром без меча Торна? Как же я подвел их, самонадеянный мальчишка!"
Вдруг со стороны белых скал послышался странный звук. Алмар насторожился. Через некоторое время звук повторился. Казалось, какое-то живое существо издавало стоны боли.
Вскочив на ноги, юноша побежал в сторону скал. Спустя несколько минут он стал свидетелем сцены, которая заставила его вздрогнуть от ужаса.
Среди скал находилась узкая глубокая расщелина. На краю ее лежал огромный Черный дракон. Его бок был окровавлен. Правое крыло дракона свисало в расщелину. Оно было придавлено громадной белой глыбой.
– Чангар… – прошептал Алмар, не веря своим глазам. – Да это же Чангар!
Отважный Чангар спустился в Подземную страну, нарушив приказ Варага, вожака племени Черных драконов. Вараг решительно отказался участвовать в походе армии Магдара. "Великий Торн поручил нам охранять Волшебную страну от войска Пакира. Но он никогда не говорил, что мы должны сами спускаться в расщелину и атаковать Властелина Тьмы в его царстве. И мы никогда не совершим подобного безумства! Я не отдам свое племя на растерзание подземным чудищам!" – сказал он Элли.
Но Чангар не мог забыть о своем старом друге Дональде. Когда-то они вместе совершали облеты Ущелья и бились с чудовищами Пакира. Молодой дракон не мог поверить, что Дональд бежал из Ущелья, чтобы стать слугой Тьмы. Узнав о том, что Дональд томится в подземном тюрьме под дворцом Пакира, Чангар решился на безумный поступок. Он отважно ринулся в расщелину и прилетел в Подземное царство как раз в тот момент, когда в море разгорелась схватка флота Магдара и чудовищ Тьмы. Чангар спас Алмара от гибели, и помог кораблям Волшебной страны справиться с морскими монстрами. Но потом на молодого дракона напала стая крылатых змей, и Чангар скрылся в лиловых облаках и больше оттуда не появлялся.
– Так вот где ты оказался, мой спаситель… – прошептал юноша. – Подожди, Чангар, я помогу тебе!
Дракон слегка приоткрыл глаза. Увидев Алмара, он вновь издал болезненный стон и произнес одно только слово: "Берегись!"
Алмар осторожно подошел к краю расщелины и заглянул внутрь. Ему показалось, что оттуда, из темной глубины, доносится плеск волн. Неужели, расщелина доходит до поверхности моря?
Но размышлять об этом было некогда. Выхватив меч, юноша стал вырубить ступеньки, чтобы не соскользнуть самому в расщелину. Подобравшись к огромной белой глыбе, придавившей крыло Чангара, он попытался приподнять ее. Это оказалось очень нелегко, но серебряные доспехи Фараха придавали юноше огромную силу.
Чангар вновь застонал, но в его голосе чувствовалось заметное облегчение. Он стал понемногу вытаскивать раненое крыло из-под глыбы.
И вдруг в глубине расщелины послышался сильный всплеск. Из темноты поднялось зеленое щупальце и, обвившись вокруг раненого крыла, потащило дракона в пропасть. Чангар вцепился когтями лап в белую "почву", но сил бороться с чудовищным осьминогом у него не было.
Алмар закричал от ярости. Напрягая все силы, он отшвырнул прочь огромную белую глыбу, а потом выхватил меч и одним ударом отсек зеленое щупальце. Но спустя мгновение из темной пропасти поднялось взамен сразу несколько длинных извивающихся щупалец. Одно из них обвилось вокруг ног Алмар и сжало их с такой силой, что у юноши даже перехватило дыхание. Но он все же смог взмахнуть мечом, и освободиться.
Щупальца набросились на него, словно стая разъяренных змей. Но юноша хладнокровно отбивался, с легкостью разрубая одно щупальце за другим.
Из расщелины раздался вой бессильной ярости, и уцелевшие щупальца разом исчезли. Послышался сильный всплеск, и все стихло.
Алмар тотчас спрятал в ножны меч, и бросился к Чангару. Напрягая все силы, он помог раненому дракону отползти от края расщелины.
– Спасибо… – тяжело дыша, прошептал Чангар. – Я уже и не чаял спастись… Но как ты оказался на этом острове?
– Долго рассказывать, – улыбаясь, ответил юноша. – Как твое крыло?
– Кажется, цело, – слегка пошевелив крылом, ответил Черный дракон. – А рана на боку, из-за которой я упал на остров, почти уже затянулась. Но я умираю от голода…
– Подожди, я сейчас вернусь! – крикнул Алмар.
Он повернулся и побежал прочь из леса белых скал. Нужно было любой ценой найти казарму и собрать все находившиеся там съестные припасы. И тогда они с Чангаром спасены!
Алмар больше не опасался заблудиться – ведь большую гору, возле которой лежал раненый Чангар, было видно из всех точек острова. На этот раз ему довольно быстро удалось найти казарму – даже удивительно, почему прежде он так долго блуждал по острову. Взвалив на плечи два мешка с рыбой и вяленым мясом, юноша поспешил к своему другу.
Поев, Чангар сразу же ощутил прилив сил. К счастью, его крыло на самом деле не получило больших повреждений. К вечеру следующего дня он уже мог ходить, а еще через день взлетел в воздух.
Алмар все это время занимался добычей пищи. В казарме он нашел удочку, и сразу же отправился на берег. Еще в детстве он прекрасно научился удить рыбу, и сейчас это умение ему очень понадобилось. Он вываживал таких рыб, что дух захватывало! Но Чангару требовалось очень много пищи, и даже богатого улова для него явно не хватало. Тогда Алмар нашел в казарме большую сеть, и с помощью Чангара забросил ее в море. Улов превзошел все ожидания!
Прошел еще день, и Чангар сказал, что готов к полету.
– Нам надо побыстрее выбираться из этого проклятого подземелья, – сказал он. – Я очень хотел помочь моего другу Дональду, но из этого вряд ли что-то получится. Мы полетим на запад, а потом по подземному туннелю доберемся до нижней части огромной расщелины. Если нам повезет, то мы поднимемся по нему на поверхность земли, и окажемся возле Кругосветных гор! Надеюсь, Вараг простит меня за то, что я ослушался его приказа, и в одиночку отправился в Подземную страну.
Алмар нахмурился.
– Бежать из Подземелья? Нет, не для того я здесь остался, чтобы вернуться домой с пустыми руками. Нам надо попытаться попасть на остров Горн. Я надеюсь найти там отца и вызволить его из рабства. А еще я хочу встретиться с принцессой Лангой. Однажды она помогла мне, и я хочу ответить ей тем же. Каббары замыслили заговор против нее. У меня есть письмо полковника Асвараша к маршалу Хоралу. Если оно окажется в руках Ланги, то она сумеет спастись!
– Ну и что? – раздраженно взмахнул хвостом Чангар. – Какое нам дело до ссор между слугами Тьмы?
Алмар покачал головой.
– Ты не прав, дружище. Армия Пакира очень сильна, и мы не случайно проиграли первую битву. Но вторую битву мы должны выиграть! А для этого нам надо найти здесь, в Подземелье, не только врагов, но и союзников.
– Союзников? – недоверчиво воскликнул Чангар. – О чем ты говоришь, Алмар? Никого кроме чудищ Пакира я здесь не видел.
– Нет, это не так! – возразил юноша. – Мы просто мало что знаем о Подземном царстве. В этом и заключается наша главная ошибка! Мы все почему-то решили, что в Подземелье у нас не может быть друзей. А я всего за три дня встретил здесь немало людей, которые могли бы стать нашими соратниками. Да, не удивляйся, Чангар – в армии Пакира на самом деле есть люди, такие же, как я! Но они – не рудокопы.
И Алмар рассказал Черному дракону о своих приключениях в Подземном царстве.
– Теперь ты понимаешь, почему я не могу так просто уйти отсюда, не раскрыв хотя бы некоторые тайны Подземелья? – сказал юноша напоследок. – Я хочу узнать, кто таков Хозяин, и почему каббары с таким страхом и ненавистью говорят о нем и о его Южном море. А тайна Врат Тьмы – разве можно победить Пакира, не раскрыв ее?
Чангар задумался, а затем кивнул своей огромной головой.
– Да, наверное, ты прав… Мне тоже не хочется улетать из Подземной страны, оставив в беде своего друга Дональда. Я знаю, что вы были врагами, но Дональд не по своей воле стал слугой Тьмы! Уверен, что он уже раскаялся в том, что перешел на сторону Пакира… И еще я очень хотел бы разглядеть тайну этого странного острова. Оно как две капли воды похоже на огромное кучевое облако. Сколько раз я летал среди таких облаков там, в небе над Волшебной страной! Порой они выглядели такими красивыми, что я думал: до чего же жаль, что облака такие же бесплотные, как и обычный туман! Как бы хорошо было поселиться на одном из таких летающих островов… А иногда мне даже казалось, что я когда-то жил на одном из таких облаков. Но это, конечно, глупости. Я всегда жил в горах возле Ущелья.
Алмар озадаченно посмотрел на друга. В его голове мелькнула странная догадка, но она оказалась такой невероятной, что юноша тотчас предпочел забыть о ней.
– Ну что ж – тогда летим на остров Горн! – улыбнулся он.
Он взобрался на спину Чангара и дракон, коротко разбежавшись, взмыл в воздух. Их сразу же поглотил молочный туман. Алмар бросил напоследок взгляд на остров – и внезапно увидел неподалеку от опустевшей казармы округлый холм, напоминавший огромное яйцо. На вершине его словно бы сияла яркая голубая звезда.
"Быть может, именно там спрятаны клады, которые охранял гарнизон? – подумал юноша. – Но чьи это клады? И почему Пакир не перевез их в свой дворец?"
Но и эта загадка осталась пока неразгаданной.
Глава четыре
Остров Смерти
Вылетев из обширной области тумана, Чангар сразу же начал подниматься к лиловым облакам. И тогда вдалеке посреди моря стало хорошо заметно пятно фиолетового света.
– Это остров Горн, – сказал Алмар. – Сможешь долететь туда?
– Попробую, – ответил Чангар. – Правое крыло немного побаливает, но это пустяки. Меня больше беспокоят крылатые стражи. Если они заметят нас, то драки не миновать!
И Чангар полетел, стараясь держаться поближе к своду пещеры. Несколько раз он замечал вдали стаи крылатых змей, и тотчас же прятался в лиловых облаках. К счастью, слуги Пакира не заметили непрошеных гостей.
До острова Горн оставалось не более десяти километров, когда вдруг ветер резко усилился. По поверхности моря сразу же загуляли высокие волны.
– Кажется, начинается шторм! – встревожено воскликнул Чангар. – Только этого не хватало… Я и так едва держусь в воздухе!
Алмар промолчал. Буря беспокоила его еще больше, чем Чангара. Вниз, на бушующее море, было страшно даже смотреть.
Несмотря на сильный боковой ветер, Чангар продолжал приближаться к цели полета. Но вскоре стало ясно, что его начинает понемногу относить на северо-запад.
– Я выбиваюсь из сил! – задыхающимся голосом простонал Черный дракон. – До острова Горн нам не добраться. Боюсь, мы скоро оба найдем смерть в волнах этого проклятого моря!
Алмар закричал, пытаясь перекричать шум ураганного ветра:
– Не все еще потеряно! Я видел на карте Подземного царства три острова. Они как раз находятся западнее острова Горн. Это наш последний шанс на спасение!
Обрадованный Чангар заработал крыльями с удвоенной силой.
Некоторое время спустя вдали на самом деле появился остров. Он был окутан густой серой дымкой. Юноша смотрел на него с тревогой – ведь на карте он назывался островом Смерти!
Битва Чангара с ураганом продолжалась еще почти полчаса. Наконец, обессилевший крылатый дракон буквально рухнул на мелководье. Алмар спрыгнул в воду и, ухватив Чангара за лапу, стал тянуть его к берегу. Высокие волны помогли ему, и дракон вскоре уже лежал на черном песке, дрожа всем телом и тяжело дыша.
Алмар обессилено опустился рядом. Его голова кружилась, сердце бешено билось. Неожиданно он зашелся сильным кашлем.
"Что со мной? – неожиданно промелькнуло в его мозгу. – Почему так кружится моя голова? И откуда взялся этот противный сернистый запах?"
Алмар вырос в Пещере рудокопов, и все детство провел в подземных туннелях. Как и любой рудокоп, он отлично знал про все опасности, которые поджидают человека в недрах земли. И главными из этих опасностей были, конечно же, не свирепые Шестилапые, а ядовитые газы.
– Вот почему этот остров назван островом Смерти… – пробормотал юноша. – До чего же здесь трудно дышать! Чангар, ты слышишь меня?
– Слышу, – еле слышно ответил дракон и открыл глаза. – Для нас, Черных драконов, эти газы не опасны. Воздух над Ущельем порой бывает и похуже этого… А ты сможешь здесь дышать?
Алмар неуверенно кивнул.
– Думаю, несколько часов я продержусь. А потом, когда шторм закончится, нам надо будет сразу же перелететь отсюда на остров Горн.
– Тогда я лучше отдохну, – устало промолвил Чангар и, закрыв глаза, заснул.
Юноша некоторое время посидел на валуне, глядя на высокие волны, с шумом накатывавшие на берег. Сильный ветер бросал ему в лицо клочья пены, и он вскоре продрог. "Надо поискать на острове какое-то убежище от ветра", – подумал он.
Голова его немного кружилась – видимо, уже начало сказываться действие ядовитых газов. Тогда Алмар сделал так, как его некогда учил отец: он намочил носовой платок в воде, и прижал влажную тряпку к лицу. Дышать стало чуть легче. Пошатываясь, юноша побрел вглубь острова, а в спину его подталкивал свирепый ветер.
Вскоре Алмар вошел в лес из скал. Они образовывали довольно высокую стену, и ветер, натолкнувшись на нее, сразу же стал стихать.
Из-за тумана видимость вокруг была очень плохой. И потому юноша вздрогнул от неожиданности, когда впереди из серой мглы вдруг выплыл скелет. Он лежал на спине, широко раскинув огромные руки. Череп странного существа был непривычно велик, из челюстей торчали не зубы, а звериные клыки.
"Да это же скелет каббара! – сообразил Алмар. – Неужто Пакир ссылает на остров Смерти даже самых верных своих слуг?"
Алмар пошел дальше, напряженно вглядываясь в серую пелену. Дышать стало еще тяжелее. То и дело ему стали попадаться расщелины в каменистой земле, из которых вились желтоватые струйки. От них шел такой едкий запах, что голова юноши закружилась еще сильнее. "Надо возвращаться, – вяло подумал он. – Здесь ветер слабее, но дышать трудно. Как бы не потерять сознание!"
Он готов был уже повернуть, когда услышал чей-то глухой стон. Поспешив вперед, Алмар обогнул высокую скалу и увидел страшное зрелище.
Посреди обширной площадки стояло каменное изваяние странного существа. У него было тело ящера, а голова имела два лика, человеческое и звериное. Лицо прекрасного мужчины улыбалось, а морда кошмарного зверя застыла в яростном рычании. Изо рта человека и из пасти зверя клубами валил едкий желтый туман.
Вокруг каменного изваяния располагались семь концентрических кругов из камня. В них через каждые два метра были вмонтированы железные кольца. К кольцам были приделаны железные цепи, которые заканчивались железными ошейниками.
Большинство из цепей лежали на земле, словно бы поджидая своих жертв. Но около тридцати цепей вели к людям! Они сидели, прислонившись спинами к каменным окружностям и, казалось, спали. Лица их были мертвенно бледны.
– Да это же воины Тьмы! – охнул Алмар. – Ну конечно, я же сам слышал разговоры солдат о том, что Пакир сослал на остров Смерти около ста своих офицеров. Неужели они все умерли, бедняги?
Он подбежал к одному из офицеров и, достав из-за пояса фляжку с водой, плеснул ему в лицо.
Воин Тьмы застонал и слегка приоткрыл глаза.
– Оставьте меня… – еле слышно пробормотал он. – Дайте… хоть умереть… спокойно… Будь проклят… Пакир!
Алмар выхватил меч и одним ударом перерубил железную цепь. А затем взвалил воина на плечо и торопливо побежал в сторону берега.
Ветер к тому времени стал немного стихать. Юноша положил офицера рядом со спящим Чангаром и вновь побежал в сторону скал.
Почти два часа он переносил умирающих людей на берег. К тому времени тот офицер, которого он принес первым, уже пришел в себя. Поднявшись на ноги, он удивленно посмотрел на спящего Черного дракона, и затем перевел взгляд на Алмара.
– Кто ты? – сипло спросил он. – И почему ты помогаешь нам на этом проклятом острове?
Юноша заколебался. Было очень рискованно раскрываться перед совершенно незнакомым человеком, да еще бывшим воином армии Тьмы. Но как иначе объяснить свое появление на острове Смерти?
– Я – разведчик армии Волшебной страны, – наконец, признался он. – Мы с Черным драконом Чангаром намеревались попасть на остров Горн, но ураган отнес нас на этот остров. Как только ветер стихнет, мы это обязательно сделаем.
– Ах, вот как, – пробормотал офицер. – Что ж, этого следовало ожидать. Маршал Хорал просто глупец. Я сам слышал, как он убеждал Пакира, что битва выиграна, и армия Света окончательно разбита. А в том, что ваши солдаты все же высадились на остров Горн, проклятый Хорал обвинил нас, воинов-людей. А ведь мы находились в резерве и даже не принимали участие в битве!
Офицер пристально взглянул в лицо Алмару, а затем улыбнулся и протянул ему руку.
– Меня зовут Куртис, – сказал он. – Я – капитан патруля, который охранял подходы к Лестнице со стороны моря.
– А меня зовут… Амрал, – ответил юноша, из осторожности так и не решившись назвать свое истинное имя. – Я как раз мечтаю попасть к Лестнице.
– О-о, это будет нелегко, – усмехнулся Куртис. – Но, пожалуй, я готов тебе помочь. Мы, воины-люди, и прежде чувствовали себя не очень уютно в этом проклятом Подземелье. Вот уже много веков у нас идет глухая вражда с каббарами. Но то, что произошло после битвы, переполнило нашу чашу терпения. Пакир сослал на остров Смерти почти всех офицеров-людей! Понятно, что следующей жертвой заговора проклятых каббаров станут наши солдаты. Но они наверняка предпочтут перейти на сторону Света. Ведь ваша армия не разгромлена, верно?
Алмар покачал головой.
– Нет. Мы провели лишь разведку боем. И если бы мы знали больше о Подземном царстве, то вполне могли бы одержать победу. Но мы прежде даже не подозревали, что среди слуг Тьмы есть люди! Как такое могло случиться?
Лицо Куртиса помрачнело.
– Это древняя история, – нехотя ответил он. – Когда-то очень давно колдуны Света жили на острове Атлантида, а колдуны Тьмы – на соседнем острове Горн. И те и другие чародеи враждовали издревле, и поэтому имели огромные армии. Так уж получилось, что одни воины-люди боролись на стороне Света, а другие – на стороне Тьмы. Наверное, мои предки были не очень-то добрыми людьми, да и платили им за службу немало золота… Ну, а потом, после страшной битвы, когда погибли Атлантида и Горн, Пакир попросту заставил свою армию следовать за ним сюда, в Подземелье. Но мы, люди, в отличие от каббаров всегда с тоской вспоминали о солнце, которое когда-то светило нашим далеким предкам!
Алмар сочувственно посмотрел на огорченного Куртиса.