– Я же с-сказала, что этот парень – шпион! Я видела его в комнате у Парцелиус-са, но там начался пожар, и он успел с-сбежать. Но меня, Каррягу не обманешь! Карряга вс-сех выс-следит, вс-сех выведет на чис-стую воду… Хватайте этих предателей, с-солдаты!
Алмар и Олдар оглянулись и увидели, как на вершину Лестницы поднялось странное создание, похожее на большую сухую ветку. Ловко перебирая короткими лапками-сучками, она подбежала к Алмару и попыталась было его укусить. Но юноша ударом ноги отбросил мерзкое создание в сторону.
Однако Карряга пришла не одна. Вслед за ней на вершину Лестницы выбежали более двух десятков воинов-каббаров. Они держали в лапах длинные изогнутые сабли.
Олдар крикнул:
– Братья, бросайте в этих жирных боровов камни! Они не должны поймать моего сына!
Каменщики стали швырять в каббаров каменные блоки. Воины Тьмы вынуждены были отступить.
– Трус-сы, трус-сы! – вопила Карряга. – Хорал пос-садит всех в тюрьму, ес-сли вы упус-стите мальчишку! Вперед, вперед!
Алмар подбежал к краю площадки и посмотрел вниз. Далеко внизу он увидел иззубренные вершины скал, на которых с шумом накатывались волны морского прибоя.
– Чангар! – закричал он в отчаянии. – Чангар!
Но Черный дракон, конечно же, не мог его услышать.
– Что делать? – обернувшись, спросил Алмар у отца.
На лице старого Олдара была написано отчаяние, но он уверенно указал на канат, свисающий с одного из подъемников.
– Долго каббаров мы не сможем сдерживать! – сказал он. – Жаль, что у нас нет ни одной корзины… Придется тебе спускаться вниз по канату. Сможешь, сынок?
Алмар улыбнулся.
– Конечно. Ведь ты много раз заставлял меня лазить по канату на скалы, помнишь?
Он еще раз обнял отца, а затем прыгнул и, ухватившись за канат, начал спуск в пропасть.
Ох, как же страшно ему было! Порывистый ветер раскачивал его из стороны в сторону, и канат буквально жег ладони. Но страшней всего была мысль об отце. Сколько раз он представлял в своих мечтах, как прибудет на остров Горн и освободит Олдара из рабства! А в реальности все получилось совсем иначе. Это Олдар и его товарищи-каменщики сейчас спасают его, Алмара. Чем закончится их неравная схватка с каббарами? А если эти звери попросту убьют всех рудокопов, и его отца в том числе?
Юноша даже заскрипел зубами от чувства полного бессилия. Как же плохо может закончиться его поход в Подземелье!
Канат сильно дернулся. Алмар поднял голову и увидел, что на вершине Лестнице стоят три каббара. Один из них схватился за канат, на котором спускался юноша, и начал тянуть его вверх. Но другой каббар поднял саблю и приготовился перерубить канат!
Алмар закричал от ужаса. Он посмотрел в сторону и увидел в метрах в пять влево другой канат. С силой оттолкнувшись ногами от каменной стены, он ринулся к этому канату и успел за него схватится в тот момент, когда каббар перерубил первый канат.
Воины-каббары ответили злобными воплями. Они ринулись к соседнему подъемному устройству, но на их пути оказался штабель из каменных блоков. Каббары не стали тратить время, обходя штабель, а схватили блоки и стали швырять их вниз, стараясь попасть в Алмара.
Юноша видел, как мимо проносятся каменные глыбы, и каждую секунду жал рокового удара. Он спускался все ниже и ниже, не жалея ладоней, но было ясно, что гибель его неизбежна.
Ему удалось спуститься почти до середины Лестницы, когда канат вдруг дернулся и обвис. Проклятые каббары все-таки перерубили его!
Алмар в отчаянии рванулся к третьему канату, но было уже поздно. Опрокинувшись на спину, он полетел в бездну.
"Прости, Элли! – в отчаянии подумал он. – Я так подвел тебя, моя дорога Хранительница! Если бы ты знала, как я люблю тебя! Прости – и прощай…"
Но вдруг он ощутил под собой что-то мягкое и теплое. Алмар торопливо перевернулся на живот и увидел, что лежит на спине Чангара! Крылатый дракон подоспел вовремя, и успел поймать его в воздухе, совсем недалеко от земли.
– Спасибо, друг, – едва шевеля непослушными губами, прошептал Алмар. – Как… ты узнал, что я попал в беду?
– Мне сказала об этом Ланга, – ответил Чангар. – И она же приказала мне лететь на юг. Держись, Алмар! Если мы уйдем от погони, то великий Кит защитит нас!
Глава седьмая
Хозяин Южного моря
Чангар стремительно летел на юг, с шумом размахивая огромными крыльями. Прохладный ветер быстро привел Алмара в чувство, и он сразу же обратил внимание на тюк, который был привязан к шее Черного дракона. Раскрыв его, юноша с радостью увидел свои серебряные доспехи и меч Торна. Рядом с ним лежала карта и лист бумаги, свернутый в трубочку. Оказалось, что это письмо капитана Куртиса.
"Дорогой Амлар! Случилось то, что просто не могло, не должно было произойти. В наше убежище неожиданно пришла принцесса Ланга. Мы схватились было за мечи, но она одним движением руки заставила нас выронить оружие.
Я подумал: ну все, теперь нам конец! Ведь Ланга не зря зовется принцессой Тьмы. Она так же близка к проклятому Пакиру, как и маршал Хорал. Сколько зла эта сереброволосая ведьма причинила нам, людям, и не сосчитать.
Но Ланга неожиданно сказала, что хочет помочь. Она сообщила, что мерзкая шпионка Карряга тайно следила за тобой, и прошлой ночью подслушала ваш разговор с Варгашем. Твоя жизнь в опасности! Ланга сказала, что Чангар немедленно должен отправляться к Лестнице, иначе ты погибнешь. Я сложил в тюк твои доспехи и меч – надеюсь, они еще не раз тебе понадобятся.
Вам с Чангаром надо спешить на юг! Только Кит сможет спасти вас от гнева Пакира. А мы отныне будем тайно готовиться к битве с Пакиром. Знай, Амлар, что у войска Света отныне появились союзники и среди воинов Тьмы, и среди рабов! И в решающий час мы будем драться плечом к плечу!"
Письмо и обрадовало, и озадачило Алмара. Он пробыл в Подземелье всего несколько дней, но сумел немало узнать об этой удивительной стране. Он раздобыл карту, которой так не хватало армии Света во время первой атаки на армию Пакира. Он сумел найти немало друзей, которые в будущем могут очень помочь в решающей битве. И он увиделся с отцом, о встрече с которым так мечтал!
Но он, увы, не сумел остаться незамеченным. Уроки мастера Рохана не уберегли его от ошибок, и теперь Пакир знает, что разведчик Волшебной страны находится в Подземелье. И конечно же, Пакир сделает все возможное, чтобы закрыть для него, Алмара, все пути назад. Что будет толку от всех его открытий, если ни Элли, ни Страшила, ни Дровосек ничего о них не узнают!
Но больше всего Алмара тревожила Ланга. Однажды принцесса Тьмы уже помогла ему в подземном туннеле. Недавно она встретила его во дворце, и, сделав вид, что не узнала, открыла ему несколько важных тайн. И вот Ланга вновь спасла его от верной гибели. Почему? Чего хотела от него эта странная девушка? Враг она или друг?
Громкие вопли отвлекли Алмара от размышлений. Вскочив на ноги, он осмотрелся по сторонам и увидел, что со стороны острова наперерез Чангару летит целая стая крылатых змей.
– Быстрее, дорогой Чангар, быстрее! – закричал Алмар. Торопливо сбросив с себя одеяние раба, он надел серебряные доспехи и взял в руки меч Торна. Теперь он был готов к бою на земле с любым противником. Но что он мог сделать в воздушной битве? Ничего. Оставалось надеяться только на сильные крылья Чангара.
А между тем вдали, на горизонте, понемногу расширялась полоса золотистых облаков. Чангар постепенно приближался к южной части подземного моря. Отсюда, с огромной высоты, было отчетливо видно, что Кит движется им навстречу, выпуская ввысь фонтан воды. Вокруг него море бурлило от сотен морских животных.
Сердце Алмара бурно забилось. Сомнений больше не было – армия Кита вторглась в северную часть моря для того, чтобы спасти его, разведчика из Волшебной страны!
Юноша обернулся – и глаза его округлились от ужаса. Над островом Горн разрасталось фиолетовое зарево. Дворец Пакира, возвышавшийся на высоком холме, испускал в небо одну лиловую молнию за другой. От пристани отчалили десятки кораблей и на всех парусах поплыли навстречу армии Южного моря.
Конечно же, Пакир заметил приближение Кита, и пришел в ярость. Вскоре могла разразиться страшная морская битва. И главной причиной этой битвы был он, Алмар!
Стая крылатых змеев приближалась с каждой минутой. Уже было ясно, что Чангару несмотря на все усилия, не удастся уйти от погони.
Юноша поднял меч Торна над головой, и тот засиял ослепительным золотым светом. Крылатые твари ответили злобными воплями. Но вид сияющего меча так пугал их, что некоторые из них не выдержали и свернули в сторону. Но все равно перевес врага был слишком велик, и Алмар понял, что им с Чангаром не уйти.
И вдруг в его мозгу зазвучал тихий, едва слышный голос:
"Спускайся… к воде… Белый рыцарь…"
Алмар недоуменно огляделся. Кто произнес эти слова?
Не сразу, но он догадался – это Кит сумел каким-то чудом передать пришельцу из Волшебной страны свои мысли!
– Спускайся к морю, Чангар! – крикнул юноша.
Черный дракон повиновался. Сложив крылья, он камнем ринулся навстречу волнам.
Крылатые стражи Пакира не сразу поняли, что делает их одинокий противник, и это дало возможность Чангару опередить стаю из более чем трех десятков чудовищ. Едва не касаясь крыльями гребней волн, Черный дракон полетел навстречу Киту. Летучие змеи выстроились клином и помчались за ним вслед. Чангар старался изо всех сил, но воздушные стражи Пакира стремительно нагоняли его.
Наконец, один из змеев вырвался вперед и ринулся сбоку на Чангара. Черный дракон повернул голову и выдохнул в его сторону длинную струю пламени. Летающий воин Пакира тотчас вспыхнул, словно живой факел, и с протяжным воплем рухнул в море. Та же судьба постигла второго крылатого змея, а затем и третьего.
Но силы Чангара быстро иссякали. Он уже не мог выдыхать смертоносное пламя, и его преследователи тотчас воспользовались этим. Один из крылатых змеев ринулся на него сверху, разинув длинную зубастую пасть. Он намеревался вцепиться в спину уставшего Черного дракона, но его встретил Алмар. Круговым ударом меча он отсек змею голову, и чудище рухнуло в воду, подняв облако брызг.
Крылатые стражи ответили еще более злобными воплями. Они уже почти нагнали беглецов, но повторить атаку пока никто не решался.
Алмар обернулся и с надеждой посмотрел вперед. Вдали уже был отчетливо виден фонтан Кита. Но до него было еще очень далеко…
Сразу три змея вырвались вперед стаи и набросились на Чангара с трех разных сторон. Алмар сразу же отсек голову одной из тварей, но второй страж сумел нанести когтистой лапой сильный удар ему по плечу. Юноша с трудом устоял на ногах. К счастью, серебряные доспехи выдержали этот удар.
Два змея набросились на Алмара с такой неистовой яростью, что юному воину стало не по себе. Он едва успевал отражать удары когтистых лап. Трижды зубы чудищ клацали буквально в нескольких сантиметрах от его лица.
Но меч Торна обладал поистине чудодейственной силой. Несмотря на то, что змеи с головы до ног были покрыты толстой чешуей, это не могло защитить их от разящих ударов Белого рыцаря. Вскоре сначала один из стражей, а потом и другой рухнули в воду.
Но эта победа дорого далась Алмару. Он так устал, что едва стоял на ногах. А стая змеев вновь приближалась. Было похоже, что на этот раз стражи попытаются наброситься на него со всех сторон сразу. Конечно, серебряные доспехи этим чудищам не по зубам, но они могут выбить меч из руки, или попросту столкнуть его со спины Чангара в воду!
Алмар судорожно сглотнул, готовясь, быть может, к своей последней битве. Но тут волны засверкали так, словно в глубине моря начал разгораться пожар. А чуть позже в воздух взвились несколько серебристых стрел! Они впились в брюхо одного из змеев. Чешуя там была чуть тоньше, чем на спине и боках, и потому подводные стрелы причинили чудовищу немалую боль. Страж задергался всем телом, попытался выдрать лапами стрелы и, сбившись с траектории полета, рухнул в воду.
Тотчас воздух засверкал от сотен подводных стрел. Крылатые чудища испуганно завопили и попытались было взмыть к облакам, но стрелы уже поразили многих из них.
Одна из таких стрел отскочила от чешуи стража, и упала на спину Чангара. Алмар поднял ее и с изумлением увидел, что это на самом деле вовсе не стрела, а рыба с очень длинным костяным наростом на носу!
– Спасибо, друг! – прочувственно сказал юноша и осторожно бросил странную рыбу в воду.
Тем временем все уцелевшие от подводной атаки стражи уже поднялись высоко в небо. Они некоторое время сопровождали Чангара, а затем разом повернули и направились назад, в сторону своего острова.
Алмар наконец-то смог вытереть пот с лица и перевести дыхание. А потом он мысленно произнес, глядя на фонтан воды, который был уже отчетливо виден среди волн: "Спасибо, Хозяин Южного моря!"
"Рад что ты спасся из лап Пакира, Белый рыцарь! Я очень переживал, что не успел помочь твоему войску, когда вы атаковали остров Горн. Если бы ты догадался предупредить меня, то мы бы смогли захватить логово этого проклятого колдуна!"
Юноша вздохнул и виновато опустил голову.
"Увы, никто из нас даже не знал о вашем существовании! Мы были уверены, что в Подземной стране у нас нет, и не может быть союзников, а есть одни только враги".
"Это не так, Белый рыцарь. Жаль, что Эльг ничего не рассказал тебе о Южном море. А ведь мы давние друзья".
"Эльг – ваш друг? – удивился Алмар. – Я не знал об этом… Этот крылатый человек не раз помогал нам, но окончательно перешел на нашу сторону только тогда, когда флот Магдара уже уходил из Подземного моря. Я не успел даже толком с ним поговорить!"
"Ты слишком торопишься, Белый рыцарь, – сказал Кит. – Эх, молодость, молодость… Когда-то и я был таким горячим и безрассудным юнцом! Но теперь вся моя спина иссечена глубокими шрамами, а еще больше невидимых шрамов покрывает мое сердце. Если бы ты знал, как мне хочется сейчас повести свое войско на остров Горн! Но я отлично знаю, что мы вновь потерпим поражение. И поэтому я буду вынужден отдать приказ к отступлению. Но прежде я хочу немного повеселиться. Флот Пакира уже так близок!"
Алмар оглянулся и увидел, что больше десяти самых быстроходных кораблей оторвались от остального флота, и, подгоняемые бешенным попутным ветром, нагоняли Чангара.
"Пускай твой дракон поднимется повыше и не мешает нам!" – приказал Кит.
Видимо, Чангар так же слышал слова Хозяина Южного моря, потому что немедленно стал набирать высоту. А затем он совершил плавный разворот и стал парить под облаками. Алмар оперся на меч и словно завороженный стал наблюдать за потрясающим боем.
Моряки на кораблях Пакира, видимо, только сейчас поняли, что им предстоит схватка с самим Хозяином. На палубах поднялась паника. Матросы стали поворачивать паруса, но было уже поздно.
Вода возле судов закипела, и на поверхности показался лес из зеленых щупалец. Алмар вздрогнул – он по собственному опыту знал, как опасны огромные осьминоги. Несколько дней назад они устроили хорошую трепку флоту Магдара, и едва не потопили многие корабли.
А чуть позже среди волн появились несколько огромных рыб. Это были серые акулы.
Но Кит и его морское войско бесстрашно продолжали путь. И вскоре перед одной из акул всплыло несколько десятков маленьких, но юрких дельфинов. Они держали в своих коротких клювах концы большой сети. Акула не успела увернуться, и вскоре была окутана сетью так, что не могла даже шевельнуть плавниками. Судорожно изгибаясь, она стала опускаться на дно.
Такая же участь постигла и нескольких осьминогов. А другим пришлось на себе ощутить удары бесчисленных стай рыб-стрел. Как ни сильны были подводные слуги Пакира, устоять перед таким бешеным натиском они не могли. Уцелевшие осьминоги и серые акулы бросились врассыпную, оставив корабли без всякой защиты.
Моряки разразились громкими проклятиями. Огромный Кит, словно плавучая скала, неотвратимо надвигался на них, и уйти от боя было уже невозможно.
Тогда моряки бросились к гарпунным пушкам, стоявшим на носу каждого корабля, и приготовились к стрельбе. Кит выпустил к небу высокий фонтан воды, и яростно ударив плоским раздвоенным хвостом о воду, ринулся на ближайший из кораблей.
Тотчас в Кита полетели огромные железные гарпуны. Каждый из них тянул за собой длинный и прочный канат.
Несколько из таких гарпунов впились в темную спину Кита. Вода окрасилась в красный цвет. Моряки сразу же стали вращать колеса огромных лебедок, натягивая канаты своих гарпунов.
Алмар охнул от ужаса. В считанные мгновения Кит оказался словно бы распятым на десяти канатах. Кровь хлестала из его ран, и казалось, что морской гигант уже не сможет противостоять своим врагам.
Но Кит ударил хвостом о воду и внезапно ушел в глубину. Канаты гарпунов натянулись, словно струны. Сила Кита была такова, что носы всех кораблей начали медленно погружаться в воду.
Моряки в панике начали рубить топорами канаты. И вовремя! Еще немного – и корабли погрузились бы в волны.
Наконец, все тросы были перерублены. Корабли выровнялись, но тревога на их палубах не улеглась. Перегнувшись через борта, моряки всматривались в воду. Неужели Кит ушел с поля битвы?
Так прошла минута, другая – и вдруг один из кораблей стал стремительно подниматься вверх! Оказалось, что Кит поднырнул под него, и ударил по днищу своей округлой головой!
Корабль взлетел на добрый десяток метров, а затем стал падать, опрокидываясь на бок. Моряки с воплями ужаса посыпались с его палубы, словно горох. А Кит, совершив в воздухе высокую дугу, обрушился словно скала на соседнее судно. Оно разлетелось на тысячи обломков.
Юноша невольно вздрогнул. Он даже не мог представить, что на Земле может существовать такое могучее и безжалостное к своим врагам существо, как Кит.
Морской бой продолжался еще несколько минут. Кит утопил все десять кораблей, а потом еще плавал среди бесчисленных обломков, нанося ужасные удары по воде своим раздвоенным хвостом.
Остальные корабли флота Пакира даже не пытались помочь своему передовому отряду. Напротив, они торопливо развернулись и на всех парусах поплыли назад к острову Горн.
Наконец, ярость Кита начала стихать. И тогда Чангар рискнул спуститься к поверхности моря. Когда Черный дракон завис над Китом, Алмар неожиданно для себя спрыгнул на спину морского гиганта. Она была покрыта пеной и кровью.
"Я восхищаюсь вашей силой, Хозяин! – почтительно опустившись на одно колено, мысленно произнес юноша. – Могущественнее вас нет никого на свете!"
"Никогда не преклоняйся перед силой, Белый рыцарь, – ответил Кит. – Достойна уважения лишь мудрость и доброта. Я прожил много веков, но так и не обрел в полной мере этих качеств. Да и как это сделать, когда большая часть Подземной страны погружена во Тьму? Мне очень горько смотреть на обломки кораблей и на утонувших моряков-каббаров. Но если войско Пакира вновь попробует напасть на меня, то я вновь буду беспощадно биться!"