Нет, её поразило совсем другое!
Все, кто стоял на этой лужайке, были удивительно, необычайно красивы!
Матя подошла поближе.
Красивые девушки стояли, опустив длинные ресницы.
Красивые парни смущённо посмеивались и толкали друг друга плечами.
Кудрявые девочки жались к матерям.
- Ну улыбнись же, моя милая! - сказала одна из матерей печальной напуганной девочке. - Ты такая хорошенькая, когда улыбаешься!
Но девочка вдруг горько заплакала. Она уткнулась лицом в живот матери и обняла её руками.
- Пойдём домой, мамочка!.. - сквозь слёзы проговорила она. - Я не хочу… туда!
"Куда - туда?" - подумала Матя.
Она ходила по зелёной лужайке, стараясь никого не задеть, и заглядывала в лица. Она никак не могла решить, какая из девушек красивее всех.
Ох, наверное, вот эта!
Нет, эта ещё лучше!
Да нет, вот эта самая красивая! Наверное, она пришла издалека. Маленькие босые ноги в пыли. Косы у неё совсем золотые и голубые глаза.
Но что они все здесь делают?
Вдруг двери распахнулись. Наверху лестницы показался полосатый человек. Матя вспомнила, что уже видела его сегодня на рыночной площади.
Полосатый человек, широко открывая рот, громко закричал:
- В нашем счастливейшем и справедливейшем королевстве каждый может стать королём! Спешите на комиссию по приёму в короли, королевы и разные другие придворные! Тот, кто окажется красивее короля, уже сегодня станет нашим королём. Та, что окажется красивее королевы, уже сегодня станет нашей королевой! Спешите! Спешите! Спешите! В нашем справедливейшем государстве по пятницам с двенадцати до трёх каждый бедняк и нищий может стать королём!
Полосатый человек захлопнул рот, как коробку.
Тут в глубине дворца раздался бой часов. Часы пробили двенадцать раз. Полосатый человек протянул полосатую руку.
Все, притихнув, стали подниматься по ступенькам.
Матя тоже поднялась вместе со всеми. Она споткнулась, заглядевшись на красавицу с золотыми косами.
Все вошли в большую комнату, посреди которой стоял длинный стол.
Около стола стояло шесть стульев с высокими спинками.
А посреди стола лежала золотая корона. Она сверкала, переливалась и слепила глаза. Казалось, она шевелится, как живая.
- Внести королевский аршин красоты! - раздался торжественный громкий голос.
Матя вздрогнула от неожиданности. Она-то думала, что за столом никого нет.
Сейчас же маленькая дверь в глубине комнаты отворилась. Кто-то закопошился в дверях. Послышались шаги.
- Положите аршин красоты сюда! Справа от короны, - сказал тот же голос.
- Сейчас, одну минуточку, Ваша Светлость! Вот сюда, Вам достаточно будет только протянуть руку! - послышались чьи-то подобострастные голоса.
Матя уставилась на пустое место около короны. Ах, вот оно что! Аршин красоты невидимый! Но, может быть, так и надо? Откуда Матя знает?..
В зале стало совсем тихо. Молчали люди по одну сторону длинного стола, молчали люди по его другую сторону.
- Ну-с, начнём… - проскрипел чей-то голос.
Голос так невыносимо скрипел, что Мате захотелось смазать его маслом. Она тряхнула головой и отогнала эту глупую мысль.
- Ну-с, кто первый? - продолжал скрипучий голос. - Кто хочет, чтобы мы измерили его красоту? Кто считает себя достойным стать нашим королём или королевой? А?
Скрип перешёл в визг.
К столу нерешительно подошла босая девушка с золотыми косами.
Огромными сияющими глазами посмотрела она на корону. И Мате показалось, что сверкающая корона как-то сразу потускнела и сжалась.
Матя вытянула шею.
Она думала, что сейчас все невидимки просто завопят от восторга и тут же, не сходя с места, предложат красавице стать их королевой.
- Подойди поближе, моя милая! - снова проговорил всё тот же скрипучий голос. - Ну, что ты стоишь как тумба? Подойди сюда. Сейчас я возьму королевский аршин красоты и узнаю, насколько ты красива…
Красавица робко сделала два шага и остановилась.
- Ну-ну-ну! Повернись-ка спиной! Не сутулься! Стой ровнее. Так-так. Теперь дай я тебя измерю сбоку. Тут ещё хуже… Так… Теперь повернись ко мне лицом… Величина глаз… Ай-яй-яй, нехорошо… длина носа… Так. Ну всё ясно… Всего вместе двенадцать аршин красоты. Не больше и не меньше. Ну, а самая последняя придворная дама имеет шестьдесят шесть аршин красоты. Ясно тебе? У нашей королевы девяносто девять аршин красоты, а у нашего короля ровно сто. А ты, моя милая, просто урод. И теперь сама это прекрасно видишь.
- Урод? - тихо повторила красавица. На глазах у неё выступили слёзы. Она моргнула. Слёзы покатились по щекам.
- Конечно, урод, - заговорили невидимки.
- Обыкновенная лягушка!
- Да нет, просто жаба!
- А какие у неё глаза! Они слишком большие!
- А веснушки? У неё на носу веснушки! Неужели ты хотела стать нашей королевой со своими веснушками?
- Но ведь я работаю весь день в поле, на солнце… - прошептала красавица.
- Уродина!
- Огородное чучело!
- Нахалка!
Красавица, всхлипывая, пошла к двери. Она вздрагивала от каждого слова, как будто в неё кидали камнями. И тут Матя не выдержала.
- Чего вы врёте! - вдруг закричала Матя своим ясным, звонким голосом. - Она красивая! Она такая красивая!
Матя быстро закрыла рот рукой. Ох, что она наделала!
Что тут началось!
Поднялся невообразимый шум. Невидимки повскакивали с мест. Два стула упали. Корона моментально исчезла со стола.
- Кто сказал: "Вы врёте"?
- Измена!
- Ничтожные уроды, вы ещё смеете с нами спорить?
- Эй, стражники, гоните их всех вон!
Невидимые стражники начали выталкивать всех на лестницу. Матери подхватили на руки детей.
- А вы покажите нам ваш аршин красоты! - крикнул высокий красивый парень. У него было весёлое лицо, сильные руки и широкие плечи.
- Почему вы боитесь показать его нам?
- Почему он невидимый?
- Вы ни разу никого не взяли даже в придворные дамы!
- Красоту всё равно нельзя измерить!
- Нельзя измерить? А вот я вам сейчас покажу, как её мерить! - прорычал чей-то голос около Мати.
Громко вскрикнула красавица с золотыми косами и схватилась за плечо. На коже проступила красная полоса.
- Негодяи! Пусть вы красивее нас, но вы мерзавцы и трусы! - закричал высокий парень и шагнул вперёд, раскинув
руки, стараясь схватить кого-нибудь из невидимок.
Но на нём повисло сразу несколько невидимых стражников. Он стал вырываться, беспомощно нанося удары в пустоту. С разбитых губ капала кровь.
- Если бы я только увидел хоть одного из вас! - хрипел он.
Неожиданно его кулак наткнулся в воздухе на что-то твёрдое.
И тотчас же кто-то невидимый плюхнулся на пол недалеко от Мати.
Невидимка закружился на месте, жужжа как муха, зажатая в кулаке.
- Мой нос! Мой нос! Как же я теперь буду нюхать!.. - с трудом разобрала Матя.
Другой парень, тоже широкоплечий и красивый, шагнул вперёд и вдруг грохнулся на пол, споткнувшись о чью-то невидимую ногу. Тонко заплакала девочка на руках у матери.
- Эй, стражники, вышвырните их вон, этих нищих! Гоните этих карликов и уродов! Бейте их, бейте!
Невидимки, что-то шипя сквозь зубы, толпой бросились к маленькой двери. У маленькой двери произошла толкотня. Кому-то наступили на ногу. Кто-то выругался. Наконец невидимки один за другим выскочили из комнаты.
А Матя - за ними.
Глава 7. Военный совет
Это была небольшая комната с тяжёлой дверью. За узкими окнами - клетчатое небо. Конечно, ты и сам прекрасно понимаешь, что небо не может быть клетчатым.
Просто на всех окнах были решётки.
В этой комнате всегда происходили все самые важные совещания.
Все стены этой небольшой комнаты были завешаны коврами. На полу тоже лежал толстый ковёр.
На всех коврах крупными буквами было выткано одно слово: "Тсс-с-с!"
- Тс-с-с! - говорила правая стена.
- Тс-с-с! - говорила левая стена.
- Тс-с-с! - говорили все стены и потолок. В комнате было жарко и душно.
Сильно пахло порохом и ещё чем-то. Чем-то совершенно непонятным. Как ты догадываешься, это значит, что в комнате находился король и Министр Войны.
На полу лежала карта Страны Весёлых Тружеников. Министр Войны на коленях ползал по карте. Он тяжело сопел. Его железные латы царапали и рвали карту.
Страна, нарисованная на карте, имела какой-то доверчивый, мирный вид. Радостно текли голубые реки. Весело зеленели леса. Ни один город не окружала каменная стена.
- Ваше Незримое Величество!!! - рявкнул Министр Войны.
- Тс-с-с!.. - как змея прошипел король. - Говори потише? Что у тебя за голос? Совсем не подходит для государственных тайн!
Министр Войны обиделся и кашлянул так громко, что один угол карты загнулся и захлопал в воздухе, как крыло птицы.
- Когда убиваешь и грабишь, совсем ни к чему говорить шёпотом!!! - проворчал он. Но всё-таки он стал говорить немного потише.
- Не смей мне возражать! - с раздражением закричал король.
Да! Если утром король был похож на облако, то сейчас он был больше похож на грозовую тучу.
- Пойди сейчас же узнай, когда будут готовы чистые колпаки! Мне надоела вся эта волынка!
Король посмотрел на свои руки.
- О-о… - простонал он.
Руки плавали в воздухе как прозрачные медузы.
- Беги, узнай немедленно!.. - закричал он.
Министр Войны боком выскочил из комнаты.
Король в раздражении стал ходить из угла в угол. Он ходил прямо по карте. Он со злостью наступал ногой прямо на города, деревни и озёра, как будто хотел их раздавить. Крак! Крак! Если бы он мог, он давил бы их, как яйца.
- Чёрт возьми! Почему это все королевы такие белоручки? - бормотал он. - Иначе говоря, просто грязнули…
Послышались тяжёлые торопливые шаги и звон шпор.
Король нетерпеливо засопел носом.
В комнату быстро вошёл Министр Войны.
- Счастлив доложить, Ваше Величество!!! - ещё с порога рявкнул он. - Всё в порядке!!! Девчонка уже кончила стирать колпаки!!! Она уже повесила их на верёвку!!! Часа через два, я думаю, вы уже получите чистый колпак!!!
- А-а-а… - с облегчением сказал король. - Уф… Ну, наконец-то.
За дверью кто-то закопошился, как будто там собралось сразу много больших мышей.
- Это министры, - проговорил король. - Пора. Сегодня нам придётся обсудить много вопросов.
Король потёр одну прозрачную руку о другую. Дверь отворилась.
Маленькую комнату наполнили запахи и звуки шагов. Карту подняли и повесили на стену. Дверь заперли.
Невидимые стражники Нафталин и Кислые Щи, стоявшие за дверью, от скуки прислонились к стене.
- Теперь они два часа совещаться будут! - зевнул Нафталин.
А Тухлое Яйцо сел на корточки и прижал ухо к замочной скважине. Он слышал знакомые голоса. Знакомые, хорошо знакомые голоса.
КОРОЛЬ. Мои прекрасные министры! На этом тайном совещании я хочу сказать вам прежде всего, что я вами не доволен. Вы думаете, что если сегодня ваши красивые головы крепко сидят на ваших красивых плечах, то так будет и всегда. Но не поленитесь поглядеть вокруг. Раньше эти нищие и уроды сгибались в три погибели, почуяв, что кем-то пахнет. А теперь? Да не далее как сегодня утром они напали на моих стражников. И где? В зале по приёму в короли и разные придворные. Они даже ухитрились разбить нос одному из невидимых стражников. Они могли сорвать с него колпак! Они требовали, чтобы им показали аршин красоты. А это уже пахнет бунтом, мои министры, вот чем это пахнет! А в чём причина этих безобразий? Вот о чём мы должны подумать.
МИНИСТР ВОЙНЫ. Клянусь пушкой, Ваша Прозрачность!!! Я человек простой, военный!!! Но я и то вижу!!! Эта вся зараза идёт оттуда, из Страны этих Весёлых Тружеников, чтоб их разорвало снарядом!!! Наши невидимые шпионы так прямо и докладывают - в народе только и слышно: Весёлые Труженики!!! Весёлые Труженики!!! У них-де и без короля лучше, чем у нас при Вашей Прозрачности!!!
КОРОЛЬ (с раздражением). Довольно, Министр Войны! Это я и сам знаю. Но ясно одно. В нашей стране не будет порядка и мы не будем знать покоя, пока мы не покончим с этими Весёлыми Тружениками. Давно пора их…
МИНИСТР ВОЙНЫ (оглушительно). Ура!!! Ура!!! Да здравствует война!!!
ВСЕ МИНИСТРЫ. Тс-с-с!
КОРОЛЬ. До "ура" ещё пока далеко, мои министры. Тут есть одна загвоздка, и Мне нужен ваш совет. А что, если мой глупый народ откажется воевать против Весёлых Тружеников? А? Что тогда? Дело может кончиться большой бедой. Нам надо хорошенько подумать, что мы скажем моему глупому народу. Из-за чего мы начинаем войну. Выход тут один. Нам нужно придумать что-нибудь такое, чтобы моему народу захотелось воевать с Весёлыми Тружениками.
МИНИСТР ВОЙНЫ. Клянусь прямым попаданием, это верно!!!
МИНИСТР ЧИСТОГО БЕЛЬЯ. Гениальная мысль, Ваша Прозрачность!
КОРОЛЬ. Так вот, мои прекрасные министры, думайте, что мы скажем моему народу.
В комнате стало удивительно тихо.
Тухлое Яйцо так сильно прижал ухо к двери, что оно совсем ушло в замочную скважину.
Слышно было только, как министры сопят носами, кашляют и тяжело вздыхают. Время от времени кто-то хлопал себя по лбу со словами: "Кажется, придумал!" Но тут же поспешно прибавлял: "Нет, нет, это не подойдёт!"
КОРОЛЬ (с раздражением). Неужели вы ничего не можете придумать? Ну говори ты, Министр Законов. А то забился в угол, я даже не слышу твоего запаха.
МИНИСТР ЗАКОНОВ (неуверенно). Может быть, сделать так, Ваша Прозрачность… Мы на них нападём, а скажем, что это они на нас напали.
КОРОЛЬ. Не годится. Все скоро узнают, что это не так, и будет ещё хуже.
МИНИСТР ЗАКОНОВ. Но так поступали очень многие короли. Я читал об этом в разных книгах. И народ им всегда верил.
КОРОЛЬ. Ну да. Это потому, что все эти короли воевали с другими королями. А от королей всего можно ждать. Нет, хотя мой народ очень глуп, но он не поверит, что Весёлые Труженики сами напали на нас.
Снова в комнате стало тихо.
Только Министр Законов виновато кашлянул в углу.
КОРОЛЬ (со скрытой угрозой). Я жду, мои министры!
МИНИСТР ЧИСТОГО БЕЛЬЯ. Кхм… А может быть, так… Я, конечно, не знаю, но… Клянусь крахмалом! По-моему, надо сказать так: Весёлые Труженики никогда не моются и не стирают своё бельё. Вот мы и идём на них войной, чтобы научить их умываться и чистить зубы. Культурная миссия, Ваша Прозрачность! Очень благородно, а?
КОРОЛЬ (отрывисто). Для маленьких детей и дураков!
Голос короля становился всё более злым и нетерпеливым.
МИНИСТР ВОЙНЫ. Я человек простой!!! Не понимаю всех этих манёвров!!! По-моему, всё очень просто!! Надо заявить нашему народу, что все Весёлые Труженики оче^нь богатые!!! А на наших боевых знамёнах написать так: на одном знамени "Грабь", на другом "Хватай" или "Отнимай"!!! Ещё хорошо написать: "Набивай карман"!!! Да под такими знамёнами все с радостью пойдут в бой!!! Я сам первый побегу впереди своих солдат!!!
ГОЛОС КОРОЛЯ (со злобой). Чушь! Ерунда! Под такими знамёнами пойдут в бой только грабители и воры! Ну, думайте, мои министры, думайте!
Но министры только сокрушённо вздыхали.
КОРОЛЬ (визгливо). Я приказываю - думайте!
Король вскочил с места и стал бегать по комнате, размахивая своими полупрозрачными руками и сжимая кулаки.
МИНИСТР ЗАКОНОВ. Всю ночь сидел над законами. Голова что-то…
МИНИСТР ЧИСТОГО БЕЛЬЯ. До утра считал куски мыла…
КОРОЛЬ (в ярости). К чёрту куски мыла! Все вы тут безмозглые дураки! Идиоты! Для чего я вам только плачу деньги? Не можете придумать, что соврать народу! Эй, позвать сюда Цеблиона! Сейчас же, немедленно!
Кислые Щи бросился бегом за Цеблионом, стараясь не очень стучать сапогами. Король продолжал кричать. Тухлое Яйцо дрожа прижался к стене и заткнул уши пальцами. Нафталин забился в угол.
Мимо них, крупно шагая и вытянув нос вперёд, быстро прошёл Цеблион. На ходу он вытирал руки о какую-то тряпку. Тряпку отшвырнул в угол, прошёл в комнату, захлопнул дверь.
Тухлое Яйцо вытер со лба пот и потуже натянул на голову колпак-невидимку.
Из-за двери лился сладкий голос Цеблиона.
Голос был сладкий как мёд. Тухлое Яйцо проглотил слюну.
ЦЕБЛИОН. Очень просто, Ваша Прозрачная Светлость. Надо собрать всех, кто кричит, что в Стране Весёлых Тружеников лучше, чем у нас. Всех вожаков. Знаем мы их. Все они сорвиголовы, отчаянные, всех мутят. Послать их всех в Страну Весёлых Тружеников. И поручить им заключить с их правительством вечный мир.
КОРОЛЬ. Что?! Да ты спятил, Цеблион!
ЦЕБЛИОН (ещё слаще). А с ними послать убийц в колпаках-невидимках. Таких славненьких, надёжных убийц. Они их там всех зарежут ножичками или задушат. А мы заявим, что их убили Весёлые Труженики. В народе будет возмущение и…
КОРОЛЬ. Прекрасно! Великолепно! Ну, просто как будто я сам придумал! Ай да Цеблион! Ну и голова! Вот возьму и назначу Цеблиона министром над всеми вами! Может быть, хоть немножко поумнеете!
МИНИСТР ВОЙНЫ. Да что вы его слушаете, Ваша На-сквозь-Прозрачность!!! Это он всё нарочно, чтобы к вам в доверие втереться!!!
ЦЕБЛИОН (очень спокойно). Ещё было бы хорошо, Ваша Незаметность, чтобы уже во всём народе не было сомнений, зарезать нашего посла в Стране Весёлых Тружеников.
КОРОЛЬ. Прекрасная мысль! Ну и умница ты, Цеблион!
МИНИСТР ВОЙНЫ (оглушительно). Что??? Да ведь это мой брат!!! Мой родной брат!!!
КОРОЛЬ. Но послушай, Министр Войны, я же не виноват, что он оказался твоим братом. Будь на его месте другой, я бы решил точно так же. И потом, это ты сам просил, чтобы его назначили послом к Весёлым Труженикам. Высокое жалованье и всё такое…
МИНИСТР ВОЙНЫ. Смилуйтесь!!! Смилуйтесь, Ваша Невидимость!!!
Послышался удар об пол. Это Министр Войны бухнулся на колени. Он громко застонал. Стёкла задребезжали в окнах, а в замочную скважину потянуло сквозняком.
КОРОЛЬ (нетерпеливо). Ну хорошо, только перестань вопить. Я подарю тебе мой загородный дворец. Ну, это тебя утешит?
МИНИСТР ВОИНЫ (всхлипывая). И… и ещё вашу серую лошадь в яблоках!!!
КОРОЛЬ. Ладно, ладно…
ЦЕБЛИОН. Ваша Прозрачность, я должен бежать… Невидимая жидкость через полчаса будет готова. Она стоит на огне. На таком слабеньком огоньке. Я там оставил присматривать за ней своего сына…
Неожиданно голос Цеблиона изменился.
Он стал совсем другим. Он дрожал от волнения и звучал как-то глухо. Цеблион согнулся в низком поклоне.
ЦЕБЛИОН. Так я надеюсь… Два первых колпака… Как вы обещали…
КОРОЛЬ (важно). Я же дал тебе честное королевское!
Хранитель Запахов бегом промчался мимо Тухлого Яйца и Нафталина, на ходу по привычке со свистом втягивая в себя воздух.