Невесело встретили его дома. Во всех шалашах царило уныние. Дети плакали и просили хлеба. Старики молчали от горя. Никто не зажигал очага: ведь всё равно не из чего было приготовить еду…
В полдень собрались старейшие, сели в круг и стали думать о том, как вернуть хлеб, отобранный у них слугами правителя.
Одни предлагали пойти к Абдурахманбеку п просить у него милости.
Другие предлагали послать доверенных людей в Бухару к самому хану и там искать справедливости.
Третьи предлагали перековать кетмени на кинжалы и силой вернуть отобранный хлеб.
Но вот подошёл Качал-батыр. Он почтительно поклонился старикам и сказал:
- Я пойду просить помощи у своих друзей, может быть, они помогут нам вернуть наш хлеб. Пусть каждый готовит место для зерна.
Давно уже знали в Факир-махалле, что Качал-батыр зря ничего не говорит. Но на этот раз многие усомнились. Старики заспорили. Но Качал-батыр стоял на своём.
Сказал он так, пошёл в степь, нашёл там самый большой муравейник и спросил у муравьёв-сторожей, где сейчас их царь.
- Я здесь, Качал-батыр, - послышался из-под земли голос, - подожди немного, я сейчас выйду.
И вот поднялся из-под земли огромный муравей с большущими глазами, с сильными лапками и длинными усиками.
- Здравствуй, Качал-батыр, - сказал он. - С чем пришёл ты в наш дом, мудрый человек, научивший нас жить в мире?
Качал-батыр рассказал царю муравьев о горе своего народа. Тот помолчал немного, пошевелил усиками и сказал:
- Я всё понял, Качал-батыр. Сейчас к вам придут мои гонцы. Покажи им, куда складывать зерно…
Качал-батыр побежал домой. А царь Муравьёв спустился в свой подземный город и пошёл по дороге, которую освещали светлячки, стоявшие по сторонам. Он вышел на главную площадь и приказал собрать весь муравьиный народ. Когда муравьи собрались, царь Муравьёв сказал им:
- Качал-батыр, наш друг, попал в беду. Правитель Ширинсая Абдурахманбек отнял зерно у друзей нашего друга. Все ли готовы помочь Качал-батыру?
- Поможем, поможем! - согласились муравьи.
Они построились в ряды и, быстро перебирая лапками, двинулись в сторону Бай-махалли. Впереди шёл сам муравьиный царь. Он первый вошёл в амбар правителя, поднял первое зерно и сам принёс его в шалаш Качал-батыра.
Всю ночь кипела работа. Будто два живых ручейка протянулись в ту ночь от шалашей к Ширинсаю: один ручей бежал туда, другой - обратно. Всю ночь светлячки освещали дорогу на поворотах и переправах. Усталые и голодные жители Факир-махалли спали. Только Качал-батыр не спал, трудился до утра. Он показывал муравьям, куда складывать зерно.
А утром, когда люди проснулись и увидели погреба, заполненные зерном, радости их не было конца. Загремели ручные мельницы, застучали ступки, потом запылали огни в очагах, запах свежих лепёшек потянулся над степью, а в раскалённых котлах затрещали зёрна кукурузы, превращаясь в пышные, сладкие хлопья.
За ночь весь хлеб перекочевал из клетей Абдурахманбека в погреба бедняков. Вместе с хлебом вернулись смех и радость. Недаром говорят: "Если бедняк сыт, он наполовину уже богач…"
В ТЕМНИЦЕ
Хорошо потрудились муравьи в ту ночь; не отстали от них и бабочки. Их не испугали преграды и расстояния.
Нелегко было разыскать темницу, в которой томился кукольник, но ведь искала-то темницу не одна бабочка. Тысячи их разлетелись во все концы владений Абдурахманбека; они залетали во все углы страны Ширинсая и скоро во дворе тюрьмы нашли глубокую яму, закрытую мельничным жёрновом. Бабочки через отверстие жёрнова залетели в сырую яму, спустились на самое дно и тут отыскали Шомамата. А он, как ни трудно было ему в то время, замахал на бабочек руками и стал прогонять их из ямы.
- Зачем вы залетели сюда, легкокрылые? - сказал он. - Летали бы себе на воле, среди трав и цветов…
Но бабочки не захотели улетать. Они начали кружить над Шомаматом. Одна из них села на руку старику, а другие зашептали:
- Мы принесли вам на крыльях письмо от Ка-чал-батыра; читайте, Шомамат-ата, скорее.
В яме было темно. Но Шомамат-ата напряг старые глаза, прочитал весточку от Качал-батыра и чуть не расплакался от радости.
Потом он отыскал на дне ямы маленькую соломинку, острым камешком сделал надрез на левой руке и собственной кровью написал на белом крылышке:
"Через день меня опять будут бить палками и плетьми. Если останусь живым, снова бросят сюда и будут держать до тех пор, пока не заплатим тысячу монет золотом…"
Он пожелал бабочкам счастливого пути и первый раз за много дней заснул крепким сном. Ему снился родной дом, друзья, куклы и, конечно, Качал-батыр.
А бабочки выпорхнули из темницы и понеслись над полями, над степями, над речками к шалашам, к Качал-батыру.
БОРЦЫ
Тысяча монет - большие деньги. Откуда беднякам собрать такие деньги? Если продать хлеб, самим есть будет нечего, а кроме хлеба, ничего у бедняков нет.
Задумались друзья Шомамата, где набрать столько золота на его выкуп. Но сколько они ни думали, так ничего и не придумали.
Вдруг Качал-батыр вспомнил: ведь завтра в Ширинсае начинается состязание богатырей. Большие награды достанутся победителю. Вот бы такую награду получить!..
"А что, если попытать счастья?" - подумал он и, посоветовавшись с друзьями, стал готовиться к встрече с сильнейшими богатырями.
И вот уже настал день состязаний, на площади собрались борцы, съехавшиеся со всех городов. Кругом стояла толпа зрителей. Правитель со свитой сидел тут же на высоком помосте.
Затрубили трубы, загрохотали барабаны… Десять богатырей вышли на середину площади, важной поступью прошли по кругу, потом, как и было положено, опустились на колени, поцеловали землю, и но сигналу судей началась борьба.
Схватив друг друга за пояса, каждый из борцов старался поднять противника, чтобы бросить его на землю… Долго шла схватка. Никто не хотел сдаваться. Но вот один борец изловчился и бросил противника на лопатки. Закончила схватку и вторая пара, и третья. Уже все пятеро победителей сняли тюбетейки и пустили их по рукам. Обойдя круг, тюбетейки вернулись к хозяевам, полные монет. Казначей пересчитал деньги, отложил долю для казны правителя, а остальные отдал победителям.
Потом новая десятка вышла в круг… За ней ещё одна, и ещё, и ещё…
Два дня с утра и до позднего вечера богатыри мерялись силами, но главное зрелище было впереди. Только на третий день, когда солнце уже клонилось к закату, в круг вошёл борец Эшанкул, победивший всех борцов… Щеголяя поясом, шитым золотом, он неторопливо ходил по кругу, а глашатай выкликал из толпы охотников потягаться силой с героем. Но никто не откликался на этот призыв. Немного подождав, глашатай во второй раз повторил свой вызов, но и на этот раз толпа оставалась безмолвной. Теперь если и после третьего вызова не найдётся охотников, то Эшанкул будет признан сильнейшим борцом и получит самую большую награду.
Но едва в третий раз глашатай произнёс: "Слушайте…"- из толпы вышел небольшого роста джигит с чёрными усиками, подпоясанный простым платком.
Он смело вошёл в круг и встал против прославленного борца. Тот посмотрел на джигита и улыбнулся.
Но как только борцы взялись за пояса, Эшанкул почувствовал такую силу в руках противника, что понял, как нелегко будет справиться с ним. Он осторожно стал пригибаться, чтобы дать юноше подножку, но зрители сразу заметили это и закричали со всех сторон:
- Эй, Эшанкул, убери ногу!
Эшанкул сильно обозлился. Он изо всей силы рванул юношу кверху, но тот так сжал ему бока, что пришлось согнуться. И в этот момент никому не известный джигит поднял испытанного борца и, как мешок с рисом, бросил на землю.
Эшанкул упал и захрипел, как раненый буйвол.
Зрители сперва не поверили своим глазам, потом кинулись к победителю, стали набивать его карманы монетами, а казначей, получив пз рук правителя назначенную награду, передал её безвестному джигиту.
Молодой борец взял деньги, поклонился зрителям и затерялся в толпе. Так никто и не узнал в нём Качал-батыра.
А Качал-батыр отыскал в толпе своих друзей, отдал им деньги и пошёл домой к шалашам, где ждали его Бичихан и другие куклы.
Много денег получил в тот день Качал-батыр, но всё равно на выкуп Шомамат-ата их не хватало. И тогда он решил принять участие в конных состязаниях, где призы и награды были ещё больше.
До этого в состязаниях Качал-батыр участвовал не раз. Только прежде соперниками его были мальчишки с соседних дворов, и скакали они не на конях, а на айвовых прутьях.
На всех жителей шалашей была всего одна пегая лошадь, да и та была такая тощая, что стыдно показывать людям. Но это была добрая лошадь. Она выросла на степных просторах, привыкла к труду и, нередко спасаясь от волков, мчалась как ветер. Вот эту лошадь и стали готовить к состязаниям.
Ни днём ни ночью не отходил от лошади Качал-батыр. Он кормил её зерном, купал в реке, чистил. Лошадь очень привыкла к молодому джигиту, и он поверил, что пегая принесёт ему победу.
И вот наконец наступил день скачек. Опять собрался народ на площади. Как и прежде, на высоком помосте сидел Абдурахманбек, окружённый свитой, а рядом с помостом лежала туша козлёнка.
Всадники выстроились в ряд. Судьи дали сигнал, и тогда, пришпорив коней, джигиты рванулись вперёд и вихрем поскакали к помосту. Турача, скакавший на самой красивой лошади, пригнулся к земле, подхватил козлёнка и помчался вперёд. Теперь он должен был проскакать по кругу с тушей на седле, и, если никто не успеет вырвать у него добычу, награду получит он.
Но не так-то просто удержать козлёнка на седле в такой скачке. И справа и слева сына правителя скакали другие всадники, они уже настигли его, и каждый старался вырвать тушу. Они бы и вырвали её, но Турача перехитрил их: он заранее приготовил верёвку и, нарушив правила, привязал козлёнка к седлу.
И вот со всех сторон его теснили всадники на горячих лошадях. Десятки крепких рук с такой силой тянули тушу козлёнка, что лопнула подпруга, седло съехало набок, ещё мгновение - и Турача вместе с седлом оказался бы на земле и попал бы под копыта.
Абдурахманбек даже глаза закрыл от страха. Зрители замерли. Но тут откуда-то сзади появился молодой джигит на пегой лошади. Как сабля воду, рассек он толпу соперников, схватил козлёнка и поскакал вперёд, унося на лошади добычу вместе с Турачой и седлом. Стремительно проскакав круг, он приблизился к помосту, опустил на землю полуживого Турачу и козлёнка. Толпа заревела от восторга.
Абдурахманбек открыл глаза. Он увидел, что его сын жив, хотел благодарить спасителя, но тот уже успел получить награду и, никем не узнанный ускакал.
Друзья с нетерпением ждали Качал-батыра. Они пересчитали деньги, и оказалось, что вместе с прежними их с избытком хватит на выкуп старого кукольника.
В городе только и разговоров было, что о победе безвестного юноши. Все гадали, откуда он взялся, куда пропал и кто он такой? Думал об этом и Наср-волк и раньше всех разгадал эту загадку. Он выследил батыра и доложил правителю, что победителем состязания оказался Качал-батыр.
- Если это так, - сказал правитель, - схватить его, отобрать деньги и привести ко мне. Я сам с ним поговорю. Как он смел прийти на наш праздник, да еще получать награды!
Качал-батыр, конечно, не знал об этом, но всегда помнил о коварстве богачей и, посоветовавшись с друзьями, решил, прежде чем нести выкуп, разузнать обо всём, что делается вокруг.
Он раздобыл дорогую одежду, приклеил рыл; не усики, завязал левый глаз и вечером пошёл к Мамаджану и рассказал ему о своём намерении провести правителя.
- Мы должны прийти к правителю и выдать себя за чужестранцев. Я теперь сын богача - Хакимбек, - сказал Качал-батыр, - а ты мой слуга. Мы приехали из Маргелана, а едем в Бухару. Как только я тебе подам знак, ты начинай рассказывать, какой я знатный и богатый, а остальное я всё сам сделаю.
Никем не узнанные, они пришли на базарную площадь и остановились возле танцоров, развлекавших народ. Качал-батыр щедро одарил танцоров, и пошёл слух, что приехал какой-то молодой богач Хакимбек и швыряется деньгами. Поговаривали, что это сын ташкентского хана, и Наср-волк послал стражника проверить эти слухи. Стражник подошёл к Мамаджану и тихонько спросил, кто его хозяин.
Качал-батыр подмигнул, и Мамаджан начал.
- Мой хозяин Хакимбек-сын начальника стражи маргеланского хана, - сказал он. - У него в Маргелане лучшие табуны, бесчисленные отары и дом, похожий на дворец. Сюда мы заехали по дороге, а едем в Бухару и везём письма бухарскому хану…
Стражник бегом побежал к Наср-волку, а сыщик Наср-волк к Абдурахманбеку; тот кликнул Турачу, а Турача отыскал в толпе незнакомца, взял его под руку и пригласил посетить его отца Абдурахманбека.
Абдурахманбек сам встретил гостя.
- Проходите, садитесь, - сказал он, показывая Качал-батыру почётное место. Потом он приказал подать угощение.
Абдурахманбек за угощением расспрашивал гостей об их путешествии, о других странах. Узнав, что гость очень богат, Абдурахманбек предложил ему сыграть в кости.
Зазвенели монеты, брошенные на кон, застучали кости. Правитель и его приближённые каждый раз выигрывали. Качал-батыр проигрывал и молча расплачивался, будто это его не огорчает.
Игроки вошли в азарт, на кону росла гора золотых монет, а Качал-батыр всё проигрывал…
Но вот пришла его очередь бросать кости.
Качал-батыр подбросил кости, и все четыре легли так, что у хозяев глаза на лоб полезли.
Он бросил во второй раз - и снова выиграл всё, что лежало на кону.
Так он четыре раза подряд бросал кости, и Мамаджан едва успевал сгребать золото…
Правитель скрежетал зубами, но игра есть игра, и тут уж ничего не поделаешь. Он собрался раскошеливаться в пятый раз, но тут Качал-батыр собрал кости, положил их перед собой и обратился к хозяевам с такой речью.
- Уважаемые хозяева, - сказал он, - мы приехали издалека. У нас свои законы, и они запрещают нам обыгрывать хозяев. Поэтому я возвращаю вам ваш проигрыш, но при этом ставлю одно условие: пусть уважаемый правитель пообещает завтра же освободить из темниц всех осуждённых. А если он не выполнит обещания, тогда пусть заберётся на самое высокое место и трижды прокричит по-ослиному.
Абдурахманбеку не понравилось такое условие, но ему так жалко было расставаться с золотом, что он согласился.
Качал-батыр вернул хозяину деньги, распрощался с ним и вместе с Мамаджаном покинул его. Когда они шли по площади, навстречу им попался глашатай Хаким. Он оповещал народ о том, что завтра утром откроются двери всех темниц и все осуждённые выйдут на волю. Люди слушали глашатая, удивлялись и не знали, верить его словам или нет.
Тем временем Карабай и Наср-волк рыскали по городу, прислушивались к разговорам и заглядывали в лица прохожих. Не найдя нигде Качал-батыра, они решили пойти к правителю и доложить о своей неудаче. Тут они заметили двух незнакомых людей и стали прислушиваться к их разговору. Незнакомцы что-то говорили об Абдурахманбеке и громко смеялись.
Наср-волк остановил молодых людей и стал разглядывать их. Но в это время луна спряталась за тучи, и сыщик решил подождать, пока она снова покажется. А Качад-батыр понял, что ждать нечего. Он со всего размаха ударил сыщика в бок, и тот рухнул на землю. Карабай было бросился на помощь, но тут же и сам упал, сражённый подоспевшим Мамаджаном.
Качал-батыр с Мамаджаном сняли с пояса у Карабая верёвку, приготовленную, чтобы связать их, привязали сыщика и стражника спинами друг к другу и, оставив их на дороге, пошли к своим шалашам.
КОВАРСТВО
Рано утром друзья кукольника взяли сумку с деньгами, вырученными на состязаниях, и отправились к правителю. Когда они подошли к дворцу, подпрыгивая и дёргая друг друга, туда притащились связанные спина к спине стражник и сыщик. Перебивая друг друга, они рассказали, будто выследили и поймали Качал-батыра, но жители из шалашей напали, отбили у них преступника, а самих связали… Не успели они окончить свой рассказ, к шатру подошёл Качал-батыр, окружённый друзьями. На нём была обычная деревенская одежда, и Абдурахманбек не узнал в нём вчерашнего знатного гостя.
- Господин! Мы принесли выкуп, - сказал Качал-батыр, - возьмите деньги и отпустите Шомамат-ата.
С этими словами Качал-батыр высыпал деньги на ковёр перед правителем, и тот жадно принялся считать монеты. Наконец он пересчитал их, позвал Карабая и отдал приказ.
- Проводи Качал-батыра до темницы и освободи Шомамата, - сказал он и подмигнул стражнику. - Остальные пусть идут по домам…
И вот Качал-батыр и Карабай направились к темнице. Они шли рядом и беседовали так мирно, что со стороны могло показаться, что идут два приятеля.
Так они дошли до двора темницы. Карабай отодвинул жёрнов и крикнул в яму:
- Жив, старик?
В ответ из ямы донёсся только тихий стон. Потом Карабай взял верёвку, спустил конец её в яму и сказал Качал-батыру:
- Ну вот, полезай туда и помоги старику выбраться. Сам-то он совсем плох: в чём только душа держится…