– Выход один – найти его любимую. Если мы её разыщем, Лягух выкинет любовь из головы, и там всплывёт рецепт. С любовью так всегда. Пока любимой рядом нет, пылкий влюблённый только о ней и мечтает. Но стоит ей появиться, и он опять готов думать о пирогах и рецептах. От любви легко проголодаться.
– О нет! – простонал Ковригсен. – Неужто мы сейчас в потёмках должны идти искать другую лягушку? И где?
– Три кило масла выведут нас на след, – сказала Октава. – Что тебе известно о трёх кило масла?
– Я выставил их в снег охлаждаться, – сказал Ковригсен.
Все вместе они пошли смотреть на масло. Они надеялись найти здесь ключ к разгадке зелёной тайны.
Первое, что бросилось им в глаза, – от масла не было и следа. Туесок для масла стоял на месте, но масла там было не наскрести и на одну коврижку.
А потом они услышали тихий стон. Это стонала лягушка. Зелёненькая, кругленькая, она уютно устроилась в лунке, вытопившейся под ней в снегу. Изо рта выползло облачко маслянистого пара.
– Взгляните на Лягуха, взгляните, – сказал Простодурсен.
Лягух по-прежнему сидел на плече Ковригсена. Он раскачивался, мотал головой и заливался слезами. Зелёная окраска пошла фиолетовыми и красными пятнами. Лягух был безнадёжно влюблён.
– Масла три кило, – сказал он.
– Всё понял, – подытожил Ковригсен. – Попросту хватила через край масляного. Надо пустить её в аквариум к моей золотой рыбке. Та её погоняет и приведёт в норму, а Лягух успокоится и вспомнит рецепт.
– Масла три кило, – проквакал Лягух. – Масла три кило.
– До чего тихий сегодня Утёнок, – подивилась Октава. – Он спит?
– Утёнок? Нет, – ответил Простодурсен.
Он сунул руку в карман. И вот тогда обнаружил ужасное. В кармане было пусто. Утёнок пропал.
– Он… его нет, – пролепетал Простодурсен.
– Что?
– Он сидел в кармане. А сейчас его там нет.
Простодурсен почувствовал, как эти слова соскользнули у него с языка, а потом он услышал их своими ушами и похолодел, внутри него всё опустело и выстыло, как от залезшего под пальто ветра.
Он ещё раз ощупал карман.
Нет, Утёнка в нём не было.
– Утё-ё-ёнок! – крикнул он в пекарню и на улицу.
Ни слова в ответ. Полная тишина. Такая же полная тишина была до появления Утёнка. Тогда тоже никто не отвечал на зов Простодурсена. И не звал его. Но тогда Простодурсен ни капли не грустил без Утёнка. Теперь же он привык жить с Утёнком и сразу заметил, какая рваная, занозистая и бессмысленная стала жизнь с его пропажей.
Но он же никуда не делся, да?
Не сгинул навек?
И не совершил свой великий исчезательный фокус?
– Простодурсен, – строго сказала Октава, – ты умудрился в своём беспорядке куда-то задевать Утёнка?
– Я – задевать? – разинул рот Простодурсен. – Это он у нас главный беспорядник и всё теряет, а последние два дня только и ищет, как бы ему задевать себя куда подальше, – готовит фокус на праздник.
– Тогда что ты с ним сделал?
– Я сделал? Я ничего с ним не делал. Он сидел у меня в кармане вместе с Марципановым Лягухом. Боюсь, Лягух вытолкнул его из кармана. И теперь он лежит где-то, дрожа от страха, совсем один в холодной непроглядной тьме, да ещё сгорает от стыда.
– О нет! – простонала Октава. – Разве мы сможем праздновать, когда такая беда с Утёнком? Когда небо высветится звёздами, мы пойдём его искать. Но ты хорош, Простодурсен! Носить малыша в кармане!
– Ему нравится мой карман. Это его любимое место. Но что мне делать, если я его не найду?!
Одни слова как воробьи летают, другие – комом в горле застревают…
И это был вечер накануне великого марципанового пиршества. Небо развесило гирлянды золочёных звёзд и для пущей красоты прикнопило тонкий и яркий серебряный месяц. Река почти не двигалась, сдавленная бездонным безмолвным льдом. Музыка ослабела, но её мягкая нежность была большим утешением для тех, кто вышел сейчас из тепла на поиски.
Сдобсен и Пронырсен притащили в дом ёлку. Но не для того, чтобы она провела вечер в тёплой компании и погрела иголочки. А для того только, чтобы принарядить нору Пронырсена. И теперь её было не узнать.
Свисавшие с потолка сосульки от тепла растаяли, как и сугроб под дыркой в крыше. Сдобсен всё время собирал натёкшую с них воду тряпкой и выходил на крыльцо отжать её.
Пронырсен перекладывал дрова. Одну поленницу он сделал ниже и длиннее, чтобы она служила столом. Из второй сложил красивую затейливую фигуру. Ёлку он подпёр четырьмя большими поленьями, а вокруг расчистил просторное место.
Их со Сдобсеном посетила гениальная идея: на празднике они будут все вместе ходить вокруг дерева. Возьмутся за руки и на ходу будут разговаривать о погоде или петь песни о белом снеге, о морозе, о метели. Кто съел столько мягких сладких марципанов, не откажется от физкультуры у ёлки.
Но, хлопоча в норе, Сдобсен и Пронырсен не прекращали свою новую игру. Они по очереди открывали рот и говорили вслух, что пришло в голову.
– Пол уже почти сухой, – говорил, например, Сдобсен.
Теперь была очередь Пронырсена.
– Фуф, – отвечал он. – Хорошая у меня тряпка для пола, правда?
– Впитывает влагу замечательно. Качество отличное. Не уступает лучшим заграничным тряпкам, – говорил в свой черёд Сдобсен.
– Когда мы покончим с делами, ты мог бы рассказать о загранице подробно. Мы сядем, будем любоваться, как мы украсили дом, и есть чёрствый хлеб. А ты мог бы рассказать о загранице.
– С радостью, – сказал Сдобсен, – с великой радостью. Заграница – страна очень большая. Там происходит множество интересных событий.
– Как ты считаешь, не надо ли украсить ёлку? У меня есть красивые красные носки, я их почти не носил.
– Если тебе хочется, конечно. Кстати, мне скоро пора домой.
– Домой?
– Скоро наступит ночь.
– Да?
– Да.
– У тебя в дому сейчас холодно?
– Холодно, как в болоте. Точно так.
– Но мне одному не нужно всё это тепло.
– Очень мило с твоей стороны, но это уже слишком… Как жаль, что его нельзя унести с собой.
– Фуф. Ты мог бы поспать на дровах.
– Думаешь, можно?
– Если высушить тряпку, ты положил бы её под голову вместо подушки.
– Я ужасно храплю.
– Меня это не трогает.
Так они играли. Отличная оказалась игра. Не надо ни кубики кидать, ни спешить первым дойти до цели. Причём они могли ходить, стоять и делать что угодно. Поэтому они переделали кучу дел, не прерывая игры.
Между прочим, они не забыли закрыть тётеловушку досками. Оба несколько раз чуть не сверзились в неё, пока клали доски. Пронырсен почти уверил себя, что никаких тётушек у него нет. Но если паче чаяния одна объявится, у него наготове ловушка, проверенная в деле, а не так просто…
А на улице бродил под звёздами Простодурсен, искал Утёнка. Октава ходила вместе с ним и тихо, нежно утешала его. Они почти не разговаривали. Засовывали руки в снег и шарили под настом в поисках бедного пернатого младенца, выпавшего из кармана Простодурсена. А в кармане только и осталось, что платок и шапочка, которые должны были уберечь Утёнка от холода.
– Мы его не найдём, – сказал Простодурсен.
– Что ты, – откликнулась Октава.
В голове Простодурсена строем маршировали гнусные мрачные мысли. Мысли о том, какими станут дни без Утёнка. Больше не будет вопросов, почему луна круглая, и о других круглых предметах вопросов тоже не будет. Никаких радостных криков над ухом по утрам. И не на кого поворчать, когда устанешь от всех этих вопросов и радостных криков. И не с кем постоять на берегу и побулькать камешки, например.
Нет, надо срочно Утёнка найти!
Простодурсен вспомнил, как Утёнок научил его смотреть в небо. Это было одно из любимых занятий Утёнка – стоять у реки и тихо глядеть вверх на бесконечное и безначальное небо.
Вот что мне надо сейчас сделать, понял Простодурсен. Он выпрямился. Они стояли на берегу, но в этом месте ёлки росли так густо, что ему пришлось отойти вбок, чтобы увидеть небо.
– Простодурсен, ты что? – спросила Октава. – Ты думаешь, Утёнок залез на дерево?
– Нет, но Утёнок научил меня всегда любоваться небом. Он говорил, что это помогает от всего.
Небо было красивое. С посыпкой из звёзд. С тонким белым месяцем, похожим сейчас на пустую колыбельку. И Утёнок как будто всё равно смотрел сейчас на небо вместе с ним. Непостижимым образом небо утешило Простодурсена. Небо без начала и без конца. Небо, которое было такой радостью для Утёнка. И теперь оно обещало Простодурсену сохранить для него всё, что было прекрасного при Утёнке.
Простодурсен стоял, задравши голову в небо, и тут что-то коснулось его спины. Как будто что-то живое шевельнулось у него на спине под пальто.
– Помоги! – раздался оттуда крик. – Я исчез! Фокус удался! Помоги мне, Простодурыч!
– Что?! – вскрикнула Октава. – Он был всё это время в кармане?
– Октава, – крикнули из пальто. – Октава! Я сделался невидимкой! Это я, Утёнок. Ну-ка найди меня!
Простодурсен скинул своё большое пальто и помог Утёнку выбраться. Тот путался в меху, дёргался, ползал, но наконец пробрался назад в карман.
– Ты в своём уме? – набросился на него Простодурсен. – Что ты устроил? А если бы я сел на тебя, олух в перьях?
– Я хотел потренироваться… Нашёл дыру в кармане и решил устроить фокус с исчезновением от этого трикиломасла. И залез в дыру. И заснул. Теперь я тут?
– Тут, – насупился Простодурсен. – Мы с Октавой уже несколько часов бродим у реки и в лесу, ищем тебя, а ты… Голова твоя безмозглая.
– Я ужасно голодный.
– И хорошо. Я тоже голодный.
– Правильно, – сказала Октава. – Мы должны проголодаться к завтрашнему пиршеству.
– Ах да, – вспомнил Утёнок, – завтра праздник марципанов. Простодурыч, пойдём скорее домой спать, тогда время добежит быстрее!
Наступила ночь. Река глухо бормотала лесу песню в утешение. Месяц бросал тусклые отсветы на лёд и на снег.
Сдобсен крутился на лежанке из дров. И вспоминал, как он хотел броситься в реку, чтобы его пожалели, спасли и утешили. Сейчас он чувствовал себя и спасённым, и утешенным, да ещё и сухим. Причём таким сухим, каким не был уже несколько лет. Он прислушался к похрапыванию Пронырсена и улыбнулся, вспомнив, какая несусветная мысль посетила их сегодня – украсить нору живой ёлкой. А потом заснул на лежанке из поленьев.
Октава стояла у своего окна и смотрела на ночь. Она никогда не укладывалась спать, не рассказав ночи, как прошёл день. Чтобы и ночь была в курсе всех невероятных событий в жизни маленькой приречной страны.
Простодурсен лежал в своей кровати под своим одеялом и спал. Утёнок лежал рядом и думал, как он завтра на празднике будет показывать свой фокус. Потом он стал думать, как всё-таки странно, что в прошлом году во время праздника его совсем не было. Нигде. Понять это было очень трудно. Ну и не надо, подумал он. Непонятные вещи всегда занятные, о них он с удовольствием подумает потом. И тут он наконец уснул, высунув клюв из-под одеяла.
У Ковригсена тишиной и не пахло. Он же пекарь и кондитер, и завтра ему кормить марципанами всю компанию. Отравленную маслом лягушку он посадил в банку к золотой рыбке, и та нещадно и неутомимо гоняла гостью, чтобы вытопить из неё масло.
Увидев, что лягушка жива и здорова, Марципановый Лягух наконец пришёл в себя и нашептал Ковригсену секретный рецепт. И тот немедленно принялся за дело. Пинта здесь, полпинты там, щепотку сюда и ложечку туда, полстакана тут, четверть стакана там, пудра на рабочий стол и пудра на готовые марципаны… Ковригсен носился по своей удобной, основательной пекарне как угорелый.
А на улице был мир и покой. Луна светила, река струилась, а снег лежал такой же, каким его высыпало из себя небо.
Время ни с места – проси не проси, праздника ждать уже вовсе нет сил…
Когда ночь отночевала своё, небо выкатило наверх хилое зимнее солнце и разбросало редкие розочки кремовых облаков.
Время в этот день тянулось так медленно, что Утёнку казалось – оно останавливается. Проснувшись утром, он обнаружил у себя в голове прекрасный план. Тот угнездился там, пока Утёнок спал. Теперь он в точности знал, с чем выступит на празднике.
Впрочем, сначала должно было пройти всё утро до полудня. Потом от полудня до обеда. Но и этого мало, потому что после обеда надо пережить послеобеденные часы. И тогда только сможет наступить вечер и начаться праздник.
Простодурсен и не думал поторапливать время. Он ходил по дому, прихорашивался, выбирал себе наряд, причёсывался и перекладывал вещи с места на место.
– Долго ещё? – спросил Утёнок.
– Мы только встали, – ответил Простодурсен.
– Ты так же ответил, когда я спрашивал в прошлый раз.
– Но ты спрашивал минуту назад.
– А сколько ещё ждать?
– Прилично.
– А прилично – это сколько?
– Займись чем-нибудь. Тогда время идёт быстрее.
– Я не могу ничем заниматься. Мне нужен покой, чтобы вечером быть в форме и показать фокус.
– Посиди тогда.
– Я сижу.
– Вот и хорошо.
– А долго ещё?
И так сто раз.
Утёнок сидел на стуле и клювом подпихивал каждую следующую секунду. Что будет на празднике? Как он выступит? Нет сил дождаться. У него даже голова закружилась от восторга – какой гениальный номер он придумал. И он упал со стула. Пришлось Простодурсену поднимать его, гладить и успокаивать.
– Я тоже хочу быть красивым, – сказал Утёнок.
– Ты очень красивый, – ответил Простодурсен.
– Но ты должен меня украсить. Сам вон в белой рубашке и вообще. Надо меня чем-то посыпать или приклеить к перьям блёстки, например.
– Думаешь?
– Да! Я хочу быть звездой вечера. Сиять, блестеть, мерцать и переливаться, когда я выйду к публике.
– Понятно, – сказал Простодурсен. – Ну давай посмотрим, что у нас есть.
Оказалось, это способ обмануть время. Если время тормозит, надо наряжаться. Эту хитрую мудрость Утёнок теперь запомнит на будущее.
У Простодурсена нашлись два тюбика кондитерской краски – красный и зелёный. Утёнок сказал, что хочет шотландскую красно-зелёную клетку от макушки до крыльев.
Потом они перевернули вверх дном весь дом в поисках чего-нибудь эдакого, что дом утаил от них. Нашли много клубков пыли и три камня-булька. Нашли маленькие твёрдые штучки: прежде они были мягкими – например, яблочными огрызками. И ещё разные предметы, которые Простодурсен давно искал. А за комодом, где быть ничего не должно, обнаружились шляпа и галстук. Их, видно, оставили птицы, когда прилетали посмотреть великое представление приречного театра.
– Гип-гип-ура! – крикнул Утёнок.
– Да, – согласился Простодурсен. – Великовата и пыльная, но отлично тебе подойдёт.
– Я её надену! Я её надену! Эх, жаль, блёсток нет.
– Есть, смотри.
Простодурсен достал из кармана стакан. Он был наполовину полон отличным блескучим порошком. Простодурсен посыпал им Утёнка.
– Подними меня скорее! Хочу посмотреть на себя.
Простодурсен поднял его и поставил на комод. Теперь Утёнок мог любоваться собой, таким великолепным, в зеркале.
– Даже не верится, – сказал Утёнок, – что этот красавец – я.