Стелла подняла руку, что-то прошептала, и тотчас в ее ладони появился чудесный цветок. Это была крупная белая гвоздика. Она источала сильный аромат, от которого у Элли слегка закружилась голова.
– У нас осталось всего несколько минут, – сказала Стелла, указывая на темно-синее небо. – Я задержала появление первых звезд, чтобы успеть прийти тебе на помощь, но моя власть над ночными светилами небезгранична. Вдохни аромат этого цветка, девочка, и ничего не бойся.
Стелла протянула Элли белую гвоздику. Та вдохнула сладкий, пьянящий запах и почувствовала, что теряет сознание…
Когда она очнулась, поддерживаемая заботливыми руками Дровосека, небо было уже полно звезд. Элли поглядела на свои руки и едва не закричала от радости. Она осталась по-прежнему двенадцатилетней девочкой!
– Спасибо, спасибо, дорогая Стелла… – прошептала Элли, прижимая руки к сильно бьющемуся сердцу. – Вы спасли меня!
– И не только тебя, – пророкотал Лев, вытирая свои мокрые от слез глаза кисточкой хвоста.
Дровосек с шумом хлопнул себя по железному лбу.
– И как я раньше не сообразил! – воскликнул он. – Ну конечно же только великая Стелла могла спасти Льва от смерти! Но почему ты не прислал мне весточку? – с упреком повернулся он к мохнатому другу, – Мол, жив и здоров, не беспокойся… Мы со Страшилой так переживали, когда ты сгинул неизвестно куда!
– Я запретила Льву делать это, – сказала Стелла. – Все не так просто, дорогой Дровосек. Никто не должен знать, что Лев живет в моем дворце. Ему и сейчас не следовало прилетать сюда. Но когда Лев услышал, что Элли вернулась, я не смогла его удержать.
– А Дональд… – очень тихо спросила Элли и слегка покраснела. – Почему Дональд не прилетел с вами? Неужели он боится, что я не прощу его?
Стелла нахмурилась.
– Он не захотел. Боюсь, сейчас твой друг направляется в Изумрудный город. Дональд спас тебя, а теперь хочет помочь и Корине. Я же говорила: мы еще намучаемся с этим мальчишкой! А теперь нам пора прощаться. Мы со Львом должны вернуться в Розовую страну, там сейчас неспокойно.
– Но на перевале… – начала было Элли, однако Стелла успокаивающе погладила ее по плечу.
– Я знаю, о чем ты хочешь попросить. Не беспокойся, Ни Дурбану, ни его собратьям из Сказочного народа пока ничто не угрожает. Скоро ты сама поможешь им, но прежде тебе предстоит сразиться с Кориной…
– Сразиться? – удивилась Элли. – Но разве главное заклинание Торна не может противостоять ее колдовской силе?
Стелла вздохнула:
– Может, когда речь идет о молниях, ураганах, невидимых стенах и прочих подобных вещах. Но заклинание бессильно, если создания магии Корины способны жить своей жизнью. Ты не сможешь превратить солдат Корины обратно в глину, или вернуть Дрому его былой рост и силу. Не обольщайтесь, друзья, легкой победы не будет. Но вы победите, я уверена в этом!
Глава восемнадцатая
Страшила в изгнании
На следующее утро войско Мигунов двинулось на Зеленую страну. Впереди шагал Дровосек с огромным топором на плече. Чуть позади, верхом на пони, ехала Элли. На луке ее седла устроился Том – девочка наотрез отказалась отправляться в поход без медвежонка. Своими плюшевыми, но крепкими лапками Том прижимал к себе крошечного Дрома. Вид у медвежонка был очень важный – как-никак ему поручили заботиться о Дроме, который был раз в пять меньше его!
Армия пересекла большую равнину и вошла в лес, покрывавший всю восточную часть Зеленой страны. Лесорубы, жившие в этих местах, радостно приветствовали Элли, короля Гуда и его солдат. Многие деревенские жители, вооружившись топорами, присоединились к войску. Их очень ободрял невозмутимый вид могучего Дровосека, а еще больше – огромная баллиста, которую везли три десятка сильных пони. Стрелы для нее были выструганы из стволов молодых елей и увенчаны железными наконечниками. С таким оружием и черные драконы не страшны!
Элли не без опаски поглядывала по сторонам. Ей казалось, что вот-вот из-за деревьев на дорогу выскочат ужасные саблезубые тигры, так испугавшие ее когда-то. Узнав о ее страхах, Дром расхохотался. Он рассказал, что эти чудовища давным-давно уничтожены по приказу Страшилы Мудрого.
Элли стало грустно при упоминании о соломенном человеке. Куда он ушел из Изумрудного города? И что сейчас делает? Быть может, его давно нет в живых?
Печальные размышления Элли были прерваны громким криком Дровосека. Армия подошла к широкой трещине, раскалывающей дорогу. Через нее был перекинут крепкий мост, но он был слишком узок для баллисты. Пришлось сделать привал в лесу. Дровосек стал валить высокие сосны, а Мигуны быстро очищали их от веток и коры. К вечеру мост был расширен почти в два раза, и армия перешла на другую сторону разлома. Здесь и был разбит лагерь.
С первыми лучами солнца они вновь двинулись в путь. К полудню войско вышло из леса. Впереди расстилались золотистые поля пшеницы, среди которых кое-где поднимались конусы крыш деревенских домов. Фермеры Зеленой страны ликовали, глядя на армию Мигунов, но особенно их воодушевляла Элли, о которой они так много слышали. "Эта фея когда-то освободила нас от колдуньи Гингемы, а уж с Кориной она запросто справится!" – слышала девочка шепот деревенских жителей, которые провожали гостью восторженными взглядами. Это очень смущало Элли. Похоже, простодушные жители Зеленой страны принимали ее за могущественную волшебницу вроде Стеллы или Виллины. Но она-то была обычной девочкой и знала одно-единственное магическое заклинание! Вот если бы с ними была Стелла…
– Элли! Элли! – неожиданно услышала девочка чей-то крик.
Элли остановила пони и огляделась. Вокруг простиралось большое поле ржи. Над ним с гвалтом кружила стая ворон. Прожорливых птиц привлекали зрелые золотистые колосья, но каждый раз, когда какая-нибудь отчаянная птица пыталась опуститься на землю, ее что-то отпугивало.
– Элли! Элли! – вновь донесся голос.
– Страшила… – прошептала Элли, не веря своим глазам. – Милый мой Страшила!!
Она соскочила с пони и побежала через ржаное поле. В самом деле, на покосившемся шесте сидел Страшила, радостно размахивая руками. Но как же он изменился! Вместо привычного Элли простого кафтана и остроконечной шляпы сейчас на Страшиле были надеты зеленая куртка с желтыми бантами, похожие на арбуз штаны и плоская шляпа с колосьями пшеницы вместо пера. Однако дождь и солнце сделали свое дело, и некогда красивый костюм бывшего правителя Изумрудного города превратился в жалкие лохмотья, так что из дыр то там, то сям торчала солома. Аккуратная прежде бородка выросла почти до пояса, волосы торчали из-под шляпы в разные стороны и колосились. Левый глаз Страшилы полностью смыло водой, да и правый был открыт всего наполовину. Зато рот уцелел, и потому Страшила мог улыбаться и вопить:
– 0-ля-ля! Моя Элли вернулась! Ура, ура, ура-а-а! Я всегда говорил, что Элли вспомнит своих друзей и навестит их хоть один раз!
Элли осторожно сняла Страшилу с шеста и прижала к груди, не скрывая слез радости.
– Страшила… мой милый, добрый друг… Все-таки я увидела тебя…
Виновато кашлянув, к ним подошел Дровосек. Опустив голову, он пробормотал:
– Прости меня, дружище, если можешь. Проклятая колдунья совсем закружила мою глупую железную голову! Она поссорила нас, чтобы завладеть Изумрудным городом, а затем и всей Волшебной страной.
Страшила кивнул с важным видом:
– Я давно это понял, сидя здесь, на колу. У меня было много, очень много времени для размышлений, и я пришел к а-на-ло-гич-ным выводам.
Дровосек с уважением посмотрел на соломенного друга. Таких длинных и умных слов он не знал.
– Не знаю, что такое "а-на-ло-гич-но", – сказал он, – да и не моего железного ума это дело. Я одно хочу знать – ты прощаешь меня, Изумрудик?
Страшила радостно воскликнул:
– Ес-тест-вен-но! Ура Дровосеку!
Отбросив топор, правитель Фиолетовой страны, словно мальчишка, бросился в его объятия.
Когда восторги старых друзей поутихли, Элли спросила с сочувствием:
– И что же ты делал, уйдя из Изумрудного города? Страшила вздохнул:
– О, это было грустное время… Я шел, куда глаза глядят, и вспоминал, вспоминал, вспоминал… Мои бывшие подданные с сочувствием относились ко мне, многие приглашали в свои дома на ночлег, но я пред-по-чи-тал проводить ночи в полях. Оказалось, я здорово соскучился по вольной жизни! Нет слов, правителем быть легко и приятно, особенно когда на твою страну не нападают злые волшебницы. Но бродить по дорогам и любоваться на солнышко куда лучше, друзья! Я познакомился со многими птицами и зверями, и мне было совсем нескучно с ними. Правда, сурки и белки не называли меня Мудрым и не кланялись в пояс, как придворные во дворце, да это и к лучшему. Ну какой я мудрый, скажите на милость? Сидя на этом шесте, я понял, что не пристало соломенному пугалу занимать трон, на котором когда-то сидел сам Великий и Ужасный Гудвин! Этого волшебника боялись и уважали все, даже Гингема с Бастиндой, и потому жители Изумрудного города в те годы не знали хлопот. А как только правителем стал я, все в Зеленой стране пошло наперекосяк. Нет, правильно сделала колдунья Корина, когда прогнала меня.
– Что ты говоришь! – с упреком возразила Элли. – Лучше тебя никто Изумрудным городом управлять не сможет.
– Сможет, сможет, – усмехнулся Страшила и подмигнул девочке единственным глазом. – И я, кажется, знаю, кого жители Зеленой страны изберут своей королевой! И правильно и хорошо. А я останусь здесь, на поле, и буду гонять ворон. Это дело по мне, я ка-те-го-ри-чес-ки заявляю! Э-эх, теперь мне не хватает для полного счастья только одного – Дрома. Где он, мой дорогой великан?
– Я здесь, здесь! – послышался тонкий писк. Страшила удивленно огляделся. Не сразу бывший правитель разглядел крошечного железного человечка, который подпрыгивал у его ног, пытаясь привлечь к себе внимание.
– Дром… – прошептал он пораженный. – Каким же ты стал… э-э… небольшим!
Он нагнулся и поднял крошку.
– Все, теперь мне не о чем больше мечтать… – растроганно пробормотал Страшила, прижимая к груди железного человечка. – Сколько событий за один день… Хорошо, что у меня нет сердца, как у Дровосека, иначе оно просто разорвалось бы от счастья!
Дровосек объявил привал. Друзья расселись на обочине дороги и проговорили еще долго-долго. Элли рассказала Страшиле о своих удивительных приключениях. Соломенный человек только разводил руками да охал и ахал. Когда Элли рассказала о появлении Стеллы и Льва на золотистом облаке, Страшила на несколько минут лишился дара речи.
– Лев… Лев жив? – выговорил он наконец, широко раскрыв свой единственный глаз. – Ясно. Я, наверное, перегрелся на солнышке, и все это мне только почудилось.
– Нет, – улыбнулась Элли, – все это – истинная правда. Как и то, что Корина по-прежнему находится в Изумрудном городе, подходы к которому охраняют драконы и глиняные солдаты.
– А-а… Этих истуканов я недавно видел! – воскликнул Страшила. – Целый отряд прошествовал в соседнюю деревню, чтобы набрать из фермеров солдат в армию королевы. Не тут-то было! Я давно посоветовал деревенским жителям укрыться в лесу. Так что истуканам пришлось вернуться в столицу несолоно хлебавши.
– И очень хорошо! – просиял Дровосек. – Признаюсь, моим Мигунам нелегко было бы драться со своими соседями. Драконов мы разгоним баллистой, а истуканы… Они свирепы и сильны – ведь их сотворило волшебство Корины. Но они сделаны из глины и вряд ли выдержат хороший удар дубинкой.
Страшила с грустным видом покачал головой.
– Ничего не получится, мой дорогой друг.
– Почему?
– Эта колдунья Корина совсем не глупа. Знаете, что она придумала? Она приказала кузнецам одеть истуканов в железные доспехи. Теперь их простой дубинкой не возьмешь!
Дровосек и Элли огорченно вздохнули.
– Ну ничего, – продолжал Страшила. – Нет худа без добра. Я заметил, что теперь глиняные солдаты еще тяжелее и неповоротливее, чем прежде. Один из них, идущий в конце колонны, споткнулся о кочку и упал. Он был так массивен, что не смог сам подняться на ноги. Истукану пришлось звать товарищей на помощь. Понимаете? Если Мигуны будут использовать сети и арканы, то сумеют справиться с этими болванами.
Дром восторженно закричал:
– Я же говорил, что Изумрудик – самый мудрый из мудрых!
Дровосек и Элли согласно кивнули, а Страшила в ответ только вздохнул.
– Какая же это мудрость? Так, просто здравый смысл. Дровосек предложил Страшиле поехать на пони во главе войска, но бывший правитель замотал головой.
– Ну нет! – заявил он. – Хватит с меня битв и дворцов. Да, признаться, грустно мне будет глядеть на стены Изумрудного города. Если позволите, я останусь здесь, на поле. Когда разделаетесь с колдуньей, – милости прошу в гости. Мы еще не раз посидим здесь, на обочине дороги, и потолкуем о том, о сем. А сейчас вам надо идти, пока Корина не придумала еще какую-нибудь злую хитрость. Да и мне пора, а не то вороны очистят все поле.
Страшила по очереди обнял Элли и Дровосека, поцеловал Дрома, и направился к своему шесту. Дровосек помог соломенному человеку усесться на место, а затем отдал приказ армии выступать в путь.
Элли почти непрерывно оглядывалась, и каждый раз видела, как Страшила махал рукой вслед. Наконец его скрыла стена золотистой ржи.
Сидевший рядом с Элли медвежонок ревниво спросил:
– Этот Страшила на самом деле был правителем?
– Да, – ответила девочка, – и очень, очень хорошим.
– Хм… – пробурчал Том. – По-моему, его солома и в подметки не годится моим дубовым опилкам. Может быть, и я когда-нибудь стану королем?
Элли поцеловала медвежонка в его шершавый носик и улыбнулась:
– Почему бы и нет, дружок? Только не в короне счастье, можешь мне поверить.
– Это точно, – пробормотал Том, почесывая макушку. – Да и как ее наденешь на мою ушастую голову? Нет, лучше я не буду королем.
И Элли согласилась, что так и впрямь будет лучше.
Глава девятнадцатая
Фея и колдунья
На следующее утро армия короля Гуда, к которой присоединились сотни жителей Зеленой страны, вышла из леса на обширную равнину. Далеко впереди сияли башни Изумрудного города. Возле стен города сидели три черных дракона, защищая подходы к воротам. Огромный Вараг кружил над равниной, обозревая окрестности. На стенах было безлюдно – никто из горожан не захотел защищать свою королеву. Сама Корина стояла на одной из приворотных башен в зеленом платье, украшенном изумрудами, и с золотой короной на голове. Внешне она сохраняла спокойствие, хотя лицо королевы было непривычно бледным.
Дальние подходы к городу охраняла цепь глиняных солдат, вооруженных увесистыми дубинками и кривыми мечами. Кузнецы по приказу королевы неузнаваемо изменили истуканов. Сейчас воины Корины напоминали рыцарей, закованных в доспехи. К лицам были привинчены выкованные из железа злобные маски, а макушки украшали изогнутые рога. Да, Страшила был прав, с такими солдатами нелегко справиться!
Во главе войска колдуньи возвышался генерал Глинн Великий. Ростом он раза в два превышал взрослого Мигуна, а силой мог помериться даже с саблезубым тигром. Генерал был закован в черные доспехи с золотым драконом на груди. Подняв длинный меч, Глинн Великий рявкнул:
– Вперед, мои храбрые рыцари! Уничтожим врагов нашей королевы, раздавим этих голубых и зеленых козявок! Бей, руби, круши!
Глиняные солдаты понеслись вперед. От топота десятков ног сотрясалась земля. Ряды Мигунов дрогнули, многие в страхе бросились к лесу.
Но Дровосек даже глазом не моргнул. Сурово сдвинув брови, он зашагал вперед, размахивая над головой своим огромным топором. На него напали сразу три глиняных воина, но король одним круговым движением топора рассек всех троих пополам. Тут же под ноги ему бросился капитан Чуркилло, но острое лезвие разрезало его доспехи, словно сыр.
Глиняные солдаты сгрудились вокруг Дровосека, не зная, как к нему подступиться. Глинн Великий, в ярости топая ногами, приказывал воинам навалиться на одинокого противника и задавить его массой. Но истуканы и шагу боялись ступить, опасаясь сверкающего топора, который безжалостно отсекал им руки и ноги.
Элли следила за неравной схваткой с опушки леса. Ее глаза были полны слез. Как она сейчас жалела, что была лишь слабой девочкой, совсем не умевшей драться! Эх, если бы Виллина помогла ей, как некогда в канзасской степи…
Элли обернулась и крикнула оробевшим Мигунам:
– Что же вы стоите? Разве не видите, что королю нужна помощь? Какие же вы после этого мужчины?
Первыми в бой ринулись… Дром и медвежонок! Железный человек, даже став крошечным, не утратил своей отваги. Он лишился несравненной мощи, но зато обрел ловкость и быстроту. Проскочив сквозь плотные ряды глиняных воинов, обступивших Дровосека, он нырнул под ноги ефрейтору Тичу, который готовился нанести королю удар в спину длинной пикой. Наступив на крошку Дрома, ефрейтор качнулся и с воплем рухнул на землю. Подняться он уже не мог. Кузнецы Изумрудного города умышленно перетяжелили доспехи солдатам королевы, так что те стали совсем неповоротливыми.
Медвежонку повезло куда меньше, чем Дрому. Он подобрался к ноге сержанта Тука и стал молотить по ней своими плюшевыми лапками.
– На, получай! – кричал медвежонок. – Что же ты не падаешь, болван глиняный?
Сержант, конечно, даже не почувствовал ударов. Однако стоявший рядом солдат случайно толкнул его: Тук, пытаясь удержаться, резко отставил ногу назад, НО это не помогло, и сержант с шумом повалился на спину. От сильного тычка Том взмыл в воздух и, пролетев аж до леса, врезался в сосновую ветку, где и благополучно повис вниз головой. Но даже в этой позе он не потерял своей воинственности.
– Как я ему врезал! – вопил Том, потрясая передними лапками. – А он бац на землю словно подкошенный! Вот это удар!
Страх, охвативший Мигунов в первые минуты битвы, отступил. С яростными криками они бросились на противника. Глиняные солдаты быстро развернулись в цепь и помчались им навстречу, размахивая дубинами.
Но справиться с Мигунами оказалось не так-то просто. Помня о мудрых советах Страшилы, они ловко увертывались от ударов, норовя проскочить между ног у неповоротливых истуканов. В ход пошли сети из тонкой железной проволоки и арканы из толстых веревок. Истуканы запутывались в сетях, словно мухи в паутине и не могли даже шевельнуться. Петли арканов опутывали ноги солдат Корины, и те падали точно подкошенные. Мигунам тоже порой доставались удары дубинами, и некоторые получили серьезные ранения. Не прошло и часа, как равнину уже устилали тела множества истуканов. Они тихо лежали, даже не пытаясь освободиться.
Перед Дровосеком остался один генерал Глинн Великий. Взревев от бешенства, могучий глиняный воин ринулся на короля, занеся над головой кривой меч. Дровосек стоял словно скала, чуть наклонив голову вперед и крепко сжимая в руках топор.