– Это очень даже странно, – озадаченно почесал затылок Людушка. – Все умеют разговаривать, а ты не умеешь! Но и на гриб, если подумать, ты не больно-то похож… Может, ты какой-нибудь неправильный суслик? Как зовут твою маму, а?
– К-к-корина… – прошепелявил странный зверек.
Людушка даже икнул от неожиданности.
– Ну, и маму ты себе нашел! То-то ты такой уродец… И как же тебя зовут?
– Фи… фи…
– Что за "фи" такое? – нахмурился Людушка.
– Это имя у меня такое, длинное очень, – вздохнуло странное создание. – Не сердись, я ведь только учюсь говорить. Имя у меня длинное-предлинное, и не выговоришь… Фи… Фи… Финтифлюшка, вот!
– Ну и имечко! А папа у тебя есть?
– Нет, – горестно вздохнул уродец. – Мы и маму-то потеряли. Она уехала, а мы за ней побежали, и прибежали сюда. А дальше куда бежать, не знаем.
Людушка озадаченно хмыкнул.
– Вообще-то ваша мама Корина здесь была…
Уродец радостно взвизгнул и протянул к нему лапки.
– Тогда ты наш папа!.. – запищал он. – Папа!..
– Какой я тебе папа? – огрызнулся озадаченный Людушка.
– Папа, папа, папа! – радостно запищал Финтифлюшка. – Ребята, я нашел нашего папу! Мурчик, Красный Шарик, Бурчалка, все сюда!
Из-под стола выскочили множество таких странных созданий, что Людушка даже оторопел. Они стали радостно прыгать вокруг людоеда. Мурчик, мурлыча, ласково потерся головой о его ногу, ну словно котенок. А Красный Шарик от избытка чувств вдруг высоко подпрыгнул и ткнулся круглой головой прямо в живот Людушки. Тот от неожиданности ойкнул и сел на пол. Странные зверюшки сразу же взобрались ему на плечи и стали обнимать его и целовать.
– Так, – сказал Людушка. – Час от часу не легче! То комары на меня налетают и кусают, то теперь эти уродцы обнимают да целуют. Совсем озвереть можно от такой жизни!
Он хотел было проглотить Финтифлюшку, но запах от уродца шел, словно от куска мыла. И потом, странный зверек так преданно глядел на Людушку своими глазами-пуговками, что людоеду совсем расхотелось его есть.
– Ладно, оставайтесь здесь жить, – поразмыслив, разрешил людоед. – Все одно будет веселее! От вашей мамашки Корины я ничего хорошего не получил, одни только расстройства. Может, от вас будет польза?
– Будет, будет! – радостно заверещал Финтифлюшка, прыгая на его широком плече вместе с Мурчиком. – А что такое "польза", папа?
– Ну, например, станете мышей в кладовке гонять, – пояснил Людушка. – А то больно они разошлись, мышеловок на них не напасешься. И еще я буду вам читать свои стишки. Будете их слушать?
– Будем, будем! – кивнул Финтифлюшка. – Только у нас не у всех уши есть.
– Ну, это неважно. Были бы хорошие стишки, а уши, они и вырасти могут. У тебя же только что появился рот, верно? А уши – это дело наживное. Может, я бы и Жевунов не ел, если бы они мои стишки слушали да похваливали. А то они приходят в мой замок, слушают мои стишки, а потом критикуют. Тут хочешь не хочешь, а поневоле станешь людоедом!
– Нам обязательно понравятся твои стишки, папа, – кивнул Финтифлюшка. – Скажи, а когда мы увидимся с нашей мамой?
Мы по ней очень скучаем.
Людушка даже вздрогнул.
– Ну, уж нет, фигушки! – воскликнул он. – Никогда мы с Кориной больше не встретимся, честное-пречестное слово!
Но Людушка ошибся – он еще не раз встречался с Кориной. И не только с ней, но и с феей Элли, Страшилой, Железным Дровосеком и даже с самим великим колдуном Пакиром. А однажды Людушка даже стал королем Голубой страны. Ох, ну и дров же он тогда наломал…
Но это уже совсем другая история, и она будет рассказана в другой книжке о Волшебной стране.
Глава двенадцатая
Бесконечная стена
Волк заметно приободрился, покинув логово людоеда. Он ненадолго сбегал в чащу и вскоре вернулся, облизываясь с довольным видом.
Друзья прошли по дороге из желтого кирпича несколько миль, пока не оказались у развилки. Налево, в редкий осинник, уходила проселочная дорога. Она была давно заброшенной и густо заросла травой.
Волк насторожился. Принюхавшись, он сказал:
– Что-то я не чую запаха Жевунов. Вдруг этот мерзкий людоед заманил нас в какое-нибудь болото, а то и куда похуже?
Корина огляделась и заметила в траве полусгнившую табличку. Девушка подняла дощечку и прочитала полустершуюся надпись: "Сосенки". И друзья без колебаний зашагали по проселку.
Пройдя мили три, они очутились на опушке леса. Впереди расстилалась большая равнина. Ее пересекали странные борозды – как будто по земле до самого горизонта прошлись несколько десятков плугов.
– А где же деревня? – удивленно спросила Корина, озираясь.
Деревни не было, но следы от нее остались: дорожки, части оград, колодцы…
– Пожар здесь, что ли, был? – недоуменно пробормотал Нарк, принюхиваясь. – Чем-то затхлым пахнет… фу, чем-то неживым…
Осмотревшись, девушка заметила на опушке большой дуб. Возле широкого дупла на корявой ветви сидел ворон и настороженно наблюдал за нежданными гостями.
Корина и волк подошли к дубу, и девушка помахала птице рукой:
– Здравствуй. Тебя зовут Гай, верно?
– Может, и так. А может, и нет, – после долгой паузы ответил ворон.
Нарк даже подпрыгнул от возмущения.
– Эй, ты, чучело в перьях, разговаривай с хозяйкой вежливо! – рявкнул он, выразительно щелкнув зубами. – Мы ищем Сосенки – деревня здесь такая когда-то была.
– Что ж, ищите на здоровье, – спокойно ответил ворон и направился к дуплу, чуть раскачиваясь на ходу. Корина нахмурилась и зло топнула ногой.
– Стой, наглая птица! – крикнула она. – Иначе я сожгу тебя вместе с дубом!
Ворон обернулся и внимательно посмотрел на девушку.
– Выходит, ты волшебница Корина? – каркнул он. – Слыхал, слыхал про тебя от сорок, всякое слыхал: плохое и хорошее. Если эти балаболки не врут, то ты действительно можешь сжечь старый дуб и меня заодно. Но ты ведь не за этим сюда пришла?
Корина с трудом взяла себя в руки и натянуто улыбнулась.
– Верно, не за этим, – сказала она. – Говорят, на этой опушке находилась родная деревня Железного Дровосека. А еще я слышала, что у него здесь осталась невеста.
Ворон долго молчал, неспешно чистя клювом черные глянцевые перья, а затем нехотя ответил:
– Помню, помню этого сорванца… В юности его звали Гудом Керли, и он был заводилой среди местных мальчишек. Потом он подрос и стал хорошим дровосеком, лучшим на всю округу. И невеста у него была, Весой ее звали – не девушка, а загляденье. Но это давняя история. Неужто Гингема тебе ее не рассказывала?
– Нет, она не любила вспоминать о своих злодеяниях, – ответила девушка. – Наверное, поэтому я и не стала злой колдуньей. Наоборот, мне хочется творить добро, много добра! Вот я и подумала: почему бы мне не загладить ту рану, что Гингема нанесла бедной Весе? Вскоре я собираюсь навестить Дровосека в Фиолетовой стране и хотела бы прийти с весточкой от его бывшей невесты.
Ворон не сводил с Корины проницательного взгляда. Но девушка выглядела совершенно искренней, и старый ворон поверил ей.
– Хорошо, если в душе у тебя есть место добру, – ответил он. – Злые колдуньи много вреда принесли и нам, птицам, и Жевунам. А добра мы толком ни от кого и не видели. Значит, ты ищешь Весу? Много лет я не видел эту несчастную женщину… Не знаю даже, жива ли. Да и Сосенок-то я давным-давно не видел. Ушли они отсюда и словно в омут канули.
– Как ушли? – удивилась Корина.
– Очень просто – ножками, – спокойно пояснил ворон. Нарк вновь клацнул зубами.
– Ты с нами шутки не шути! – грозно рявкнул он. – Говори, как дело было, не то мигом хвост повыщиплю! Ворон насмешливо взглянул на него.
– Никогда не видел летающих волков, – сказал он. – Впрочем, и шагающих домов мне тоже видеть не приходилось… А было это так. Лет тридцать назад появились в окрестностях Сосенок какие-то странные существа в темных плащах. То ли люди, то ли звери, не поймешь… По вечерам они стали наведываться в деревню да расспрашивать Жевунов про всякие разности. Больше всего они интересовались Гудом Керли – мол, остались ли у него родственники, жива ли его невеста и прочее. А в Сосенках народ не робкого десятка: считай, каждый второй мужчина либо кузнец, либо лесоруб. Не понравились им непрошеные гости, и как-то вечером сельчане встретили их топорами да молотами. Существа в плащах разбежались кто куда. А на следующее утро двери и окна в деревне словно бы сами собой захлопнулись, так что выйти наружу никто не смог. Затем дома приподнялись, и под ними словно из земли выросли какие-то чудные лапы, и Сосенки сдвинулись с места! Видите борозды, что идут через равнину? Вот тем-то путем Сосенки и ушли вместе со всеми жителями. Сам бы не поверил, если бы не видел своими глазами!
– Колдовство… – прошептала Корина, опустив голову. – Какое удивительное колдовство… В книге Торна такого нет. Тогда кто же сотворил его?
Девушка не на шутку заинтересовалась этим таинственным происшествием. Зато Нарк струхнул. Живя в пещере Гингемы, он навидался всяких чудес, но про таких и не слыхивал. Мыслимое ли дело, чтобы дома переходили с места на место?
– Пойдем отсюда, хозяйка, – заскулил он, поджав хвост. – Далась тебе эта Веса… Обойдемся и без нее. Железный Дровосек и так встретит тебя, словно королеву.
Корина строго взглянула на него.
– Не говори глупостей, Нарк. Дело не в Дровосеке и не в его бывшей невесте Весе, а во мне самой, ясно? К тому же в Голубой стране произошло что-то очень странное, а никто об этом не знает. Я должна понять, откуда появился лес Призраков и кто в нем живет. Гай, не согласишься ли проводить нас туда?
Ворон охотно согласился. Он очень соскучился по жителям деревни, среди которых у него было немало приятелей. Корина же была волшебницей – кто знает, может, ей удастся вернуть Сосенки на прежнее место?
Гай взмахнул крыльями и полетел через равнину, стараясь держаться чуть в стороне от глубоких борозд в земле. Почти полдня Корина и Нарк шли вслед за вороном. Умная птица вела их по самому удобному маршруту и, тем не менее, к концу пути девушка едва держалась на ногах.
Путники остановились, завидев впереди высокую стену, сложенную из огромных серых камней. Борозды подходили прямо к ней, словно блуждающая деревня каким-то чудом сумела пройти сквозь мощную каменную кладку. Поверх стены виднелись вершины могучих елей – похоже, это и был лес Призраков.
Корина уселась на округлом валуне и достала из котомки несколько пирожков – она позаимствовала немного еды у Людушки. Два пирожка с мясом она отдала Нарку, и волк проглотил их без всякого удовольствия.
Попив воды из глиняной бутылки, Корина удовлетворенно вздохнула и сказала:
– Выходит, Людушка не обманул нас – лес Призраков существует на самом деле. Гай, слетай в Сосенки и узнай, как там идут дела. А я пока отдохну час-другой, а затем тоже переберусь через стену.
Ворон даже хлопнул крыльями от удивления.
– Как же я могу перелететь через эту стену, волшебница? Она же БЕСКОНЕЧНАЯ!
Корина недоуменно пожала плечами.
– Не понимаю, о чем ты говоришь, – сказала она. – Стена как стена. Ну и что? Разве птицы не могут преодолеть ее?
Вместо ответа Гай взлетел в воздух и стал подниматься ввысь. Как только он достиг верхнего края стены, та неожиданно начала расти к небу. Выбиваясь из сил, старый ворон поднялся под самые облака, но и стена ни на дюйм не отставала от него.
Корина и Нарк, вытаращив глаза, наблюдали за этой удивительной борьбой. Через полчаса Гай выдохся и спустился на поляну. Стена тотчас приняла прежний вид.
– А ты говоришь: перелететь, – тяжело дыша, сказал ворон. – Стена-то заколдованная! Может, твое чародейство поможет?
Нарк вопросительно взглянул на хозяйку. На всякий случай она произнесла несколько заклинаний, после чего превратилась в муху и попыталась незаметно проскользнуть над краем стены. Увы, как бы высоко ни взлетала муха, каждый раз на ее пути вырастала серая преграда.
Уже стало смеркаться, когда Корина оставила попытки преодолеть Бесконечную стену. Кто бы ни заколдовал эту каменную громадину, он был могучим чародеем.
Гай сочувственно следил за ее усилиями, а Нарк лежал на земле и недовольно ворчал. Это место ему не нравилось, и он был бы рад дать отсюда деру. Но не бросишь же Корину одну!
Понурившись, Корина уселась рядом с волком. Она очень устала. В кого она только не превращалась: в птиц, насекомых и даже крота! Но проникнуть в лес Призраков ей так и не удалось. Она использовала все заклинания Торна, от которых могли разрушиться и Кругосветные горы, но Бесконечная стена даже не дрогнула. Видимо, ее построил маг, не уступавший в могуществе самому Торну. Но кто он и откуда? И почему в Волшебной стране до сих пор о нем не было слышно?
– Надо возвращаться на дорогу из желтого кирпича, – наконец неохотно предложила девушка. – Э-эх, была бы здесь Гингема! Уж она бы наверняка что-нибудь придумала…
Ворон почистил длинным клювом перья на крыле, а затем ответил:
– Гингеме и придумывать ничего не надо было. Бесконечная стена сама приглашала ее пройти в лес Призраков, да твоя мамочка испугалась и умчалась отсюда.
Корина изумленно уставилась на черную птицу.
– Не понимаю… Выходит, Гингема бывала в этих местах?
– И не раз, – кивнул Гай. – Началось все очень давно, еще до рождения Гуда Керли. В те годы я был молод и любил летать по окрестным селам. Никакой Бесконечной стены здесь тогда не было и в помине. Зато посреди голой равнины возвышалась гора с большим дуплом. Из нее порой шел дым, да такой едкий, что глаза разъедало. Жевуны к ней даже приближаться боялись. А однажды на месте горы появились лес и стена. Колдовство, одно слово!
Ворон склонил голову набок и задумался, вспоминая былые дни. Корина терпеливо ждала, а Нарк, напротив, занервничал.
– Ну вот, опять замолчал, – зарычал он, гневно поглядывая на старую птицу. – Мы что, заночевать здесь должны по твоей милости?
Гай встряхнул крыльями.
– О чем я рассказывал? – спросил он. – Да, о Гингеме. Здесь-то я впервые и увидел колдунью. Меня сюда словно магнитом тянуло. Я любил летать в одиночестве вдоль стены и размышлять, откуда она появилась и зачем, ну и вообще о смысле жизни. И вот однажды гляжу: летит в небе какая-то старуха верхом на помеле. Около стены она спустилась и давай что-то бормотать себе под нос. Сначала ничего не происходило. Затем среди камней вдруг появился огромный рот. Губы раздвинулись, и стена сказала: "Пакир давно ждет тебя, колдунья. Проходи и ничего не бойся".
– Кто такой Пакир? – удивился Нарк. – Никогда не слыхал про такого мага.
– Да помолчи ты! – сердито прикрикнула на него Корина. – Продолжай, Гай, это все очень интересно!
– А продолжать-то особенно и нечего, – ответила старая птица. – Я увидел, как стена разошлась, открывая проход. Гингема затряслась от страха и закричала: "Нет, нет, я лучше вернусь к себе в пещеру!" А стена в ответ: "Твое место в лесу Призраков. Владыка подземной страны собирает новых слуг, и вы с Бастиндой нужны ему". Гингема вместо ответа вскочила на помело и удрала. Но спустя месяц опять появилась. И опять струхнула, когда стена раздвинулась, приглашая колдунью войти. Тогда тот же страшный голос произнес: "Пакир гневается на тебя и Бастинду. Таких трусливых слуг ему не надо. Забудь об этом месте навсегда! Вас с сестрой ждет скорая смерть за малодушие. Уходи и больше никогда не возвращайся!" Вот и все, что я знаю.
Корина надолго задумалась.
– Гингема мне никогда не рассказывала ни про подземную страну, ни про лес Призраков, – наконец сказала она. – Должно быть, она на самом деле обо всем забыла. Здесь скрывается какая-то важная тайна… Пожалуй, мы не зря пришли в эти места, Нарк!
Волк недовольно зарычал в ответ. Шерсть у него на загривке время от времени вставала дыбом, хотя вокруг не было видно решительно ничего, вызывающего опасения.
– Как-нибудь обойдемся без этой тайны, хозяйка, – проворчал он, настороженно поводя ушами. – Жили без нее столько лет, проживем и еще столько же. Раз уж Гингема отсюда дважды деру дала, значит, здесь и впрямь шибко опасно. Пойдем, Коринушка, скоро уж темнеть начнет!
Но девушка не обратила никакого внимания на причитания волка.
– Ждите меня здесь, – приказала она и неспешно направилась к стене.
Не дойдя до нее, Корина остановилась, подняла правую руку и что-то прошептала. На мгновение ее закрыло синее облачко, а когда оно рассеялось, изумленные волк и ворон увидели… Гингему!
Старуха, шаркая ногами, приблизилась к стене и сказала:
– Я пришла в услужение к Пакиру. Пусть великий маг простит меня, темную колдунью. Пропусти меня в лес Призраков.
Внезапно среди камней появились огромные губы. Они зашевелились, и стена удивленно сказала:
– Гингема умерла. Кто ты такая?
– Я ее дочь, – ответила старуха и противно захихикала. – Мы с мамочкой похожи как две капли воды!
Стена долго молчала, словно с кем-то советуясь. Затем она внезапно раздвинулась, открыв неширокий проход.
– Иди, колдунья, – сказала стена. – Вскоре Владыка удостоит тебя своим высоким вниманием.
Не колеблясь, старуха вошла в лес, и стена сразу же сомкнулась за ней.
Нарк и ворон тревожно переглянулись.
Они стали ждать возвращения Корины.