– Наши друзья несколько недель назад проезжали через вашу деревню, и вы были к ним очень добры. Мы не привыкли к доброжелательному отношению и поэтому приехали, чтобы поблагодарить вас лично.
С этими словами каннибалы спрыгнули с лошадей и низко поклонились фермерам, после чего начали пожимать им руки. Жители деревни изумлялись тому, какая у них мягкая кожа.
– Перед тем как уехать, мы хотели бы кое-что уточнить, – сказала женщина-каннибал. – Мы слышали о вашей уникальной способности. Это правда, что у вас заново отрастают утраченные конечности?
Фермеры подтвердили, что так и есть.
– В таком случае, – заявила женщина, – мы хотели бы сделать вам предложение. Конечности, которые мы едим на побережье Мика, редко бывают свежими, и мы устали от гнилой пищи. Может, вы продадите нам несколько ног или рук? Разумеется, мы бы вам щедро за это заплатили.
Она открыла седельную сумку и показала пачку денег и драгоценные камни.
Фермеры вытаращили глаза на деньги, но затем пришли в смятение и стали перешептываться.
– Мы не можем продавать свои конечности! – заявил фермер Пуллман. – Мои ноги нужны мне для ходьбы!
– Тогда продай руки, – ответил фермер Бэчелард.
– Но руки нужны нам для того, чтобы вымакивать болотную грязь! – напомнил фермер Хейворт.
– Если за наши руки хорошо заплатят, нам больше не придется выращивать болотную траву, – заметил фермер Андерсон. – Да и вообще, фермерством мы почти ничего не зарабатываем.
– Но мне кажется неправильным продавать себя, – сказал фермер Хейворт.
– Тебе хорошо говорить! – воскликнул фермер Беттельхайм. – У тебя есть деревянный дом!
И жители деревни заключили с каннибалами договор: правши продадут им левые руки, а левши – правые, после чего продолжат торговать верхними конечностями по мере их отрастания. Таким образом, у свомпмакцев появился стабильный источник дохода, и им было уже незачем вымакивать болотную грязь или гнуть спину во время уборки урожая. Все остались довольны этим договором, за исключением фермера Хейворта, которому нравилось вымакивать грязь. Несмотря на то что традиционное ремесло было гораздо менее прибыльным, чем продажа конечностей, он сожалел о том, что жители деревни его забросили.
Но фермер Хейворт уже ничего не мог с этим поделать. Все его соседи забросили работу и только то и делали, что отрубали себе руки. (Это было почти не больно, и конечности отваливались довольно легко, как хвосты у ящериц.) На заработанные таким образом деньги фермеры покупали еду на рынке в Чиппинг Уиппете, и козьи огузки, которыми в Свомпмаке прежде лакомились лишь раз в году, превратились в повседневное блюдо.
Жители деревни выстроили себе деревянные дома, как у фермера Хейворта. И конечно же, всем захотелось, чтобы двери в этих домах были навешены на петлях. Фермер Пуллман возвел здание из двух этажей. А фермерша Сэлли – из двух этажей и с двускатной крышей. Вскоре все свомпмакцы загорелись мечтой о двухэтажном доме с двускатной крышей. Всякий раз, когда у фермеров отрастали руки и они отрубали их и снова продавали, они тратили деньги на новые пристройки к своим жилищам. Наконец дома стали такими огромными, что между ними почти не было пространства, а деревенская площадь, некогда большая и просторная, превратилась в узкий переулок.
Фермер Бэчелард был первым, кто придумал, как решить эту проблему. Он купил участок земли на окраине деревни и построил там новый дом, еще больше, чем прежний (в котором, кстати, было три двери на петлях, два этажа, двускатная крыша и веранда). Примерно в это же время свомпмакцы перестали называть друг друга "фермер такой-то" и "фермерша такая-то" и начали использовать обращения "мистер такой-то" и "миссис такая-то" – они уже не были фермерами, за исключением Хейворта, который продолжал вымакивать свое болото и отказался продавать конечности каннибалам. Он утверждал, что маленький домик его вполне устраивает и даже им он пользуется очень редко, потому что после тяжелого рабочего дня ему по-прежнему нравится спать на болоте. Друзья сочли Хейворта глупым и старомодным и перестали поддерживать с ним отношения.
Некогда скромная деревушка Свомпмак стремительно разрасталась по мере того, как ее жители покупали все более обширные участки и строили на них дома, выше и просторнее.
Чтобы все это оплатить, свомпмакцы начали продавать каннибалам как руки, так и ноги (правую ногу вместе с левой рукой и наоборот – чтобы легче было сохранять равновесие), и научились ходить на костылях. Каннибалы, чей голод был неутолим, а богатство неистощимо, были только рады этому. Затем мистер Пуллман снес свой деревянный дом и заменил его новым, кирпичным, после чего среди жителей деревни началось настоящее соревнование – кто построит самый роскошный кирпичный дом. Но мистер Беттельхайм превзошел всех: он возвел изумительный дом из известняка медового оттенка. В таких домах жили только самые богатые торговцы Чиппинг Уиппета. Мистер Беттельхайм смог позволить себе это благодаря тому, что продал свою руку, а также обе ноги.
– Он зашел слишком далеко! – возмущалась миссис Сэлли, сидя в шикарном новом ресторане, появившемся в их деревне, и жуя бутерброды с козьим огузком.
Друзья согласились с ней.
– Как он собирается жить в трехэтажном доме, – воскликнула миссис Уоннамейкер, – если даже не способен подняться по лестнице?!
Именно в этот момент в ресторане появился мистер Беттельхайм, которого нес дюжий мужчина из соседней деревни.
– Я нанял человека, который будет носить меня вверх и вниз по лестнице и вообще всюду, куда мне нужно, – гордо объявил находчивый свомпмакец. – Мне не нужны ноги!
Дамы были поражены.
Но вскоре они последовали примеру мистера Беттельхайма. По всей деревне сносили деревянные дома, а на их месте вырастали гигантские особняки из известняка.
К этому времени каннибалы покинули побережье Мика и поселились в лесу возле Свомпмака. Ограничиваться скудным пайком, состоявшим из повешенных преступников и конечностей, утраченных в результате несчастных случаев, больше не было никакого смысла. Конечности жителей деревни Свомпмак были свежее и вкуснее. Кроме того, их было много, в отличие от того, что удавалось добыть в Мике. Лесные жилища каннибалов были скромными, потому что очень много денег им приходилось отдавать бывшим фермерам, но пришельцы были довольны. Жить с полным животом в хижинах им нравилось куда больше, чем вести полуголодное существование в особняках.
По мере того как жители деревни и каннибалы становились все более зависимыми друг от друга, аппетиты тех и других продолжали расти. Каннибалы растолстели. Испробовав все возможные рецепты приготовления рук и ног, они стали задаваться вопросом: какой вкус у ушей? Однако жители деревни Свомпмак отказывались продавать свои уши (потому что уши заново не отрастали). Но так было до тех пор, пока мистер Бэчелард не наведался тайком в лес к каннибалам (с помощью крепкого слуги, который носил его повсюду) и не спросил, сколько они готовы заплатить. Слышать он сможет и без ушей, рассуждал мистер Бэчелард, и хотя он будет выглядеть менее привлекательно, дом из белого мрамора, который он сможет возвести на вырученные средства, будет достаточно красив, чтобы компенсировать эту утрату. (Наиболее проницательные читатели, возможно, спросят: почему мистер Бэчелард не начал копить деньги на то, чтобы построить мраморный дом? Дело в том, что он не мог этого сделать. Мистер Бэчелард получил крупный займ на покупку земли, на которой был построен его известняковый дом, и теперь каждый месяц должен был отдавать банку руку и ногу только для того, чтобы выплатить проценты. Так что продажа ушей была неизбежна.)
Каннибалы предложили мистеру Бэчеларду баснословную сумму. И он с радостью отсек себе уши и заменил известняковый дом мраморным дворцом своей мечты. Это было самое красивое здание в деревне, а возможно, и во всем Страннфордшире. Хотя жители Свомпмака и перешептывались за спиной у Бэчеларда о том, что он себя изуродовал и что было глупо продавать уши, которые у него уже никогда не вырастут, они все побывали у него в гостях. Слуги носили их по мраморным комнатам, а также вверх и вниз по мраморным лестницам, и домой все вернулись зеленые от зависти.
К этому моменту ни у кого из жителей деревни, кроме фермера Хейворта, не было ног, и лишь у немногих были руки. Какое-то время свомпмакцы считали, что хотя бы одна рука необходима им для того, чтобы показывать на предметы и есть, но затем поняли, что с таким же успехом ложку или бокал к их губам может подносить и слуга и что сказать "принеси мне то и это" не сложнее, чем ткнуть пальцем в нужный предмет. Таким образом, руки стали рассматриваться как чрезмерная роскошь, и бывших фермеров, превратившихся в безногие и безрукие тела, переносили с места на место их слуги, забросив через плечо шелковый мешок с хозяином или хозяйкой.
Пример мистера Бэчеларда оказался заразительным. Жители деревни дружно делали вид, будто никогда не называли его уродом.
– Он выглядит не так уж плохо, – заявил мистер Беттельхайм.
– Мы могли бы носить теплые наушники, – предложил мистер Андерсон.
Вскоре уши были отрезаны и проданы, а в деревне выросли мраморные дома. Свомпмак прославился своими архитектурными красотами, и место, которое некогда было захолустьем и куда забредали лишь по чистой случайности, превратилось в достопримечательность, популярную у туристов. В деревне появились отель и несколько ресторанов. Бутербродов с козьими огузками в меню не было. Жители Свомпмака делали вид, будто никогда даже не слышали о бутербродах с козьими огузками.
Туристы изредка останавливались возле скромного деревянного дома с плоской крышей – жилища фермера Хейворта, удивленные контрастом между этой простотой и окружающими его дворцами. Хозяин дома объяснял, что предпочитает простую жизнь фермера, выращивающего болотную траву и обладающего всеми четырьмя конечностями, после чего показывал свой клочок болота. Других болот в Свомпмаке не сохранилось – их засы́пали землей, когда готовили площадки под дома.
Все графство пристально наблюдало за Свомпмаком и его прекрасными мраморными дворцами. Их владельцы купались в лучах славы, но каждому хотелось хоть чем-то выделиться – ведь все здания были очень похожи друг на друга. Каждому свомпмакцу хотелось быть владельцем самого красивого здания в деревне. Но их руки и ноги каждый месяц шли на погашение процентов по огромным займам, а уши были уже проданы.
Жители деревни начали предлагать каннибалам новые идеи.
– Вы не могли бы занять мне денег? – спросила однажды у них миссис Сэлли. – Залогом послужил бы мой нос.
– Нет, – ответили каннибалы, – однако мы с удовольствием купили бы у вас нос.
– Но если я отрежу нос, то стану похожа на чудовище! – ответила миссис Сэлли.
– Вы могли бы закутать лицо шарфом, – предложили ей каннибалы.
Миссис Сэлли отказалась и, сидя в мешке, приказала слуге отнести ее домой.
Следующим, кто нанес визит каннибалам, был мистер Беттельхайм.
– Может, вы купите моего племянника? – прошептал он, и слуга подтолкнул к ним восьмилетнего мальчика.
– Ни в коем случае! – ответили каннибалы и, угостив насмерть перепуганного мальчишку леденцом, отправили его домой.
Миссис Сэлли вернулась спустя несколько дней.
– Ну хорошо, – со вздохом произнесла она, – я продам вам свой нос.
Она заменила нос протезом, изготовленным из золота, а на заработанные деньги возвела над своим мраморным дворцом гигантский золотой купол.
Вы, наверное, уже догадались, как развивались события дальше. Все жители деревни Свомпмак продали носы и построили золотые купола, башни и башенки. Затем они продали глаза – по одному глазу каждый – и потратили деньги на то, чтобы обнести дворцы рвами, наполненными вином и экзотическими пьяными рыбками. Свомпмакцы заявили, что бинокулярное зрение – это роскошь, необходимая в основном для того, чтобы бросать и ловить предметы, чего, ввиду отсутствия рук, они все равно уже не делали. А для того, чтобы любоваться красотой своего жилища, достаточно и одного глаза.
Надо сказать, что, несмотря на цивилизованность и законопослушность, каннибалы отнюдь не были аскетами. Им приходилось ютиться в лесных хижинах и готовить пищу на кострах, в то время как свомпмакцы жили во дворцах и содержали слуг. И в конце концов каннибалы переехали во дворцы бывших фермеров. Там было столько комнат, что присутствие посторонних обнаружили не сразу. Когда же жители деревни осознали, что произошло, они не на шутку рассердились.
– Мы вас к себе не приглашали! – заявили они. – Вы грязные каннибалы, которые питаются человечиной! Убирайтесь обратно в свой лес!
– Если вы не позволите нам жить в ваших домах, – ответили каннибалы, – мы перестанем покупать у вас конечности и вернемся в Мик. Тогда вы не сможете выплачивать займы и все потеряете.
Жители деревни не знали, как быть. Они не хотели, чтобы каннибалы жили в их домах, но не могли даже подумать о том, чтобы вернуться к прежнему образу жизни. К тому же сейчас все было бы гораздо хуже, чем когда-то. Мало того что они стали искалеченными и полуслепыми, теперь у них не было даже болот, которые можно было бы обрабатывать, – все они были засыпаны землей. Нет, пути назад не осталось.
Свомпмакцы неохотно позволили каннибалам остаться, и те расселились по их домам (за исключением домика фермера Хейворта – никто не хотел жить в этой грубо сколоченной деревянной хижине). Каннибалы заняли самые большие спальни, и жители деревни вынуждены были ночевать в комнатах для гостей, и в некоторых из них не было даже смежной ванной! Мистера Бэчеларда вынудили поселиться в собственном курятнике. Мистер Андерсон переехал в подвал. (Это было очень милое для подвала помещение, но все же…)
Жители деревни теперь только и делали, что жаловались на новое положение дел. (В конце концов, у них все еще были языки.)
– Меня тошнит от запаха вашей стряпни! – заявила миссис Сэлли своим "постояльцам".
– Туристы все время спрашивают, кто вы такие! – закричал мистер Пуллман на мирно читающих в кабинете каннибалов, заставив их вздрогнуть.
– Если вы не уберетесь, я сообщу властям, что вы похищаете детей и готовите из них пироги! – пригрозил мистер Беттельхайм.
– Пироги не готовят, их пекут, – ответил ему каннибал, образованный испанец по имени Гектор.
– Да мне плевать! – заорал мистер Беттельхайм, покраснев, как помидор.
Прожив в таких условиях несколько недель, Гектор решил, что дальше так продолжаться не может. Он предложил мистеру Беттельхайму все свои деньги до последнего пенни, если тот согласится продать свой язык.
Мистер Беттельхайм не отверг это предложение. Он его тщательно и всесторонне обдумал. Оставшись без языка, он больше не сможет жаловаться или угрожать Гектору. Но за те деньги, которые посулил ему каннибал, можно было бы построить на своей территории еще один дом и жить там. Если рядом не будет Гектора, жаловаться ему будет уже не на что. И вообще – во всей деревне только он станет владельцем не одного, а двух мраморных домов под золотым куполом.
Конечно, если бы мистер Беттельхайм спросил совета у фермера Хейворта, старый друг сказал бы ему, что заключать подобную сделку нельзя ни в коем случае. "Если тебе не нравится запах стряпни Гектора, приходи и живи со мной, – предложил бы Хейворт. – Места в моем доме более чем достаточно". Но мистер Беттельхайм, так же как и остальные соседи, сторонился фермера Хейворта, поэтому не стал ни о чем с ним советоваться. В любом случае Беттельхайм был слишком горд и скорее согласился бы жить без языка, чем в убогом домишке Хейворта.
Мистер Беттельхайм явился к Гектору и сказал:
– Хорошо.
Каннибал вытащил разделочный нож, который всегда носил в ножнах на боку.
– Вы уверены?
– Уверен, – подтвердил Беттельхайм и высунул язык.
Гектор совершил нужное действие. Затем набил рот Беттельхайма ватой, чтобы остановить кровотечение. Направился с языком на кухню, поджарил его в трюфельном масле со щепоткой соли и съел. А после взял деньги, которые пообещал Беттельхайму, отдал их слугам Беттельхайма и всех их уволил. Хозяин дома лежал на полу без рук, без ног и злился, мыча и извиваясь. Гектор взял его на руки, вышел в сад и привязал к столбу в тени деревьев.
Дважды в день он поил и кормил Беттельхайма, а тот, подобно плодоносящей виноградной лозе, отращивал для Гектора конечности. Каннибалу было неловко, но не очень. Со временем он женился на милой девушке-каннибале и они нарожали детишек-каннибалов, и всех их кормил странный человек в саду за домом.
Такова была судьба всех жителей деревни Свомпмак – всех, за исключением фермера Хейворта, который сохранил все свои конечности, жил в маленьком домике и, как и прежде, продолжал обрабатывать болото. Он не мешал новым соседям, а они не мешали ему. У него было все необходимое для жизни, и у них тоже.
И жили они долго и счастливо.
Принцесса с раздвоенным языком
В древнем королевстве Франкенбург в незапамятные времена жила принцесса, у которой была одна тайна: у нее во рту скрывался длинный раздвоенный язык, а спину покрывали мерцающие ромбовидные чешуйки. Поскольку эти змеиные особенности появились у нее в отроческие годы, принцесса редко открывала рот, опасаясь разоблачения. Ей удалось скрыть их ото всех, кроме своей служанки. Даже отец девушки, король, ни о чем не подозревал.
Принцесса очень боялась, что люди заметят ее раздвоенный язык, и ни с кем не разговаривала, из-за чего была очень одинокой. Но настоящая проблема заключалась в следующем: ей предстояло выйти замуж за принца Галатии. Они никогда не видели друг друга, но принц был наслышан о ее красоте и согласился на этот брак и без личной встречи. Увидеться впервые им предстояло в день свадьбы, который стремительно приближался. Этот союз должен был скрепить отношения между Франкенбургом и Галатией, обеспечив процветание обеим странам, которым также предстояло заключить договор о защите от ненавистного общего врага – воинственного княжества Фризии.
Принцесса знала, что этот брак продиктован политической необходимостью, но приходила в ужас при мысли о том, что будет отвергнута принцем, когда тот узнает ее тайну.
– Не волнуйтесь, – увещевала ее служанка. – Он увидит ваше прекрасное лицо, поймет, какое у вас доброе сердце, и махнет рукой на остальное.
– А если нет? – вопрошала принцесса. – Единственная надежда на мир рухнет, а я до конца дней буду ходить в старых девах!
Ее отец собирался устроить поистине королевскую свадьбу. Стены дворца были увешаны золотыми шелками, и со всего королевства съехались повара, чтобы закатить роскошный пир.
Наконец прибыл принц в сопровождении свиты. Он вышел из кареты и тепло поприветствовал короля Франкенбурга.
– А где же моя невеста? – спросил принц.