Черные типы вторглись в дом и мигом заполонили помещение. Плотным темным кольцом окружили Мастера и его помощника, у которого от страха даже волосы потускнели.
- Ну вот, теперь все в сборе, - подытожил тот, что ворвался в дом первым. Он ничуть не отличался от остальных, и все же сразу ясно было, что он тут за главного. - Это все мои братья, - он указал жестом на мрачную компанию. - Сейчас растолкую, чего мы хотим, но прежде должен представить их. Шути, гуди, а вежливость блюди.
Мудрый Мастер от удивления вскинул брови.
- И вообще-то мы не привыкли вламываться в дом вместе с дверьми.
- Ушам своим не верю, - прошептал ассистент.
- Итак, мы - семейство Бидонов. Стало быть, и фамилия наша - Бидон. А имена я перечислю. Это Будка, Баста, Блямба, Брод, Бутер и Бублик. Этот - Блок, с ним рядом - Бастер, Бомба, Бренд - можно ласкательно "Бренди", Бита и Банан. В этой кучке: Бука, Бяка, Баран, Барон (не путать!), Бык, Бряк. Ну, и я…
- Постой! - собрался с духом ассистент. - Не подсказывай, сам догадаюсь. Банда? Бочка? Бритва? Братва? Жратва?
- Хватит, не продолжай! Все равно тебе ни в жисть не догадаться. Бурбон.
- Ка-ак?
- Как слышишь: Бурбон Бидон.
- Ваши имена меня не интересуют, - неожиданно вмешался Мастер.
- Мог бы предупредить раньше, чтобы я не старался понапрасну, - обиделся Бурбон Бидон.
- Если в мой дом врываются самовольно, грубой силой, тут уж церемонии без надобности. Знать не желаю, как вас зовут. Убирайтесь вон!
Бидоны недовольно заворчали было, но Бурбон сделал им знак замолчать.
- Но-но, не так круто. Не к лицу тебе этакая неприветливость! Не волнуйся, не собираемся мы торчать здесь до скончания века, у нас своих дел под завязку. Проходили мимо, решили к тебе наведаться, поприветствовать честь по чести. Слух прошел, будто ты умеешь исправлять все недостатки и восполнять недостачи. Ну, думаем, надо бы к нему поближе присмотреться. Мы ведь к тебе тоже по делу. Уладим в два счета и распрощаемся. И можешь тогда со своими просителями толковать сколько влезет.
- Ты имеешь в виду тех, кого вы разогнали? - возмутился Мудрый Мастер. - Тех, кого вы без всякой видимой причины напугали до смерти и обратили в бегство?
- Нечего делать из мухи слона, - небрежно отмахнулся главный Бидон. - Как разогнали, так и пригоним всех обратно. Верно я говорю?
Браться дружно загудели в знак согласия, голоса их звучали в трех разных тональностях:
- Верно-верно-верно…
- Скажи только слово, и мигом всех выстроим тут у порога, молчком и по стойке смирно. А за все про все и требуется-то от тебя совсем незначительная услуга, выполнить ее тебе пара пустяков, ведь это, можно сказать, аккурат по твоей специальности.
Мудрый Мастер изготовился к ответу: набрал полную грудь воздуха, косицы бороды воинственно встопорщились, а коса, стянутая на затылке тонким кожаным ремешком, встала дыбом…
Ассистент с поблекшими от ужаса волосами мигом смекнул, что к чему. Достаточно хорошо изучив своего Мастера, он знал: стоит Учителя вывести из себя, и тот перестает считаться с такими пустяками, как силовое преимущество противника. К тому же он прекрасно понимал, насколько возмущен Мастер гнусным поведением Бидонов: силой захватывают холм, вламываются в дом, портят, ломают, топчут все вокруг, хоть трава не расти; требуют оказать услугу, после чего готовы, мол, убраться прочь, и все это под видом величайшего благодеяния.
Помощник знал, что Мудрый Мастер не снесет этакого безобразия молча, а уж коль скоро он раскричится, последствия могут оказаться самыми непредсказуемыми. Требовалось опередить события.
- Мастер! - шепнул он. - Не связывайся с ними. Ты же сам говорил: гнев - дурной советчик. Смотри-ка, сколько их! Выслушай хотя бы, чего им надо… Ну пожалуйста! Прошу тебя.
- Молодец, рыжий! - одобрил его слова Бурбон Бидон. - Выслушай наше пожелание. Дело-то пустяковое.
Мудрый Исправитель Недостатков постарался взять себя в руки. Медленно выдохнул из груди запасы воздуха, косички бороды и косица на затылке уже не топорщились столь воинственно.
- Вот так-то лучше! - удовлетворенно прогудел Бурбон. - Тишком да ладком - до чего-нибудь и договоримся. В общем, есть у нас один небольшой недостаточек.
- Есть-есть-есть! - подхватили остальные в три голоса.
Исправитель Недостатков начисто позабыл о своем приступе ярости. Деловито осмотрел черных братцев сверху донизу.
- На первый взгляд, все вы целехоньки, - вынес он свое суждение. - Руки-ноги на месте, на бидонных башках - ни щербинки, ни царапинки. Правда, у вас нет лиц, но безликость вам явно не помеха.
- Нет-нет-нет! - подхватили братья, скроенные на одно лицо, то бишь вовсе безликие.
- И если учесть, что вас целая орава, а вы способны говорить по крайней мере в три голоса, это, скажу я вам, немалое достижение.
- Правда? - обрадовался старшой. - Значит, ты отметил мою инициативу. Это я додумался разделить брательников на три группы, чтобы легче было их различать.
- Весьма оригинальный способ.
- Верно? Низкие Бидоны: Будка, Баста, Блямба, Брод, Бутер, Бублик; средние: Блок, Бастер, Бомба, Бренд, Бита, Банан; и высокие: Бука, Бяка, Баран, Барон, Бык, Бряк. Все на месте?
- Месте-месте-есте! - гулко отозвались три звуковые партии.
- Поздравляю! - подвел черту Мудрый Мастер. - Стало быть, никаких недостач-нехваток-недостатков у вас не наблюдается.
- Как это, как это? Да нас ведь всего девятнадцать.
- Хорошее число.
- Ровным счетом девятнадцать - ни больше, ни меньше, - со значением повторил Бурбон Бидон.
- Ну, и чем это плохо?
- Не кумекаешь, что ли? Девятнадцать - это двадцать за недостачей одного. Недостачей! И недостача эта отравляет нам всю жизнь. Мы хотим, чтобы нас было двадцать!
Мудрый Мастер покачал головой:
- А что это изменило бы в вашей жизни?
Бурбон Бидон выпрямился во весь рост и произнес вдохновенно:
- Тогда мы бы округлились. Стали бы круглым числом. Будь нас двадцать, мы бы все могли сделать!
- Что именно вы бы сделали из того, с чем не справиться девятнадцати?
- О-о, много! - просиял Бурбон Бидон. - Что угодно! Все, что пожелаем! В каждом из нас возросла бы уверенность в себе. Уж тебе ли не знать, что любой ущербный страдает от недостатка уверенности в себе, а стоит только почувствовать собственную безупречность, тут и с самоуверенностью все в порядке!
Мастер вновь набрал полную грудь воздуха, и ассистент понял, что на сей раз взрыва не избежать. Однако он попытался сделать все, что от него зависело. Ухватился за рукав выцветшего свитера Учителя, с отчаянием прошептал:
- Пожалуйста, не надо! - и в ужасе зажмурил глаза.
- Скажи-ка ты мне, Бурбон Бидон, - проговорил Мастер, вырвав рукав и высвободив руку, - кому пойдет на пользу, если у девятнадцати агрессивных, глупых, пустых жестяных сосудов, которые и без того считают себя пупом земли, у девятнадцати отвратительных типов, которых удерживает от беспредела только лишь некоторое отсутствие уверенности в себе - да и то, к сожалению, не в достаточной мере, - словом, кому пойдет на пользу, если у девятнадцати злых, уродливых, гнусных субъектов с бидонной башкой еще и прибавится самоуверенности?
- Ого! - откликнулись черные братья возмущенным трехголосьем и продолжали варьировать свой эмоциональный возглас: - О-го! О-го-го! Го-го-го-о!!!
- Не сказать, чтобы ты был о нас слишком лестного мнения! - склонился к Мастеру предводитель Бидонов. - Но я не в обиде. Более того, мне импонирует твоя откровенность.
В конце концов, в луже воду топтать - только лишнюю муть поднимать, а значит, решим вопрос по-нашему, по-простому, по-мужски и достойно бидонного звания. Отвечаю на твой вопрос. Кому на пользу? Нам! Кому же еще? Упрочится наша самоуверенность - удесятерятся наши силы, а значит, во сто крат возрастет и наша власть. Если не ошибаюсь, десять раз по сто - аккурат тысяча. И тогда весь мир будет наш.
- Что же это будет за мир? - гневно взревел Мастер.
- Подвластный Бидонам.
Мудрый Исправитель Недостатков молчал.
- Ну? Есть у тебя еще вопросы?
- Нет.
- Да ты не стесняйся! Смело, прямо, по-мужски спрашивай, - измывался над Мастером предводитель Бидонов. - Отвечу с удовольствием.
- Без надобности.
- Ладно. Будем считать, что обо всем договорились. Старший сделал братьям знак чуть отступить. Кольцо, плотно охватывавшее Мастера с помощником, стало чуть посвободнее.
- Валяй! - скомандовал Бурбон Бидон. - Действуй! Настала такая тишина, что было слышно, как жужжит муха. А муха и впрямь кружила над головами собравшихся. Но тут один из Бидонов протянул руку, молниеносным движением схватил муху, швырнул ее на пол и растоптал.
- Зачем ты это сделал? - резким тоном спросил Мастер.
- Уж больно раздражало ее жужжание, - ответил Бидон. - Да и вообще она была бракованная… пять лапок всего.
- Поэтому она сюда и прилетела! - не выдержал помощник. - Шестой лапки ей не хватало. А ты взял да раздавил ее без всякой жалости.
- Хватит! - цыкнул на них Бурбон Бидон. - Мы не затем сюда явились, чтобы из-за мух препираться. А ты, Баран, попридержи язык да веди себя с умом! - И наконец он снова обратился к Мастеру. - Нечего попусту время терять. Приступай к делу! Про тебя ходит слух, будто ты каждый недостаток можешь исправить, любую нехватку пополнить.
- Не верь всему, что говорят. Не каждый недостаток, а только стоящий.
Предводитель шайки заорал, принялся сыпать угрозами, но затем передумал, и манеры его сделались приторно-сладкими, как патока. Зрелище было препротивное: мерзкий черный Бидон, весь блестящий от патоки. Бр-р-р!
- Уж кого другого, а нас точно стоит пополнить! - завел Бурбон новую песню. - Подумай о своем будущем: поможешь нам - и ты в накладе не останешься. Благодарность наша и уважение тебе обеспечены. Раздобудем и доставим сюда в наилучшем виде все, что пожелаешь!
- Ничего я от вас не желаю.
- Никогда нельзя знать заранее. Вот что я тебе скажу: приведешь нас в порядок, обещаю согнать сюда всех ущербных, дефектных, недостаточных, переизбыточных, какие только на всем белом свете имеются. Из-под земли выкопаем, куда бы ни прятались, всюду сыщем, доставим сюда живыми иль мертвыми, выстроим у тебя перед дверью такими длинными стройными рядами - залюбуешься!
- Точно-то-чно-очно! - грянули трехголосные партии.
- Слушать и то страшно! - поморщился Мудрый Мастер.
- А ежели тебе мало покажется, наделаем столько дефективных, сколько душе угодно. Столько ушей, носов, рук, ног поотрываем, что до скончания века с ремонтом не управишься. Вот тебе мое железное слово!
- Слово-лово-лово! - оглушительно загорланил хор.
- Ни единого целехонького человека, зверюшки или жестянки-деревяшки на всем белом свете не останется, все сбегутся плакать-убиваться под дверью у тебя: спаси, мол, да помоги, а ты знай себе штопай, пришивай, чини, латай уродцев никчемных, коль тебе неймется! Ну, что скажешь?
- Ну? Ну? Ну? - принялась понукать вся шайка.
- Хватит! - вскричал Мудрец, и из глаз у него искры посыпались. - Замолкните!
Черные братья умолкли, выжидательно уставились на Мастера. Дрожащий от страха помощник стоял рядом, с трепетом ожидая слов Мудреца, словно от них зависела его жизнь. А она и вправду зависела от этого.
Вновь воцарилась тишина, да такая, что найдись в доме еще одна живая муха, то не только жужжание, но даже мысли ее уловить можно было бы. Но мухи не было.
- Не стану я вас пополнять, - сказал Мудрый Исправитель Недостатков.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ,
равносильная концу света
Грозное черное кольцо вплотную сомкнулось вокруг Мастера и помощника. Стянутая кожаным шнурком косица и рыжая шевелюра, сперва потускневшая в грязно-оранжевую, а затем и вовсе поседелая, исчезли под навалившейся на них черной громадой Бидонов.
Помощник распластался на полу. На него взгромоздились трое. Они пока что стояли спокойно, но, готовясь прыгать, разминали колени, постукивали коваными подошвами сапог.
Шею Мастера обхватили три пары безжалостных рук. Они еще не взяли упрямца в тиски, но примерялись, как бы пожестче сдавить хватку.
- Даю тебе последний шанс! - шипел вожак бандитов. - Взвесь каждое свое слово.
- Не… стану… вас… пополнять… - прохрипел Мастер.
После чего в глазах у него потемнело.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ,
где вдруг вспыхивает надежда. Затем потухает, после чего и вовсе исчезает насовсем
- Бита, Бука, Бяка! - надрывался Бурбон Бидон. - Вы что, насмерть задушить его решили?!
- Но ты же сам велел выдавить из него согласие! - гулко огрызнулся Бяка.
- Согласие, а не дух вон! Если его прикончить, кто пополнит нашу численность? А ну, живо ослабить хватку! И вы - Баран, Барон, Бык, слезьте с этого прислужника или кто он там есть!
- Я-то думал, у тебя слово не расходится с делом! - проворчал Буран.
- Уж очень ты у нас сердобольный, Бурбон! Будто и не железный, - неодобрительно буркнул Барон.
Но тем не менее младшие братья подчинились старшому.
Два тела неподвижно лежали на полу. Но постепенно Мастер и ассистент стали приходить в себя после основательной обработки черных братьев.
- Видишь, к чему ведет закоренелое упрямство? - укоризненно заметил Бурбон. - Мне насилу удалось вырвать тебя из рук моих братцев. Да оно и неудивительно, что они приняли ваш отказ близко к сердцу. А ведь у нас и в мыслях не было причинить вам зло. Лучше уж обождать, пока в тебе возобладает здравый рассудок и ты передумаешь.
Мудрый Мастер не в силах был слова вымолвить - горло распухло от железно-бидонной хватки. Поэтому он молча тряхнул головой.
- Как это - нет? - воскликнул главный бандит, пытаясь скрыть злобу. - Знаешь что? Допустим, мы стоим в очереди. Причем первыми. И покуда наша просьба не будет удовлетворена, ты не сможешь исправить ни единого недостатка, восполнить ни одного пробела - ничего-ничегошеньки не сумеешь сделать.
- На это вы пойти не посмеете! - простонал ассистент.
- Вот как? - развернулся к нему Бурбон Бидон. - Неужели найдется кое-что нам не под силу?
- Помощь нуждающимся для Мастера - все равно что вода для рыбы или воздух для птиц. Если лишить его этой возможности, он погибнет, задохнется, иссохнет от горя.
- Вот и славно! - обрадовался Бурбон. - Спасибо, что просветил.
- Что же я, глупей, наделал! - схватился за голову ассистент, и из глаз у него покатились слезы.
- Ты далеко не глупей, просто всегда готов помочь ближнему. Придется тебя отблагодарить. Пусть только хозяин твой передумает, а тогда…
Затем он обратился к Мастеру:
- Значит, договорились обождать. И то правда, к чему горячку пороть? Я смотрю, ты уже малость поутих, а интересно, что ты запоешь через неделю, месяц, а то и через год. На коленях будешь умолять, чтобы мы позволили пополнить нашу численность. А мы смилостивимся над тобой и позволим. Но до тех пор - подстраховки ради - возьмем тебя под стражу. И окрестности тоже. Ни один одноглазый сурок, ни единая муха о пяти лапках, ни потерявшая домик улитка - никто не проберется, за это я тебе ручаюсь! Варись в собственном соку, а как размягчишься - дай знать. Ну а если не размягчишься, гний заживо, за неимением недостатков для исправления.
Вожак свистнул, и братцы-бидоны, брякая, звякая, стали строиться. Грозная черная масса была похожа на армию, готовую выступить в поход.
Бурбон Бидон прошелся вдоль шеренги, с довольным видом оглядывая братьев, а затем скомандовал:
- Перекрыть все три дороги, ведущие к дому! Да так, чтобы ни пушинка одуванчика, ни обрывок паутины, ни намек на мысль сюда не проскользнули. Понятно?
- Понятно-нятно-ятно! - дружно отозвались братья.
- Я останусь здесь. Если заметите что подозрительное - немедленно доложить. Если упрямец смягчится - свистну. Ясно?
- Ясно-ясно-я-ясно!
- Низкие Бидоны направо, высокие - налево, средние - в середину! Запе-вай!
Отряд распался натрое и четко зашагал под звуки марша. Размахивая обеими руками, Бидоны ударяли себя по голове, кованые сапоги жестко отбивали ритм, сотрясая холм, оглушительно гремело пение:
Вперед! - командует Бурбон,
И все мы делаем, как он.
Грохочут сапоги и громыхают шлемы,
Сплошною черной ратью
Готовы к бою все мы!
БУМ-ТРАМ-БАМ-ТАРАБАМ,
БЕЙ ПО СПИНАМ, БЕЙ ПО ЛБАМ!
Хоть мы, Бидоны, - не бетонные;
Но наша силушка огромная.
Бидонам лучше не вставайте поперек дороги,
Иначе живо обломаем руки-ноги.
Э-гей, крепче бей, злее будь, не жалей!
Докажи всему свету: сильней Бидонов нету!
Мерный топот сапог постепенно стих вдали.
Мудрый Мастер и совершенно поседевший за это время помощник, прислонясь друг к другу спинами, потерянно сидели посреди разгромленного дома.
Мастер совсем ослаб, не в силах был даже пошевельнуться. Все тело ныло от побоев, но это были сущие пустяки по сравнению с той болью, какую доставил ему внезапно раздавшийся рев мотора. Мастер мигом догадался, в чем дело. Черный бандит обыскал дом и обнаружил под навесом его любимого "Магуса".
Чуть погодя в проеме, зияющем на месте взломанной двери, Мастер увидел своего стального коня, в седле которого он прежде с таким наслаждением мчал по бескрайним дорогам, по вольным просторам, подставляя ветру лицо. Но теперь в седле "Магуса" сидел чужак - наглый Бидон с черной коробкой вместо физиономии.
Мудрый Мастер почувствовал, что надежда на благополучный исход угасла в нем окончательно.