– Единственный способ остановить злых людей – это заплатить им, – продолжает мальчик. – Поэтому мой дед четыре года назад отправился к вам. Он хотел найти спрятанный в саду клад, который позволил бы ему вернуть долги. Я пришел к вам продолжить эти поиски, – смущенно завершает он.
Надо признать, сейчас его цель кажется ему гораздо менее достижимой, чем раньше когда он, лежал в теплой кровати и рассматривал картинки в большой книге.
– Твой дед был выдающимся человеком, – задумчиво произносит король, погружаясь в воспоминания. – Он многому нас научил… Это он показал Миро, как передавать на расстоянии изображение и управлять световым лучом.
Миро вздыхает и кивком подтверждает слова короля. А тот продолжает:
– Потом он отправился на поиски клада. Обойдя все семь континентов, составляющих наш мир, он, наконец, нашел его… на Запретном континенте, в самом сердце мрачного королевства, в центре города Некрополиса.
Сидящие на трибунах минипуты видят страшный город, похожий, судя по слухам, на настоящий ад, и громко стучат зубами от страха. А король добавляет:
– Некрополис находится под контролем мощной армии осматов, подчиняющейся только своему начальнику – Ужасному У.
При упоминании об Ужасном У кто-то на трибунах падает в обморок.
– И к несчастью… никто и никогда еще не возвращался из Королевства мрака, – подводит итог король.
Артур в растерянности.
– Ну, что скажешь? Ты по-прежнему готов ввязаться в эту историю? – с вызовом спрашивает Селения.
Барахлюшу надоело нахальство сестры, и он решительно встает между ней и Артуром.
– Оставь его в покое! Он только что узнал, что его дед погиб, а ты… Ему и без тебя тошно!
Слова принца эхом отдаются в голове Артура. Поняв, что дедушки, скорее всего, уже нет в живых, он чувствует, что его начинают душить слезы. Барахлюш понимает, что ляпнул лишнее.
– Послушай… Я хотел сказать… От него… просто… нет вестей. Хотя, конечно, оттуда еще никто не возвращался… но… послушай…
Справившись со слезами, Артур, несмотря на предательски дрожащий голос, торжественно заявляет:
– Мой дед жив. Я в этом уверен!
Сойдя с трона, король подходит к мальчику. Он хочет успокоить его, но и убедить не травить себе душу напрасной надеждой.
– Дорогой Артур, боюсь, что Барахлюш, к несчастью, прав. Если твой дедушка попал в лапы к Ужасному У, или к его не менее ужасным осматам, вряд ли у нас есть шанс когда-нибудь вновь увидеть его!
– А вот и нет! У, конечно, ужасный, но ведь не идиот же! Какой ему прок убивать дедушку? Никакого. Наоборот, ему гораздо выгодней оставить его при себе, потому что дедушка знает все и может все изобрести! Он настоящий гений и умеет решать самые запутанные задачи!
Король задумчиво молчит. Такая мысль как-то не приходила ему в голову.
– Я отправлюсь в Королевство мрака, освобожу деда и найду сокровище! Даже если мне придется выдрать когти этому мерзкому Урдалаку!
Артур так разволновался, что не заметил, как произнес запретное имя. Имя, приносящее несчастья. А, как известно, несчастья не заставляют себя ждать. Откуда-то издалека раздается сигнал тревоги, и на площадь с криком выбегает стражник:
– Караул! Враг у главных ворот!
Все бегут сломя голову, не разбирая пути. Минипуты толкаются, а те, кто посильнее, расшвыривают других, кто оказался у них на пути.
Король отправляется к главным воротам.
Селения кладет руку на плечо вконец сконфуженного Артуру. Понимая, что паника возникла по его вине, мальчик чувствует себя не в своей тарелке.
– Да, здорово ты отметил свое прибытие! – вкрадчиво говорит принцесса, решив впрыскивать яд малыми дозами. – Разве тебя не предупреждали, что нельзя произносить это имя?
Несчастный Артур готов провалиться сквозь землю, но земля почему-то твердая…
– Предупреждали, но я…
– … Но ты, видимо, полагаешь, что для тебя закон не писан, – язвительно заканчивает за него принцесса и удаляется, не дав мальчику времени ни оправдаться, ни извиниться.
Артур стоит как вкопанный, а потом яростно топает ногой: сам виноват – надо было следить за своими словами! Подумай он хоть капельку, ни за что бы ни произнес этого чертова имени!
* * *
Перед главными воротами собралась огромная толпа. Королевские стражники с трудом расчищают дорогу для Его Величества. Следом за королем прибегают Селения с Барахлюшем. Миро поворачивает торчащую из стены рукоятку, и над воротами, словно перископ, появляется большое зеркало. А рядом с рукояткой открывается маленький (разумеется, зеркальный) лючок, где можно видеть все, что отражается в верхнем зеркале.
Крот внимательно изучает обстановку по ту сторону ворот.
Ведущая к городу дорога – местами ухоженная, кое-где разбитая – бежит в даль и теряется в мрачном туннеле. На первый взгляд все тихо. Желая оглядеть окрестности, Миро с помощью разных колесиков поворачивает зеркало.
Неожиданно в зеркале появляется рука. Минипуты изумленно ахают. Миро подкручивает колесико и опускает зеркало пониже. Теперь в нем отражается лежащий на земле минипут. Судя по его потрепанному виду, он с кем-то основательно подрался.
– Это Гандоло! Лодочник с Большой реки! – удивлено восклицает страж ворот.
Король просит Миро показать несчастного поближе, и внимательно всматривается в покрытое пылью и грязью лицо.
– Действительно, это он! Невероятно! А мы были уверены, что он сгинул в Запретных землях! – качает головой король.
– Значит, из Запретных земель можно вернуться, – насмешливо произносит Селения.
– Да, но в каком состоянии! Быстро открывайте ворота! – приказывает король.
Пока стражники отодвигают тяжелые засовы, Артур с беспокойством всматривается в зеркало. Что-то с этой дорогой не так, и он это чувствует.
Вглядываясь в зеркало до рези в глазах, он, наконец, замечает, что дорога шевелится.
– Остановитесь! – истошно вопит Артур, и все замирают от неожиданности.
Король вопросительно смотрит на мальчика.
– Ваше Величество, вы только посмотрите: дорога шевелится!
Приглядевшись, король с облегчением вздыхает.
– Да, ты прав., ну и что? Это ветер… Потом мы подметем дорогу, – бодрым голосом заключает он.
– Но, Ваше Величество, это не настоящая дорога, а нарисованная! А значит, ловушка! Мой дедушка не раз использовал такую хитрость, защищаясь от хищников, – объясняет Артур.
– Но мы же не хищники! – возражает Селения. – И, разумеется, не оставим несчастного умирать у стен города! Если ему удалось вырваться из Запретных земель, он сможет рассказать нам много интересного и полезного. Открывайте! – приказывает она.
Тем временем Гандоло медленно ползет к воротам. Судя по движению его губ, он что-то говорит, однако слов никто не слышит.
А несчастный упорно твердит:
– Не открывайте ворота! Это ловушка!
Тем временем стражники, получившие приказ, справляются, наконец с тяжелыми засовами.
Однако желающих броситься на помощь несчастному лодочнику что-то не видно. Тогда Селения гордо выходит вперед и, окинув собравшихся надменным взором, решительно направляется навстречу неведомой опасности.
– Будь осторожна, дочь моя, – напутствует ее король.
– Если бы осматы решили высадить десант, мы бы их еще издалека заметили! – самоуверенно заявляет принцесса.
Действительно, убегающая вдаль дорога на первый взгляд кажется пустынной.
Но только на первый. Артур убежден, что противник устроил на дороге ловушку, и его прекрасная принцесса сейчас в нее угодит.
Легкое шевеление, легкомысленно списанное королем на дуновение ветерка, продолжается, и это неспроста.
Селения вышла из ворот…
– Не ходите сюда, принцесса! – слабым голосом пытается остановить ее несчастный Гандоло.
Она не слышит его, напротив, ей кажется, что он ее о чем-то просит.
Терпению Артура приходит конец. Заметив у одного из стражников факел, он подбегает, вырывает его у него из рук и, размахнувшись, швыряет на дорогу. Пролетев над головой Селении, горящий факел падает, и дорога вспыхивает, как солома.
Все изумлены – Артур оказался прав! Это не дорога, а огромный раскрашенный холст, под которым скрывается передовой отряд осматов. Под прикрытием этого холста осматам удалось незаметно подойти к городу.
– О, Господи! – в ужасе восклицает Селения, глядя, как огонь пожирает разрисованную ткань. Артур подбегает к ней и отталкивает в сторону, подальше от огня. Потом хватает за ноги Гандоло и тащит его к воротам.
– Селения! Очнись, беги отсюда! – кричит Артур, стараясь перекричать треск огня.
Встрепенувшись, принцесса бросается к раненому и подхватывает его под мышки.
– Закрывайте ворота! – приказывает перепуганный король.
Артур и Селения бегут изо всех сил, но все равно слишком медленно: бедняга Гандоло довольно тяжел.
Холст догорает. Из-за поднявшегося ветра огонь и дым еще достаточно сильны, и осматы не решаются идти в атаку через огневую завесу. Впрочем, ждать им недолго.
– О, Господи! – снова вскрикивает принцесса: обернувшись, она, наконец, увидела страшное войско.
Осматов, действительно, собралось не меньше сотни, один уродливее другого. Воины-осматы созданы Ужасным У в результате скрещивания нескольких кошмарных тварей, названий которых никто не знает, да и не желает знать. Эти уроды считаются живыми существами, но все называют их особыми автоматами, или сокращенно – осматами. Оружие у них самое разное, но почти у каждого есть меч. Сейчас осматы принесли с собой знаменитые "слезы смерти" – маслянистые капельки нефти, оплетенные веревкой. Этими "слезами" заряжают рогатку, потом поджигают веревочный фитиль и стреляют. Огненный шарик взлетает и падает, поджигая все на своем пути. Иногда осматы пользуются "слезами" как гранатами – хватают за веревку и швыряют в противника.
У осматов есть крылатые кони. В их роли выступают специально выдрессированные комары. Комарам, отобранным для войска, в раннем возрасте делают операцию – извлекают мозг. Хирургическое вмешательство проходит без последствий, ибо вырезать, собственно, нечего. Комары и без операции не отличаются ни умом, ни сообразительностью. Комаров-коней учат носить упряжь и слушаться своих всадников.
Холст догорел, и командир осматов решает идти в наступление. Взметнув ввысь клешню с мечом и испуская грозный клич, он мчится вперед.
Сотня осматов подхватив его боевой вопль, устремляется за ним.
– Поднажми, Селения! – кричит Артур, видя, как створки ворот медленно начинают закрываться, а над головой появляются первые комары.
Селения собирает последние силы и оба, пыхтя и отдуваясь, вместе со спасенным минипутом врываются в ворота.
Бросившись к воротам, король своими могучими руками помогает стражникам захлопнуть створки.
Пока несколько особо рьяных комаров бьются о высокие городские стены, стражники задвигают тяжелые засовы. К несчастью, около дюжины комаров все же сумели прорваться в город, и теперь с громким писком кружат над головами его жителей.
Среди минипутов начинается паника: кто-то пытается удрать, кто-то спрятаться. Желающих вступить в сражение – считанные единицы.
Осматы, влетевшие на своих крылатых конях в город, с громким визгом вращают над головами "слезы смерти", а потом сбрасывают их на землю, где те взрываются, словно бомбы.
– В бой, Артур! – задорно кричит Барахлюш. – Вперед! Стоим до конца!
– А чем сражаться? – растерянно спрашивает Артур.
– Хороший вопрос! Держи! – отвечает Барахлюш, бросая ему палку. – А я побегу найду другую.
И Барахлюш исчезает, оставив Артуру свое оружие.
Торжествующие осматы кружат над городом и сбрасывают вниз свои грозные бомбы.
Огненный шар ударяет короля в спину, тот содрогается и разваливается на две половинки.
Артур в ужасе вскрикивает и смотрит на Селению. Но та, похоже, нисколько не взволнована.
Пока она помогает подняться верхней половинке короля, его нижняя половинка, взбрыкивая, поднимается самостоятельно и далее затаптывает огонь. Собственно, это никакая не половинка, а большой зверь, покрытый густым белым мехом, он отдаленно напоминает густошерстного пони. Мининуты зовут этих животных лошабаками.
Пальмито – любимый лошабак его величества, его удобная спина служит королю сиденьем, а сам Пальмито исполняет роль нижней части королевского туловища. Восседая верхом на Пальмито, король, как и подобает его высокому сану, выглядит сильным и представительным. А чтобы подданные не разгадали обман, Его Величество кутается в широкий плащ из меха лошабаков.
Короля можно понять – на самом деле он всего лишь крохотный старичок, гораздо ниже собственной дочери, которая сейчас нежно стряхивает с него пыль.
– Ты не ушибся? – обращается король к своему верному лошабаку.
Пальмито мотает головой и виновато улыбается, словно прося прощение за неудачное падение.
– Возвращайся во дворец! – велит ему король. – Твой длинный густой мех в любую минуту может загореться…
Лошабак переминается с копыта на копыто: ему не хочется разлучаться с хозяином.
– А ну, живо, беги! – приказывает король.
Пальмито нехотя разворачивается и трусит ко дворцу.
В сопровождении Селении король с достоинством шествует следом. Как и подобает правителю, он намеревается лично оценить обстановку. Кое-где уже начались пожары. В небе – точнее, под земляным куполом – мельтешит эскадрилья комаров, сидящие на их спинах осматы сбрасывают вниз огненные "слезы".
– Все добровольцы на защиту города! – зычно кричит король. Несмотря на малый рост, голос у него действительно громоподобный.
Оставшиеся на улицах минипуты хватают все, что попадается под руку, и бросаются тушить очаги пожаров, которых становится все больше и больше.
Возле дворца дюжина минипутов выкатывают на позицию самодельную катапульту. Командир надевает шлем, садится к пульту управления и настраивает прицел. Одной из особенностей данной катапульты является автоматическое зарядное устройство, бесперебойно подающее ягоды смородины в деревянную ложку. Когда в глазок прицела командир засекает комара, он нажимает на рычаг. Снаряд летит в небо, но, увы, мимо. Зарядное устройство подает в ложку еще одну ягоду. В качестве снарядов минипуты предпочитают использовать черную смородину.
* * *
Миро занял место у пульта управления системой зеркал и проверяет исправность системы.
Из дворца выскакивает Барахлюш с двумя маленькими клетками, в каждой сидит по зверьку, похожему на цветок одуванчика, когда тот покрывается белым летучим пухом. Зверьки, именуемые моль-моль, издают чарующие звуки. Это песни любви. Зверьки моль-моль славятся тем, что всю жизнь питают друг к другу нежные чувства.
– Вперед, голубки! Настало время доказать, как крепко вы любите друг друга! – говорит Барахлюш, отдавая одну из клеток вынырнувшему из-за угла минипуту.
– Ты выпустишь его по моему сигналу, никак не раньше, – говорит он приятелю, и, прижимая к груди оставшуюся клетку, убегает.
Командир посылает в небо новый снаряд, но тот, к сожалению, опять пролетает мимо цели. Осмат, сидящий на комаре, снижается и, оказавшись над головой командира, сбрасывает на него "слезу смерти". И тоже промахивается: шар разрывается у самых ног бегущего мимо Артура; взрывная волна подбрасывает его, и он падает на ягоду смородины в ложке катапульты.
Срабатывает пусковой механизм, и ягода вместе с Артуром взлетает в воздух.
Поглощенный наблюдением за комарами, командир вдруг видит, что его катапульта выпустила сразу два снаряда. Припав к глазку прицела, он убеждается, что второй "снаряд" – это Артур. Командир столбенеет.
– Видели? Это Артур! Он летит, летит! – размахивая руками, кричат его помощники. – Как же ему удалось подняться в воздух?
– Это мы отправили его в полет! – гордо объявляет командир.
* * *
Заметив, что к нему неумолимо приближается ягода смородины, осмат пригибается и уворачивается от удара. Внезапно комар его совершает немыслимый пируэт, и всадник чуть не вылетает из седла. Пытаясь понять, в чем дело, осмат поворачивается и видит Артура. Мальчик со всего размаху шлепнулся на мягкое брюшко комара и пытается на нем удержаться.
Палка, которую Артур ухитрился не выронить при полете, ужасно ему мешает. Он уже хочет выбросить ее, но, заметив устремленный на него злобный взор осмата, сжимает ее еще крепче. Она – единственное его оружие.
Ухмыльнувшись гадкой усмешкой, осмат вытаскивает огромный стальной меч; встав во весь рост, он, с трудом сохраняя равновесие, медленно движется к мальчику, намереваясь перерубить его пополам.
Артур также пытается встать, но сделать это не так-то просто, особенно если ты никогда не занимался серфингом: маневры комара в воздухе больше всего напоминают кувыркание морского котика в волнах.
Воин поднимает клешню с мечом и со всего размаху наносит удар. В последний момент Артур уворачивается, и нитеподобная лапа осмата, влекомая тяжелой клешней с зажатым в ней мечом, по инерции обматывается вокруг шеи его врага. Полузадушенный осмат отчаянно хрипит и, потеряв равновесие, к великой радости Артура, падает вниз.
А нашему герою придется учиться управлять верховым комаром…
Скользнув на место всадника, Артур принимается себя успокаивать: сейчас ему никак нельзя впадать в панику!
– Спокойно! Управлять этим чудовищем наверняка не труднее, чем автомобилем бабулечки, – убеждает он себя, хотя в глубине души уверен совершенно в обратном. – Чтобы лететь влево… надо потянуть за левый повод!
Артур дергает за левый повод, но комар вместо того, чтобы лететь влево, переворачивается и летит брюхом вверх. Артур с воплем вылетает из седла. В последнюю минуту он успевает схватиться за палку, намертво запутавшуюся в поводьях. Комар продолжает свой полет. Войдя в пике, он на бреющем полете мчится над городом.
– Берегись, Барахлюш! – кричит Артур. Он только что чуть не сшиб друга: ноги его пронеслись едва ли не в паре сантиметров от головы Барахлюша. Тот бросается ничком на землю, но Артур уже опять поднялся в воздух.
Оглянувшись, мальчик видит, что за ним на боевом комаре гонится еще один грозный осмат.