- Врагов мы никаких не встречали, - отвечала Многоцветка. - Поэтому, похоже, это такие заколдованные места, где все становится невидимым. Даже феи попадают под действие этой магии. Природу - траву, цветы, равнину, гору на горизонте - мы видим, а вот самих себя или друг друга - нет.
- Что же нам теперь делать? - спросил Бут.
- Думаю, что заколдована только маленькая часть долины, - сказала Многоцветка. - Возможно, есть тут такая полоса, попадая в которую, люди делаются невидимками. Потому нам надо взяться за руки и двинуться дальше, к горе Жевунья, пока не минуем заколдованную полосу.
- Отлично! - воскликнул Бут, вскакивая на ноги. - Так давай мне руку Многоцветка. Где ты?
- Рядом, - сказала она. - А ну-ка посвисти, Бут. Я пойду на свист.
Бут так и сделал и вскоре почувствовал, что его взяли за руку.
- Помогите мне подняться! - услышали они голос Страшилы совсем рядом. Друзья разыскали соломенного человека, и с их помощью он встал, не выпуская из своей руки ладошку Многоцветки.
Ник Дровосек и Железный Воин поднялись без посторонней помощи, но Железный Дровосек пожаловался:
- Я не могу никак выпрямиться. Но все суставы-шарниры в порядке, так что я вроде могу идти.
Двинувшись на голос. Бут поймал его за железную руку. Железный Воин стоял тут же, и его за руку взял Страшила.
- Надеюсь, вы пойдете нормально, - сказал соломенный человек, - а то если мы оба будем спотыкаться, то обязательно грохнемся.
- Я вроде бы никогда не спотыкался, - неуверенно проговорил Воин, - но у меня такое ощущение, что одна нога стала короче другой. Я не могу посмотреть, что там случилось, но я дохромаю как-нибудь до места, где чары кончаются.
Отряд двигался цепочкой в сторону горы Жевунья. Не успели они, однако, пройти и сотню шагов, как услышали жуткое рычание. Рычал ктото впереди, и поэтому они остановились и стали вслушиваться.
- Чую солому! - прокричал грубый громкий голос, и снова раздалось рычание. - Чую солому, а я, Гиппожираф, страшно люблю солому и могу съесть ее сколько угодно. Я хочу полакомиться этой соломой! Где она, а?! Признавайтесь!
Услышав эти слова. Страшила слегка струхнул, но виду не подал и промолчал. Другие тоже помалкивали, надеясь, что невидимый зверь не увидит и не отыщет их. Но Гиппожираф, принюхиваясь, стал приближаться и попытался укусить Железного Дровосека. Это был крупный зверь, и его зубищи прочертили две борозды на железном туловище императора.
- Тьфу! Это не солома! - фыркнул голос, и Гиппожираф подошел к Буту. - Мясо! П-ф! Мяса я не ем! - недовольно проворчал зверь и обнюхал Многоцветку. - Ох, как сладко пахнет, а есть нечего - паутина и роса! Такой феей не насытишься!
За Многоцветкой уже стоял Страшила, но он понимал, что если зверь слопает его солому, то он, Страшила, надолго выйдет из строя - до последнего фермерского дома, который им попался, было уже далеко, а вокруг росла одна трава. Поэтому охваченный испугом, он отпустил руку Многоцветки, взамен вложил ей в ладошку руку Железного Воина, а сам украдкой перешел в голову отряда, к Железному Дровосеку.
Между тем зверь обнюхал Железного Воина и обнаружил, что он последний в цепочке.
- Очень странно! - удивился он. - Я чую солому, а найти ее не могу. Нет, дудки! Она гдето тут. Надо как следует поискать, и все отыщется.
Голос зверя теперь раздавался у них за спиной, и друзья снова зашагали вперед и, прибавив шагу, стали приближаться к горе Жевунья.
- Не нравится мне эта страна-невидимка, - сказал Бут, пожимая плечами. - Нельзя понять, ни какие звери бродят вокруг, ни какие опасности нас подстерегают.
- Пожалуйста, перестань думать об опасностях, - попросил его Страшила.
- Почему? - удивился Бут.
- Если ты начнешь думать о чем-то неприятном, это непременно случится. А если не думать о плохом, то ничего такого не произойдет. Разве ты не видишь, что это так?
- Я вообще ничего не вижу, - отозвался Бут.
Но когда они внезапно вышли из заколдованной невидимой полосы, то остановились как вкопанные. Перед ними расстилалась глубокая канава с отвесными краями, создававшая неодолимую преграду на пути к горе Жевунья.
- Канава не такая уж широкая, - сказал Железный Дровосек, - но вряд ли кто-то сможет ее перепрыгнуть.
Вдруг Многоцветка расхохоталась.
- Вы только полюбуйтесь на наших железных друзей, - сказала она.
Бут и Страшила посмотрели на Воина и Дровосека, а те смущенно стали оглядывать друг друга.
- Это потому, что мы тогда столкнулись, - грустно заметил Дровосек. - Я и тогда понял, что со мной что-то неладно. Теперь-то я вижу, что у меня помят бок, и я весь накренился влево. А все Железный Воин! Он должен был проявить осторожность.
- Ты сам хорош. Из-за тебя у меня погнулась правая нога, и теперь я еле-еле ковыляю, - отозвался Капитан Штурм. - Зачем ты стоял у меня на дороге?
Дело пахло ссорой, и Многоцветка поспешно сказала:
- Не волнуйтесь, друзья. Дайте срок, и вас обоих починят. Да и Страшилу надо привести в порядок, а то после падения у него солома вся сбилась, но пока наша задача - перебраться через канаву.
- Да, сейчас это самое главное, - кивнул Бут.
Они стояли в ряд и смотрели на неодолимую преграду, но вдруг за спиной у них раздалось рычание, отчего они все обернулись. Из невидимой страны возник странный зверь с толстой шкурой и огромной головой на длинной шее. Глаза и рот были тоже огромными, а уши и нос, напротив, маленькими. Голова могла втягиваться, отчего шея превращалась в набор складок - и моментально выстреливать, если того хотело животное.
- Господи! - воскликнул Страшила. - Да это же, наверное, Гиппожираф!
- Так точно! - отозвался зверь. - А ты - говорящая солома, которой я и пообедаю. Как же я обожаю солому! Надеюсь, мой аппетит вас не раздражает?
Медленно он двинулся к Страшиле, но Железный Воин и Железный Дровосек выступили вперед и замахали один топором, другой мечом.
- Осади назад! - предупредил Дровосек. - А то я что-нибудь тебе отрублю.
- Ты серьезно? - удивился Гиппожираф.
- Ну да! - хором ответили Воин и Дровосек. - Страшила - наш товарищ, и без соломы он как без рук. Мы будем защищать нашего друга от опасности - и от тебя в первую очередь.
Гиппожираф сел на задние лапы и печально уставился на них.
- Очень обидно, - заметил он. - Только думал полакомиться вкусненьким, и, оказывается, это невозможно. Но какой вам толк от этого соломенного человека и ему самому от собственной соломы, если перед вами канава, через которую вам все равно не перепрыгнуть?
- По крайней мере, мы всегда можем вернуться, - сказал Бродяга Бут.
- Верно! А значит, не мне одному не повезет. Маленькое, но утешение! - рассмеялся Гиппожираф.
Путники посмотрели на зверя, а потом на равнину, что простиралась за канавой. Там росла трава, но солнце так ее высушило, что получилось почти готовое сено. Надо было только накосить его и сложить в копну.
- А почему бы вам самому не перебраться через канаву и не полакомиться сеном? - спросил Бут зверя.
- Потому что я не любитель сена, - был ответ. - Солома в сто раз вкусней. И встречается она в этих краях очень редко. Да и перебраться мне не просто. Я неповоротлив и тяжел и прыгаю так себе. Правда, я могу так далеко вытянуть шею, что сумею, если захочу, погрызть сена на той стороне канавы, - не потому что оно такое вкусное, а потому что есть все-таки надо, и если нельзя полакомиться тем, что любишь, приходится есть то, что дают.
- Ты, я вижу, философ, - заметил Страшила.
- Нет, я Гиппожираф, - возразило существо.
Многоцветка, ничуть не испугавшаяся зверяисполина, танцующей походкой подошла к нему и спросила:
- Раз ты способен протянуть шею через канаву, может, ты нас выручишь? Мы устроимся у тебя на голове, и ты перенесешь каждого по очереди через канаву.
- Могу, конечно, - признался Гиппожираф, - только не хочу. Впрочем, если… - начал он и осекся.
- Если что? - спросила Многоцветка.
- Если вы позволишь мне полакомиться соломой, которой набит ваш Страшила, то я, пожалуй, пойду вам навстречу.
- Нет, - сказала дочь Радуги. - Это слишком дорогая цена за услугу. Наш друг был заново набит совсем недавно, и солома в нем свежая, ароматная…
- Вот-вот, - перебил Гиппожираф. - Потому-то мне так не терпится ее отведать. Если бы это была старая, заплесневелая солома, я бы на нее и смотреть не стал, вы уж мне поверьте.
- Перенесите нас, пожалуйста, - попросила Многоцветна.
- Нет, - буркнуло существо. - Раз вы не хотите пойти мне навстречу, я тоже проявляю упрямство!
Друзья стали переглядываться, но Страшила со вздохом произнес:
- Придется согласиться на условия этого чудовища. Пусть он слопает мою солому, а вы перенесете то, что от меня останется, через канаву. На той стороне Железный Воин накосит мечом сухой травы, и вы меня ею набьете. Придется мне походить так, пока мы не отыщем настоящей соломы. Всю жизнь я был набит соломой высшего сорта, и теперь мне, конечно, унизительно соглашаться на какую-то заурядную траву, но я готов на жертвы ради хорошего дела. Повернуть назад и лишить невесты императора Мигунов или Капитана Штурма было бы просто несправедливо.
- Какой ты умный и благородный! - восхитился Гиппожираф. - Когда я съем твою голову, я сильно поумнею.
- А вот на это и не надейся, - отозвался Страшила. - Голова у меня набита вовсе не соломой, и я с ней не расстанусь. Потерять голову - это потерять мозги. Нет уж, увольте!
- Ладно, голова пусть останется, - великодушно позволил Гиппожираф.
Страшила выслушал слова признательности друзей, потом он улегся на землю, и из него вынули всю солому. Гиппожираф принялся уписывать ее за обе щеки, быстро съев все до последней соломинки. Многоцветка сложила шляпу, одежду и сапоги Страшилы в узелок и сказала, что понесет его. Бут взял под мышку голову Страшилы и пообещал не потерять.
- А теперь, - сказал Железный Дровосек, - выполняй обещание, Гиппожираф: перенеси нас через канаву, любитель соломы.
- М-м! - облизнулся тот. - Обед удался на славу, так что надо держать слово! Садитесь мне на голову, каждый по очереди, и я доставлю вас на ту сторону.
Подойдя к краю рва, он присел. Первой вскарабкалась ему на голову Многоцветка с узелком в руках. Медленно шея Гиппожирафа стала вытягиваться дальше и дальше, пока наконец голова не оказалась за рвом. Тогда зверь опустил голову, и прелестная фея грациозно спрыгнула на землю.
Следующим путешествие совершил Бут, за ним Железный Воин и Железный Дровосек. Все благополучно преодолели препятствие, и теперь ничто не мешало друзьям успешно завершить поход.
- А теперь, Железный Воин, давай, коси траву, - распорядилась голова Страшилы, которую Бут держал под мышкой.
- Я бы с превеликим удовольствием, но я не могу наклониться из-за погнутой ноги, - пояснил доблестный Капитан Штурм. - Иначе я просто свалюсь.
- Что же нам делать с его ногой? - озадаченно спросил Бут Многоцветку.
Дочь Радуги продолжала кружиться в танце, и мальчик решил, что она просто не расслышала его вопрос, но все это время она думала, как помочь бедняге, и наконец, остановившись рядом с Воином, сказала:
- Я немного смыслю в магии, хотя никогда до этого мне не приходилось выпрямлять погнутые железные ноги. Я, конечно, попытаюсь, но ты не бойся. Даже если у меня ничего не выйдет, тебе не станет хуже, чем сейчас.
Она снова закружилась в танце, а затем положила обе руки на погнутую ногу и пропела серебряным голоском:
Волшебные силы, ко мне на подмогу,
Попробуйте выпрямить гнутую ногу,
Сделайте так, чтоб Воин ходил,
А вас сердечно благодарил.
Когда она отвела руки и продолжила кружиться в танце, Капитан Штурм одобрительно крякнул, и все увидели, что он стоит стройный как тополь, а нога сделалась прямая, как и прежде.
Железный Дровосек, не отводя глаз, следил за прелестной Многоцветной и, когда она исцелила его железного собрата, не выдержал и попросил:
- Пожалуйста, выпрями мое туловище. Цветка, а то я какой-то калека несчастный.
Многоцветка легко коснулась его помятого бока и пропела:
Попал в переделку Ник-Дровосек.
Неужта помятым он будет навек?
Волшебные силы, колдуйте над ним,
Чтоб сделался снова друг наш прямым.
- Великолепно! - воскликнул император Мигунов, когда его кривобокость исчезла без следа. - Может, твоя магия и не всемогуща, - добавил он, - но с железом она управляется отлично. Огромное спасибо, дорогая Многоцветка!
- Траву! Траву! - взывал между тем Страшила. - Косите скорее траву!
- Вот именно! - воскликнул Бут. - Капитан, чего же ты медлишь?
Тот принялся усиленно махать мечом, как косой, и вскоре накосил достаточно травы, чтобы набить Страшилу. За эту работу взялись Бут и Многоцветка, но по неопытности они набили Страшилу неравномерно. Трава гораздо тяжелее соломы, и на руках и ногах Страшилы появились утолщения, а на спине и вовсе вырос горб. Бут рассмеялся и сказал, что теперь Страшила очень похож на верблюда. Когда Страшиле прикрепили голову, друзья осведомились о его самочувствии.
- Ощущаю какую-то непривычную тяжесть, - весело отозвался Страшила. - Но не беда. Как-нибудь доберусь до ближайшей копны соломы, и тогда все станет на свои места. Только, чур, уговор: не смеяться надо мной, а то я начну стесняться своей наружности и буду раскаиваться, что пошел на такую жертву.
Отряд снова двинулся в путь. Поскольку Страшила брел не без труда. Бут взял его под одну руку, Железный Дровосек под другую, и они повели своего друга вперед.
Многоцветка, как и прежде, веселой порхающей походкой возглавляла процессию. Ее необычное поведение никого не раздражало: все относились к дочери Радуги как к лучику солнца. От ее присутствия делалось легче на душе.
20. В ГОСТЯХ У ПРОФЕССОРА СВИНА
Друзья успели убедиться, что Страна Жевунов полна сюрпризов, и хотя гора Жевунья медленно, но верно приближалась, до нее было еще порядочно идти. Друзья понимали, что им предстоит еще немало разных неожиданностей.
К вечеру друзья оказались в лощине, где стоял одинокий домик, окруженный садом. Вокруг раскинулось поле пшеницы. Когда они увидели этот домик, то сильно удивились. Они и не думали, что в этих местах кто-то живет.
- Какой маленький домик! - воскликнул Бут. - Кто же его обитатели?
- Надо подойти, постучать в дверь, и все станет ясно, - отозвался Железный Дровосек. - А вдруг там живет Нимми Эми?
- Разве Нимми Эми - лилипутка? - удивился Бут.
- Почему лилипутка? Она такая же, как все.
- Тогда она не живет в этом доме, - сказал Бут.
- Давайте подойдем поближе и все узнаем, - сказал Страшила. - Кажется, за домом я вижу копну соломы.
Так и порешили. Домик и впрямь оказался крошечным. Бут постучал в дверь - она была ему примерно по пояс, - но никто не отозвался. Он снова постучал, но в доме царило полное молчание.
- Из трубы идет дым, - сообщила Многоцветка, которая успела весело пробежать по огороду, где росли капуста, репа, морковь, свекла и другие овощи.
- Значит, в доме кто-то живет, - сказал Бут и снова постучал.
Вдруг окошко отворилось, и из него выглянула странная голова - розовая, покрытая щетиной, с длинным рылом и маленькими глазками. Уши скрывались под голубым чепцом, который был тесемками завязан под подбородком.
- Это же свинья! - изумленно воскликнул Бут.
- К вашему сведению, я Хрюшка Свин, жена профессора Свина, и это наш дом, - сообщила голова в окне. - А вам что угодно?
- А каких наук профессор ваш муж? - полюбопытствовал Бут.
- Он профессор капустологии и кукурузологии. Он очень знаменит в округе и снискал бы мировую славу, если бы поехал за границу, - сказала миссис Свин голосом, в котором горделивые нотки смешивались с раздражением. - Должна предупредить вас, незнакомцы, что у профессора зубы острые, как иголки, и каждое утро он специально оттачивает их. Поэтому если вы мясники, то лучше убирайтесь подобру-поздорову. Мой муж страшен в гневе.
- Мы никакие не мясники, - поспешил успокоить ее Железный Дровосек.
- А зачем же у вас топор? И почему у второго железного человека в руках меч?
- Это оружие, которым мы защищаем себя и наших друзей от врагов, - объяснил император Мигунов, а Бут добавил:
- Не пугайтесь нас, миссис Свин, мы мирные странники. Железные люди и Страшила вообще ничего не едят, а Многоцветка питается росой. Что касается меня, то я, признаться, сильно проголодался, но в вашем огороде достаточно всякой еды. И я не прочь немного подкрепиться…
В окне теперь показался и профессор Свин. Вид у него был напуганный, несмотря на уверения Бута. На голове у него была остроконечная шляпа, как носят Жевуны, а на глазах большие очки. Он выглядывал из-за спины жены и, присмотревшись к путешественникам, сказал:
- Мой ум подсказывает мне, что вы и впрямь странники, а не мясники. У мясников есть причины опасаться встреч со мной, но вы можете ничего не бояться. Мы не готовы пригласить вас в наш дом - он слишком мал, но мальчик пусть угощается всем, что растет в нашем огороде, - морковкой, репой и прочими овощами. Устраивайтесь в огороде и ночуйте там, но утром, пожалуйста, уходите. Мы тихие создания и не любим шумного общества.
- А нельзя ли мне воспользоваться вашей соломой? - осведомился Страшила. - Мне надо заново себя набить.
- Пожалуйста, - сказал профессор Свин. - Солома к вашим услугам.
- Для свиней они ведут себя прилично, - заметил Бут, когда компания направилась к стогу. А вот некоторые люди порой держаться по-свински.
- Хорошо, что они не пригласили нас в дом, - сказал Капитан Штурм. - Я человек не гордый, но общаться со свиньями - это уж слишком!
Страшила мечтал избавиться от травы: за время ходьбы она свалялась и осела, и он сделался толстым и приземистым и был весь в буграх.
- Ко многому можно привыкнуть, - сказал он, - но все-таки мужчина должен выглядеть помужски, а это возможно, лишь когда ты набит соломой, а не травой, даже если она высохла. С тех пор как этот Гиппожираф слопал всю мою солому, я прямо-таки сам не свой.
Многоцветка и Бут стали вынимать из Страшилы траву, а затем принялись заново набивать его свежей, золотистой, приятно хрустящей соломой. Страшила и впрямь похорошел после набивки. От радости он даже пустился в пляс.
"Сегодня буду ночевать под стогом", - решил Бут, поужинав морковкой и репой, и, надо сказать, он отлично выспался. Оба железных человека и Страшила молча просидели возле него всю ночь, а Многоцветка куда-то упорхнула, чтобы всласть потанцевать при лунном свете.
Утром Дровосек и Воин тщательно смазали свои суставы-шарниры и начистили свои металлические части тела. Они вообще очень следили за своей наружностью. Вчерашняя размолвка после столкновения в стране-невидимке была забыта, и они снова стали друзьями. Железный Дровосек протер тряпочкой спину Железному Воину, а тот оказал такую же услугу Дровосеку.
Бут позавтракал салатом и редиской, а Многоцветка, присоединившись к друзьям, угостилась росой с цветов. Проходя мимо домика, Бут крикнул:
- До свидания, мистер и миссис Свин!
Окошко отворилось, и в нем показались хозяева.