- сказал Юкси. - Давайте останемся и будем домашними гусями! Тут к ним подошел Нильс.
- Что ж, Мартин, мне пора идти, - грустно сказал он. - А ты, если хочешь, оставайся.
- Нет, - сказал Мартин, - я тебя не брошу. С тобой я бы остался, а так
- это не дело… Ну, полетели! - скомандовал он гусятам.
- Не хочу никуда лететь, - запищал Юкси. - Хочу здесь жить! Надоело мне все летать да летать.
- Раз отец велит тебе лететь, значит, надо лететь, - строго сказал Нильс.
- Да, тебе легко рассуждать, - опять запищал Юкси. - Сидишь себе на папиной шее и пальцем не шевельнешь. Попробовал бы сам полетать! Ах, если бы я сделался таким же маленьким, как ты! Меня бы тогда тоже все на спине носили. Вот было бы хорошо!
- Глупый! - сказал Нильс. - Неужели же ты, Юкси, и вправду хочешь быть маленьким?
- А что же тут такого? - ответил Юкси. - О маленьких все заботятся, маленьких ничего не заставляют делать… - Гусенок упрямо топнул лапой и запищал изо всех сил:
- Хочу быть маленьким! Хочу быть маленьким! Хочу быть таким, как Нильс!
- Вот наказание с этим Юкси! - сказал Мартин. - Недаром говорят - в семье не без урода. Проучить бы его, оставить бы навсегда маленьким!..
- Ну и что ж, я бы не заплакал, - хорохорился Юкси. "Ах вот ты какой! - подумал Нильс. - Тогда тебя и жалеть нечего!"
И Нильс медленно и громко заговорил:
- Стань передо мной, Как мышь перед горой, Как снежинка перед тучей, Как ступенька перед кручей, Как звезда перед луной.
Бурум-шурум, Шалты-балты. Кто ты? Кто я? Был - я, стал - ты.
И что же! Едва Нильс проговорил последнее слово, Юкси будто сжался в комочек. Он стал не больше воробья! Таким он был, когда только-только вылупился из яйца!
Юкси с удивлением озирался кругом. Он не понимал, что это с ним случилось.
А Мартин с Мартой загоготали, захлопали крыльями, забегали по двору.
"Наверное, они испугались за Юкси, - подумал Нильс. - А почему они сами тоже стали как будто меньше?"
- Мартин! Слушай, Мартин! - позвал Нильс своего друга. Но Мартин шарахнулся в сторону, а за ним - Марта и все гусята.
В это время хлопнула дверь, и из дому с фонарем в руках выбежала мать.
- Кто это там гусей выпустил? Эй, мальчик, ты что тут делаешь? - закричала она и подбежала к Нильсу. Вдруг фонарь выпал у нее из рук.
- Нильс, сыночек мой! - воскликнула она. - Отец, отец, иди скорее! Наш Нильс вернулся.
2
На следующий день Нильс проснулся еще до рассвета. Он сел на кровати и огляделся. Где он? Вместо высокого неба - над ним низкий потолок. Вместо кустов - гладкие стены. Да ведь он дома! У себя дома!
Нильс чуть не закричал от радости.
И вдруг он вспомнил: "А как же Акка Кебнекайсе! Неужели она улетит со своей стаей, и я никогда ее больше не увижу?"
Нильс вскочил и выбежал во двор.
"Верно, и Мартин хочет попрощаться со стаей Акки Кебнекайсе", - подумал он и приоткрыл дверь птичника.
Мартин спал рядом с Мартой, окруженный гусятами.
- Мартин! Мартин! - позвал Нильс. - Проснись! Мартин открыл глаза, вытянул шею и зашипел.
- Мартин! Да что ты? Ведь это я, Нильс! Мартин недоверчиво покосился на него, но шипеть перестал - Мартин! Пойдем попрощаемся с Аккой! - сказал Нильс.
- Га-га-га! - ответил Мартин.
Но что он хотел сказать, Нильс не понял.
- Ну, не хочешь - не надо!
Нильс махнул рукой и один пошел к пруду.
Он еще не привык к тому, что у него такие большие руки и ноги. Поэтому он старательно обошел первый же камень, который попался ему на дороге - Да что это я! - спохватился Нильс и даже рассмеялся.
Он нарочно вернулся назад, перешагнул через камень, да еще поддал его носком башмака.
На краю деревни Нильс увидел, как из дому с ведрами в руках вышла какая-то женщина. Нильс прижался к забору. И опять рассмеялся. Ну чего ему прятаться? Ведь он теперь мальчик как мальчик.
И он смело пошел дальше.
Утро выдалось тихое, ясное. То и дело в небе раздавались веселые птичьи голоса. И каждый раз Нильс задирал голову - не его ли это стая летит?
Наконец он подошел к пруду.
В кустах испуганно зашевелились дикие гуси.
- Не бойтесь, это я, Нильс! - крикнул мальчик. Услышав чужой голос, гуси совсем переполошились и с шумом поднялись в воздух.
- Акка! Акка! Подожди! Не улетай! - кричал Нильс.
Гуси взметнулись еще выше, а потом построились ровным треугольником и закружились над головой Нильса.
"Значит, узнали меня! - обрадовался Нильс и замахал им рукой. - Прощаются со мной!"
А одна гусыня отделилась от стаи и полетела прямо к Нильсу. Это была Акка Кебнекайсе. Она села на землю у самых его ног и стала что-то ласково говорить:
- Га-га-га! Га-га-га! Га-га-га!
Нильс нагнулся к ней и тихонько погладил ее по жестким крыльям. Вот какая она теперь маленькая рядом с ним!
- Прощай, Акка! Спасибо тебе! - сказал Нильс.
И в ответ ему старая Акка раскрыла крылья, как будто хотела на прощание обнять Нильса.
Дикие гуси закричали над ним, и Нильсу показалось, что они зовут Акку, торопят ее в путь.
Акка еще раз ласково похлопала Нильса крылом по плечу…
И вот она опять в небе, опять впереди стаи.
- На юг! На юг! - звенят в воздухе птичьи голоса. Нильс долго смотрел вслед своим недавним друзьям. Потом вздохнул и медленно побрел домой.
Так кончилось удивительное путешествие Нильса с дикими гусями.
Снова Нильс стал ходить в школу.
Теперь в дневнике у него поселились одни пятерки, а двойкам туда было не пробраться.
Гусята тоже учились, чему им полагается: как клевать зерно из деревянного корыта, как чистить перья, как здороваться с хозяйкой. Скоро они переросли Мартина с Мартой. Только Юкси остался на всю жизнь маленьким, словно он только что вылупился из яйца.