- Добрый день, фауна! - крикнул он ей. - Сегодня хочу спросить вас сразу: что вы всё-таки за животное?
- Зебра.
- Я сразу догадался. - Осёл кивнул головой.
- Из-за моих чёрных полосок? - осведомилась Зебра.
- Нет, из-за белых. Позвольте мне ещё один вопрос, Зебра.
- Спрашивайте!
- Вы так обходительны.
- Но это не вопрос, а утверждение.
- Сейчас, сейчас будет вопрос! Если вы подождёте минутку, я закончу свою мысль…
- Ну, заканчивайте, пожалуйста!
- Как заканчивать? Что заканчивать? - спросил осёл озадаченно и совсем потерял мысль. - Вам больше не нравится беседовать со мной?
- Ну что вы! - успокоила его Зебра. - Я имела в виду - продолжайте говорить, закончите вашу мысль!
- Говорить! Ну конечно! - рассмеялся осёл. - Я сперва не так понял.
И он продолжил:
- Вы всегда так вежливы…
- Если не ошибаюсь, - прервала его Зебра, - я уже слышала это утверждение.
- Всё верно, верно! - засмеялся осёл. - Как остроумно! Правда, какое остроумное замечание! Итак, вы кажетесь мне такой вежливой, и я захотел спросить вас… Могу я спросить вас?
- Если я не ошибаюсь и на этот раз, - нетерпеливо сказала Зебра, - я уже дала вам такое разрешение.
- Так вот, я хотел спросить вас, - не смутившись, продолжал осёл Макси, - почему вы кажетесь мне такой вежливой?
- Всё дело в моих полосках. "Тёмное на светлом вежливо вполне, полосатость силы придаёт вдвойне". Так гласит пословица! - заявила Зебра с серьёзным видом, кивнула на прощанье и умчалась прочь.
- Вот оно что, - сказал осёл, как только перестал удивляться. - Так, значит, тёмные полоски смотрятся вежливо. Вот бы и мне такие!
В следующее воскресенье он вышел на прогулку на целых два часа раньше, ждал весь день, но Зебры так и не дождался. Она не появилась.
"Как глупо! - думал осёл. - Я так хотел спросить её, где раздобыть чёрные полоски".
Поскольку Зебра не появилась и в последующие дни, осёл начал действовать на нервы всем своим соседям и знакомым, потому что каждый раз, встречая их, подробно расспрашивал, не знают ли они, где можно взять чёрные полоски.
Так как память у него была плоховата, то случалось, что он кого-нибудь по три раза на дню спрашивал об одном и том же. И, конечно же, никто так и не смог ответить на его вопрос.
Скоро осла перестали звать по имени, и если речь заходила о нём, называли его исключительно "ослом, который хочет стать зеброй".
Как-то раз он снова отправился погулять в воскресенье. Но вместо Зебры встретил обезьяну по имени Кукук, которая вышла из леса, чтобы полакомиться плодами любимого дерева обезьян - баобаба.
- Доброе утро, господин осёл! - радостно сказал Кукук.
- Доброе утро, фауна! - ответил осёл, который никогда в жизни не видел обезьян.
- Я обезьяна, - объяснил ему Кукук, немного обидевшись. - А на будущее запомните: не слишком вежливо говорить "Доброе утро, фауна". Лучше просто скажите "Доброе утро!", если не знаете, кто перед вами!
- Вы правы, - сказал осёл расстроенно, - я не слишком вежлив. Всё из-за этих полосок.
- Каких таких полосок? - спросил Кукук, повертел головой, но никаких полосок поблизости не обнаружил.
- Полосок на спине, - пояснил осёл.
- Но я не вижу на вас полосок, - заключил Кукук, осмотрев осла со всех сторон.
- В том-то и беда, я же говорю, - вздохнул осёл, расстроившись ещё больше. - Мне их так не хватает! Всё бы отдал, лишь бы у меня были такие же полоски, как у того зверя, у Кебры!
- Вы хотели сказать "зебры"? - поправил его Кукук.
- Точно! Как у Зебры!
- И что вы готовы за это отдать? - деловито спросил Кукук.
- Целый мешок овса.
- Не люблю овёс.
- Или пять больших морковок.
- Этого я тоже не ем!
- Чего же вы тогда хотите?
- Бананов, - с нежностью в голосе сказал Кукук и закатил глаза.
- Бананов! - воскликнул осёл. - Только и всего!
- А что, у вас они есть? - удивился Кукук.
- Нет, но я знаю, где они растут.
- Если вы покажете мне место, - вскричал Кукук и причмокнул губами, - я помогу вам заполучить ваши полоски!
- Неужели? - обрадовался осёл. - Я был бы так вам признателен, господин… господин фауна!
- Я обезьяна, если кто-то забыл, - поправил его Кукук. - Не пора ли нам отправиться за бананами?
И они двинулись в путь.
А когда Кукук умял все бананы, осёл спросил:
- Когда же я получу свои полоски?
- Полоски я наколдую тебе завтра утром, - соврал Кукук. - Я по этой части мастер. Знаешь большой дом прямо у леса?
- Тот, что с дощатым забором?
- Да, именно тот! Приходи туда завтра утром, как только взойдёт солнце. Там и встретимся.
- Обязательно приду! - пообещал осёл и радостно поскакал домой.
- И не забудь взять с собой зеркало! - прокричал ему вслед Кукук и отправился обратно в лес.
На следующее утро, когда Кукук пришёл к дому, осёл уже был там и ждал его с нетерпением.
- Доброе утро, господин осёл! - поздоровался Кукук.
- Доброе утро, фауна! - ответил осёл.
Устав объяснять ослу, кто он такой, Кукук промолчал и стал ходить взад-вперёд, что-то бормоча себе под нос.
Осёл уставился на него во все глаза:
- Колдовство уже началось?
- Терпение! - ответил Кукук. - Сперва я должен завязать тебе глаза.
- Конечно, если это нужно, чтобы наколдовать полоски!
Кукук завязал ослу глаза платком и подвёл его к забору. Поскольку было раннее утро и солнце стояло очень низко, доски забора отбрасывали длинные тёмные тени на землю.
Когда осёл оказался у забора, тени упали на него и начертили на его шкуре настоящие чёрные полосы.
Довольный Кукук осмотрел их, а потом притворился, будто всё ещё колдует: он старательно шептал какие-то длинные слова и бормотал непонятные фразы.
Всё это время осёл стоял неподвижно и благоговейно молчал.
Через несколько минут Кукук сказал "Готово!", снял с осла повязку и поднёс ему зеркало.
Тот посмотрел и ахнул - по животу и по спине теперь действительно шли вертикальные чёрные полоски!
- Побегу домой! Пусть все увидят: я стал зеброй! - восторженно прокричал осёл Макси и помчался к лесу. - Большое спасибо, господин… фауна!
- Кукук! - хотел было поправить его Кукук, но передумал и торопливо скрылся в кустах.
Прискакав домой, осёл сразу же показался жене.
- А теперь я кажусь тебе вежливым? - спросил он её с надеждой в голосе.
- Ты и раньше казался мне вежливым, - ответила жена. - Почему ты спрашиваешь?
- Ты что, не видишь, какие у меня красивые полоски? - нетерпеливо прокричал осёл.
Жена оглядела его со всех сторон, покачала головой, погладила мужа по ушам и вздохнула:
- Бедный мой! Совсем с ума сошёл!
- Ну хватит! - крикнул осёл разъярённо и оттолкнул её в сторону. - Какие вы, женщины, всё-таки глупые! Ты глупа как… как…
- Как осёл! - подсказал ему сосед журавль, случайно заглянувший к ним. - Прости, я, конечно, хотел сказать: как гусыня! - сразу же поправился он.
Осёл подошёл к нему и спросил:
- Дорогой сосед, кажусь ли я тебе вежливым?
- Раньше всегда казался, - ответил журавль и задумался. - Но называть свою жену глупой гусыней, по-моему, не слишком вежливо.
- Не слишком вежливо? - спросил осёл озадаченно. - А как же мои полоски?
- Какие полоски? - в свою очередь удивился журавль.
Осёл был глубоко потрясен всеобщей глупостью. Но всё-таки решил продемонстрировать соседу полоски и показал на спину. Нетрудно представить себе, что он испытал, обнаружив, что никаких полосок на его спине больше не было.
- Ах ты, фауна! - взревел он, от ярости сразу вспомнив имя. - Этот Кукук! Он обманул меня! Пусть только встретится теперь мне на пути, мошенник!
Мошеннику очень понравились бананы. И теперь он думал о том, где ему раздобыть добавки. "Сам я вряд ли быстро их найду, - размышлял Кукук. - А вот осёл точно знает ещё какое-нибудь хорошее местечко, где они растут. Но он явно зол на меня и не станет помогать в поиске бананов второй раз! Хотя попробовать стоит: осёл так глуп, вдруг мне удастся обмануть его снова!"
В следующее воскресенье Кукук отправился туда, где частенько гулял осёл.
Как только осёл увидел вдалеке обезьяну, он закричал:
- Вот ты где! Погоди, вот я сейчас тебе уши надеру!
Кукук спокойно стоял на месте, а когда осёл подошёл поближе, он вежливо сказал:
- Добрый день, фауна!
Осёл завопил:
- Что ещё за "Добрый день, фауна!" Ты прекрасно знаешь, что я за животное!
Кукук пожал плечами.
- Мне действительно очень жаль, но я никогда не видел вам подобных! Должно быть, вы лошадь?
- Я осёл, и вам это известно! Вы та самая обезьяна, которая наколдовала мне полоски!
- Какие полоски?
- На спине!
- Но я не вижу там никаких полосок, господин осёл.
- В том-то и дело! - завопил осёл. - Вы меня обманули!
- Ничего не понимаю: если какая-то обезьяна не наколдовала вам полосок, то с чего вы взяли, что это был именно я? - спросил Кукук спокойно.
- Тут вы правы, - неуверенно согласился осёл. Теперь он совсем не знал, что ему делать.
- И потом, - продолжал Кукук, - нас, обезьян, на свете сотни, даже тысячи. И все мы похожи друг на друга.
- Я знаю, как отличить ту обезьяну от остальных, - радостно сообщил осёл. - Вы умеете колдовать?
- Мне очень жаль, - покачал головой Кукук, - я не смогу наколдовать полоски.
- Значит, это действительно были не вы, - с облегчением произнёс осёл, попрощался и уже хотел идти дальше.
- Погодите минутку! - окликнул его Кукук. - Хоть я и не умею колдовать, я знаю способ, как раздобыть для вас полоски.
- Полоски? - спросил осёл и остановился. - Но каким образом?
- Я могу нарисовать их вам на спине.
- А краски у вас есть?
- Нет, но у меня есть уголь.
- Если у вас получится, - радостно вскричал осёл, - я покажу вам целую плантацию бананов!
- Целую плантацию! - повторил вслед за ним Кукук, закатив глаза от восторга, и причмокнул губами. - Так чего же мы ждём!
Он нашёл уголёк, велел ослу стоять спокойно, потому что тот от волнения переминался с одного копыта на другое, и приступил к работе. Аккуратно проводил он по спине осла толстые чёрные линии; через час изнурительного труда пот тёк с него ручьём, но осёл, сплошь покрытый полосками, стал похож на зебру.
- А теперь пойдём за бананами, - предложил Кукук ослу, как только тот наконец вдоволь налюбовался на своё отражение в луже.
- Кажусь ли я вам вежливым, господин Кукук? - осведомился осёл.
- Да, очень вежливым. А теперь нам пора за бананами! - ответил Кукук в нетерпении.
И тут осёл рванул с места. Кукук припустил за ним.
- Не так быстро, господин осёл, помедленнее! - кричал Кукук, совсем уже запыхавшись.
Осёл не обращал на него внимания, лишь иногда злорадно выкрикивал на бегу:
- Скорее, господин Кукук, скорее! Бананы близко!
И скакал ещё быстрее прежнего.
В конце концов они домчались до маленькой речки, осёл прыгнул в воду и поплыл на другой берег.
Кукук, который не умел плавать, остался на берегу и наблюдал, как осёл выбирался из воды.
- Вы думали, я глупый осёл! - прокричал осёл с другого берега.
- Так оно и есть! - ответил ему разозлённый Кукук.
- Я узнал вас по тому, как вы закатываете глаза и причмокиваете губами, когда речь заходит о бананах! - продолжал осёл. - Это вас я встретил в то воскресенье! В прошлый раз вы обманули меня, а теперь я провёл вас, глупая обезьяна! Мы, ослы, гораздо умнее, чем все думают! И уж точно умнее обезьян! - заявил он гордо.
Кукук сообразил, что бананов теперь не будет, и отправился обратно в лес. Но перед тем как уйти, громко рассмеялся и крикнул ослу:
- Не забудьте полюбоваться на свои полоски, умный осёл!
- Да, я непременно сделаю это! - прокричал осёл гордо и повернул морду.
Но вода смыла с него всю чёрную краску! Пришлось ослу возвращаться домой таким же серым, как всегда.
Видимо, осла так рассердила эта история, что впоследствии он перестал думать о полосках и донимать соседей вопросами.
И когда речь заходит о нём, его больше не называют "ослом, который хотел стать зеброй", он снова стал просто ослом Макси.
- Вот уж бестолковое животное этот осёл! - засмеялся жук-скакун, когда история закончилась. - Что за дурацкая фантазия - нарисовать себе на спине полосы!
А Лев задумчиво добавил:
- Мне бы они пошли, я уверен! Как вы думаете, здесь, в джунглях, есть уголь?
Пёс сделал вид, что не услышал вопроса.
- Бывают же такие непонятливые ослы! - со смехом сказал он. - Зебра просто пошутила над ним, а он и поверил, будто чёрные полосы помогают казаться вежливым, - вот ведь глупый осёл!
- А разве не помогают? - смущённо спросил Лев.
- Да нет же! - воскликнул Пёс. - Тебе-то это ясно!
- Конечно, конечно! - уверенно подтвердил Лев и продолжил, повысив голос: - Мне никогда не пришла бы в голову такая глупая мысль - испортить мою прекрасную шерсть какими-то дурацкими полосками!
Потом они все втроём ещё раз посмеялись над ослом. А когда они наконец закончили, Лев снова порылся в портфеле и надел на нос очки. Пёс озорно посмотрел на него, а потом сказал:
- Мне кажется, для тебя уже само собой разумеется, что сейчас я расскажу новую историю. А если я больше не знаю историй или не хочу больше рассказывать, что тогда?
- Ты не можешь так поступить! - возмутился Лев. - Ты не можешь так просто взять и перестать рассказывать, ведь у тебя на спине и на животе ещё так много картинок!
- Хорошо, я расскажу ещё, - согласился Пёс. - Но, честно говоря, я опять жутко проголодался!
- Так вот в чём дело! - с облегчением произнёс Лев. - Это дело поправимое!
И он извлёк запасы, которые хранились в его портфеле. Лев и Пёс вместе принялись за хлеб, ветчину и огурец. Наевшись, Лев облизнулся и, хитро улыбаясь, сказал:
- Я дал тебе поесть, и за это ты должен рассказать мне историю, которая нарисована на твоём левом ухе!
Услышав это, Пёс побледнел и от страха проглотил, не жуя, кусок ветчины, который только что положил в рот. Закашлявшись, он с трудом проговорил:
- Это невозможно, я… (тут он кашлял)… Я же просил тебя не спрашивать… об этой истории! Любую… Любую другую, только… не эту!
Лев рассердился. Но ему совсем не хотелось обижать Пса: он рассчитывал услышать ещё немало историй. Поэтому Лев решил пойти на хитрость.
- У меня идея! - сказал он. - Я закрою глаза и ткну в тебя лапой. Не глядя! И ты расскажешь мне историю, на которую я случайно покажу! Согласен?
- Договорились! - Пёс кивнул.
Лев закрыл глаза, но не совсем, - чуть-чуть подсматривая, он поднял лапу и ткнул Пса точно в левое ухо.
Но тот уже раскусил задумку Льва и оказался ещё хитрее. В последний момент он сделал шаг вперёд, и львиная лапа угодила ему в бок.
На этом месте оказалась картинка с волшебником в высокой волшебной шляпе. Поэтому Лев услышал не историю с левого уха, а историю про волшебника Абра Кадабракса.