Весной войско Ермака вышло к реке Тура; сразу же казаки соорудили укреплённый лагерь, который превратился в дальнейшем в город Туринск (в настоящее время Тюмень). Ермак приказал построить лодки, на которых он намеревался двигаться вниз по течению реки Туры. Когда же казаки отправились в путь, их атаковали с берега татары во главе с мурзой Епанем, однако град вогульских стрел не нанёс больших потерь казацким сотням Ермака, вооружённым пищалями. Между тем войско Ермака сократилось до 1636 человек. Зимовать им пришлось в татарском городе Чинги, который был окружён плодородной землёй. Разведчиков послали за продовольствием и мехами, при этом они захватили в плен важного татарина по имени Кутагай. Ермак повёл себя с ним весьма обходительно; кроме всего прочего, казацкому военачальнику необходимо было получить от Кутагая нужные сведения, к тому же Ермак хотел попытаться через Кутагая договориться о дружеской встрече с Кучумом "следующей весной". Ермак намеревался этим предложением ввести Кучума в заблуждение. Пленник был с честью отпущен с богатыми подарками для хана.
Однако Кучумовы колдуны предсказали, что казаки Ермака принесут много бед для его народа. Поэтому Кучум не только не поверил Кутагаю, который передал приглашение Ермака встретиться с ним, но и призвал все дружественные племена к оружию, чтобы сражаться с захватчиками и, по словам Джерома Горсея, "уничтожить новых чертей с дымящим, беспрерывным грохотом труб".
Поход
Весной 1582 года войско Ермака оставило своё зимовье в Чинги. Ермак отправился со своими людьми вниз по течению реки Туры, но попал в засаду, устроенную многочисленными татарскими князьками ("мурзами"), нападение которых удалось отбить казацкому войску лишь через много дней ожесточённых боёв. Ермаку досталось очень много трофеев, больше, чем он мог взять с собой, поэтому часть добычи он приказал зарыть.
Его войско, которое к этому времени насчитывало всего лишь 1060 человек, продолжало продвигаться дальше. И снова татары, притаившиеся в берёзовых лесах, напали на Ермака с левого крутого берега реки; однако казакам удалось рассеять силы татар. Когда казаки проходили через узкое место на реке Тобол, они натолкнулись на цепь, которую Кучум приказал натянуть через реку, чтобы задержать войско Ермака. Татары, которые вели огонь с правого отвесного берега реки, обладали большим численным преимуществом. Сражение продолжалось три дня. Затем Ермак приказал положить в лодки связки хвороста и сложить на него одежду казаков, чтобы прокрасться тайком на берег и напасть на татар с тыла. Когда казаки их атаковали, татары решили, что они окружены, и в дикой панике бросились в бегство. Казаки погрузились снова в лодки и продолжили свой путь.
Однако бесчисленные стычки истощили войско Ермака. Когда казаки узнали, что хан Кучум готовится превратить свою землю в неприступную крепость, многие из них стали ратовать за то, чтобы повернуть назад и отправиться вверх по течению реки Тапдий и, двигаясь в юго-западном направлении, добраться до Югорских гор, откуда открывался прямой путь в Россию. Созвали казацкий сход, чтобы обсудить дальнейший план действий, где большинство воинов решили продолжать поход и искать счастья и успеха на этих открывающихся перед ними просторах.
Между тем Кучум воздвигал крепость за крепостью и приказал рыть вокруг них рвы. Стали собираться татарские племена под предводительством Мехмет-Куля. В тридцати пяти верстах от устья реки Тапдий они атаковали войско Ермака. Ожесточённый бой продолжался пять дней подряд, и, в конце концов, Ермак одержал над татарами победу.
Внезапным налётом были захвачены земельные владения богатого мурзы, которого звали Карача, расположенные по другую сторону устьевого рукава в дельте Тобола и Иртыша, на одном из озёр. Мурза не оказал никакого сопротивления, и Ермак захватил богатую добычу: ценные вещи, продовольствие и домашний скот. Приближалась пасха. Ермак воодушевлял своих людей, они отпраздновали вместе, отслужив молебен, в надежде, что Господь будет благосклонен к их походу и они добьются успеха. В сентябре 1581 года их небольшое войско двинулось по реке дальше. Три версты они двигались вдоль западного берега Иртыша, где через некоторое время произошла стычка с людьми мурзы Атлика, которые были разгромлены, а владение мурзы разграблено. Ермак захватил богатые трофеи для снабжения своего войска.
Войско его значительно сократилось и насчитывало к тому времени всего лишь пятьсот человек. Из страха, что их могут уничтожить значительно превосходящие силы татар, многие казаки снова стали ратовать за то, чтобы вернуться в Россию. Однако войсковой совет решил, что лучше погибнуть на поле боя с неверными басурманами, чем грабить своих православных соотечественников-христиан, как они это делали прежде. Недовольным пришлось снова подчиниться. Однако ещё до того, как казаки построили свою зимнюю квартиру в Чупаше , крепости на высоком берегу Иртыша, Кучум внезапно напал на них превосходящими силами. Схватка закончилась, но победы не одержал никто, ни казаки, ни татары не могли похвастаться боевыми успехами . Однако из-за угрозы нападения передовых сил Кучума, ведущих разведку, Ермак отступил, оттянув силы казаков во владения мурзы Атлика, где встал лагерем.
Имеющиеся запасы продовольствия давали возможность его войску здесь перезимовать.
23 октября 1581 года Кучум и Мехмет-Куль осадили зимнюю квартиру Ермака с двух сторон. На выступающей скале они установили две пушки. Однако поскольку татары не умели ими пользоваться, они не представляли никакой опасности. Решающая схватка ещё предстояла. Несмотря на убийственный град стрел, казаки контратаковали осаждающих с такой яростью, что, в конце концов, одержали решающую победу над силами татар, возглавляемых ханом Кучумом и мурзой Мехмет-Кулем. Сами Кучум и Мехмет-Куль едва не попали в плен.
Остяки и вогулы, которые до сих пор выступали на стороне татар, отступили. Хан Кучум и мурза Мехмет-Куль, едва успев собрать лишь некоторые ценные вещи, спаслись бегством, потеряв всякую надежду когда-либо одержать над Ермаком победу.
На окончательную победу Ермак сначала не надеялся и собирался осадить хана Кучума в его собственной столице . Однако город никто не оборонял, и Ермак свободно вступил в него во главе своего небольшого войска.
Первым, кто четыре дня спустя засвидетельствовал своё почтение Ермаку, был мелкий остяцкий князь Беяр, прибывший из своих владений на реке Демьянке. Он преподнёс ему ценные меха и рыбу. Остальные в соответствии со своей религиозной традицией заверили Ермака, что станут его верными вассалами. За одну ночь Ермак превратился из разбойничьего атамана в милостивого властелина, который пообещал своим новым подданным защиту от своих же казаков.
Однако мир был ещё непрочным. Остатки войск Кучума продолжали время от времени совершать нападения на Ермака, так как казаки не уделяли внимания охране своих отрядов. Так, Мехмет-Куль напал на казаков, отправившихся порыбачить, и никто из двадцати из них не вернулся назад. Хотя Ермак приказал немедленно начать преследование Мехмет-Куля, последнему снова удалось уйти.
Ермак понял, что не в состоянии своими небольшими силами без дополнительной помощи удержать завоёванные земли. В декабре 1581 года он послал одного из своих атаманов, Ивана Кольцо, в Москву. Атаман должен был просить царя простить Ермаку и его людям их прошлые прегрешения и принять в своё правление новые, завоёванные казаками земли. Ермак послал царю ценные меха – шестьдесят тюков, каждый по сорок собольих шкурок, двадцать тюков чёрно-бурых лисиц и пятьдесят бобровых шкурок. Иван Кольцо совершил это путешествие на нартах, узких лёгких санях, которые тянули олени или собаки, а впереди них шёл на лыжах проводник. Обо всём посылались донесения Строгановым.
Бебелей Антонов, вскоре после того, как начался первый поход Ермака, напал на пермские владения Строгановых. Антонов был мелкопоместным князем из Полыми, на стороне которого сражались остяки и вогулы. В ходе ожесточённой схватки отряды Максима Строганова и его дяди Семёна обратили их в бегство и разбили, сам Антонов едва не попал в плен. Строгановы впоследствии били челом царю, жалуясь на Никиту Григорьевича, который не оказал им помощи. Государь отругал Никиту и наказал ему в таких случаях помогать своим родственникам людьми. Получил указание пустить в дело в случае необходимости "государевы войска" и пермский воевода князь Елецкий, который правил в Чердыне. 20 декабря 1582 года всем государевым службам было запрещено чинить Строгановым препятствия в наборе людей, добровольцев и свободных казаков для защиты от нападения различных племён.
Год спустя Антонов пытался захватить Орёл. И хотя эта попытка не удалась, его орда опустошила земли в окрестностях Орла. На сей раз Строгановы выступили втроём и заманили своего противника в ловушку. Разразился упорный бой, длившийся целый день. Антонов был разбит и взят в плен; вскоре он умер от полученных в бою ран.
В то же время чердынский воевода пытался вызвать у царя недоверие к Строгановым. В донесении к государю он обвинил Строгановых в том, что они используют опальных разбойничающих казаков и занимаются самоуправством, что уговорили верные государю племена поддержать войско Ермака, и из-за этого эти племена не участвовали в обороне Перми от орд Антонова. Такое поведение Строгановых вызвало гнев царя. Он отправил Строгановым грозное послание, которое заканчивалось словами: "Когда казаки вернутся, отправить их немедля назад в Чердын и при себе не оставлять. При непослушании лишу своей милости, а атаманы и казаки, кои по вашему указанию не защищают Наши земли, будут повешены".
Это грозное послание царя, его "опала", высказанная угроза, вызвали беспокойство даже у Строгановых. К счастью, вскоре они получили и радостное известие о том, что экспедиция Ермака закончилась исключительно успешно, что ему удалось даже захватить столицу Кучума.
С этим радостным известием они поспешили в Москву, чтобы передать это лично государю. Одновременно в российскую столицу прибыл посланец Ермака Иван Кольцо и подтвердил сообщение Строгановых. Государь назначил им приём, на котором донесение Ермака было зачитано вслух. После того как были изложены все подробности, "они просили государя принять новые территории под свою высокую руку".
Эти новости вызвали в российской столице ликование. "Уныние сменилось радостью, раздражительность – благожелательностью", – сообщает летописец.
В соборе была проведена благодарственная служба, а бедным раздавали щедрые подарки. Сибирским казакам даровали значительные суммы денег; каждый из них получил, кроме того, двенадцать штук сукна, щедро были возмещены их расходы. Государь простил казакам и их предводителям всё содеянное. Самому Ермаку были пожалованы два рыцарских доспеха, один из них серебряный; кроме этого, государь пожаловал ему серебряный шлем и богатую меховую шубу со своего царского плеча. Ермаку было дозволено управлять новыми землями до тех пор, пока их не примет под своё управление посланец государя со своим войском. Кроме того, в своём указе государь выразил Ермаку благодарность и ещё раз подтвердил свою благосклонность, своё благоволение к нему и его казакам.
Строгановым, "благодаря которым российское государство увеличилось на такую огромную территорию", было прощено их самоуправство, их освободили от налогов, и они получили право вести торговлю с новыми землями.
Хотя хан Кучум и его мурзы были изгнаны из своей столицы, им удалось всё же снова собрать силы на Иртыше. Они постоянно держали казаков в напряжении. Ермак понимал, что до полного покорения Сибири было ещё очень далеко, он готовился к новым действиям.
Наследник Кучума, Мехмет-Куль, названный россиянами "сибирским царевичем", укрепился вблизи Вагая, между Тоболом и Ишимом. По пути к Куларскому озеру на него внезапно напали шестьдесят казаков и разгромили его отряд, а самого Мехмет-Куля захватили в плен. Ермак после некоторого колебания велел своему атаману Ивану Грозе передать знатного пленника и добычу новому государю Фёдору Ивановичу, вступившему на престол в 1584 году. Мехмет-Куля встретили в Москве с почётом. Он принимал участие в войне со Швецией в 1590 году и снискал уважение русских своей храбростью. В 1598 году Мехмет-Куль оказал помощь царю Борису Фёдоровичу Годунову под Серпуховом, где россияне подверглись нападению крымских татар.
Тем временем Ермак отправил атамана Богдана Брязгу с пятьюдесятью казаками на нижнее течение Иртыша собрать подать с татар и с остяков. Атаману удалось пройти без труда через все завоёванные земли. Однако на реке Аримдзянке татары, укрепившиеся в маленькой крепости, оказали ему сопротивление. Богдан взял крепость штурмом, а пленных, отказавшихся присягать российскому государю на скрещённых саблях, с которых ещё капала кровь, приказал расстреливать или вешать за ноги. Жестокость Брязги не осталась в будущем без последствий. Сам Ермак со своим войском подошёл к Оби и захватил остяцкие форты на реке Назым, притоке Оби, при её впадении в Иртыш. Проходя через Кодек, представлявший собой несколько селений, он захватил богатую добычу. В том же 1583 году Ермак вышел к реке Тардын и подавил восстание вогульских племён, подчинив их снова российскому государю.
Татарский мурза Карача, владения которого на Тоболе разграбили казаки, попытался посредством военной хитрости расчленить войско Ермака. Он направил Ермаку послание с просьбой оказать ему помощь в борьбе против киргизских казаков. В призрачной надежде переманить этого важного мурзу на свою сторону Ермак послал тому в помощь атамана Ивана Кольцо с сорока казаками. Их всех до единого уничтожили. Мурза Карача призывал татар и остяков убивать сборщиков налогов, которых посылал Ермак. Затем Карача осадил столичный город Сибирь, окружив его своей ратью. Не надеясь на выручку, небольшой гарнизон предпринял отчаянную попытку вырваться из окружения в ночь на 9 мая, в день поминания Святого Николая, которого казаки считали своим покровителем. Не нападая на осаждавших в открытую, казаки осторожно и очень тихо переплыли на лодках Иртыш и обрушились на лагерь Карачи. Противник был застигнут врасплох. В последующих стычках погибли оба сына Карачи. Ему самому с небольшим количеством своих воинов едва удалось спастись бегством, однако осаждавшие уже не могли оказать помощь своему князю, было слишком поздно. На следующее утро они перешли в контратаку. Бой длился весь день; в конце концов, казаки одержали победу над противником, который понёс большие потери.
Из-за восстания татар в городе Сибирь ощущался недостаток в продовольствии. Прежде всего это почувствовал на себе новый губернатор. Князь Болыновский и его помощник Иван Глухов прибыли из Москвы с отрядом в пятьсот человек водным путём по Волге, Каме и Чусовой. Наступила зима, а с ней в городе Сибирь разразился страшный голод, приведший к многочисленным жертвам. Среди них оказался и несчастный губернатор.
Если в низовье Иртыша наступили мирные дни, то в его верховье бушевали страсти: местные племена наотрез отказались признать верховенство Ермака. С тремястами человек атаман двинулся вверх по течению Иртыша между Тоболом и Ишимом и его притоком Вогаем, где натолкнулся на ратные силы враждебного россиянам татарина Бегаша. После долгой и кровавой битвы Ермак одержал над ним победу.
В Турпенде сдался добровольно его правитель, мелкопоместный князь Елигай, потомок ишимского хана Сарганки. Ермак получил от него большую дань, Елигай даже предложил Ермаку свою дочь, которая, по представлению татар, была особенно хороша. Однако Ермак отказался от великодушного подарка и запретил своим людям даже дотрагиваться до девушки.
После нескольких стычек в устье Иртыша Ермак так и не сумел захватить неприступную крепость Кулар, он решил осадить её позже. Сдался без боя небольшой городок Ташатку. Войско Ермака вышло к устью реки Шиши, у деревни Шиштамак. Неподалёку находился город Турга, где татары жили ещё в юртах. Соседние племена, кочевавшие в просторных плодородных степях, назывались "турали" или "туролинцы". Они были такими бедными, что Ермак не стал брать с них "ясак", то есть подать. Кроме того, войско Ермака, продвигающееся по реке, задержалось бы без всякой надобности, если бы начало преследовать эти кочевые племена на огромных степных просторах.
Далее Ермак направился к реке Вогай. Ему стало известно, что в этих местах остановился из-за боязни подвергнуться нападению Кучума караван торговцев из Бухары, которые направлялись к Ермаку, чтобы начать с ним торговать. Ермак обнаружил их в небольшом посёлке Атбаш ("Конская голова"). Однако из-за опасения попасть в ловушку атаман изменил направление движения своего войска, приказал повернуть назад и двигаться в направлении столичного татарского города Сибирь. Перед устьем реки Вогай Иртыш изгибается в восточном направлении, образуя дугу в семь километров. Чтобы сократить путь, Ермак приказал своим людям прорыть канал поперек этой петли . Он решил остановиться здесь на некоторое время и разбил в этом месте лагерь. Хлынул проливной дождь, видимо, помешавший людям Ермака услышать приближение разведчиков Кучума. Татарская конница обрушилась на войско атамана как гром с ясного неба, застав его врасплох, и нанесла казакам большой урон. Лишь немногим казакам удалось спастись, добежав до реки, в том числе и Ермаку. Летописец сообщает, что в ночь на 5 августа 1584 года Ермак бросился в реку, чтобы вплавь добраться до лодки. Но "на Ермаке были надеты доспехи, подаренные царём, и под их тяжестью он пошёл ко дну. При попытке добраться до лодки он утонул" .
Благодаря своей постоянной подтянутости и боевому духу, отваге и энергичным действиям и осмотрительности, а также богатырской натуре и несгибаемой воле, Ермак являлся незаурядной личностью, выдающимся военачальником; но без инициативы и постоянной поддержки Строгановых он не смог бы предпринять сибирский поход; однако лишь через многие годы удалось заселить и обжить эту огромную, новую для России территорию.
Этот исключительный человек добился намеченной цели: Сибирь стала частью Российского государства.