Командир 373-й стрелковой дивизии В. И. Хмылев получил приказ догнать соединения 39-й армии, которые, прорвавшись в тылы группы армий "Центр", продвигались к станции Осуга и к городу Сычевке. Обогнав пехоту, части 11-го кавалерийского корпуса овладели 12 января 1942 года крупным селом Шанихой в 20 километрах юго-западнее Сычевки. Следовавшие за ними дивизии 39-й армии, в том числе 373-я, вышли на подступы к Сычевке с запада. Донесения об этом вызвали смятение в ставке Гитлера. Гальдер записал 13 января в своем дневнике:
"У Сычевки создалась угроза, что советские войска перережут дорогу на Ржев… Если мы потеряем эту коммуникацию, 3-я танковая армия сможет существовать и действовать не более 2–3 дней".
Чтобы удержать Сычевку, Гитлеру пришлось согласиться на передислокацию в этот район 1-й танковой дивизии и ряда пехотных частей, действовавших против нашего Западного фронта. В результате немцам удалось остановить соединения 39-й армии на подступах к Сычевке, но пришлось оставить под напором войск 5-й армии важный район Можайска.
В середине января западнее Сычевки развернулись ожесточенные бои. Преодолев приспособленные к обороне глубокие русла рек Вазуза, Лосьмина и Яблоня, соединения 39-й армии обтекали город с двух сторон. Части 373-й стрелковой дивизии овладели платформой Вазуза и двинулись к Сычевке с юга. Батальон под командованием старшего лейтенанта В. А. Носова захватил крайние дома, однако был контратакован танками и отошел.
Много раз, днями и ночами, соединения 39-й армии пытались овладеть Сычевкой, но успеха не добились. Единственная дорога, по которой велось снабжение армии, вскоре перестала функционировать. Сосредоточив крупные силы западнее Ржева и восточнее Оленино, командование группы армий "Центр" нанесло в конце января удар по коридору у деревни Ножкино. Части 29-й армии не устояли, и врагу удалось перерезать горловину. Отсюда противник развернул наступление на север, за Волгу, и на юг, к железной дороге Ржев - Оленино. Две южноуральских дивизии - 369-я и 381-я - попали в окружение. 369-я пробилась на север, а 381-я вместе с другими соединениями 29-й армии заняла круговую оборону у станции Мончалово.
Командование Калининского фронта приняло меры к тому, чтобы восстановить сухопутную связь с 39-й армией. С северо-запада, со стороны станции Нелидово, через заснеженные леса и замерзшие болота к ней пробились части 22-й армии. По этим местам была проложена дорога. Потянулись колонны автомашин и санные обозы с боеприпасами, оружием, продовольствием. Обратно везли раненых.
22-я армия получила задачу овладеть расположенным южнее дороги городом Белым и тем самым расширить коридор, соединявший 39-ю армию с основными силами Калининского фронта. Атаки не принесли успеха - гитлеровцы превратили Белый в мощный опорный пункт, окружили его инженерными заграждениями, непрерывно подбрасывали подкрепления.
Одновременно предпринимались попытки разгромить оленинскую группировку врага. С севера наступала 30-я армия генерала Д. Д. Лелюшенко. В бой вступили лучшие дивизии, в том числе 174-я и 371-я. Они сбросили врага с северного берега Волги и двинулись к Оленино, Чертолино и Мончалово. Навстречу им продвигались 373-я и другие дивизии 39-й армии. Они очистили большой лесной массив, освободили десятки мелких населенных пунктов южнее Оленино.
Фашистское командование подтянуло к железной дороге Оленино - Ржев новые силы, в том числе танки, предпринимало контратаки. Части 30-й и 39-й армий были обескровлены, а пополнение не поступало, осталось мало боеприпасов. Утомленные почти непрерывными боями в суровых зимних условиях, советские войска выдохлись, и наступление пришлось прекратить, не добившись поставленной цели.
К середине февраля зажатые на узком пространстве у станции Мончалово соединения 29-й армии оказались под угрозой разгрома.
Снаряды и патроны были на исходе, полуголодные бойцы (каждому выдавали в сутки по небольшой порции лошадиного мяса) с трудом отбивали вражеские атаки, однако держались стойко. Судя по записи в боевом формуляре 381-й стрелковой дивизии, оборонявшие деревню Афанасьево 159 бойцов, командиров и политработников погибли, но не отступили.
Когда стало ясно, что помощь с севера не придет, окруженным у станции Мончалово соединениям 29-й армии был отдан приказ пробиваться на юг, в расположение 39-й армии, так как оборона врага на этом участке была слабее. В ночь на 20 февраля внезапной атакой кольцо было разорвано. После кратковременного отдыха вырвавшиеся из котла дивизии совершили марш по нелидовской дороге, а потом соединились с основными силами 29-й армии, северо-восточнее Ржева. 381-я стрелковая дивизия снова влилась в состав 39-й армии.
С наступлением весенней распутицы 39-я армия перешла к обороне. Она получила задачу удерживать освобожденную ею зимой обширную территорию между Белым, Сычевкой, Ярцевым и Духовщиной, простиравшуюся на 120 километров с севера на юг и на 100 - с запада на восток. Малочисленным соединениям приходилось трудно, и их отвели на выгодные рубежи. 373-я стрелковая окопалась на западном берегу Днепра у деревень Слепцово, Времино, Макеево, Нороново. Севернее, удерживая села Васильевку и Черныши, оборонялась 381-я дивизия. Сплошной обороны создать не удалось, лесные и болотистые места прикрывались партизанами.
Перешедшие в январе 1942 года в наступление из района озера Селигер, 3-я и 4-я ударные армии Северо-Западного фронта отбросили противника к Великим Лукам, Велижу и Демидову. Тяжелейшие испытания выпали на долю воинов этих армий.
После прорыва 3-й ударной к Великим Лукам, а 11-й армии того же Северо-Западного фронта к Старой Руссе крупная вражеская группировка в районе Демянска оказалась в клещах. Ставка решила окружить и уничтожить ее. В район восточнее Старой Руссы была передислоцирована отличившаяся в боях под Москвой 1-я ударная армия, которая развернула наступление на юг вдоль реки Ловать и перерезала все коммуникации, связывавшие демянскую группировку со старорусской. Южноуральские 47-я и 50-я стрелковые бригады участвовали в создании внешнего фронта окружения.
В кольце оказались пять немецких пехотных дивизий и моторизованная дивизия "Мертвая голова". Фашистское командование сосредоточило южнее Старой Руссы крупные силы и нанесло удар в стык наших 1-й ударной и 11-й армий. За месяц боев гитлеровцы пробили через село Рамушево коридор к окруженным и потом упорно обороняли его и весь плацдарм в районе Демянска, надеясь использовать его предстоящим летом для наступления на Ржев и окружения войск наших Калининского и Северо-Западного фронтов.
Мощные удары по немецкой группе армий "Север" наносили и войска, действовавшие по другую сторону озера Ильмень. Разгромив вырвавшиеся далеко вперед 39-й моторизованный корпус и 61-ю пехотную дивизию и освободив 9 декабря 1941 года город Тихвин, они погнали врага к реке Волхов. В преследовании приняла участие сформированная в Челябинской области 377-я стрелковая дивизия, которой командовал полковник К. А. Паликов. Южноуральцы с боем овладели более чем двадцатью населенными пунктами, нанесли фашистам немалый урон.
Разгром тихвинской группировки противника облегчил положение Ленинграда. По проложенной по льду Ладожского озера дороге туда началась доставка продовольствия и других грузов. Чтобы полностью деблокировать город на Неве, войска Волховского фронта перешли в январе 1942 года в наступление. 2-я ударная армия прорвала вражескую оборону у Мясного Бора и двинулась на северо-запад, навстречу войскам Ленинградского фронта, наносившим удар со стороны Колпино. 59-я армия с входившей в ее состав 377-й стрелковой дивизией получила приказ расширить горловину, по которой снабжались части 2-й ударной армии. Фашистское командование сосредоточило в этом районе крупные силы, поэтому бои носили упорный характер, особенно у села Спасская Полисть. Несмотря на яростное сопротивление противника, 377-я стрелковая дивизия в результате многократных атак прорвалась к реке Полисти, форсировала ее и перерезала шоссе Чудово - Новгород.
Важную роль в срыве намерений неприятеля овладеть Ленинградом сыграло наступление советских войск в декабре 1941 года севернее Онежского озера, где действовали союзники гитлеровцев - белофинны. В Массельскую оперативную группу, наносившую по белофиннам главный удар, входили два соединения, прибывших с Южного Урала, - 367-я стрелковая дивизия и 65-я морская стрелковая бригада. Хотя противник превосходил на этом направлении наши войска в артиллерии, пулеметах и автоматах, кроме того стояли сильные холода, уже в первый день наступления 367-я стрелковая дивизия под командованием полковника И. М. Пузикова продвинулась на 2–3 километра, овладев рядом опорных пунктов и отразив несколько контратак. В последующие дни она добилась новых успехов. 65-я морская бригада вначале действовала неудачно, но потом тоже потеснила врага. Финскому командованию пришлось отказаться от переброски войск из района Медвежьегорска на ленинградское направление и подтянуть сюда резервы из глубины страны.
В начале февраля 1942 года белофинны попытались вернуть утраченные позиции, но 367-я стрелковая дивизия и другие соединения отразили все атаки.
Успехи Красной Армии под Москвой, Старой Руссой, под Ленинградом и в других местах укрепили уверенность советских людей в окончательной победе над фашистскими захватчиками. Большое воодушевление трудящихся Челябинской области вызвала весть о том, что особо отличившаяся в летних, осенних и зимних боях 174-я стрелковая дивизия Приказом наркома обороны от 17 марта 1942 года преобразована в 20-ю гвардейскую. Это было первое южноуральское соединение, удостоенное высокого гвардейского звания.
А. Корзников
"Снежная кавалерия".С. Зубарев
Из Челябинска ушло на фронт, в основном под Ленинград, более 15 лыжных батальонов и бригад. Какие задачи были поставлены перед воинами-лыжниками? В условиях бездорожья, в любое время дня и ночи, в любую пургу совершать рейды по тылам противника, уничтожать вражеские гарнизоны, взрывать склады, мосты, пускать под откос вражеские эшелоны с живой силой и техникой.
Я выехал на фронт в составе 44-го лыжного батальона. Командиром был капитан Ф. В. Валовой, комиссаром - И. Т. Носов. Наш эшелон утром 31 декабря 1941 года прибыл в Малую Вишеру.
Шли в лесу по прочищенной дороге, а по бокам ее везде предупреждающие знаки "Мины!". На окраине увидели трубы от русских печей - все, что осталось от деревни. Сердца сжались от боли и наполнились решимостью мстить заклятым врагам. К вечеру в поселке Глутно занимались тактической подготовкой, а через несколько дней ушли в леса. Жили в шалашах. Снег до метра глубиной, морозы более 40 градусов. В шалашах разводили костры: несмотря на зимнее обмундирование, мороз проникал до самых костей.
Был я замполитрука второй роты, выпускал боевые листки, проводил беседы о положении на фронте. Когда нам зачитали обращение рабочих осажденного Ленинграда, все поклялись сделать все возможное, чтобы помочь многотысячному городу.
На рассвете 13 января вышли на исходный рубеж - восточный берег Волхова. Это не очень крутой склон, до 70 метров над уровнем воды. Ширина до 400 метров. Противоположный берег крутой. Там поселок, в котором укрепились фашисты.
Когда рассветало, первая и третья роты перешли в наступление. Враг обрушил на них всю мощь огня. Наши боевые друзья продолжали атаку за атакой почти до самого вечера. На бугре в поселке был дзот, который вел постоянно огонь по наступающим. Справа от него - двухэтажная силосная башня, там немецкие автоматчики. Рядом - огневая позиция пушки, еще правее и выше на возвышенности - немецкие минометы. По берегу от поселка к Волхову фашисты установили изгородь и обморозили ее льдом. Оттуда вели интенсивный огонь.
Наша задача - захватить поселок и удержать до подхода основных сил. В тот день начались боевые действия на любанском направлении. К 12 часам дня противник был атакован. Левее нас на поселок Ямно наступал 40-й, на совхоз "Красный ударник" - 43-й лыжные батальоны Челябинска.
Противник думал, что наступление наших двух рот захлебнулось. Начало темнеть, и в это время еще две роты быстро скатились на лыжах к Волхову. Враг в замешательстве не открыл интенсивного огня, и мы, обходя поселок, справа ворвались в него. Фашисты в панике отошли на вторую линию обороны - в лес. Я бежал по улице в первых рядах наступавших, меня догнал командир роты и велел прекратить преследование. Я передал команду. Вскоре мы заняли оборону. Через сорок минут противник перешел в контратаку, которую мы отбивали в течение часа. В самый последний момент боя я был ранен.
Войска 2-й ударной армии захватили плацдарм по берегу на протяжении многих километров. Лыжные батальоны были закреплены по два-три за стрелковыми дивизионами и бригадами. Наш батальон продолжал действовать совместно с 327-й стрелковой дивизией.
Маршал Советского Союза К. А. Мерецков, командовавший тогда Волховским фронтом, в своей книге "Великие испытания" писал:
"Наибольшего успеха добилась 327-я стрелковая дивизия, 44-й лыжный батальон. Выбив подразделения противника из населенного пункта Красный поселок, она овладела крупной позицией врага".
Войска подошли вплотную к Мясному Бору - главной оборонительной линии противника. Несколько раз прорывали ее в жесточайших боях. Только через десять дней взяли поселок. В образовавшийся четырехкилометровый коридор войска двинулись на Ленинград. В прорыв вошли стрелковые дивизии и бригады, усиленные лыжными батальонами. Части, развивая наступление, продвинулись до 80 километров - ушли на Любань. Фронт растянулся на 140 километров. Для поддержания надежной и своевременной связи минометная рота из состава 40-го лыжного батальона была преобразована в эстафетную.
Вот что рассказал ее командир Георгий Михайлович Куликов (родом он из Магнитогорска):
"В состав роты вошли лучшие лыжники, комсомольцы-добровольцы, крепкие восемнадцатилетние юноши. Пикеты эстафетчиков были рассредоточены по всему фронту - два-три лыжника через два-пять километров. Они поддерживали связь между штабами частей и армии. Моим заместителем был В. Е. Женишек. В любое время дня и ночи, в любую погоду эстафетчики шли с депешами, подвергая себя опасности быть захваченными немцами, просочившимися в наш тыл. Зимой - по глубокому снегу. А когда талые воды сливались с болотами, начиналась сплошная водная преграда. Идешь по колено в воде, коченеют ноги, а если оступишься - в воронку уходишь с головой. Когда вода немного спадала, шли по уложенным бревнам на болотах.
Немного просохли поляны и дороги - и нам дали велосипеды, которые через болота тащили на себе. Бывало часто и так: едешь по открытому месту, а за тобой гонится немецкий самолет. Много погибало солдат, - эти места мы называли мясорубкой".
"Фронтовая правда" писала 11 февраля 1942 года: "Смело идут вперед советские лыжники по снежной целине, по лесам, по болотам. Для них везде дорога. Они внезапно нападают на врага, расстраивая его боевые порядки, беспощадно уничтожают живую силу и технику фашистов".
Несмотря на трудности и лишения, воины проявляли беспримерное мужество. Из Бердяушской средней школы весь класс ушел добровольно на фронт. С ними был и Митя Полтораднев, служил он в составе 40-го лыжного батальона эстафетчиком. Домой матери и родным сообщал:
"Пишу в землянке. Слышен гул канонады, рвутся мины и снаряды. Вот заиграла свою обычную песню "катюша", которая не по нутру фашистам. Они ее называют "адской машиной". Немцы очень боятся ночи, а особенно ночного боя. Лыжнику ночь и лес, как партизану, неразлучные и большие помощники. Сегодня намерены выкурить немцев из блиндажей и домов, перебить и взять "языка". За меня не беспокойтесь…"
"…Мой тезка - Митя Бекетов - убит… Жалко парня, но ничего не поделаешь - война, война за Родину. И я не поколеблюсь ни на минуту отдать свою жизнь, если нужно будет для быстрейшего разгрома фашистов. Я не раз был на волоске от смерти, но воля к победе и вера в наше правое дело сильны, жизнь брала верх и будет брать. Гитлеровская свора обречена на смерть…"
"…Живу хорошо, нашу часть представили к присвоению гвардейской. Значит, скоро будем гвардейцами. Дела идут хорошо…"
Это было его последнее письмо. Он погиб в неравном бою.
В том же батальоне в третьей роте воевал Николай Рыбин из Кыштыма. Учился он в Челябинском энергетическом техникуме. Когда началась война, вся группа подала заявление об отправке на фронт. Комиссия отобрала 14 добровольцев, среди них и Рыбин. Вот что вспоминает копейчанин Александр Иванович Босых (он вместе с Рыбиным учился в техникуме):
"Наши части вели тяжелые бои в течение нескольких суток. Немцы плотно прижали роты к земле, и лыжники заняли круговую оборону. Самостоятельными силами вырваться было невозможно. Нужно послать связных в тылы, чтобы вызвать поддержку огнем. Политрук обводит взглядом бойцов. Николай Рыбин первый вызвался: "Я пойду, товарищ политрук!" Вслед за ним - его товарищ Яков Якобсон. Политрук вручает пакет. Яков заталкивает его в нагрудный карман, и друзья направляются в тыл. Переползая от воронки к воронке к оврагу, скатились в него - прямо в лапы немецких лазутчиков. Николай Рыбин автоматной очередью уложил двух фашистов. Он крикнул: "Яков, беги, я прикрою". Еще одного немца Николай свалил ударом ножа. В это время наскочили остальные, пытаясь взять Николая живым. Его свалили на землю, но он дотянулся до гранаты и выдернул чеку… Яков добежал до своих, сообщил координаты. Николая Рыбина похоронили недалеко от деревни Табаково".
Отделению Михаила Колесникова поручили взорвать мост - по нему через реку Полисть фашисты подвозили боеприпасы, продовольствие, живую силу и технику. Был разработан детальный план. Бойцы ночью благополучно перешли передний край. Вот и мост. Одна группа идет к нему, а другая вместе с Колесниковым - к дому лесника, там караульное помещение немцев. Уничтожена охрана, взорван мост. Находившаяся вблизи воинская часть организовала преследование. Лыжники ушли дальше в тыл противника, а затем по заранее спланированному маршруту - в расположение своих.
10 июня к Мясному Бору стянуто три наших крупных войсковых части. Но только 19 июня пробит коридор шириной 300 метров, и по нему под огнем противника шли солдаты. Враг не раз закрывал нам путь. Севернее Спасской Полисти наши танки встали в две цепочки, образуя коридор, чтобы не дать замкнуть его. Немцы шли в контратаки, били по танкам прямой наводкой. 25 июня немцы вновь замкнули коридор. Но воины пробивались в жестоких схватках с врагом. "Долиной смерти" называли место вокруг Мясного Бора. Шесть тысяч советских воинов погибло там, восемь тысяч пропало без вести. После войны с каждой пулеметной позиции немцев здесь собрали от 700 до тысячи килограммов гильз.
2-я ударная армия в течение пяти месяцев приковывала к себе внимание 16 фашистских дивизий, сорвав попытку врага взять штурмом Ленинград. После выхода из окружения она пополнилась и готовилась к новому прорыву.