25 октября под личным контролем Жукова началась переброска войск с букринского плацдарма на лютежский. Вдоль участка фронта длиной более 200 километров саперы навели временную дорогу, по рытвинам и ухабам которой в течение недели, не смыкая глаз, мотался Георгий Константинович. Были приняты строжайшие меры маскировки и секретности. Все делалось для того, чтобы создать у противника впечатление: главный удар будет наноситься с букринского плацдарма. На лютежском плацдарме тем временем были сосредоточены 38-я армия под командованием генерала К.С.Москаленко, 3-я гвардейская танковая армия генерала П.С.Рыбалко, 5-й гвардейский танковый корпус генерала А.Г.Кравченко, 7-й артиллерийский корпус прорыва. Сконцентрированные здесь артиллерийские части в общей сложности имели около двух тысяч орудий и минометов, пятьсот ракетных установок "катюша".
Сталин требовал овладеть Киевом не позднее 5–6 ноября, ведь впереди была 26-я годовщина Великого Октября. "Решая эту задачу, - подчеркивалось в директиве Ставки, - пойти на жертвы, имея в виду, что эти жертвы будут во много раз меньше тех, которые придется затратить, если эта операция затянется".
30 октября Жуков сообщил Сталину: "Еще раз проверил план операции армий Николаева (псевдоним Н.Ф.Ватутина. - В.Д.) и после внесенных мною поправок считаю его вполне законченным. Был у Москаленко, где на инструктивном совещании дал командармам дивизии и корпусов практические указания по подготовке и проведению предстоящей операции. Наступление с букринского плацдарма готовим на 1.11.43". В упомянутый день отсюда началось отвлекающее наступление 40-й и 27-й армий. Немецкое командование посчитало, что здесь наносится главный удар, и начало перебрасывать сюда дополнительные силы, в том числе танковую дивизию СС. Всего нашим войскам удалось сковать на этом участке фронта до десяти дивизий противника.
Утром 3 ноября после мощной артиллерийской подготовки с лютежского плацдарма нанесла удар главная группировка 1-го Украинского фронта. К исходу дня войска 38-й армии, наступавшие совместно с 5-м гвардейским танковым корпусом, и соединения 60-й армии продвинулись на 5–12 километров. 4–5 ноября в сражение были введены 3-я гвардейская танковая армия, перерезавшая шоссе Киев - Житомир, 1-й гвардейский кавалерийский корпус, вторые эшелоны 38-й и 60-й армий. Противник, опасаясь окружения своих войск в Киеве, начал их отвод. К утру 6 ноября Киев был освобожден. 7 ноября советские войска заняли Фастов, 12 ноября - Житомир.
"После тяжелых боев, - сетовал Манштейн, - был оставлен Киев, так как действовавший здесь 7 ак (армейский корпус. - В.Д.) находился под угрозой окружения в городе. Корпус был отброшен из Киева на юг, и ему удалось задержать продвижение противника лишь в 50 километрах ниже города".
"С величайшей радостью докладываем Вам о том, - сообщали Жуков и Ватутин Сталину, - что задача, поставленная Вами по овладению нашим прекрасным городом Киев - столицей Украины, - войсками 1-го Украинского фронта выполнена. Киев полностью очищен от немецких оккупантов". Москва в тот же день салютовала войскам 1-го Украинского фронта.
Позже Жуков вспоминал: "В 9 часов утра вместе с военным советом фронта мы прибыли в Киев, куда уже стекались толпы измученных жителей города, прятавшихся в окрестностях от зверской расправы фашистов. Наши машины обступит со всех сторон… Многие плакали от радости, каждый хотел что-то рассказать о давно наболевшем, выстраданном… Проезжая по хорошо знакомому мне Крещатику, когда-то красивейшему проспекту города, я ничего не мог узнать: кругом были сплошные развалины. Так выглядел наш древний Киев после ухода гитлеровцев".
К середине ноября 1943 года войска 1-го Украинского фронта глубоко вклинились в оборону противника на стыке групп армий "Центр" и "Юг", вышли на линию Чернобыль, Малин, Житомир, Фастов, Стайки и создали на правом берегу Днепра стратегический плацдарм до 230 километров по фронту и до 145 километров в глубину. В этих условиях немецкое командование решило вновь овладеть инициативой и восстановить оборону по Днепру, отказавшись от ранее планировавшегося удара в нижнем течении Днепра. В районах юго-западнее Фастова и южнее Житомира была сосредоточена группировка в составе 48-го танкового, 13-го армейского корпусов и оперативной группы "Матгенклот", имевшая задачу овладеть Киевом и ликвидировать плацдарм советских войск на правом берегу Днепра.
Ставка Верховного главнокомандования, установив сосредоточение танковой группировки противника к югу и юго-западу от Фастова, приостановила наступление 1-го Украинского фронта на казатинском направлении. 38-я (генерал-полковник К.С.Москаленко) и 3-я гвардейская танковая (генерал-лейтенант танковых войск П.С.Рыбалко) армии перешли к обороне. Продолжалось наступление на правом крыле фронта силами 13-й (генерал-лейтенант Н.П.Пухов) и 60-й (генерал-лейтенант И.Д.Черняховский) армий.
15 ноября ударная группировка противника перешла в контрнаступление. Главные удары были нанесены из района юго-западнее Фастова на Брусилов и из района южнее Черняхова на Радомышль. Войска 38-й армии, оборонявшейся на участке Житомир - Фастов, под ударами превосходящих сил противника вынуждены были отходить на север.
17 ноября немецкие части вышли на Житомирско-Киевское шоссе и развернули вдоль него наступление на Киев. На следующий день противнику ударами с севера, юга и востока удалось окружить в районе Житомира группу войск 60-й армии. После двухдневных ожесточенных боев большая их часть вырвалась из окружения, оставив город.
23 ноября немецкие войска захватили Брусилов. В район севернее и восточнее города была переброшена 3-я гвардейская танковая армия и выдвинут 94-й стрелковый корпус 1-й гвардейской армии. Силы 40-й и 27-й армий укрепили оборону на участке Фастов - Триполье. Против наступавших танков и пехоты противника действовала 2-я воздушная армия.
26 ноября командование 1-го Украинского фронта сумело нанести контрудар по северному флангу брусиловской группировки противника и стабилизировать обстановку. Упорная оборона и активные действия советских войск в районе Брусилова сыграли решающую роль в срыве контрнаступления противника на Киев. В декабре немецкая 4-я танковая армия дважды пыталась прорваться к Киеву в полосе 60-й армии, но обе ее попытки были отражены. В итоге почти полуторамесячных боев противник продвинулся на киевском направлении на 35–40 километров, но его ударная группировка была измотана и обескровлена.
Оценивая итоги Киевской оборонительной операции, Жуков писал: "Во второй половине ноября противник, как я уже говорил, захватив Житомир, неоднократно пытался опрокинуть соединения 1-го Украинского фронта и прорваться к Киеву. Но эти настойчивые попытки не увенчались успехом. Больше того, в результате своих безрассудных действий немецкие войска несли колоссальные потери, которые в отдельных дивизиях доходили до 60–70 процентов личного состава и материальной части. В результате истощения сил и средств гитлеровское командование прекратило наступление, перейдя к обороне, но все еще не отказалось от намерения вновь захватить Киев и выйти на Днепр".
Генерал-фельдмаршал Э. фон Манштейн докладывал командованию Сухопутных войск: "Момент для того, чтобы спасти положение на северном фланге группы армий путем частных мер, как, например, переброска отдельных дивизий, упущен".
В ходе Киевской оборонительной операции Жуков почти все время работал в штабе и войсках 1-го Украинского фронта. По вызову Сталина с 4 по 12 декабря он находился в Москве, где принимал участие в расширенном совещании Государственного Комитета Обороны. На нем обсуждались вопросы международного характера и возможности открытия второго фронта в Европе, проблемы экономики и военной промышленности, итоги и опыт боевых действий на фронтах, перспективы войны. В зимнюю кампанию 1944 года было решено развернуть наступление от Ленинграда до Крыма. При этом главные операции планировалось провести на Юго-Западном театре военных действий.
Едва успел Георгий Константинович вернуться на фронт, как Сталин потребовал от Ватутина разъяснить причины потери войсками фронта радомышльского плацдарма на западном берегу реки Тетерев. Доклад командующего 1-м Украинским фронтом Верховного не удовлетворил. В директиве от 14 декабря Сталин отмечал: "Командование 1-го Украинского фронта, несмотря на наличие превосходящих сил в составе фронта, обрекло фронт на пассивность вследствие кабинетного метода руководства войсками фронта. Такое нетерпимое положение привело к тому, что противник получил возможность свободно маневрировать по всему фронту одной имеющейся у него группой танков. Ставка предупреждает, что, если еще будут допущены подобные ошибки в управлении войсками фронта, будут приняты против командования фронта строгие меры". По решению Сталина командующий 1-й гвардейской армией генерал-полковник В.И.Кузнецов был снят с должности, а вместо него назначен генерал-полковник А.А.Гречко. Директива не содержала каких-либо упреков в адрес представителя Ставки Жукова, но просматривались они со всей очевидностью.
В связи с тем, что немецкая 4-я танковая армия торчала занозой на пути войск 1-го Украинского фронта, Ставка потребовала провести операцию по ее разгрому. Жуков не только принимал участие в планировании и осуществлении Житомирско-Бердичевской наступательной операции, но и вместе с маршалом авиации А. А. Новиковым координировал взаимодействие 1-го и 2-го Украинских фронтов.
К началу этой операции войска 1-го Украинского фронта насчитывали 831 тысячу человек, около 11 400 орудий и минометов, 1125 танков и САУ, 529 самолетов. Им противостояла немецкая 4-я танковая армия группы армий "Юг", имевшая 574 тысячи человек, 6960 орудий и минометов, 1200 танков и штурмовых орудий. Их поддерживали 500 самолетов 4-го воздушного флота. По замыслу нашего командования главный удар наносился в центре полосы фронта на Радомышль, Житомир, Бердичев, Жмеринку. Вспомогательные удары наносились войсками правого крыла на Коростень, Сарны, Новоград-Волынский, Любар, частью сил - в обход Житомира с запада. Войска левого крыла фронта должны были наступать на Белую Церковь, Христиновку и во взаимодействии с правым крылом 2-го Украинского фронта разгромить противника южнее Киева.
24 декабря 1943 года после артиллерийской подготовки войска ударной группировки фронта - 1-я гвардейская (генерал-полковник А.А.Гречко), 18-я (генерал-полковник К.Н.Леселидзе), 38-я (генерал-полковник К. С. Москаленко) армии при поддержке 2-й воздушной армии (генерал-лейтенант авиации С. А. Красовский) перешли в наступление и в тот же день прорвали тактическую зону обороны противника. Введенные в прорыв 3-я гвардейская (генерал-лейтенант, с 30 декабря 1943-го - генерал-полковник П.С.Рыбалко) и 1-я танковая (генерал-лейтенант танковых войск М.Е.Катуков) армии стали развивать успех общевойсковых соединений. 25–28 декабря перешли в наступление 13-я (генерал-лейтенант Н.П.Пухов), 60-я (генерал-лейтенант И.Д.Черняховский), 40-я (генерал-лейтенант Ф.Ф.Жмаченко) и 27-я (генерал-лейтенант С.Г.Трофименко) армии. К 30 декабря войска фронта расширили прорыв до 300 километров и продвинулись в глубину до 100 километров. 31 декабря они освободили Житомир, 3 января 1944 года - Новоград-Волынский, 4 января - Белую Церковь, 5 января - Бердичев.
Пытаясь ликвидировать прорыв, противник перебросил в полосу 1-го Украинского фронта 16 дивизий и крупные силы авиации. 11–12 января немецкие войска нанесли контрудары в районах Жмеринки и Христиновки, а затем и на других направлениях. 15 января по указанию Ставки ВГК войска 1-го Украинского фронта перешли к обороне.
В результате Житомирско-Бердичевской операции советские войска разгромили шесть дивизий противника, продвинулись в полосе шириной 700 километров на глубину 80–200 километров к западу от Днепра, нависая с севера над всей немецко-фашистской группировкой, действовавшей на Правобережной Украине. Почти полностью были освобождены Киевская и Житомирская области и ряд районов Винницкой и Ровенской областей.
Тем временем 2-й Украинский фронт Конева завершал Кировоградскую операцию, окончательной целью которой являлся выход на Южный Буг. В ходе операции предполагалось обойти Кировоград с северо-запада и юго-запада, окружить и уничтожить кировоградскую группировку противника. Одновременно наносился вспомогательный удар на правом крыле фронта.
5 января 1944 года войска фронта при поддержке 5-й воздушной армии перешли в наступление. Наибольшего успеха в первый день они достигли севернее Кировограда, продвинувшись на отдельных участках до 24 километров. К утру 7 января подвижные соединения фронта обошли Кировоград с северо-запада, перерезав основные пути отхода противника. На следующий день войска фронта освободили город и затем, преследуя разгромленные части противника, продвинулись на запад и юго-запад еще на 15–20 километров. На направлении вспомогательного удара войска 52-й и 4-й гвардейской армий к 10 января продвинулись до 40 километров, но затем были остановлены сильными контратаками противника, перебросившего на это направление три танковые дивизии.
В результате проведенной операции войска 2-го Украинского фронта, разгромив кировоградскую группировку немецких войск, продвинулись на запад до 40–50 километров. Появились условия для того, чтобы вместе с 1-м Украинским фронтом окружить и разгромить корсунь-шевченковскую группировку противника, которая представляла собой часть сил 1-й танковой армии и 8-ю армию группы "Юг".
Удержавшись и закрепившись в среднем течении Днепра в районе Канева, в так называемом корсунь-шевченковском выступе, немецкие войска давно уже нависали над смежными флангами 1-го и 2-го Украинских фронтов, сковывая свободу их маневра. Германское командование рассчитывало использовать этот район в качестве плацдарма для масштабного наступления с целью восстановить линию фронта по западному берегу Днепра. Генерал-фельдмаршал Э. фон Манштейн писал: "Мы приняли решение сосредоточить вначале все имевшиеся в нашем распоряжении силы для нанесения удара по противнику, продвигавшемуся через брешь между 1-й и 4-й танковыми армиями на юг. Эта брешь была особенно опасна потому, что прорыв противника в направлении на Умань вынудил 1-ю танковую армию загнуть свой западный фланг в районе юго-западнее Киева на юг. Он соприкасался теперь своими тыловыми позициями с тыловыми позициями расположенной в Днепровской дуге 8-й армии. Так как внутренние фланги обеих армий удерживали еще Днепр по обе стороны от Канева, немецкие позиции образовали, так сказать, мешок, который был перевязан на севере у Днепра, в то время как его продольные стороны представляли собой обращенные на восток и на запад фронты обеих армий. Если бы противник добился успеха, используя брешь севернее Умани, ему было бы легко "затянуть" этот мешок на юге! Разумнее всего было бы, конечно, уйти из него, так как на его оборону пришлось бы бессмысленно тратить много сил. Но и здесь Гитлер не хотел добровольно уступать побережье Днепра. Он все еще надеялся нанести удар из этого выступа фронта для того, чтобы когда-нибудь снова овладеть восточной частью дуги. Поэтому этот выступ остался. Через непродолжительное время этот "мешок" превратился в черкасский котел".
С целью претворения своего замысла в жизнь Манштейн планировал нанести удар по советским войскам, продвигавшимся в глубь бреши между 4-й и 1-й танковыми армиями, с трех сторон - с востока, запада и юга.
11 января Жуков доложил Сталину план отсечения, окружения и разгрома всей корсунь-шевченковской группировки противника. На следующий день была подписана директива Ставки по разгрому противника в звенигородско-мироновском выступе:
"Группировка противника, продолжающаяся оставаться в районе Звенигородка, Мироновка, Смела, связывает действия смежных флангов 1-го и 2-го Украинских фронтов и задерживает выдвижение их к р. Южный Буг.
Наступление главных группировок обоих фронтов развивается по параллельным направлениям, решительных мер для ликвидации остающегося выступа противника не принимается.
Учитывая это обстоятельство, Ставка Верховного Главнокомандования ставит перед 1-м и 2-м Украинскими фронтами ближайшую задачу: окружить и уничтожить группировку противника в звенигородско-мироновском выступе путем смыкания левофланговых частей 1-го Украинского фронта и правофланговых частей 2-го Украинского фронта где-нибудь в районе Шполы, ибо только такое соединение войск 1-го и 2-го Украинских фронтов даст им возможность развить удар для выхода на р. Южный Буг".
К началу операции было создано превосходство над противником по пехоте в 1,7 раза, артиллерии - в 2,4, танкам и САУ - в 2,7 раза. По авиации силы сторон были примерно равными. На направлениях главных ударов в результате проведенных перегруппировок было достигнуто более значительное превосходство над противником: на 1-м Украинском фронте - почти двукратное по пехоте и трехкратное по танкам и артиллерии; на 2-м Украинском фронте - более чем трехкратное по пехоте, шестикратное по артиллерии и десятикратное по танкам.