Через два часа мы уже были в Мерефе - крупном, железнодорожном узле под Харьковом, полностью разрушенном гитлеровцами. Отступая, они рвали железнодорожное полотно и делали это по-немецки методически и, можно сказать, аккуратно: на стыке рельсов прикрепляли пирокселиновую шашку и взрывали, в результате концы обоих рельсов обрывались примерно на полметра.
Проехали Харьков. Город стоял в развалинах и пепелищах, все мосты были взорваны, их обнаженная исковерканная арматура скрежетала под порывами ветра, улицы были завалены остатками зданий, взорванных фашистами. В центре города увидели необыкновенный рынок: стояло несколько ларьков и в них какие-то подозрительного вида личности торговали столь же подозрительными самодельными пряниками, леденцами, пивом и разным барахлом. Решили взять бутылку пива, но оно оказалось такой бурдой, что даже при всей нашей жажде пить его было невозможно.
К вечеру я добрался до аэродрома и доложил командованию о случившемся. На другой день вместе с техником мы уже были на месте вынужденной посадки, а 17 сентября снова вылетел на боевое задание, правда, на другом самолете.
День выдался на славу: видимость прекрасная, в небе - ни облачка. Конечно, в такую погоду подойти к, цели незаметно не было никакой возможности. Цель же была приличная: по данным воздушной разведки, по шоссейной дороге Красноград - Полтава отступали большие колонны оккупантов. Моей группе из двенадцати "Ильюшиных" под прикрытием десяти истребителей необходимо было войти на участок Красноград - Карловка (это примерно на протяжении сорока километров) и нанести штурмовой удар по живой силе, танкам, бронетранспортерам и автотранспорту.
Моим заместителем в этот раз летел командир первой эскадрильи Николай Евсюков.
Конечно, можно было зайти в хвост отступающих фашистов и начать штурмовку сразу от Краснограда. Но тогда впереди идущие гитлеровцы могли уйти из-под удара. Поэтому я, не долетая десяти - двенадцати километров до, города увел штурмовики и истребители от дороги и, не выпуская немцев из виду, внимательно просматривал цель, на высоте тысяча двести-тысяча триста метров прошел вдоль шоссе до самой Карловки.
Фашистам, видимо, и в голову не приходило, что краснозвездные самолеты летящие в стороне, могут развернуться и ударить по ним. Во всяком случае, среди отступающих не наблюдалось какой-либо особой тревоги, они двигались, в том же порядке и тем же темпом, не рассредоточиваясь и не предпринимая чего-нибудь в защиту от воздушного налета. Нам только это и было нужно.
Вот и Карловка. Вслед за мной вся группа развернулась. Теперь под нами была шоссейная дорога, плотно забитая фашистскими войсками. Отдаю команду:
- Атакуем!
Первая цель - мост через реку. Пикируем. На мост сыплются наши бомбы. Теперь наша высота десять-пятнадцать метров. Трассы снарядов, пулеметные очереди врезаются в кишащую массу фашистов. Сзади штурмовиков рвутся осколочные бомбы и реактивные снаряды. Первый заход окончен. Набираем высоту, облюбовываем цель и снова атакуем.
По основной дороге, только на запад, движутся в три ряда танки, бронемашины, транспортеры, автомобили; по обочине катятся повозки, тут же шагает пехота. Местами отступающие занимают полосу шириной в сорок-пятьдесят метров. Среди немецких повозок видны крестьянские телеги, брички, тачанки-вместе с фашистами бегут их прислужники - старосты, полицаи и прочая нечисть.
Новый заход. Фашисты в неописуемой панике, они даже не думают обороняться. Из горящих автомашин выпрыгивают автоматчики и тут же валятся на землю, скошенные нашими пулеметными очередями, пораженные осколками бомб. Танки, бронетранспортеры, чтобы вырваться из этого ада, кидаются вперед, в стороны, давят свою пехоту, подминают под себя грузовики и повозки, еще больше усиливая панику. Взбесившиеся лошади кидаются на людей и те падают под их копытами. Врагам укрыться негде-местность голая, открытая, как стол.
Так мы прошли сорок километров, беспрерывно атакуя, громя фашистских захватчиков.
Я успел сообщить на аэродром, что по шоссе движется до тысячи немецких автомашин, танков, транспортеров и несколько десятков тысяч солдат и офицеров. Когда мы отштурмовали, навстречу нам летела уже вторая группа "Ильюшиных", которая продолжала начатое побоище. Всего над шоссе в тот день побывало двенадцать групп штурмовиков. Иными словами, через каждые двадцать-тридцать минут на фашистов вновь и вновь падали наши бомбы, их косили пулеметы, уничтожали снаряды.
Через несколько дней, когда этот район был освобожден, начальник штаба полка Спащанский сообщил:
- Наши штурмовики на участке дороги Красноград - Карловка подбили, взорвали и сожгли более шестисот автомашин, танков и таранспортеров. Фашисты оставили там несколько тысяч солдат и офицеров убитыми и ранеными.
Днепр
Когда я еще был на высших курсах усовершенствования командиров эскадрилий, мы пели, на мой взгляд, замечательную песню "Ой, Днепро, Днепро…" И там были такие слова:
Ой, Днепро, Днепре!
Славный день настал,
Мы идем вперед
И увидимся вновь с; тобой…
Но еще раньше вспомнились гоголевские слова о том, что велик и могуч Днепр в тихую погоду. Едва ли долетит до его середины птица.
Но не было на Днепре осенью 1943 гада ни птиц, ни тишины. Грозы другие раздавались над кручами его берегов, и кипел Днепр не от грозные молний, а от мощных залпов советской артиллерии, бомбовых ударов краснозвездной авиации, пенился, прошитый плотными струями пулеметных очередей. Фашисты пытались во что бы то ни стало закрепиться на этом рубеже. У них был высокий, почти скалистый берег, наши войска наступали по низменности, каждое их передвижение можно было наблюдать как на ладони. Единственным средством сбить фашистов с правого берега Днепра оставалась внезапность, какие-то ошеломляющие действия, которых фашисты не могли ожидать.
Но чтобы их нанести, требовалось знать, хотя бы приблизительно, а что же скрывается за рекой, какие войска, что построено из укреплений, откуда и какими силами наносить удар. Сведения поступали очень скудные. Вернее, они вообще являлись относительными.
26 сентября мы сидели на командном пункте полка.
- Можешь прорваться вот сюда? - спрашивал начальник штаба.
- Прорвусь.;
- А увидеть что-либо сможешь?
- Если не собьют.
- Сбитый ты мне не нужен. Ты должен побывать в районе Мишурин - Рог, выяснить там укрепленные участки, зенитные точки фашистов, какая там техника. Если собьют, лучше не возвращайся!
- Наверное, не вернусь.
- Ну, панихиду не служи. Давай, славянин. Нужно. Возвращайся живым, очень надо.
- Если командиру надо, то вернусь.
Первый вылет и второй ничего не дали. Только возвращаясь через реку, мы увидели, как по могучим волнам плыли к правому берегу бревенчатые плоты, рыбачьи лодки, самодельные паромы - наши войска с ходу устремились через великую украинскую реку, используя для этого все, что попадалось под руку, не дожидаясь подхода понтонных и тяжелых средств наведения мостов.
Однако фашисты скоро пришли в себя и подтянули сюда фронтовые резервы, начали контратаковать наш десант, захвативший первые населенные пункты. Получилось так, что и они не смогли сбить десант не хватило сил, и наши войска, измотанные, обессиленные длительным наступлением, не могли продвинуться вперед. После форсирования Днепра, действуя ограниченными силами ('не хватало аэродромов для перебазирования), наши штурмовики и бомбардировщики летали на предельном радиусе.
Вскоре нашу дивизию перебросили к Днепру. Теперь мы находились примерно в сорока километрах от линии фронта. Буквально рядом тянулась дорога к днепровским переправам. По ней днем, особенно ночью, нескончаемым потоком двигались войска: саперы везли понтоны, лес для строительства мостов, артиллеристы подтягивали свои орудия, пехота занимала уготовленные ей рубежи, танки прятались в капониры. Все нацеливалось на Днепр, на плацдарм, захваченный на правобережье.
Но и фашисты не дремали. Над нашими переправами то и дело появлялись "юнкерсы-87", или "лапотники", как их прозвали фронтовики за то, что их шасси в полете не убирались и не по-нашему торчали в воздухе. Они находили волнами, бомбили переправы, саперов, работавших без устали днями и ночами. Особенно ожесточенно велись бои в районе города Кременчуга, где защищалась основная группировка фашистов, успевшая бежать за Днепр. По приказу Гитлера, который незадолго до этого побывал в штабе группы армий "Юг", фашистские войска попытались восстановить свою оборону в районе Кременчуга, Днепропетровска, Запорожья.
Требовалось, хотя бы приблизительно, выяснить силы противника, нанести удар по его скоплениям по дороге Кременчуг-Александрия. Была выделена группа из двенадцати "Ил-2" и шести "Як-1". Мне пришлось ее возглавить и вести на цель. "Контролером" летел заместитель командира дивизии В. П. Шундриков. Заместителем командира группы назначили Евгения Бу-ракова.
Погода выдалась ясная, видимость - отличная. Обсудили обстановку. Мнение оказалось единодушным: в районе Кременчуга находится большая группировка фашистов и, вполне естественно, при подходе к ней нас встретит сильный заградительный зенитный огонь; надо так сманеврировать, чтобы без потерь преодолеть его.
К Кременчугу подошли на высоте восемьсот метров, имея скорость двести пятьдесят-двести шестьдесят километров в час. Фашистские зенитчики "засекли" нас и подготовились встретить огнем на этой высоте при скорости триста пятьдесят километров, на которой, как правило, ходили "Ильюшины".
- Батя, - услышал я в шлемофоне. - Батя, набери высоту!
Это советовал Евгений Бураков. И почти одновременно крикнул ведущий истребителей:
- Девятьяров, увеличь скорость!
- Прекратить разговоры! - приказал я. - Делайте, как я.
Вот линия фронта. Я поднял группу на тысячу метров. Зенитные снаряды рвались впереди и ниже нас. Ускользнув от первых залпов, увеличил скорость до пятисот километров одновременно снизившись до шестисот-семисот метров. Зенитчики снова промазали. Группа благополучно вышла на цель, сперва отбомбилась, потом на бреющем полете прочесала огнем пулеметов и пушек дорогу Кременчуг-Александрия. И тут произошел казус.
Наперерез нашему курсу слева выскочил немецкий самолет-корректировщик "Фокке-Вульф-189". Я дал по нему пару очередей из пушек и пулеметов. Но почти не прицеливаясь, так как, имея за собой группу, не мог развернуться за "фоккером".
- Девятьяров! - раздалось в шлемофоне. - Куда ты нас завел! - Это кричал ведущий истребителей. - Смотри, справа аэродром! Фрицы взлетают!
В самом деле, справа под нами вспыхивали зеленые и красивые ракеты, и по их сигналам с взлетного поля выскакивали фашистские истребители. Я развернулся влево, перешел на бреющий полет и так перескочил через Днепр. Когда сели на своем аэродроме, заместитель командира дивизии одобрил наш тактический маневр. А попозднее выяснилось, что в штабе просто "забыли" предупредить нас о наличии этого немецкого аэродрома. Но этого "фоккера" наши истребители прикрытия все таки сбили.
Новый пролет. Группой из девяти "Илов" надо было отштурмовать населенный пункт Верховцево. Прошли от Пятихатки по железной дороге, построились в круг и сделали несколько заходов. Рядом находилась летная площадка, на которой стояли транспортные самолеты. Разбомбили и ее.
Обо всем этом доложил начальнику штаба полка. Но когда подошли к машинам, Владимир Жигунов, один из летчиков моей эскадрильи, сказал:
- А ведь ты, Батя, наврал.
Я даже остановился: никто и никогда из всех моих товарищей не смог бы сказать, что я сказал неправду.
- Наврал?!
- Да, Батя. Штурмовали-то мы не Верховцево, а Верхне-Днепровск.
- Так думаешь?
- Знаю.
Владимир отлично ориентировался на местности и не верить ему я не мог.
- Молчи. Надо все проверить.
Через день-два снова получил задание штурмовать Верховцево. Опять повторил старый маршрут: выйдя на Пятихатку пошел влево по линии железной дороги. Подо мной Верховцево. Как я тогда не заметил его, проскочил дальше? Хорошо одно - и в Верховцево и в Верхне-Днепровске в то время находились немцы. А если бы ударил по своим?! Нет ничего позорнее и страшнее для летчика, когда его бомбы поражают своих товарищей!
Это случилось 15 октября. Группа из восемнадцати "Ил-2" под моим командованием, которую прикрывали десять истребителей, разбомбила немецкие артиллерийские расчеты и минометные позиции в шести-семи километрах за Днепром, а затем, снизившись, начала расстреливать их реактивными снарядами, из пушек и пулеметов. Земля корчилась от бесчисленных бомбовых взрывов, пенилась от потока снарядов и пуль. Но и нам приходилось туго: фашисты вели бешеный зенитный огонь.
На третьем заходе, выводя машину из пикирования на высоте тридцати-сорока метров, вдруг ощутил на лице брызги бензина. Они врывались через боковую форточку. "Что случилось?" - сам себе задал вопрос, но по привычке, используя инерцию и мощность мотора, набрал высоту. В то же время слышу, как Саленко отстреливается из задней турельной установки. Включил бензиновые часы (счетчик бензина) на нижний бак, в который заливалось триста литров горючего (всего на "Ильюшине" имелись три бака, вместимостью в семьсот, литров). И, о ужас! Стрелка счетчика полетела по циферблату, как секундная стрелка на обычных часах. Все ясно: пробит нижний бензиновый бак, горючее выливается, в любую секунду самолет может вспыхнуть.
Стрелка счетчика между тем дошла до отметки "шестьдесят", вздрогнула и… остановилась. Новая загадка! Значит, в баке осталось шестьдесят литров горючего. Невозможно мало! Ведь мотор ежеминутно поглощает шесть литров. Хорошо, что я не вспыхнул, как факел. Однако только до аэродрома нужно лететь, по крайней мере, четырнадцать-пятнадцать минут. Значит, вынужденная посадка. Но куда? Развернуться вправо от передовой, в сторону противника, и там садиться, чтобы потом поджечь самолет, а самому скрываться у местного населения? Нет, это категорически не подходит! А руки уже сами разворачивают штурмовик влево, к Днепру. Правда, и здесь положение не ахти какое: за рекой в руках наших войск две деревеньки, которые за день переходят из рук в руки по нескольку раз. Так что при посадке как раз можешь угодить в руки фрицев. Посмотрел на высотомер - высота четыреста метров. Нет, садиться здесь, на правом берегу, не стану. Будь что будет: не дотяну до своего берега, откажет мотор, не получая горючего, плюхнусь в воду, буду добираться к левому берегу вплавь.
Передаю командование группой своему заместителю, а сам продолжаю лететь к Днепру. Под нами кромка правого берега. Никто не обращает внимания на одинокий самолет: зенитки по нему не бьют, истребителей противника не видно.
Я тяну, тяну "Ильюшина" туда, к своим, на левый берег. Шея устала от бесконечного вращения головой - вверх, вниз, налево, направо и снова-вверх, налево, вниз, направо.
Мне хотелось кричать от радости, когда мы перевалили через середину реки: теперь, даже если мотор остановится, я смогу спланировать к своим, на левый берег.
Огромная тяжесть во всем теле. Но мотор работает. Чувствую - из последних сил, но тянет. А садиться некуда. Под крыльями большое село. Разворачиваюсь влево вдоль Днепра и облегченно вздыхаю: под нами хутор и впереди большая полоса озими. Правда, вся она изрыта окопами, траншеями, воронками от снарядов и бомб, но ни времени, ни возможности иного выбора нет. Надо рисковать, тем более, что садиться буду на "живот" и это почти исключает вероятность перевернуться, заживо сгореть с самолетом. И еще одно несчастье: при вылете на задание отказал прибор скорости, вел группу, ориентируясь показаниями скорости по горизонту. Но идти на вынужденную, не зная своей скорости!
Все-таки посадил машину, правда, с плюхом, где-то примерно в километре от реки. Местность обстреливалась. Но, видимо, одинокий самолет не представлял для немцев важной цели и их мины не долетали до нас метров двести.
Пытаюсь связаться по радио с пролетающими над нами "Ильюшиными", но безрезультатно. Я отчетливо слышу их разговоры, да, наверное, и они меня слышат, но им не до меня. К тому же, не так просто увидеть одинокий штурмовик на зеленом поле.
Делать нечего, надо найти иной выход из создавшегося положения. Оставляю Саленко у самолета, а сам отправляюсь искать ближайший армейский штаб и очень скоро натыкаюсь на штаб 7-й гвардейской армии; доложил начальнику штаба о том, что видели на том берегу Днепра, и попросил помощи добраться до своего аэродрома. Тот внимательно выслушал, записал, что считал необходимым. На следующий день нас перебросили на родной аэродром. А примерно через педелю техники восстановили мой "Ил" и привезли на память "подарок" - 20-миллиметровый снаряд зенитной пушки "эрликон", который угодил в левую часть самолета, пробил броню и нижний бензобак. Два счастливых обстоятельства спасли тогда нас: снаряд оказался не зажигательным, а бронебойным и попал он не в дно бака, а на десять сантиметров выше, что сохранило часть бензина, на котором я и перетянул через Днепр.
Вскоре нашу штурмовую авиадивизию посадили за Днепром в районе Пятихатки.
Тогда до меня дошла скорбная весть о том, что мой друг и однокашник еще по Оренбургскому авиационному училищу, с которым я прошел долгий путь службы в авиации вплоть до августа 1943 года, Федя Дигелев погиб под Харьковом. Он совершил тогда свой восьмой боевой вылет.
К 23 октября наступающие войска 2-го Украинского фронта вышли на подступы к Кривому Рогу и Кировограду. Чтобы ликвидировать нависшую опасность, гитлеровское командование собрало сильную группировку, в том числе танковые подразделения, и бросило ее против наших частей, сильно поредевших и переутомленных предыдущими боями. Сюда пришлось направить всю авиацию и усилить войска артиллерией, которую взяли с других участков фронта. В свою очередь немцы сконцентрировали здесь бомбардировочную авиацию, которая беспрерывно висела над нашими позициями.
Нужно было точно выяснить силы немецкой группировки, ее состав. Эта задача возлагалась и на авиацию, хотя погода для ее действий стояла не совсем благоприятная: низкая облачность, порой высотой триста-четыреста метров, плохая видимость.
И вот мы, то есть четыре штурмовика, без прикрытия истребителей, вылетели в район Недайвода, чтобы провести разведку и, в частности, отыскать немецкую танковую дивизию, которая концентрировалась где-то в том районе.
Ставя задачу, начальник штаба полка закончил:
- Девятьяров, смотри, немцы подходят или уже входят в Недайводу.
К Недайводе подлетели примерно на высоте триста метров. Я вижу - в юго-западном направлении горит большое село. По дороге от него в Недайводу втягивается танковая часть. Пролетаем над селом, выходим с правой стороны шоссе, идущего на Кривой Рог, просматриваем местность. Через двадцать километров вижу: по дороге движется наша танкетка; откуда-то со стороны в нее попадает артиллерийский снаряд; мгновенная, как молния, вспышка - машина занялась ярким пламенем.
Значит, фашисты бьют из-за угла, из засады. По это не то, что нам нужно, - это не танковая дивизия.
Разворачиваемся над Кривым Рогом. Город словно вымер: заводы не дымят, людей не видно, но и войск тоже. Нас никто не обстреливает. Став с другой стороны шоссе, ложимся на обратный курс. Пройдя половину расстояния от Кривого Рога до Недайводы, командую:
- Противник не обнаружен. Идем на Недайводу. Будем атаковать.