Операция по снятию остатков головного блока напоминала военную. Были выкопаны окопы, в которых находились монтажники, управлявшие лебёдками. В момент снятия головного блока на ферме находилось четыре смельчака: Э.И. Корженевский, Ю.И. Лыгин, М.И. Ломакин, майор В.П. Пашкевич, которые должны были осмотреть конструкцию в момент поднятия головного блока и, в случае зацепления за остатки конструкции головного блока третьей ступени ракеты-носителя или фермы обслуживания, устранить зацеп. Беспрецедентная задача по ликвидации последствий аварии была успешно решена.
Случай с передувом бака окислителя блока Д показал, насколько серьёзно надо относиться к нештатным ситуациям, приводящим к трагическим последствиям. Он научил многих разработчиков систем и испытателей тому, что наземные схемы должны делаться с коммутацией обоих полюсов питания при подаче на клапаны высокого давления, насколько серьёзно надо относиться к проверкам наземной кабельной сети, что значит не успеть вовремя снять дренажную заглушку и как внимательно надо проводить автономные испытания систем стартового комплекса.
Впервые в мире облёт Луны и возвращение СА со второй космической скоростью на Землю были осуществлены при запуске пятого корабля 7К-Л1 № 9 ("Зонд-5") - 15 сентября 1968 года. Корабль стартовал в беспилотном варианте, в качестве "пассажиров" на нём находились черепахи, которые после семисуточного полёта были возвращены на Землю целыми и невредимыми. 18 сентября был совершён облёт Луны. Впервые была сфотографирована Земля с расстояния 85 тысяч километров. Посадка СА произведена по баллистической траектории в акватории Индийского океана. Причины промаха в посадке СА крылись в ошибке датчиков включения корректирующей двигательной установки на торможение. Специалисты группы управления и разработчики, находящиеся в Евпатории, используя единственный исправный оптический прибор - солнечный датчик, в течение практически 20 часов непрерывно выдавали последовательные разовые радиокоманды, "раскачивая" аппарат с одного борта на другой, чтобы результирующая тяга двух двигателей была направлена в сторону Земли, поочерёдно включая малые двигатели ориентации УРМД системы исполнительных органов правого и левого борта корабля, постепенно набирая корректирующий импульс, обеспечивший попадание корабля в необходимый "коридор" высот при входе в атмосферу Земли и приземление в заданном расчётном районе.
Вечером 21 сентября 1968 года космический аппарат приводнился в акватории Индийского океана. К приводнившемуся аппарату устремились барражировавшие рядом российские и американские корабли. Поскольку средства эвакуации СА находились только на специально оборудованном советском корабле, процесс закончился тралением и подъёмом СА на палубу корабля-хозяина. Выжившие черепахи были благополучно доставлены в Москву и поступили в распоряжение учёных. По некоторым сведениям, они живы до сих пор.
В сообщении ТАСС от 23 сентября 1968 года была дана высокая оценка проведённой работе:
"Автоматическая станция "Зонд-5", облетев Луну, успешно возвратилась на Землю со второй космической скоростью.
Как уже сообщалось, 15 сентября 1968 года в Советском Союзе была запущена автоматическая космическая станция "Зонд-5". После семисуточного полёта по трассе Земля - Луна - Земля станция возвратилась на Землю.
Впервые в мире советский космический аппарат, облетев Луну, успешно возвратился на Землю со второй космической скоростью, доставив большой объём научной информации.
В 18 часов 54 минуты московского времени 21 сентября 1968 года автоматическая космическая станция вошла в атмосферу Земли со второй космической скоростью около 11 тысяч метров в секунду и в 19 часов 08 минут приводнилась в расчётном районе в акватории Индийского океана.
Приводнение было совершено в точке с координатами 32 градуса 38 минут южной широты и 65 градусов 33 минуты восточной долготы. Движение станции в атмосфере на участке аэродинамического торможения проходило по баллистической траектории.
Спуск станции после аэродинамического торможения выполнялся с применением парашютной системы. Автоматическая станция вместе с научными приборами 22 сентября была поднята на борт советского корабля поисково-спасательной службы.
При полёте автоматической станции "Зонд-5" были осуществлены облёт Луны, научные исследования космического пространства в районе Луны, возвращение на Землю со второй космической скоростью и мягкая посадка в заданном районе.
В процессе полёта отрабатывались системы и агрегаты станции для маневрирования на траектории и возвращения на Землю. Системы управления полётом станции и радиотехнические средства измерения параметров её траектории обеспечили решение поставленных задач.
Программа научных исследований космического пространства и комплексных испытаний бортовых систем и агрегатов автоматической станции "Зонд-5" полностью выполнена.
Успешный полёт автоматической станции "Зонд-5" по трассе Земля - Луна - Земля, возвращение её в заданный район является выдающимся достижением советской науки и техники. Решена новая научно-техническая проблема и открыты широкие перспективы дальнейшего исследования космического пространства и планет Солнечной системы автоматическими космическими станциями с возвращением материалов исследований на Землю.
"Правда", 23 сентября 1968 г.".
10 ноября 1968 года был осуществлён запуск корабля 7К-Л1 № 12 ("Зонд-6"). Программа его полёта была в основном выполнена. Успешно выполнен облёт Луны с фотографированием её поверхности с расстояний 8000 и 2600 километров, впервые осуществлён управляемый спуск СА на территорию Советского Союза. Однако на шестые сутки полёта зафиксирована разгерметизация СА до 380 миллиметров ртутного столба, а на участке спуска давление в СА упало до 25 миллиметров ртутного столба. В результате разгерметизации СА возник "коронный разряд", приведший к выдаче гамма-высотомером ложной команды (опять гамма-высотомер!) на отстрел стренг парашютной системы на высоте 5300 метров. Удивительно, но спускаемый аппарат, пролетевший около 700 тысяч километров, упал на территории космодрома Байконур в 16 километрах от стартовой площадки, с которой корабль стартовал неделей раньше. Подобных мистических случаев "сверхточного возвращения" история космонавтики никогда не знала. В разбившемся спускаемом аппарате находилась ценная для анализа аварии информация, записанная на автономный регистратор, и фотоплёнка космических съёмок, но там же стояла система аварийного подрыва с зарядом около 10 килограммов тротила, состояние которой после удара о землю и разрушения конструкции аппарата было неизвестно. Предстояла опаснейшая сапёрная операция по извлечению неразорвавшегося, повреждённого при падении заряда.
В соответствии с принятым планом разрешено было работать только ручным слесарным инструментом, без ударов. Благодаря точной работе специалистов заряд был демонтирован.
Осмотр спускаемого аппарата показал, что парашют был отделён по команде и что спускаемый аппарат вернулся на Землю с неотстреленной остронаправленной антенной, которая сгорела при входе в атмосферу, не помешав управлению спуском. Благодаря спасённой фотоплёнке впервые были получены цветные фотографии Луны.
Если бы реализация комплексов осуществлялась в соответствии с программой, принятой в 1966 году, то, по крайней мере в облёте Луны, советские космонавты, даже если целиком принять на веру "мун стори", уступили бы американцам совсем немного. Но неудачное возвращение "Зонда-6" стало долгожданным поводом для отмены пилотируемых полётов на кораблях этого комплекса.
"В трёх полётах "Зонда" из пяти имели место происшествия, которые, скорее всего, привели бы к гибели членов экипажа или получению ими увечий в том случае, если бы эти полёты были пилотируемыми, - сообщают некоторые исследователи. - При полётах кораблей "Зонд-4" и "Зонд-5" из-за отказа системы управления вход в атмосферу проходил по нерасчётной траектории с двадцатикратными перегрузками, а при полёте "Зонд-6" произошла разгерметизация кабины и отказ парашютной системы".
В конце 1968 года американцами было объявлено, что космический корабль "Аполлон-8" с экипажем на борту, выведенный к Луне ракетой "Сатурн-5", осуществил облёт Луны, и советский политический приоритет был утрачен. По этой причине вкупе с невысокой оценкой надёжности ракеты УР-500К, отстаиваемой некоторыми учёными, военными и чиновниками, несмотря на устные просьбы и письма космонавтов, готовых к полёту, начало формироваться, а в 1969 году окончательно было принято решение о нецелесообразности полёта на корабле 7К-Л1 в пилотируемом варианте. Фактически это было приговором советской "лунной программе". Можно предположить, что пилотируемый облёт Луны тогда казался решённым делом и руководство ВПК просто не хотело доверять его совершение ракете Челомея - УР-500К-7К-Л1. В то же время завершалась постройка нескольких Н-1 (первая попытка пуска 21 февраля 1969 года). Возможно, именно посредством этой ракеты, в которую были вложены огромные средства и большие надежды, и руководство ВПК, и Д.Ф. Устинов планировали осуществить, пусть с запозданием, советскую "лунную программу".
23 декабря 1968 года, вскоре после объявления американцами о начале "блестяще осуществлённого" впоследствии, но ранее ни разу не прорепетированного пилотируемого облёта Луны (21–27 декабря 1968 года), у секретаря ЦК Д.Ф. Устинова состоялось экстренное совещание, на котором обсуждался один вопрос: "Чем ответить на полёт "Аполлона-8" вокруг Луны?"
"Устинов - умный и очень опытный руководитель оборонной промышленности, но космосом он занимается постольку-поскольку и вынужден поэтому прислушиваться к мнению Келдыша, а Келдыш слепо верит Мишину, так как сам уже изрядно поотстал от космонавтики. Ну а с Мишина взятки гладки: всем уже ясно, что Мишин не на месте и давно пора освободить его от занимаемой им должности. На совещании в ЦК было принято решение: в январе 1969 года осуществить пуски двух АМС на Венеру и двух "Союзов" на стыковку с переходом космонавтов из корабля в корабль, а также пуск технологического корабля Л-1 № 13 в облёт Луны; на февраль готовить первый пуск ракеты Н-1, а в первом квартале 1969 года попытаться запустить на Луну автоматическую станцию Е-8 с задачей доставки на Землю образцов лунного грунта", - записал в своём дневнике присутствовавший на совещании Н.П. Каманин [53].
Буквально за два месяца до этого Николай Петрович писал, что пилотируемый облёт Луны посредством системы УР-500К - Л-1 планируется на конец января - начало февраля, затем на февраль - март 1969 года. Теперь же речь шла только о пуске "технологического" - беспилотного корабля. Многочисленные сбои, сопровождавшие запуск корабля Л-1, поколебали уверенность в этой системе советского руководства; несмотря на принятое решение ЦК КПСС и Совета министров СССР, его всё время откладывали, а впоследствии и вовсе от него отказались.
"Но против нас выступают очень мощные силы, большинство наших руководителей считает необходимым закрыть программу облёта Луны кораблями Л-1", - записывает тот же Каманин 21 января 1969 года.
Корабль 7К-Л1 № 13, стартовавший 20 января 1969 года, не был выведен на орбиту Земли из-за аварии четвёртого двигателя второй ступени ракеты-носителя.
"Из анализа плёнок телеметрического контроля полёта стало ясно, что 4-й двигатель второй ступени не доработал 25 секунд, третья ступень включилась и могла бы "вытянуть" корабль на орбиту, но "умный" автомат, зафиксировав отказ двигателя, включил СБН - систему безопасности носителя, а СБН дала команду САС на спасение космического корабля. Так система автоматов сорвала очередной облёт Луны. Корабль Л-1 благополучно приземлился на территории Монголии в 350 километрах от Иркутска", - пишет Н.П. Каманин [53].
19 февраля 1969 года состоялся неудачный старт УР-500К с лунной тележкой - луноходом Е-8.
27 марта 1969 года вновь состоялся неудачный старт межпланетной станции "Марс-69" - станция не была выведена на орбиту из-за отказа третьей ступени УР-500К. Заметим, что стоимость каждого старта в ценах того времени составляла около 100 миллионов рублей.
Воистину, заявленный успех "Аполлона-8" оказался нокдауном для советской космонавтики. Впервые за всё время первые лица государства - Л.И. Брежнев, А.Н. Косыгин и Н.В. Подгорный не присутствовали на торжественном заседании, посвященном Дню космонавтики.
29 мая 1969 года состоялось заседание Госкомиссии под председательством первого заместителя министра Г.А. "Полина, посвященное расследованию трёх последних аварийных пусков ракеты УР-500К. Доклады на заседании сделали академики В.Н. Челомей, В.П. Глушко, главный конструктор А.Д. Конопатов. Комиссия пришла к выводу, что все аварии произошли из-за отказа двигателей по производственным причинам.
Челомей доложил, что из первых семи пусков была одна авария и шесть последних по времени пусков были также аварийными. Из семи аварий две произошли из-за разгонного блока Д (ОКБ-1), две - из-за отказа двигателей первой ступени конструкции Глушко, изготовленных на пермском заводе, и три - из-за отказа двигателей второй и третьей ступеней (конструктор Конопатов). Все отказы являются следствием неудовлетворительной работы заводов, допустивших немало нарушений технологического процесса, использующих несоответствующее оборудование, где требуется более высокий уровень выходного контроля изделий. В.Н. Челомей и другие главные конструкторы доложили, что делается в этом направлении.
14 июня - очередной неудачный старт автоматической межпланетной станции Е-8–5. Причина - всё тот же разгонный блокУР-500К-Л-1 конструкции ОКБ-1.
13 июля посредством ракеты-носителя УР-500К была запущена ещё одна автоматическая межпланетная станция Е-8–5 - "Луна-15". Но неудачи продолжали преследовать отечественную космонавтику. После вывода станции на окололунную орбиту и вскоре после выдачи 21 июля команды на торможение связь со станцией была потеряна. Вероятной причиной аварии считается столкновение станции с лунной горой.
16–24 июля 1969 года было заявлено, что пилотируемый космический корабль "Аполлон-11" совершил полёт к Луне и возвращение на Землю, в ходе которого была совершена мягкая посадка лунного модуля на поверхность естественного спутника Земли, и два американских астронавта - Нейл Армстронг и Эдвин Олдрин впервые в истории вышли на поверхность другого небесного тела.
Советский Союз принял эту информацию, хотя никаких достаточных доказательств посещения астронавтами Луны предоставлено не было. Американцы давно поняли, что в таком тонком деле, как ракетостроение, а вместе с ним и космонавтика, способность убедительно угрожать, уверенно сообщать и делать вид, нередко стоит дороже создания качественных, но сугубо закрытых боевых или космических систем. Пожалуй, единственным серьёзным исследованием на этом поле с советской стороны была расширенная справка, созданная силами коллектива великого прагматика В.П. Глушко в далёком 1965 году, - "Сравнение характеристик ЖРД конструкции ОКБ-456 и конструкции ОКБ США", в которой было отмечено превосходство подавляющего большинства двигателей, созданных советскими двигателистами, над однотипными американскими, за исключением заявленных американцами ракетных двигателей на жидком водороде.
Наконец, 8 августа 1969 года состоялся успешный старт ракеты-носителя УР-500К и космического корабля Л-1, названного "Зонд-7". Программа полёта корабля № 11 была выполнена полностью, хотя было зафиксировано нераскрытие остронаправленной антенны из-за защемления троса зачековки. В процессе полёта были сфотографированы Земля и Луна и выполнен управляемый спуск на территорию Советского Союза.
Надо отметить, что при подготовке корабля на космодроме для приобретения навыков в управлении в качестве операторов СА работали космонавты А.А. Леонов и О.Г. Макаров, готовившиеся к пилотируемому полёту с облётом Луны. Это был последний корабль в беспилотном варианте с манекенами на борту, на котором должны были быть проведены все доработки. На стартовом комплексе было введено полётное задание, запитаны бортовые пульты, сняты необходимые блокировки. Впервые спускаемый аппарат совершил управляемый спуск и мягкую посадку на расчётный полигон с высокой точностью.
На заседании Госкомиссии вновь был поднят вопрос о пилотируемом облёте Луны в апреле 1970 года.
23 сентября 1969 года следующую автоматическую межпланетную станцию Е-8–5 понесла к Луне ракета УР-500К. Но вновь не сработал разгонный блок конструкции ОКБ-1, и станция осталась на орбите "Космосом-300".
"Я уже более десяти раз видел пуски УР-500К, - писал в дневнике помощник главкома ВВС по космосу Н.П. Каманин. - Не все старты из виденных мною были удачными, но мне нравится эта ракета Челомея. Почти все неудачные пуски УР-500К не порочат конструкции ракеты и объясняются дефектами изготовления её двигателей и оборудования. Если бы ракета УР-500К была использована для запусков пилотируемых кораблей два-три года тому назад и если бы корабли Л-1 конструкции Мишина и его же разгонные блоки не оказались узким местом нашей лунной программы, то сегодня мы выглядели бы намного лучше и могли бы первыми облететь Луну…" [53].
21 февраля 1969 года состоялся столь долгожданный старт сверхдорогой ракеты Н-1. Увы, и он был неудачен: по ложной команде система КОРД выключила исправные ЖРД № 12 и 24 блока А. Ракета сошла со стартового стола в 12 часов 18 минут при 28 работающих двигателях из 30, в результате пожара одного из двигателей первой ступени полёт закончился на 69-й секунде и ракета упала в 52 километрах от старта. Столь же неудачными будут и три её последующих пуска. Проект ракетного комплекса Н-1, более десяти лет бывший важнейшей программой советской космонавтики, несмотря на многомиллиардные издержки, оказался несостоятельным.
На первой ступени ракеты Н-1 первоначально планировалось поставить 24 двигателя НК-33, но ввиду недобора необходимой мощности поставили 30 двигателей с тягой по 171 тонна-силе с удельным импульсом на уровне моря 297 секунд. И американские, и советские двигатели первой ступени были кислородно-керосиновыми. Советская ракета получалась сильнее - 5130 тонна-силы против 3455 тонна-силы, при удельном импульсе 297 секунд против 263 секунд и времени работы ступени 120 секунд против 150 секунд.
Второй пуск ракеты-носителя H1 с беспилотным кораблём 7К-Л1А/7К-Л1С (11Ф92) "Зонд-М" и макетом лунного посадочного корабля ЛК (11Ф94) комплекса Л3 был проведён 3 июля 1969 года и также закончился аварийно из-за ненормальной работы периферийного двигателя № 8 первой ступени. Ракета успела вертикально взлететь на 200 метров - и началось отключение двигателей. За 12 секунд были отключены все двигатели, кроме одного - № 18, этот единственный работающий двигатель начал разворачивать ракету вокруг поперечной оси. На 15-й секунде сработали пороховые двигатели системы аварийного спасения, раскрылись створки обтекателя и спускаемый аппарат, оторванный от носителя, успешно отделился, после чего носитель на 23-й секунде полёта плашмя упал на место старта. В результате крупнейшего в истории ракетостроения взрыва стартовый стол был сильно повреждён. По заключению аварийной комиссии, причиной аварии было разрушение насоса окислителя двигателя. На анализ результатов испытаний, дополнительные исследования, эксперименты и подготовку второй пусковой установки ушло два года.