Тем временем KG 3 стремилась на запад к Кенту, усиленно охранявшемуся истребителями, а потому все еще не знавшему бомбежек. III Gruppe капитана Ратманна нанесла новый удар по аэродрому командования береговой авиации в Истчерче.
Вскоре после этого настала очередь Рочестера. Над аэродромом прогрохотали тридцать "Dо-17" из II/KG 3 вместе со штабным звеном Geschwader полковника фон Шамье. Хотя он не являлся базой командования истребительной авиации, удары наносились в самое яблочко. Бомбы падали рядами по диагонали не только на взлетную полосу, ангары и среди припаркованных самолетов, но ливень осколочных 100-фунтовых бомб обрушился и на авиазавод на северной окраине аэродрома. Ставя точку над "i", последние "дорнье" сбросили зажигательные, а также бомбы замедленного действия.
"Были неоднократные попадания в завод авиадвигателей… мощное пламя и дым…" – гласил доклад Gruppe.
На этот раз доклад отличался скромностью. Здесь речь идет о заводе Шорта, являвшемся одним из самых современных, которыми располагала Британия. К тому же он подвергся обширной модернизации всего лишь год назад. На нем создавался первый четырехмоторный бомбардировщик "стирлинг" – самолет, которому суждено было в будущем начать первые британские стратегические налеты на Германию. Больше всего досталось от точного бомбометания II/KG 3 складу готовой продукции, который был сожжен дотла, и в результате производство этого тяжелого самолета было задержано на месяцы.
Тем не менее в германском перечне приоритетов были не британские бомбардировщики, а истребители. Люфтваффе могло одержать победу в сражении, лишь низведя их сопротивление до минимума.
И вот после отлета KG 3 британцы получили передышку. Почти два часа не наблюдалось ни одного германского авиасоединения – еще одно доказательство скудного взаимодействия между 2-м и 3-м воздушными флотами. До настоящего момента был активен Кессельринг. Теперь настала очередь Шперле действовать в 125 милях западнее.
Если бы этот налет последовал сразу за первым, вражеской обороне было бы трудно с ним справиться. А так эскадрильи противника получили время на дозаправку и довооружение. Поскольку армада, скапливавшаяся за Каналом, отражалась на оперативных столах, командиры 10-й и 11-й групп, вице-маршалы авиации Бранд и Парк, могли спокойно подготовить свои контрмеры. Часом раньше табло состояния готовности в подземном командном пункте парка в Аксбридже показало, что многие эскадрильи отсутствуют в результате только что завершившегося боя. Но вот панель немедленной готовности высветила почти их всех. Таким образом, оборона могла выставить против авиасоединений Шперле рекордное до сих пор количество авиационной техники – четырнадцать эскадрилий, насчитывающих сто семьдесят истребителей.
Германская атакующая группа включала в себя "Ju-88" из LG 1, которые взлетели из Орлеана в 16.45, и "Ju-87" из I/StG 1 и II/StG 2 под командой капитанов Гоццеля и Энессеруса, поднявшихся в небо на четверть часа позже из Ланниона в Бретани. Эскорт состоял из "Ме-110" из ZG 2 подполковника Фольбрахта и "Ме-109" из JG 27 и JG 53 под командой подполковника Ибеля и майора фон Грамон-Тобаделя. В общей сложности радарами было засечено более двухсот самолетов, приближавшихся колоннами к югу Англии.
Но до того как они его достигли, их атаковали британские истребители. Командир эскадрильи 4/LG 1 капитан Йохен Гельбиг только что разглядел перед собой берег, как экипаж его самого последнего "Ju-88" сообщил ему практически на одном дыхании: "Истребитель атакует с хвоста!"
Это были "спитфайры". Ведя огонь из всех пулеметов, они пикировали прямо сквозь германские ряды. Мастера скорости, они выходили из пике, набирали высоту и вновь атаковали.
Гельбиг огляделся по сторонам в поисках своих истребителей, но тысячами метров выше они сами вели бой. Не имея никакой надежды на их помощь, бомбардировщикам оставалось лететь вперед плотным строем, чтобы дать возможность стрелкам вести ответный огонь.
Но "спитфайры" снова набросились на них, вцепившись в самые последние бомбардировщики с обеих сторон. Для "Ju-88" не оставалось другого выхода, как сломать строй и идти зигзагами.
Англичане быстро сосредоточили огонь на одиночных самолетах. Бой был неравным. "Чудо-бомбардировщик", когда-то считавшийся достаточно скоростным, чтобы ускользнуть от вражеских истребителей за счет одной скорости, на самом деле оказался на 100 миль/час медлительнее, чем "спитфайр", и восьми пулеметам британца "Ju-88" мог противопоставить лишь один-единственный, и то стреляющий назад.
Но именно этот пулемет спас жизнь капитану Гельбигу и его экипажу. Сидевший за ним радист, сержант авиации Шлунд, спокойно докладывал о том, как развивалась очередная атака: ""Спитфайр" с хвоста и справа – 400 метров… 300… 250…"
Перед лицом смерти этот человек проявлял железную выдержку. Он не открывал огонь, создавая у противника впечатление, что тот может, не опасаясь, приблизиться к бомбардировщику, упрямо державшему прямой курс. И вот наконец пулемет Шлунда заработал, опередив врага лишь на все решившую секунду.
Именно этого момента дожидался Гельбиг. Он сразу же положил самолет в правый крен, заставив его совершить крутой поворот. У "спитфайра" была слишком большая скорость, чтобы тут же повторить этот маневр. Едва ли не задев "Ju-88", он выстрелил в пустоту, но и сам получил несколько пробоин, пролетая мимо. Затем, задымив, он исчез из виду.
Вот так этот "Ju-88" пережил еще один боевой день. Позднее эта машина стала знаменитой, набрав более тысячи летных часов в ходе боев в Средиземноморье и получив дань уважения за свою прочность и выносливость. Гельбиг говорил: "Этот "Ju-88" непобедим… в умелых руках это высококлассная машина".
Но сегодня он потерял практически всю эскадрилью. Кроме его собственного, вернулся только еще один самолет. Остальные пять были сбиты британскими истребителями. Вначале группа, в которую входила его эскадрилья, насчитывала пятнадцать самолетов. Из них до цели, базы морской авиации в Ворти-Даун, к северо-востоку от Саутгемптона, долетели только три. Большинство других были вынуждены сбросить бомбы.
День 15 августа еще раз подчеркнул зависимость бомбардировщиков от прикрытия истребителями. Требование действительно плотного эскорта становилось все более настойчивым. Без него бомбардировщики были не только уязвимы, но и не могли заниматься своей работой.
Надо отметить, что I/LG 1, начав несколько ранее под командой капитана Керна, была более удачливой. Двенадцать "Ju-88" появились над Миддл-Уоллопом настолько неожиданно, что почти целиком уничтожили две британские эскадрильи, находившиеся на аэродроме. Последние "спитфайры" 609-й эскадрильи и среди них самолет командира Дарли взлетали, когда позади них рвались бомбы в ангарах. Это был третий налет на базу за три дня, но пилоты I/LG 1 все-таки по возвращении с задания ошибочно доложили, что атаковали Эндовер. Похоже, немцы все еще не ведали, что Миддл-Уоллоп являлся куда менее важным объектом.
Последствия другой ошибки в целенаведении были почти катастрофическими. Боевые действия 15 августа еще не закончились, и немцы только что покинули небо над Южной Англией, как над Дуврским проливом радары засекли новые авиасоединения. На этот раз паузы не было, и после яростных схваток несколько эскадрилий 11-й группы были вынуждены совершить посадку. Поэтому широкомасштабный налет 2-го воздушного флота встретил незначительный отпор со стороны истребителей противника. В этой операции около ста самолетов были на пути с востока к Кенту: всего лишь две Gruppen бомбардировщиков и несколько десятков истребителей.
В 19.35 как всегда активная "экспериментальная группа 210" Рубенсдорфера пересекла английское побережье возле Дангенесса. Эскорт истребителей держался рядом, но не был виден. Несмотря на это, пятнадцать "Ме-110" и восемь "Ме-109", все нагруженные бомбами, продолжали лететь по курсу. Впервые важная авиабаза 11-й группы в Кинли, к югу от Лондона, была намечена для налета. Вторая группа бомбардировщиков, "Дорнье-17", имела целью соседнюю базу в Биггин-Хилл.
Бомбометание было точным. Но не на Кинли и Биггин-Хилл.
Не сумев установить радиосвязь с эскортом, Рубенсдорфер решил сбить противника с толку, сделав широкий круг и атакуя Кинли с севера. Но неожиданно для себя соединение очутилось над южными пригородами Лондона и быстро повернуло на юг, нацеливаясь на предписанный объект.
Перед ними ранее расчетного времени появился аэродром, и "Ме-110" ринулись вниз в атаку. Вдруг сверху появились "харрикейны", но приблизиться не смогли, потому что тяжелые "мессершмиты" были быстрее в пике. Их бомбы попали в ангары, и было уничтожено по меньшей мере сорок тренировочных самолетов. Другие бомбы угодили в два замаскированных самолета и моторный завод. Остальные серьезно разрушили корпуса завода, выпускающего рации для самолетов. Но все это происходило вовсе не в Кинли, а на лондонском аэродроме Кройдон. Рубенсдорфер совершил навигационную ошибку!
Четким приказом Гитлера столица Англии не должна была подвергаться бомбежкам, но тем не менее… На всех германских оперативных картах район Большого Лондона был обозначен запретной зоной. Когда Геринг узнал о налете на Кройдон, он в бешенстве потребовал отдать летчиков под трибунал. Но кто остался, чтобы понести наказание?
Сразу после бомбежки "харрикейны" 111-й эскадрильи сели немцам на хвост. Когда последний "Ме-110" попал в визир прицела командира эскадрильи Томпсона, тому осталось только нажать на гашетку. Пулями оторвало куски хвоста, а также части левого двигателя. Германский летчик пошел на посадку, приземлился, и экипаж был взят в плен.
Другие "Ме-110" виражами набирали высоту, чтобы построить оборонительное кольцо, дожидаясь благоприятного момента для ухода домой. Какое-то время "харрикейны" колебались: а вдруг "Ме-109" здесь в роли эскорта. На самом деле это была "экспериментальная группа" 3-й эскадрильи, которая, как обычно, атаковала последней. Поразив цель, летчики должны были моментально переключиться с бомбометания на воздушный бой, потому что сейчас за ними гнались "харрикейны", на этот раз в количестве двух эскадрилий: 111-й из Кройдона и 32-й из Биггин-Хилл.
Уступая в численности, старший лейтенант Хинц приказал своим "Ме-109" образовать оборонительное кольцо и попытаться соединиться с таким же кольцом из "Ме-110". Тем временем Рубенсдорфер увидел свой шанс в бегстве. Позже в боевом докладе части говорилось: "За ним в пологом пике в сторону своей базы последовало четыре других самолета штабного звена. Они исчезли в тумане и больше не появлялись".
Капитан Вальтер Рубенсдорфер, командир "экспериментальной группы 210", и его товарищи не вернулись из боя. Диспетчер в Кинли изменил курс направлявшейся домой 66-й эскадрильи "спитфайров" и послал ее на перехват над английской территорией. Скоро бой был завершен.
В этот "черный" четверг соединение потеряло в общей сложности шесть "Ме-110" и один "Ме-109". Это показало, что даже истребители-бомбардировщики не могут рисковать, действуя без должного истребительного прикрытия.
Вместо Кинли оказался Кройдон, а вместо Биггин-Хилл атаковали Уэст-Моллинг, который находится ближе к побережью. Обоим аэродромам были нанесены тяжелые повреждения. Пока британские истребители гонялись за последними возвращавшимися назад соединениями, закончился день 15 августа. Это был третий день Битвы за Англию, который многие считают самым жарким.
Так каким же был баланс успехов и неудач? С британской стороны лихорадочно подсчитывались донесения истребителей, и, наконец, была опубликована потрясающая величина: окончательно уничтожено 182 германских самолета, а еще 53 – возможно.
На этот счет германские военные архивы говорят о потере 55, в основном бомбардировщиков и "Ме-109", но даже это слишком много.
С другой стороны, немцы подобным образом объявили преувеличенное число сбитых британских истребителей: 111 было сбито наверняка, а 14 – "под вопросом". В официальных данных командования истребительной авиации указано только 34.
Последняя величина, конечно, обманчива. Истребитель считался "потерянным", если он вертикально врезался в землю или падал в море. Если пилоту удавалось совершить вынужденную посадку, а важные части самолета все еще было возможно использовать, машину относили к категории "восстановимых" и не вносили в список потерь. Однако ее оправданно до некоторой степени можно было считать сбитой, поскольку она уже не могла выполнять функции боевого оружия. Могли пройти дни или недели, пока она снова окажется в строю.
Поврежденные самолеты вместе с потерянными определенно тревожили маршала авиации Даудинга в эти августовские недели. Хотя авиапромышленность месяцами работала на полную мощность, потери истребителей опережали темпы их замены новыми.
Одним из первых решений Уинстона Черчилля, ставшего премьер-министром 14 мая, было назначение магната прессы лорда Бивербрука министром авиационной промышленности. Во многом уменьшив бюрократию и используя те же методы, что он применял в создании своей газетной империи, Бивербрук добился резкого увеличения производства самолетов. Невзирая на сопротивление многих маршалов авиации, он настоял на абсолютном приоритете выпуска истребителей. "Никто другой в Англии не смог бы этого сделать", – писал Даудинг после войны. В июне их производство достигло от 440 до 490 в месяц и почти теми же темпами продолжалось даже при налетах люфтваффе.
Величина производства германских истребителей несравнима с британской. В июне фирма "Мессершмитт" выпустила 164 "Ме-109", единственных в то время в Германии одномоторных истребителей, в июле – 220, в августе – 173, а в сентябре – 218.
Это слишком много для предполагавшегося подавляющего количественного превосходства люфтваффе! В решающие месяцы оно получало меньше половины новых истребителей от того количества, что поступало в Королевские ВВС. И как в таких условиях можно было добиться "уничтожения вражеской истребительной авиации"?
Тем не менее в последовавшие дни казалось, что такая цель достижима. 16 августа Уэст-Моллинг, на который предыдущим вечером был осуществлен налет по ошибке, вновь подвергся тяжелой бомбежке и был выведен из строя на четыре дня. После полудня группа "Ju-87" из StG 2 и группа "Ju-88" из KG 51 причинили опустошительные разрушения важной авиабазе в Тангмере на южном секторе побережья. Было уничтожено или серьезно повреждено четырнадцать британских самолетов и среди них семь "харрикейнов" и шесть бомбардировщиков "бленхейм".
Черчилль, который, похоже, не очень доверял большим цифрам сбитых самолетов, которые ему представляло командование истребительной авиации, направил начальнику штаба следующее предупреждение:
"В то время как наши взоры сосредоточены на результатах воздушных боев над нашей Родиной, мы не должны забывать и о серьезных потерях… Прошлой ночью было потеряно семь тяжелых бомбардировщиков, а также двадцать один самолет уничтожен на земле: основная часть в Тангмере, что в сумме составляет двадцать восемь. Эти двадцать восемь вместе с двадцатью двумя истребителями доводят потери за день до пятидесяти самолетов и очень существенно меняют картину на фоне семидесяти пяти сбитых немецких самолетов…"
Утверждение британских истребителей о семидесяти победах, одержанных над немцами в этот день, неточно. На самом деле германские потери составили тридцать восемь машин.
Но погода вновь вступила в союз с британцами. В зоне боевых действий 2-го воздушного флота такие примечательные авиабазы, как Дебден, Даксфорд, Норт-Вилд и Хорнчерч избежали участи Тангмера только потому, что атаковавшие соединения (II/KG 76, II/KG 1, III/KG 53 и I/KG 2) не смогли их отыскать из-за плотной облачности.
В воскресенье 18 августа сражение возобновилось. KG 76 генерал-лейтенанта Фролиха провела комбинированный налет с больших и малых высот на авиабазы в Кинли и Биггин-Хилл. Помимо испещренных воронками взлетных полос и горящих ангаров, оставшихся после налета, в первый раз был выведен из действия командный пункт в Кинли.
Тем самым был нанесен удар в самый нервный центр противовоздушной обороны. Немцы полагали, что такие ключевые установки должны находиться в подземных бетонных бомбоубежищах. Но никто не мог додуматься, что они располагались, практически незащищенные, на аэродромах. Поэтому им не уделялось систематического внимания. Успех в Кинли стал счастливой случайностью.
Но 18 августа также прозвучал погребальный звон по "Штукам". После полудня VIII воздушный корпус послал четыре группы "Ju-87" бомбить аэродромы в Госпорте, Торни-Айленде и Форде, а также радарную станцию в Полинге на южном побережье. Их перехватили "спитфайры" 152-й эскадрильи и "харрикейны" 43-й до того, как они успели перестроиться для полета назад, на базу. Британские истребители не дали пощады никому. "Одна группа "Штук", – писал в своем дневнике Рихтгофен, – была скошена".
Главной жертвой стала I/StG 77. Из двадцати восьми самолетов двенадцать не вернулись, а еще шесть были настолько повреждены, что еле долетели до французского берега. Среди пропавших был и командир группы капитан Майзель. Вместе с потерями в других группах были сбиты либо серьезно повреждены тридцать "Ju-87". Цена оказалась слишком высокой. "Штуки" пришлось отвести с фронта.
На следующий день, практически в полдень, генералы, командовавшие воздушным корпусом, и начальники Geschwader, воевавшей против Англии, были еще раз вызваны в Каринхалл. Геринг не скрывал своего раздражения ходом воздушной войны в данный момент – битвой, которую планировали закончить за три дня. Были допущены ошибки, утверждал он, и они привели к ненужным потерям. К операциям надо готовиться тщательнее.
– Мы должны беречь нашу боевую мощь, – заявил Верховный командующий. – Наши авиационные соединения должны быть сохранены.
При этих словах командиры бомбардировщиков стали шумно требовать, чтобы система эскорта истребителей работала реально. Наша истребительная авиация должна быть впереди и расчищать поле для деятельности. А некоторые все еще летают выше, рядом или ниже бомбардировщиков. И при этом еще нужны самолеты, которые должны пикировать вместе с "Ju-88" во время бомбежки, чтобы прикрывать бомбардировщики, когда они отрываются от группы.
Командующие истребительной авиацией слушали и хмурились. Где взять столько истребителей? Наличный состав самолетов первой линии уменьшается, а производство не поспевает за убылью. Если выполнить все эти требования, то на каждый бомбардировщик понадобится пять "Ме-109". А что останется для свободного поиска, когда есть реальный шанс сбить противника?
В конце концов главная задача: "подавить вражескую истребительную авиацию до такой степени, чтобы наши бомбардировщики могли беспрепятственно выполнять свои задания", была многократно повторена и принята. Но способ решения задачи так и не был определен. Генерал фон Рихтгофен так подытожил это совещание в своем дневнике: "Кампания против Англии должна развиваться энергично, но по-другому". Но как?