Родственники и дети Миная Филипповича стойко переносили мучения в фашистском застенке. Старшей дочери - четырнадцатилетней Елизавете - удалось тайком отправить из тюрьмы записку отцу. Девочка писала: "Папа, за нас не волнуйся. Никого не слушай и к немцам не иди. Если тебя убьют, мы бессильны и за тебя не отомстим, а если нас убьют, папа, ты за нас отомстишь".
Кровью обливалось сердце Миная Филипповича, когда он читал строки, написанные рукой дочери.
В то время партизанам было трудно. Каратели непрерывно преследовали их. Чтобы сбить с толку противника, на совещании членов партийного бюро и военного совета отряда было решено разделить отряд на группы. Одну из них возглавил Шмырев.
В конце декабря каратели обнаружили в лесу "Батьку Миная" и его бойцов. Десять измотанных в боях смельчаков вступили в смертельную схватку с сотнями хорошо вооруженных фашистских солдат. Вражеское кольцо сжималось. Гибнут партизаны. Вот упали сраженные насмерть и последние товарищи - Нюра Полубенская, Роман Кудельский… Командир остался один. Гитлеровские солдаты все ближе и ближе. Нет патронов. У Шмырева лишь одна граната.
Фашисты же продолжали вести огонь. Но пули летят куда-то в сторону. Тут Минай Филиппович смекнул, что одна из групп гитлеровцев приняла другую свою группу за партизан. Между карателями завязалась перестрелка. Шмырев немедленно воспользовался этим. Прикрываясь деревьями и сугробами, он отполз в сторону и ушел от противника. Морозной ночью, до предела усталый, добрался до деревни Пунище и остановился в доме племянника.
Недолго отдыхал Минай Филиппович. С помощью доверенных людей он установил связь с остальной частью отряда, начал собирать партизан.
Озверевшие оккупанты 14 февраля 1942 года расстреляли взятых в качестве заложников детей Шмырева. Известие об этой чудовищной казни тяжелым ударом обрушилось на "Батьку Миная". Сильно болело сердце. Но старый большевик все же нашел в себе душевные и физические силы побороть горе. Скоро фашисты испытали на себе новые удары его отряда.
По смелости и отваге под стать Шмыреву был и другой партизанский командир - бывший землеустроитель района Даниил Федотович Райцев. Он еще в сентябре 1941 года возглавил подпольную группу, в которую вошли Ефим Климович, П. Д. Корольков, Иван Кондращенко и другие. Товарищи не раз предлагали Райцеву вывести группу в лес.
- Пока в этом нет необходимости, - возражал Даниил Федотович. - У нас есть другие возможности бить оккупантов.
Подпольщики жили в деревнях, как и остальные крестьяне, работали в своем хозяйстве. Никто из них не вызывал у немецких властей подозрений. А как наступал вечер, патриоты собирались в назначенном месте и выходили на боевые операции. Они потопили немецкий паром на Западной Двине, сожгли две автомашины с горючим, уничтожили несколько гитлеровских солдат и полицейских. Фашисты в поисках партизан прочесывали леса, устраивали засады на дорогах. Но все тщетно. Подпольщики были неуловимы.
Через некоторое время гитлеровцам все же удалось узнать о Данииле Федотовиче. Каратели нагрянули в деревню Михалково, чтобы схватить Райцева, однако он, предупрежденный друзьями, сумел скрыться. Немцы арестовали его отца - Федота Пахомовича Райцева.
- Выбирай, - предложил ему офицер, - или вы с сыном будете работать на нас и тогда получите хорошую награду, или же мы вас расстреляем и сожжем деревню.
- Что ж я могу вам сказать? - развел руками старик. - Сын - вольная птица, мне не подчиняется. Разве только переговорить с ним, может, и послушает…
Офицер отпустил Федота и строго наказал, чтобы он завтра же привел домой сына. Отец нашел Даниила и предупредил его о грозящей опасности. Сын и отец ушли в подполье.
Подпольные группы появлялись одна за другой. В деревне Подмощье встретились комсомольцы-одноклассники Леонид Ковалевский, Серафим Могучий, Петр Добряков, Степан Гришаев и договорились о создании боевой группы. Старшим назначили Леонида Ковалевского. Начали со сбора оружия. Нашли пять пулеметов, двадцать винтовок, четыре автомата, много патронов. Вовлекли в группу еще шестерых ребят.
Однажды подпольщики, занимаясь в лесу поисками оружия, заметили колонну немецких солдат, которая двигалась из деревни Татарские в деревню Лемница.
- Пожалуй, человек 500 будет. Целый батальон, - определил Степан Гришаев.
Со стороны деревни Лемница послышались крики, плач. Это население, спасаясь от фашистов, убегало в лес.
- Давайте ударим по противнику, - предложил Ковалевский.
- Что ты? Нас десять, а их пятьсот, - возразили ребята.
- Ударим, а потом скроемся, - настаивал на своем Леонид. - Пусть гады знают, что на нашей земле их везде ждут пули.
Подпольщики устроили засаду, подпустили колонну на близкое расстояние. Немцы ничего не подозревали, чувствовали себя спокойно, о чем-то переговаривались друг с другом, смеялись. И вдруг совсем рядом, на пригорке, заработали пулеметы, затрещали винтовочные выстрелы. Гитлеровцы в замешательстве отпрянули назад, укрываясь в кустах и кюветах. Стонали раненые, прося помощи. Подпольщики быстро отошли в глубь леса. Немцы так и не узнали, кто в них стрелял. Они принесли в Лемницу 30 убитых солдат.
На другой день группа Ковалевского снова устроила засаду. Под огонь попал немецкий разведывательный отряд. Фашисты, наверное, решили, что здесь действует советская воинская часть, и бросили к Лемнице крупные силы. Но ребята и на этот раз не сробели. Они встретили противника пулеметными очередями. Снова враг понес потери.
Нелегко было народным мстителям. Не сразу приходили закалка и опыт борьбы. Порой случались ошибки, делались неверные шаги. Коммунисты стеклозавода "Новка" и ближайших колхозов, выполняя указания Суражского райкома партии, в начале июля 1941 года организовали партизанский отряд, в котором насчитывалось свыше 60 человек. Отрядом доверили командовать бывшему директору завода А. Семенову. Сначала он взялся за дело горячо, но потом опустил руки, растерялся, начал поговаривать о роспуске отряда и сам ушел из леса. Вслед за Семеновым разошлась по деревням почти половина бойцов.
Но и тут нашлись мужественные люди, которые решительно осудили неправильные действия Семенова и тех, кто пошел за ним. В отряде состоялось собрание, на котором командиром избрали Александра Липского, а комиссаром - Ивана Макарова. Под их руководством партизаны провели немало смелых операций. Но в бою 12 ноября 1941 года каратели захватили Липского и Макарова в плен. Отважные патриоты были повешены в поселке Новка.
Отряд переживал суровые дни. Партизаны временно разбились на мелкие группы, разошлись по разным местам, но боевую деятельность не прекращали. В начале февраля 1942 года, когда создалась подходящая обстановка, они снова объединились. Отряд продолжал жить и бороться. Его возглавили командир Алексей Дик и комиссар Петр Буранов. Через месяц отряд вырос до 170 человек. В его партийной организации состояло 14 коммунистов, в комсомольской - 18 членов ВЛКСМ. Алексей Дик связался с Даниилом Райцевым, и их отряды нанесли несколько совместных ударов по крупным подразделениям противника.
В поселке Новка действовала хорошо законспирированная группа подпольщиков-коммунистов. В феврале 1942 года они создали партизанский отряд во главе с командиром А. Д. Гурко. Комиссаром позже стал В. Я. Карасев. Бойцы часто уходили в походы, совершали диверсии в Суражском и Городокском районах. В конце марта А. Гурко встретился с Даниилом Райцевым. Командиры разработали план совместной операции, которую провели блестяще. Оба отряда разгромили вражеский батальон, двигавшийся к поселку Новка.
Партизанское движение охватило и Городокский район. Здесь быстро рос отряд, которым командовал директор МТС Степан Трофимович Воронов. Этот отряд отличался высокой маневренностью, появлялся то под Суражем, то под Городком. Партизаны разгромили вражеские гарнизоны в деревнях Понизовье, Плоскош, Вирок, Авсюхово, Полово, Озерки и Шершни. Костяк отряда составили местные коммунисты и комсомольцы. Партизаны были тесно связаны с жителями многих деревень Городокского и Суражского районов. Население во всем помогало народным мстителям.
Пройдя большой путь по тылам противника, вернулись в родные места члены бюро Сиротинского подпольного райкома партии - первый секретарь райкома В. М. Фролов, председатель райисполкома А. В. Сипко и секретарь райисполкома А. Б. Эрдман.
- Будьте осторожны. Не ровен час, наткнетесь на предателя, тогда беды не миновать, - предупреждали их товарищи.
- Волков бояться - в лес не ходить, - отшучивался Фролов.
Члены бюро подпольного райкома в сентябре - октябре 1941 года побывали в деревнях Мишневичского, Старинского, Спасского, Бараньковского, Сиротинского, Шумилинского, Амбросовского сельских Советов. Они устанавливали связи с патриотами, создавали на местах новые подпольные группы и организации. Подпольщиками стали И. Михайлов и его жена Анна, П. Феоктистов, Я. Зуев, А. Тимощенко, Т. Лукин, П. Сипко, П. Баранов, Ф. Тарабаев и другие. Патриоты с готовностью выполняли поручения райкома партии. Они собирали оружие, боеприпасы, создавали первые боевые партизанские группы.
Когда бургомистру района и начальнику полиции стало известно, что подпольным движением руководят Фролов, Сипко и Эрдман, предатели немедленно сообщили об этом в немецкую военную комендатуру. На поиски подпольщиков и членов бюро райкома партии был послан карательный отряд. Гитлеровцы рыскали по всему району. Они арестовывали и расстреливали жителей, сожгли несколько сел. Но ни аресты, ни зверства не могли сломить людей. Они уходили в партизаны.
В конце 1941 года в районе действовал хорошо вооруженный отряд, которым командовал секретарь райкома КП(б)Б Василий Фролов. Партизанская база располагалась в лесу возле деревни Зуево Старинского сельсовета. К весне 1942 года в районе насчитывалось пять боевых групп по 10–15 человек в каждой и 20 подпольных партийных и комсомольских организаций. Их организаторами были В. М. Толоквадзе, Н. Ф. Матвеенко, Н. Ф. Ляхов, Н. А. Сакмаркин, Н. Т. Жижов, И. Д. Старовойтов. Подпольщики и партизаны уничтожили за это время десятки гитлеровцев, обстреляли три вражеских эшелона, взорвали и сожгли на шоссейной дороге пять мостов, спустили под откос недалеко от станции Язвино воинский состав с живой силой.
Не давали покоя оккупантам и соседи сиротинцев - бешенковичские патриоты. В самом начале войны в этом районе возникли подпольные группы Ивана Банкарева, Дмитрия Подальца, Александра Ильина, комсомольская группа Чумакова. Первый партизанский отряд здесь организовали командир взвода коммунист Анатолий Калинин и командир отделения Анастасий Апанюк. Они заходили в деревни, знакомились с местными коммунистами и однажды предложили им собраться в хотинском лесу. 1 октября 1941 года на встречу пришли Николай Троегабов, Андрей Сухушин, Николай Зверев, Михаил Потехин, Николай Синкевич и другие. Они согласились вступить в отряд, командовать которым поручили Анатолию Калинину. В октябре в этом отряде уже было до 30 человек.
В короткий срок партизаны разгромили 4 волостные управы, в боях уничтожили более 50 немецких солдат. В ноябре начались ежедневные стычки с карателями, которые прочесывали леса. 14 ноября отряд СС окружил партизан. Бой длился 4 часа, но народные мстители не сдали своих позиций. Потеряв десятки солдат убитыми, каратели вынуждены были снять блокаду лагеря. В том бою партизаны потеряли 15 своих товарищей. Погиб и командир отряда Анатолий Калинин.
Вступила в свои права зима, а у партизан не было ни жилья, ни продовольствия. Кончались и боеприпасы. Встал вопрос: "Как быть?"
- Кто как хочет, а я остаюсь здесь, - сказал сибиряк Николай Васильевич Троегабов.
Его поддержали шесть партизан. Эта группа распрощалась с товарищами, уходившими на восток, и двинулась в соседний лес. Партизаны с помощью местного населения приоделись, запаслись продовольствием, раздобыли в деревнях боеприпасы и снова приступили к боевым действиям. Весть о смелых партизанских налетах на противника распространилась по всему району. Группа Троегабова непрерывно пополнялась. В марте 1942 года она была преобразована в отряд, который назвали "Сибиряк" в честь воинов-сибиряков, составлявших его первое ядро.
Весной 1942 года в бешенковичских лесах появились еще два отряда - Ивана Банкарева и Александра Ильина.
Сама жизнь выдвигала все новых и новых организаторов подпольного и партизанского движения. Среди них был и член партии Афанасий Тимофеевич Щербаков. Несколько последних лет он болел. Врачебный уход, заботы жены, которая строго следила за тем, чтобы муж выполнял предписания докторов, поддерживали его, давали возможность в меру своих сил трудиться. Но вот началась война. На Витебщину нагрянули фашисты. Семья Щербаковых переехала из города в деревню Манулки Лиозненского района, к отцу Афанасия.
Люди бедствовали. Очень трудно было и Щербаковым. Афанасию Тимофеевичу о лечении и думать не приходилось. Какое тут лечение, если в семье каждой вареной картофелине были рады. Болезнь сковывала тело.
Коммунист Щербаков очень досадовал, что в такое время он не у дел, по существу выбыл из строя. Иногда он говорил об этом жене.
- Лежи уж, куда ты такой, - отвечала жена. - Фашисты по деревне рыщут, коммунистов выискивают. Поправишься, тогда и о работе подумаешь…
Но Щербаков был не из таких, чтобы в норе прятаться. Тревога за судьбу Родины не давала ему покоя. И, превозмогая недуг, Афанасий Тимофеевич стал все чаще и чаще встречаться с колхозниками, заводил с ними разговоры о том, как они собираются жить дальше. В августе 1941 года Щербаков повидался с бывшим уполномоченным по заготовкам Суражского района Яковом Адамовичем Букаиным. Афанасий Тимофеевич рассказал ему, что в Манулках есть немало хороших людей, готовых взяться за оружие. Беда лишь в том, что некому их организовать. Щербаков и Букаин решили создать в деревне подпольную организацию. Собрались вместе И. М. Шульченко, П. И. Мироненко, А. Е. Лукьяненко, Д. Г. Плешков, К. Г. Малаховский, Я. А. Букаин и А. Т. Щербаков и договорились о действиях. Секретарем парторганизации избрали Щербакова. Патриоты стали собирать оружие и боеприпасы, завязывали связи с активистами, готовили почву для создания партизанского отряда. От руки писали листовки, расклеивали их на стенах домов, телеграфных столбах.
Подпольщики устроили на жительство бойцов из армейской разведгруппы П. В. Буткевича, помогали им в сборе необходимых сведений. У патриотов была конспиративная квартира в деревне Юдино Королевского сельсовета - дом бывшего витебского железнодорожника П. В. Герасимовича. Здесь они собирались, обсуждали свои планы и задачи. Через Герасимовича связались с бургомистром Королевской волости Евгением Котовичем.
- Я ненавижу оккупантов, готов выполнять любое задание подпольной организации, - заявил бургомистр Щербакову.
Котович проявил незаурядные способности подпольщика-бойца. Он подобрал в полицию своих людей, получил для них в Лиозно винтовки и боеприпасы. "Бургомистр" и "полицейские" собирали и передавали подпольщикам разведданные, сообщали о людях, которые переметнулись к врагу. В марте 1942 года группа Котовича с оружием ушла в партизаны.
На одном из совещаний подпольщиков Афанасий Щербаков повел речь о том, что действовать дальше в одиночестве не годится, следует связаться с руководящими подпольными центрами. Товарищи поручили это сделать Щербакову и учителю Шульченко. Те отправились в Витебск. Они долго ходили по городу, но никого из знакомых не встретили. Вернулись домой ни с чем. Неудача их, конечно, огорчила. Однако подпольщики не оставили своего намерения найти руководящий партийный центр.
Предателям удалось разузнать о делах организации, выяснить имена руководителей. По их доносу в поселок Юдино прибыли немецкие солдаты. Они обыскали дома, ближайший лес, но никого не нашли. Население надежно укрыло народных мстителей. Каратели схватили отца Афанасия - Тимофея Щербакова, увезли его и замучили в застенках СД.
В начале февраля 1942 года по деревням разнесся слух о наступлении Красной Армии. В такое время дома не усидишь. Подпольщики стремились объединиться, действовать сообща. Так сподручнее бить врага. Посоветовавшись с товарищами, Щербаков с зашитым в поддевку партбилетом, с наганом и гранатой в карманах направился в Понизовский район Смоленской области. Он пересек линию фронта, побывал в освобожденном Понизовье, встретился там с комендантом гарнизона Евгением Антоненко и другими советскими командирами. Получив от них нужные указания о том, как должны взаимодействовать подпольщики и партизаны с наступающими частями Красной Армии, пошел обратно, в свой район. По дороге жители ему сказали, что в лесу, недалеко от границы с Витебской областью, находятся партизаны. Это был отряд Алексея Данукалова, в который Щербаков и пришел.
Афанасий Тимофеевич рассказал Данукалову о подпольной организации, о людях, которые в любую минуту готовы стать партизанами.
- Вот и хорошо, - одобрительно отозвался Данукалов, - давайте объединим свои силы и начнем действовать в Лиозненском и Суражском районах.
Щербаков согласился и тут же написал записку Букаину и Малаховскому, в которой сообщил о договоренности с партизанским командиром.
Подпольщики в точности выполнили указание своего секретаря парторганизации. В течение пяти дней они создали две группы по 20 человек в каждой. Одна под командованием В. Дьяченко базировалась в деревне Войтова, другая во главе с К. Г. Малаховским - в деревне Королево. Партизаны стали устраивать засады на шоссе Витебск - Смоленск и Витебск - Сураж. Народные мстители однажды поймали предателей, которые донесли о подпольной организации и выдали карателям отца Щербакова. В деревне Юдино, в присутствии жителей соседних населенных пунктов, состоялся открытый партизанский суд над изменниками. Их приговорили к расстрелу.
Через несколько дней к данукаловцам присоединились действовавшие поблизости отряды во главе с командиром Красной Армии М. М. Ладыгиным и Михаилом Ахметчиком. Партизанами стали и подпольщики из комсомольской организации, которую с начала войны возглавляла Тамара Дубовка.
В начале апреля 1942 года с отрядом Данукалова установил связь Витебский обком партии, который направил к партизанам своего инструктора, бывшего секретаря Оршанского горкома КП(б)Б Трофима Васильевича Павловского. При его участии в отряде были созданы партийная и комсомольская организации. На общем собрании коммунистов секретарем парторганизации избрали Афанасия Щербакова, на которого одновременно возложили и обязанности секретаря Лиозненского подпольного райкома партии. По просьбе Данукалова комиссаром отряда собрание утвердило Т. В. Павловского. Комсомольцы избрали своим секретарем Тамару Дубовку.
Организационная работа как бы умножила силы коммунистов и комсомольцев. Усилилось их влияние на партизан.