Из крайней хаты принесли стол, застелили скатертью. Начали записывать. Первыми к столу подошли Яловой, Белокобыльский, Моложавенко, мои братья.
Но дальше вербовка пошла медленнее, люди долго расспрашивали, куда пойдем, где возьмем оружие, и после этого многие молча отходили. Записалось 30 человек.
Вечером, словно по уговору, добровольцы стали сходиться в нашу хату. Пришли, расселись, задымили густо цигарками. Подсчитали вооружение: десять винтовок, десять охотничьих ружей. Маловато. Надо доставать еще, но где? Сидели тут все смелые, решительные люди, но случилась вот первая трудность, и многие растерянно оглядываются: не знают как быть? В это время в комнату вошел еще один и, окинув всех настороженным взглядом, шепотом сообщил:
- Довелось побывать в станице. Там казаки дюже недовольны арестом Поливанова. Грозились прийти в хутор.
И все, кто сидели в хате, задвигались, загомонили сразу, тревожно, шумливо. Вижу: надо сказать слово, успокоить.
- То, что казаки недовольны, - начал я, - вполне понятнее дело. Мы арестовываем их начальство, а они будут благодарить нас? - И, окинув всех пытливым взглядом, продолжал: - А может быть, не надо арестовывать этих контрреволюционеров? Все было бы тихо, мирно.
- Нет, надо! - громко отзываются сразу несколько голосов. - Как же не надо, если сами хуторяне потребовали? Поперек горла они всем!
- Так, значит, нечего нам и носы вешать! - сказал я под конец. - Воля народа - закон. Мы не одни, народ нам поможет, в беде не оставит. Это ж и есть борьба за Советскую власть!
- А в отряд не пишутся, - вставил кто-то.
- Не все сразу делается, - вмешался в разговор сидевший до этого молча Яловой. - Людям надо объяснить все толком. Вот когда Поливанова и представителя власти раскусили, видишь, как пошли - напролом! Арестовать - и делу конец! Нет, тут агитация нужна.
Говорили, спорили долго, до зоревых петухов, и разошлись, когда за окном засерел рассвет. Решили собрать на утро митинг всех граждан.
И только наступил день - ударил громко, настойчиво церковный колокол. Люди опять повалили к центру хутора. Не прошло и часа, а обширная площадь уже колыхалась разливом голов, цвела разномастными картузами, платками, полнилась многоголосым шумом. Выступали дружно, говорили страстно, горячо, и почти каждый соглашался: власть новую защищать, конечно, нужно, но чем? А вдруг налетят казаки? Порубят как капусту: ведь сила у них!
Снова убеждения и убеждения: "Пошлем гонцов в Каменскую, в ревком, он даст оружие". - А у самого ноет, щемит сердце: вдруг все получится не так? Тогда провал. Не шутейное дело начинаем.
Но долго размышлять не пришлось. В самой гуще толпы уже забелел скатертью стол - запись продолжалась. Наши ряды увеличились еще на двадцать человек. Вскоре их собрали и привели к дому Поливанова, где теперь помещался штаб отряда.
Через несколько дней к нам действительно пожаловали соседи - 50 вооруженных казаков из Ново-Донецкой станицы во главе с пожилым сердитым вахмистром. Подъехав вплотную к резному крылечку поливановского дома, он приказал своей команде спешиться, а сам, расправив пышные седые усы, перекрестившись, направился в дом. Грубовато буркнув приветствие, вахмистр не спеша расстегнул борт поношенного чекменя и вынул из бокового кармана сложенную вчетверо бумагу. Станичный атаман требовал освобождения арестованных.
- Штоб зараз были доставлены сюда, - добавил от себя вахмистр и сурово предупредил, - а то пустим по ветру хутор.
- Вы прибыли угрожать или вести переговоры с представителями Советской власти? - спросили мы спокойно.
- Нету и не будет на Дону другой власти, окромя нашей, казачьей! - побагровев, повысил голос вахмистр. - Не будет!
- Ого-го-о-о! - зашумели сидевшие у стола красногвардейцы. - Потише на поворотах, а то передок свернешь!
Смех привлек других бойцов, и они по одному, по двое стали заполнять просторную комнату штаба. Разглядывая спесивого казачьего посла и вошедших с ним казаков, засыпали их шутками, и те, затравленно озираясь, еле успевали парировать.
- Кто, ну кто вы такие?! - горячился высокий казак, наступая на плотное кольцо красногвардейцев. - Беззаконники, захватчики!
- Красная гвардия мы - вот кто! - с гордостью ответили несколько голосов.
- Это вы-то гвардия?! Ха-ха-ха! Какая же это гвардия, скажи на милость, - грохотал казак, тыкая ручищей в сторону невысокого, худощавого паренька. - Да знаешь, што такое г-в-а-р-д-и-я! Рост - во, грудя - во, морда - во, усищи - по аршину! А то - гвардия... Шмендрики!
- Сам ты шмендрик!
Смех, гомон, раскатистые голоса. Улучив момент, я начал советоваться с членами штаба. К моему удивлению, некоторые из них настроены отпустить арестованных. Горячился, доказывал невозможность этого, но те стояли на своем. Пришлось потребовать созыва собрания всего отряда. Выпроводив во двор казачьих послов и приказав им подождать, собрали бойцов в штаб. Начали решать, как быть?
Здесь произошел раскол. Как я ни доказывал, какие только ни приводил примеры, большинство стояло на своем:
- Отпустить. Чего там держать людей взаперти? Да и то прикинь: ежели рассердить казаков, война откроется, а чем воевать? Оружия-то у нас нету.
Решили Поливанова освободить и сдать на поруки отцу, взяв с него подписку, что полковник не будет участвовать в действиях против Советской власти и крестьянских комитетов.
А через несколько дней снова новость: из станицы Милютинской прибыла сотня казаков и предложила нашему отряду сдаться. Сотня остановилась за хутором и, приняв боевой порядок, ждала возвращения своих парламентеров.
- Ну что теперь будем делать? - спросил я своих товарищей. - Вчера они потребовали арестованного полковника, а сегодня приехали за нашими душами. Сдать оружие - это значит погибнуть.
- Да, оружие отдавать ни в коем случае не надо, - решительно заявили красногвардейцы.
- Значит, бой?
- Да, это лучше, чем смерть.
Сотня, рассыпавшись в лаву, мчалась на хутор. Из ближних садов, левад, канав навстречу им ударил нестройный залп, за ним второй, третий. Казаки то с гиком бросались на хутор, то, спешившись, подползали к самым окраинным хаткам, истошно кричали: "Сдавайтесь!" - но, встреченные огнем, откатывались обратно.
Потерпев неудачу, милютинцы уехали, грозя нам. То, что они убрались так поспешно, просто счастье для нас: у отряда осталось всего несколько десятков патронов.
Вечером на совещании штаба решили оставить хутор Лукичев и пробиваться к станице Каменской.
Собирались наспех и выехали налегке. Каждый боец имел лошадь, седло, оружие да сумку собранных под слезное причитание жены и матери харчей. И все же провожать нас собрались все родные. Одни просили не покидать их, другие напутствовали добрым словом, желая счастливого пути. Немало в ту ночь пережил каждый из нас, поныла вдоволь душа от ласковых слов, горячих поцелуев.
Последние объятия, приглушенные всхлипы. Подана негромкая протяжная команда, и вот уже колонна тронулась, зацокали копытами кони, прося повода. Все растаяло в холодной безмолвной ночи.
На рассвете вышли к хутору Крюкову. Послали разведку, и та вскоре донесла: в имении помещика полковника Крюкова несет охрану небольшой отряд вооруженных казаков, человек 15–20.
Быстро свернули в сторону и вышли на Танинский большак. И только стали вытягиваться на дорогу - скачет, припав к гриве, боец из передового охранения.
- Верховой казак навстречу... скоро будет тута!
На рысях сворачиваем в ближний овраг, спешиваемся, выставляем засаду у дороги. Казак вот он - едет не спеша, конь потный, приморен. И не успел человек поравняться с кустами терна - выскочили наши, схватили коня за повод, стащили опешившего парня на землю.
- Кто? Куда? Откуда?
- С Тацинской... гостевал у кума, - лопочет с перепугу. А проворные руки хлопцев уже шарят по его карманам и одежде. Когда в папахе, за подкладкой, нашли запечатанный пакет с запиской, взмолился казак, упал на колени, стал просить "не решать жизни". Содержание письма озадачило нас. На сером клочке бумаги всего несколько слов: "Полковнику Крюкову. На станцию Тацинская прибыли два вагона яблок. Прошу срочно разгрузить и перевезти в свою квартиру. Для связи шлю казака. Последнему прошу верить. Сотник Алаторцев".
О каких яблоках идет речь? Кто этот Алаторцев?
Задержанный о яблоках ничего не мог сказать вразумительного.
- Не видел, не знаю. У вагонов стоят часовые и не пускают.
Мы начинали понимать, о каких "яблоках" идет речь и куда хотят их переправить. План созрел мгновенно: воспользоваться случаем, перехватить оружие.
Договорившись с товарищами, я облачился в форму казака, положил под подкладку папахи письмо и, выбрав хорошего коня, помчался в хутор.
По пути обдумывал, как вести себя, чтобы не вызвать подозрений, припоминал необходимые казачьи слова для обращения к полковнику. Надо быть готовым к любой неожиданности. Может все оказаться в порядке, но если станичники заметят неладное, считай - пропал: ухо казачье очень чуткое, натренированное.
Когда вскочил на бугор - вдали открылся хутор. Среди хат бурым пятном маячила жестяная крыша высокого помещичьего дома. С беспокойством подумал: "Не лучше ли повернуть назад, пока не поздно?" Но тут неожиданно из-за ближних садов вынырнули два верховых и замахали руками:
- Стой!
Рука невольно натянула повод, судорожно сжала его. Усилием воли поборол себя и пустил лошадь легким наметом навстречу всадникам.
- Што за человек, откуда? - спросил приземистый, невысокого роста казак, ладно сидевший на неспокойном, гарцующем коне, и протянул руку, на которой висела красивая узорная плеть. - Документ?
- С Тацинки, - бойко ответил я, удивляясь собственному спокойствию, - лично к полковнику Крюкову с пакетом.
Оглядев меня с ног до головы, верховые пристроились по бокам, и мы двинулись в хутор. По дороге поговорили о станичных новостях, собеседники попросили угостить табачком, и вот мы въехали в просторный помещичий двор.
Со всех сторон кинулись во двор казаки, вмиг окружили, засыпали вопросами. Что там, в Тацинской? Как с Советами: живут, ай уже поразогнали? Поднялись ли в окрестных станицах супротив большевиков или еще выжидают?
Но рассказать об этом не удалось, вышел из дома человек и крикнул:
- Полковник зовет к себе.
Оправив одежду, оружие, я решительно шагнул на высокое резное крылечко. Навстречу, видимо не вытерпев, шагал сам хозяин - высокий, тучный, седоусый старик, в накинутой на полные плечи новенькой защитной бекеше. Я хотел по-солдатски вытянуться, но тот торопливо замахал руками:
- Знаю, знаю, браток, давай сюда.
Затянул в просторную, обставленную хорошей мебелью комнату, нетерпеливо затормошил:
- Выкладывай все, да поживее. Что передал сотник?
Записка подействовала на полковника возбуждающе. Зажав ее в руке, он несколько раз метнулся по комнате и вдруг, повалившись на колени в угол, где тускло отсвечивали серебром многочисленные иконы, истово закрестился:
- Спаси и помилуй мя, господи! Вразуми и наставь на путь истинный сыновей твоих! Подкрепи их дух, умножь силы на поле брани, даруй победу.
Не без труда подняв с полу свое тучное, ослабевшее тело, Крюков торопливо шагнул ко мне. Рыхлое, отечное лицо его подергивалось в нервном тике, из красных, припухших век струились слезы. Обняв и троекратно расцеловав меня, радостно воскликнул:
- Наконец-то началось великое свершение! Голубчик, милый голубчик! Ты вразумел, какую радость привез мне?
Не прошло и пяти минут после приезда, а во дворе все пришло в движение, по хутору засновали конные посыльные. Сам полковник - радостный, помолодевший - то стоял на крыльце и отдавал быстрые, решительные распоряжения, то сновал по двору, и всюду слышался его громкий, басовитый голос.
Не успел я опорожнить тарелки с гостеприимно поставленными передо мной яствами в роскошной столовой, а под окнами уже стояло пять подвод. Рядом с полковником гарцевали в нетерпении человек двадцать готовых к походу конников.
- Трогайте без промедления, - торопил Крюков. - Правьте напрямки, лугом. Этак намного ближе. У каменного ставка дадите роздых коням и айда дальше.
- Напрасно это, господин полковник, - указывая на казаков, предостерег я, - такая охрана ни к чему: бой нам не держать, все подготовлено втихую, а большой отряд слишком заметен. Их благородие, сотник Алаторцев, просил напомнить об этом.
- Ты так находишь, голубчик? - спросил полковник и, подмигнув, задумчиво произнес: - Пожалуй, это верно, возникнет излишнее подозрение. - И, басовито хохотнув, добавил: - Тем более, мы же едем за яблоками, а не за чем другим.
К великому удовольствию казаков, Крюков приказал спешиться и расседлать коней, что они и выполнили с присущей им сноровкой. На подводах оставили по одному ездовому и вызвали двоих вооруженных конников для охраны. Полковник строжайше предупредил: чтобы ни случилось, в бой не вступать, в целости привезти груз на место.
Сытые, застоявшиеся кони шли ходко, рысцой. Развалившись на пахучем сене, я притворился спящим, а сам, между тем, напряженно всматривался вдаль. Вот уже впереди замаячили знакомые кусты терна и дорога, повернув, пошла на горку. Приказываю остановиться, перекурить. Задремавшие на задних подводах казаки встали и, разминая затекшие ноги, стали прогуливаться по обочине. Оба разом потянулись к кисету, но я решительно отстранил их руки.
- Вы служили в армии?
- А то как же? - опешили те.
- Кто же это вас учил бросать оружие на подводе, а самим уходить? Мы же не к теще на блины едем. Живо несите сюда винтовки! Проверю, а то они, может быть, и не заряжены.
Вернувшись с винтовками, казаки смущенно подали их. И как только оружие оказалось в моих руках, я заложил в рот два пальца и свистнул. На сонных, измятых лицах парней появилась странная улыбка: "Вот, мол, какой чудак". Но вдруг их веселость сменилась страхом: они заметили, как с обеих сторон дороги, из кустов, бежали вооруженные люди.
Пять наших ребят тут же сели за ездовых, двое надели казачью форму и тоже устроились на подводах. Гогот, смех, шутки. Но надо торопиться.
К вечеру доехали до Тацинской. Разыскали на путях вагоны, просили доложить о себе начальству. К вагонам нас не допустили часовые, но удалось узнать, что "господин начальник" - в буфете, на станции.
Без шуму снимаем часовых, быстро начинаем погрузку. Сам иду в буфет. Среди немногочисленной публики безошибочно узнаю в сидящем за угловым столиком сотника. Подхожу вплотную, вытягиваюсь:
- Ваше высокоблагородие (нарочно хватаю чином выше). Явился за яблоками.
Изрядно расплывшееся от выпитого лицо сотника удивленно вытягивается.
- А почему не прибыл тот казак, которого я посылал? Где он?
- Ваше высокоблагородие, он внезапно заболел, и полковник приказал ехать мне. Достав из папахи записку Крюкова, протянул ее сотнику.
Прочитав письмо, Алаторцев самодовольно хмыкнул, что-то проворчал себе под нос, потом сердито спросил:
- А больше ничего не передавал старик? Я же просил.
- Никак нет. Ничего не велено передать, кроме записки!
- Хам твой командир, - неожиданно заключил пьяный сотник, - имеет свой спиртоводочный завод - и не прислать ни шиша!
Поняв наконец причину гнева и желая оттянуть время, быстро успокаиваю Алаторцева:
- Не извольте беспокоиться, ваше высокородие. Если забыл полковник, то не забыли мы, в подводе кое-что для вас имеется.
- Так чего же ты мне дурачишь голову зря. Тащи живо!
Стакан еле разбавленного спирта окончательно вывел Алаторцева из равновесия. Лопоча заплетающимся языком угрозы в адрес недогадливого Крюкова, он нетвердо встал и направился к выходу. С трудом обходя стоящие на путях эшелоны, мы двигались к тем вагонам, где уже вовсю работали красногвардейцы. Там стояли подводы, нагруженные доверху ящиками. И тут случай едва не расстроил все дело. Только мы переползли через последний состав, как навстречу бросился молодой боец Вася Пенкин.
- Не яблоки это, - кричал он возбужденно. - Ящик один разбился. Глядим, а там пулеметы, винтовки.
Словно кто подбросил офицера, он шатнулся в сторону и, матерясь, потянулся рукой к кобуре нагана.
- Ты... ме-ер-завец.
Еще мгновение - и грохнет выстрел, кинется охрана, поднимется тревога. Что делать? Коротким ударом, без размаху, бью сотника по голове увесистой медной рукояткой плети, и тот падает на рельсы. Подбегают наши ребята, и вот уже Алаторцев, с кляпом во рту, покоится под ящиками на одной из подвод.
Медленно, удивительно медленно ползут повозки по улицам. Наконец, миновав узкие переулочки, поворачиваем и, выбравшись на бугор, даем кнута лошадям.
В Каменскую отряд прибыл с новенькими винтовками, при двух пулеметах, с полными подсумками патронов. Привезли с собой и сотника. Его передали Щаденко для допроса.
Когда все подробно рассказали Ефиму Афанасьевичу, тот долго и весело хохотал.
- Хитрецы лукичевцы!