Жуков позднее рассказывал: "Бригада была сильная, около 200 машин. Она развернулась и пошла в атаку. Половину личного состава бригада потеряла убитыми и ранеными и половину машин, даже больше… Танки горели на моих глазах. На одном из участков развернулось 36 танков, и вскоре 24 из них уже горело. Но зато раздавили японскую дивизию, стерли!.."
Комкор рисковал чрезвычайно, но победа была полной. Далее предстояло разгромить японскую 6-ю особую армию, не дав ей уйти за кордон. Москва запретила при этом переносить военные действия за монгольскую границу. Готовя удар на уничтожение, Георгий Константинович Жуков усыпил бдительность противника, создав впечатление, что советско-монгольские войска помышляют лишь об обороне.
Благодаря тщательно продуманной Жуковым системе дезинформации удалось скрыть от врага подход крупных подкреплений из СССР. К середине августа 1939 года в распоряжении комкора было уже 57 тысяч бойцов, почти 500 танков, около 400 бронемашин, 550 орудий и минометов, свыше 500 боевых самолетов.
Всю эту махину удалось принять, скрытно разместить в голой степи, а затем и незаметно вывести на исходные позиции. 20 августа в 5.46 утра начала мощную артподготовку советская артиллерия. Вскоре в воздух поднялись 150 бомбардировщиков под прикрытием сотни истребителей и нанесли сокрушительный бомбовый удар по японским позициям. Затем по всему фронту (70 км) пошли в атаку под звуки "Интернационала" советские и монгольские бойцы. Основные удары наносились на флангах, где выступили танковые и механизированные части. Преодолевая яростное сопротивление японцев, они к 25 августа окружили группировку противника. Трехдневные попытки врага деблокировать ее из Маньчжурии были отбиты. С образованием внешнего фронта вдоль государственной границы Монголии началось уничтожение японских солдат, оказавшихся в котле. 31 августа Г. К. Жуков доложил об успешном завершении операции. 15 сентября 1939 года в Москве было подписано соглашение о ликвидации конфликта.
Небольшая по масштабам армейская операция на Халхин-Голе имела большие политические последствия. Она подействовала отрезвляюще на японское командование. В 1941 году Япония не рискнула вступить в войну против СССР. Для самого же Жукова, ставшего Героем Советского Союза и Героем МНР, это была первая крупная военная операция, которую он задумал и блестяще осуществил. Произошло становление полководца.
После этой победы о Георгии Константиновиче заговорили не только в нашей стране, но и в военной среде всего мира. Жуков убедительно показал свой талант, чем снискал расположение Сталина, а это очень много значило в то время. В мае 1940 года ему присвоили звание генерала армии. "Теперь у вас есть боевой опыт, – сказал Сталин. – Принимайте Киевский округ и свой опыт используйте при подготовке войск".
Генералу предстояло взвалить на свои плечи тяжелейший груз забот: в Европе полыхал пожар Второй мировой войны, войска крупнейшего приграничного военного округа должны были быть в постоянной боевой готовности. Г. К. Жукова почти не видели в те месяцы в Киеве, он постоянно находился в войсках. Учения проводились днем и ночью в любую погоду. Командующий округом был требователен к себе и другим – учить тому, что действительно потребуется на войне. Серия учений в сентябре 1940 года, на которые прибыл народный комиссар обороны Маршал Советского Союза С. К. Тимошенко, прошла весьма успешно.
В октябре Жуков работал над подготовкой доклада "Характер современной наступательной операции", с которым ему поручено было выступить на совещании высшего командного состава РККА в конце декабря 1940 года. Впоследствии он вспоминал об этом: "Ввиду сложности темы и высокого уровня совещания пришлось работать над докладом целый месяц по многу часов в день. Большую помощь при этом мне оказал начальник оперативного отдела штаба округа Иван Христофорович Баграмян". Привлек Георгий Константинович к этой работе и некоторых офицеров штаба.
На совещание, которое проходило в Москве в конце декабря 1940 года и в первой декаде января 1941 года, пригласили всех командующих округами и армиями, начальников штабов, членов военных советов, профессоров военных академий. Присутствовали на совещании члены Политбюро ЦК ВКП(б), за его работой внимательно следил Сталин.
Генерал армии Г. К. Жуков выступил в первый же день совещания. Он ясно обрисовал стратегию и тактику потенциального врага. Убедительно показал он, что ударная сила танковых соединений, действуя во взаимодействии с авиацией, позволяет пробить не только полевую, но и преодолеть укрепленную многополосную оборону. В прорыв будут введены войска для развития успеха, что позволит достичь решающих результатов. Нужно не ожидать пассивно вражеских ударов, а иметь собственные мощные подвижные войска, танковые и механизированные соединения типа "дивизия – корпус". Жуков со всей серьезностью подчеркнул: перед лицом сильной германской армии нельзя терять ни минуты, нужно быть готовыми во всеоружии встретить ее яростный натиск.
После совещания командующие и начальники штабов округов были оставлены для участия в большой двусторонней оперативно-стратегической игре на картах. Проигрывался начальный период войны. За "западных" (немцы) играл Г. К. Жуков, за "восточных" – генерал-полковник Д. Г. Павлов.
По плану игры предполагалось убедительно показать, что "восточные" ("красные") смогут отразить наступление "западных" ("синих") севернее Припяти, а затем перейти в решительное наступление. В игре же получилось совсем иначе: "западные" тремя мощными ударами прорвали укрепленные районы "восточных", "разгромили" их силы и вырвались в район города Лиды. Игра изобиловала драматическими моментами для "восточной" стороны. Они оказались во многом схожими с теми, которые возникли после 22 июня 1941 года, когда на СССР напала фашистская Германия.
После окончания игр Сталин предложил провести разбор операций в Кремле. Доклад о ходе игры сделал начальник Генерального штаба генерал армии К. А. Мерецков. Когда он сообщил, как сложилась игра и что успех был на стороне "западных", Сталин выразил явное неодобрение и потребовал объяснений. Проигравший Павлов попытался отшутиться: "В играх такое бывает, на то она и есть игра". Такое объяснение принято не было.
Затем слово взял "победитель" Жуков. Он указал на необходимость расширения кругозора и совершенствования навыков в организации наступательных операций у высшего командного состава. А затем Георгий Константинович разобрал причины, по которым укрепленные районы "красных" не сдержали наступления "синих", – они располагались слишком близко от границы. Их нужно сооружать значительно глубже, настаивал он.
Атмосфера на разборе накалилась. Ворошилов бросил Жукову резкий упрек: укрепленные районы строятся по утвержденным планам Главного Военного совета. Жукову пришлось прекратить выступление и сесть.
На следующий день И. В. Сталин вызвал Жукова и сообщил: Политбюро решило назначить его начальником Генерального штаба. Для генерала это оказалось полнейшей неожиданностью. Георгий Константинович заметил, что он никогда не служил в штабах. Нахмурившийся вождь повторил предложение, подчеркнув: "Политбюро решило". Солдату и коммунисту надлежало повиноваться. 1 февраля 1941 года Г. К. Жуков вступил в должность начальника Генерального штаба РККА.
Получив столь высокое назначение, Жуков весьма нелегко входил в эту работу. С одной стороны, сказывалась его природная нерасположенность к штабной службе, с другой – отсутствие необходимого для этой службы фундаментального образования. Георгий Константинович был ярко выраженным строевым генералом, практиком и, естественно, уступал такому опытнейшему генштабисту, каким был маршал Б. М. Шапошников. Ситуация осложнялась и тем, что аппарат Генштаба был значительно ослаблен репрессиями. В Генеральный штаб пришли новые, малоопытные люди, шел болезненный процесс перемен.
Жуков взялся за дело с напористой энергией, старался быстрее вникнуть в суть работы, чтобы соответствовать новому назначению. Его рабочий день составлял 15–16 часов, частенько оставался он ночевать в рабочем кабинете. Генералы и офицеры, служившие с ним, скоро поняли: они не могли, не смели что-либо упустить. Война была на пороге.
За 4,5 месяца многое удалось сделать: к 22 июня 1941 года от Баренцева до Черного моря были рассредоточены 170 дивизий. В обшей сложности приграничные округа и флоты насчитывали 2,7 млн человек, 1475 новых танков КВ и Т-34, более 1500 самолетов современных типов. Однако позднее Георгий Константинович отмечал: "…Мы вступили в войну… не с кадровой в целом армией, а с армией территориальной, что и сказалось на боеспособности войск. А что значит территориальная система? Это значит, они не знали, как бороться с авиацией, не знали танков, поэтому танкобоязнь… охватила армию".
Донесения разведчиков о концентрации на границах СССР стекались в Генштаб одно за другим. Обстановка становилась все тревожнее. С. К. Тимошенко и Г. К. Жуков неоднократно информировали об этом руководство страны. Как только стало известно о создании ударных группировок гитлеровцев у наших границ, Жуков понял неотвратимость войны. Он разработал и рискнул предложить в мае И. В. Сталину план упреждающего удара (документ этот сохранился в архиве).
Предложить такое вождю, который не разрешил даже вывести войска на позиции для отражения нападения агрессора, было в те дни почти самоубийственным поступком. Жуков не был ни дипломатом, ни политиком, он был талантливым полководцем и мыслил соответствующим образом.
Конечно, было бы трудно объяснить наше нападение на германские войска (хотя сегодня все-таки раздаются голоса, обвиняющие Сталина в таких намерениях и оправдывающие по сути Гитлера), но ход войны, видимо, был бы иным. Ведь тысячи самолетов и десятки тысяч орудий ударили бы по сосредоточенным фашистским войскам, места дислокации которых были известны до батальона. Тысячи самолетов, уничтоженных на аэродромах, и сотни тысяч снарядов, брошенных при отступлении, – все это обрушилось бы на силы агрессоров. Далее в наступление двинулись бы тысячи танков и 152 дивизии. Гитлеровцы абсолютно не имели опыта действий в таких экстремальных для них ситуациях. Видимо, ни о какой "молниеносной войне" не могло бы быть и речи.
Но начальник Генерального штаба Г. К. Жуков, вопреки своему желанию и убеждению в необходимости привести Красную Армию в полную боевую готовность, вынужден был отдавать противоположные приказы. Сталин все еще не терял надежды, что удастся оттянуть войну, и делал все, чтобы не дать Берлину повод для оправдания агрессии.
В страшный день – 22 июня 1941 года – Георгий Константинович прибыл на Юго-Западный фронт как представитель Ставки Главного командования и организовал контрудар механизированных корпусов, который позволил задержать на неделю выход танков фон Клейста на оперативный простор и выиграть драгоценное время. 26 июля последовал вызов в Москву. Сталин просил немедленно вернуться, ибо "на Западном фронте сложилась тяжелая обстановка". Он уже понял свою ошибку с отправкой начальника Генштаба на передовую.
Положение на Западном фронте действительно складывалось крайне опасное: с захватом города Ельни враг приобретал плацдарм для наступления на Москву. Немцы стремились удержать его в своих руках во что бы то ни стало. Попытки советского командования контратаковать в направлении Смоленска из районов Белый – Ярцево – Рославль не имели решающего успеха: Смоленск возвращен не был, группировка противника разгромлена не была. И все же наступление противника было сорвано, фашистские войска вынуждены были перейти к обороне.
В Генштабе понимали, что немцы не имеют возможности вести наступление по всему фронту, но могли сосредоточить силы на одном направлении и добиться там серьезного успеха. Перед Жуковым стояла задача определить ближайшие намерения германского командования. Он и его помощники проделали серьезную аналитическую работу и пришли к следующим выводам: прямой удар на Москву в ближайшее время исключен, противник попытается ударить по Центральному фронту, прикрывавшему Гомельское направление, с целью выйти во фланг и тыл Юго-Западному фронту.
29 июля Георгий Константинович доложил об этом Ставке. Он настоятельно рекомендовал укрепить Центральный фронт, передав ему не менее трех армий, усиленных артиллерией. Юго-Западный фронт предлагалось перевести целиком за Днепр, оставив Киев. Далее Жуков предлагал организовать контрудар с целью ликвидации Ельнинского выступа. Сталин прервал доклад начальника Генштаба и с возмущением воскликнул: "Какие там еще контрудары! Что за чепуха?.. И как вы могли додуматься сдать врагу Киев?"
Жуков не смог сдержаться и ответил: "Если вы считаете, что я как начальник Генерального штаба способен только чепуху молоть, тогда мне здесь делать нечего. Я прошу освободить меня от обязанностей начальника Генерального штаба и послать на фронт, там я, видимо, принесу больше пользы Родине…"
Георгий Константинович был освобожден от своего поста и получил назначение командующим Резервным фронтом, оставаясь членом Ставки Верховного командования. Сдав обязанности начальника Генштаба маршалу Б. М. Шапошникову, он выехал на свой фронт. Удаление Жукова от непосредственного руководства боевыми действиями в масштабе всех Вооруженных Сил отрицательно сказалось на ходе сражений.
Г. К. Жуков прибыл в штаб Резервного фронта 31 июля 1941 года. В своей обычной манере он вник во фронтовые дела. Оказалось, гитлеровцы весьма основательно укрепили Ельнинский выступ – вырыли траншеи, натянули проволочные заграждения, вкопали в землю танки. Ликвидировать этот плацдарм без основательной подготовки было невозможно.
Жуков поставил командованию 29-й армии задачу: всеми видами разведки вскрыть систему вражеской обороны, установить местонахождение огневых точек и подтянуть две-три дивизии, а главное – артиллерию. Особенно большую помощь оказал генералу армии и в проведении разведки, и в подавлении огневой системы противника генерал-майор Л. А. Говоров, знаток артиллерийского дела и будущий маршал.
Пока шла подготовка операции, пока подвозились боеприпасы и перегруппировывались войска, Георгий Константинович занимался изучением противника. Оказалось, что выступ занимали элитные немецкие соединения: полк "Великая Германия" (на деле моторизованная бригада), две танковые и моторизованная дивизии.
Жуков приказал не давать покоя врагу, перемолотить огнем артиллерии его подвижные войска. Немецкие танковые и моторизованные части оказались под градом снарядов советской артиллерии, точность огня которой с каждым днем возрастала. Ельнинский выступ постепенно превращался в кладбище отборных гитлеровских частей и техники. Командование группы армий "Центр" вывело остатки танковых дивизий с выступа, прислав им на замену пять пехотных дивизий. Их ожидала та же участь.
30 августа после артиллерийской подготовки двинулась в наступление 24-я армия, шедшая с северо-востока. Навстречу ей, с юго-востока, Жуков направил несколько соединений 43-й армии. К 4 сентября, постоянно отражая сильные контратаки, советские группировки приблизились друг к другу. План командующего Резервным фронтом осуществлялся успешно – над гитлеровцами нависла явная угроза окружения.
5 сентября наши войска освободили Ельню, преследование фашистов продолжалось еще на 25 километров. Однако сил для полного окружения противника не хватало.
Значение Ельнинской операции в ходе Великой Отечественной войны весьма весомо. Это была первая наступательная операция советских войск, завершившаяся успешно. Ставка присвоила наиболее отличившимся 100-й и 127-й дивизиям 24-й армии гвардейские звания. Так в боях, руководимых Г. К. Жуковым, родилась советская гвардия. Первая победа придала новые силы всей Красной Армии.
После завершения Ельнинской операции 9 сентября Сталин вызвал к себе Жукова. "Вы были тогда правы, – припомнил он беседу с генералом 29 июля. – Куда вы думаете теперь?" "Обратно на фронт", – коротко ответил Георгий Константинович. Верховный, так стали называть Сталина высшие военачальники, приказал Жукову немедленно вылететь в Ленинград, где сложилось "крайне тяжелое положение".
10 сентября самолет генерала армии отправился в опасный полет. Сразу же после посадки Г. К. Жуков отправился в Смольный и принял командование фронтом у К. Е. Ворошилова. Обстановка оказалась еще тревожнее, чем это представлялось в Москве. Фашисты были уверены в скором падении города на Неве. Георгий Константинович думал иначе.
Он отдал приказ снять часть зенитных орудий с позиций и установить их на танкоопасных направлениях в районе Урицк – Пулковские высоты. Сюда же были нацелены орудия больших калибров кораблей флота.
Новый командующий фронтом потребовал не только удерживать занимаемые рубежи, но и обязательно контратаковать. Многие не понимали такой тактики – сил не хватало и для обороны. Однако Жуков противопоставил мощи вермахта, навалившегося на Ленинград, дерзкий стремительный маневр. Были сняты медлительные командиры, выдвинуты новые.
Командующий фронтом сосредоточил кулак численностью до 50 тысяч человек и при массированной поддержке артиллерии фронта и флота нанес 19 сентября удар во фланг ударной группировки немцев, изготовившейся к броску на осажденный город. В тяжелейших боях фашистские дивизии были обескровлены. Обе стороны в полном изнеможении остановились на достигнутых рубежах.
54-я армия, которой командовал маршал Г. И. Кулик находилась за пределами ленинградского окружения. Ставка поставила Кулику задачу: пробить кольцо блокады в районе станции Мга. Шапошников, сообщив об этом Жукову, просил его организовать встречный удар. 15 сентября Жуков связался с Куликом, чтобы увязать взаимодействие и договориться о совместных действиях.
Однако маршал или не понимал, или не желал понять всей сложности обстановки под Ленинградом. К сожалению, на Кулика не подействовало и распоряжение Сталина. Маршал упустил момент и был освобожден от командования армией.
Несмотря на эту неудачу, Г. К. Жуков настойчиво искал пути спасения Ленинграда. При этом он не упускал из виду общую картину борьбы на всем советско-германском фронте. Когда стало известно о поражении наших войск на Украине, Жуков понял, что опьяненный победой Гитлер обрушит на Москву как танковую группу Гудериана, так и танковую группу Гота. План "Барбаросса" уже трещал по всем швам, наступление на советскую столицу должно было состояться до зимы. Следовательно, танковые дивизии Гота долго под Ленинградом не задержатся. Значит, нужно выдержать во что бы то ни стало последние яростные атаки и устоять.
Командующий Ленинградским фронтом продемонстрировал безупречное стратегическое мышление. И когда фельдмаршал фон Лееб в отчаянии бросил танковые дивизии на наши позиции, везде перед немецкими танками вставала сплошная стена разрывов: били полевая артиллерия, "катюши", орудия главных калибров флота. Гитлеровцы в ужасе пятились.
Лееб не смог взять Ленинград. 22–23 сентября ушли на юг избитые у стен невской твердыни танковые части Гота – им предстояло наступать на Москву. Жукову доложили, что "немцы окапываются" – непосредственная опасность захвата Ленинграда была ликвидирована.