На краю бездны
К 1917 г. Эскадра Воздушных Кораблей поднялась на гребень волны всей мощи военной машины державы, которая, накатываясь, должна была обрушиться и смести ослабевшего противника. Время работало на Россию. На фронте все ждали последнего наступления, окончательного рывка, который покончит с надоевшей войной, и готовились к нему. Шидловский максимально использовал зимний период для подготовки к летней кампании. В четырех боевых отрядах ЭВК и на главной базе насчитывалось до 30 "Муромцев". Они быстро переоборудовались в модификации Г-2 и Г-2бис. Весной ожидались поставки более мощных Г-3, а затем и Г-3бис. Отряды готовились принять перехватчики С-20 и истребители сопровождения С-18бис. Всемерно укреплялась летная школа ЭВК. Теперь она не только переучивала летчиков легкой авиации, но и осуществляла первоначальное обучение. Специально для этого РБВЗ начало постройку учебных самолетов "Фарман"-4 и "Фарман"-20. Усиливались и другие тыловые службы. Верховное Командование русской армии, уже имевшее разнообразный и поразительный опыт использования воздушного кулака, сознавало целесообразность его еще большего усиления. Начальник штаба Верховного Главнокомандующего утвердил новый штат и табель для Эскадры. Теперь общее число воздушных кораблей доводилось до сорока. Помимо тяжелых бомбардировщиков, в состав каждого отряда предусматривалось ввести четыре истребителя прикрытия, четыре разведчика и шесть вспомогательных легких самолетов, а также автомобильные, прожекторные, ремонтно-технические и аэродромно-эксплуатационные части, подразделения ПВО и связи, военно-метеорологические и медицинские пункты, склады и прочие тыловые службы. Словом, каждый отряд ЭВК превращался в самостоятельную часть стратегической авиации. Усиливалось оснащение и значение главной базы Эскадры. Выполняя функции армейского тылового учебного центра и авиационно-технического парка, она становилась, кроме того, полноценным сборочным цехом, летно-испытательным и доводочным отделом "Авиабалта".
К осени 1916 г. стала очевидной необходимость передислокации базы с ее многочисленными подразделениями в зону действия Юго-Западного фронта, где летом 1917 г. русской армии предстояло решить участь всей мировой войны. После недолгих поисков И. И. Сикорский вместе с офицерами Эскадры выбрал Винницу. На ее окраине на территории бывшего завода свекловичных семян и расположилась база ЭВК. Перемещение на юг усложнило связи с РБВЗ, зато позволило иметь по погоде больше летных дней и заметно затруднило доступ любопытных высоких и сиятельных особ, которые то и дело появлялись в Пскове и мешали нормальной работе.
Бывший семенной завод превратился к весне 1917 г. в надежную и хорошо организованную базу обеспечения стратегической авиации. Мастерские могли не только осуществлять ремонт и вносить изменения в конструкцию самолетов и двигателей, но и качественно собирать новые из поступавших с завода агрегатов и деталей. Предполагалось, что по окончании войны винницкая база ЭВК превратится в крупное авиаремонтное предприятие Военно-воздушного флота России.
Фронт, однако, не обеспечивался крепким тылом. Революционная пропаганда подрывала организм некогда могучей державы. В условиях растущего всеобщего раздражения от тягот военного времени призывы главного конструктора к патриотизму и сознательности находили все меньший и меньший отклик среди рабочих. Требования рабочих лидеров росли с каждым днем. "Авиабалт" лихорадило забастовками, причем с конца 1916 г. они стали носить не только экономический, но и политический характер. У революционеров всех мастей фамилия "Сикорский" всегда вызывала особую ненависть. Они поминали отца-"черносотенца", клеймили авиаконструктора за поощрение его работ крупнейшими государственными деятелями России, злобствовали по поводу национального, самобытного характера разработок Сикорского, которые способствовали прославлению столь ненавистной им Российской империи. Руководители всех без исключения революционных движений считали своим долгом порочить деятельность национального героя. В 1917 г. забастовки на "Авиабалте" стали бессрочными. 23 февраля в Петрограде началось восстание, а спустя десять дней монарх отрекся от престола.
Эскадра Воздушных Кораблей, как и вся армия, растерянно присягнула Временному правительству. Сикорский тяжело переживал происходящее. Лично для него "демократическая революция" отозвалась непрекращающимися на заводе забастовками, хамством и оскорблениями в цехах, крушением всех планов и графиков. В Эскадре тоже начали разворачиваться трагические события. Квалифицированные солдаты-механики и мастеровые базы сохраняли дисциплину, зато не стало сладу со строевой ротой. Она отказалась производить какие-либо работы, беспрерывно митинговала и требовала переизбрать всех командиров. На третий день после отречения царя заполыхал главный склад Эскадры, где хранились наиболее ценные материалы и оборудование, части самолетов и механизмы.
Как ни странно, виновником пожара новое руководство армии объявило Шидловского. Военный и морской министр Временного правительства А. И. Гучков потребовал снять его с должности как "монархиста". 11 апреля 1917 г. Михаил Владимирович сдал командование Эскадрой капитану Панкратьеву. Вместе с ним покинул ЭВК и Сикорский. Игорь Иванович пригласил своего любимого, горячо и искренне уважаемого патрона погостить с себе домой в Киев на Большую Подвальную.
В Киеве ждала теплая встреча. Игорь Иванович был окружен вниманием не только друзей, но и представительниц прекрасного пола. Многим льстило просто его присутствие, его внимание, улыбка, взгляд. После долгого пребывания на фронте, трудностей и лишений военного времени тело и душа нашего героя требовали отдыха, хотя бы некоторого расслабления. Особое внимание Игорю Ивановичу уделяли его двоюродные племянницы - 17-летние красавицы Ольга Синкевич и Ирина и Людмила Шиманские. Молоденьких девушек восхищала, ослепляла слава пилота, конструктора, инженера, покоряло его обаяние. Короче, Игорь Иванович влюбился в Ольгу, та, естественно, ответила ему пылкой взаимностью. Молодые потребовали у родителей немедленного благословения. Во время венчания загорелась от свечки фата. Ее потушили быстро, но у многих мелькнула мысль - не к добру.
Печальный финал
Вынужденный уход Шидловского и Сикорского из Эскадры, а фактически изгнание, был началом деградации этого уникального соединения. Ставший во главе ЭВК подполковник Горшков при всех его достоинствах как летчика и командира не обладал авторитетом, опытом и связями первого начальника Эскадры. Теперь Эскадра подчинялась уже не непосредственно Ставке Верховного Главнокомандующего, а была переподчинена Управлению авиации действующей армии и стала одной из многих частей фронтовой авиации, потеряла свое исключительно важное значение в решении стратегических задач. Комплектование отрядов Эскадры и боевая подготовка экипажей воздушных кораблей весной 1917 г. были полностью нарушены. Поставки "Муромцев" прекратились. Директор завода Ярковский препирался в бесконечных примирительных комиссиях с заводским комитетом "Авиабалта", и в конце концов рабочие своим любимым способом выразили свое отношение к директору - вывезли его вместе с другими инженерами на тачке за ворота завода и опрокинули в дорожную грязь.
Нарастающий развал экономики, анархия и неразбериха задержали сдачу десяти ИМ-Г3 (№ 236–245), а также сборку следующей серии в 13 машин Г-3бис (№ 274–286). За весь 1917 г. в ЭВК поступили только № 236, 237 и 238. Лишь первому удалось встать в боевой строй. Отправка остальных была прекращена из-за скандала, который затеяли "демократы". Они устроили суд над "Муромцем". После Февральской революции стало модным создавать различные комиссии по "расследованию преступлений свергнутого режима", и "передовая общественность" не обошла вниманием и воздушного гиганта. Оказалось, что самолет "Илья Муромец" следует рассматривать не как величайшее достижение отечественной авиации, не как предмет национальной гордости, а как мертворожденное дитя, как неработоспособное проявление "имперских и шовинистических амбиций проклятого царизма". Шидловского и Сикорского обвинили в растранжиривании народных денег, во внедрении не только негодной, но и опасной техники. Поводом для травли послужила трагедия, которая разыгралась в Эскадре 29 апреля 1917 г.
В апреле 1917 г. вследствие саботажа антивоенно настроенных солдат развалился на взлете ВК-I, кто-то подпилил стойку левой консоли крыла. Старший лейтенант Лавров и его экипаж погибли. Сикорский потерял самого близкого друга, одного из лучших летчиков и командиров кораблей Эскадры. Гибель экипажа Лаврова была использована для создания летом 1917 г. комиссии для проверки расчетной прочности и аэродинамических качеств "Муромца". К сожалению, в условиях разнузданной "демократической" травли Сикорского даже крупные ученые поддались давлению и не всегда были объективны. По их расчетам получалось, что полет на "Муромце" исключительно опасен и непонятно, как он вообще летает и не рассыпается в воздухе.
Торпедоносец "Илья Муромец"-Г-3 (№ 244)
В работе комиссии принимали участие Сикорский и Ярковский. Их аппеляции во внимание не принимались. Некоторые чиновники вообще требовали прекратить производство "Муромцев" и на РБВЗ строить по лицензии английские и итальянские бомбовозы.
Вся эта возня вокруг "Муромцев" трепала Сикорскому не только нервы, она отнимала драгоценное время. Привыкший выпускать в год по четыре-пять новых типов самолетов, Сикорский в 1917 г. не создал ни одной новой модели. Он имел возможность дорабатывать только свои легкие самолеты. Контракт РБВЗ на 40 "Муромцев"-Е-2 и Г-3бис, заключение которого планировалось на март 1917 г., новые руководители авиации просто "заболтали". Не получил поддержки и новый проект "Муромца"-Ж. Под давлением комиссии Сикорскому пришлось переделать очередной воздушный корабль № 243. Эта модификация получила название "Илья Муромец"-Г-3 "усиленный", или Г-4. Установка на "Муромцы"-Г тяжелых с большим расходом топлива двигателей "Рено" и так уже потребовала усиления коробки крыльев и шасси, что в совокупности с проводимой ранее заменой крыльев и стабилизаторов большей площади, установкой дополнительных огневых точек и других средств повышения боевой эффективности уменьшило бомбовую нагрузку модификации Г-3 до 200 кг. Боевая же ценность "усиленного" по требованию Технического Комитета ИМ-Г-4 вообще равнялась нулю. Сикорский от дальнейшего переоборудования других пяти готовых к сдаче ИМ-Г-3 № 239–242 и 245 отказался. Эти "Муромцы" так и простояли на Корпусном аэродроме до весны 1918 г., когда их забрали в красную ЭВК. "Усиленный" же самолет осенью 1917 г. отправили в Эскадру. Однако до места назначения груз не дошел, № 243 ухитрились уронить с поезда.
Вместо созидательного творческого труда И. И. Сикорский был вынужден давать постоянные показания на всевозможных комиссиях и следствиях пристрастным и подчас просто неграмотным следователям нового правительства. Изгнанный из Эскадры Сикорский пытался восстановить свои прежние связи на флоте, строить самолеты для моряков. Однако в этом виде Вооруженных сил дела складывались еще хуже, чем в армии. Надежд не оставалось. Рушилось все. Пришедшие к власти "демократы", поглумившись над "монархистами", начали грызню между собой. "Авиабалт" был лишен какой-либо государственной поддержки. Забастовки на заводе прекратились. Бастовать стало не из-за чего. По привычке на завод ходили только члены завкома да несколько энтузиастов-инженеров. К осени 1917 г. "Авиабалт" практически полностью остановился. Теперь для размышлений у Сикорского было много времени.
Пока "Авиабалт" агонизировал, как, впрочем, и вся промышленность, Эскадра, вернее, то, что от нее осталось, продолжала боевую работу. После гибели Лаврова 2-й боевой отряд прекратил свое существование. Другие же отряды участвовали в июльском наступлении. Общая численность машин в оставшихся отрядах не превышала десяти. Революция низвела Эскадру на уровень 1915 г. Вся боевая работа держалась только на энтузиазме и чувстве долга офицеров.
1-й боевой отряд располагался, как и в прошлом году, около Ягельницы. После перевода Панкратьева на должность помощника начальника Эскадры отряд возглавляли по очереди штабс-капитан Соловьев (ВК-XIII), штабс-капитан Никольской (ВК-XIV), ротмистр Середницкий (ВК-X) и временно капитан Клембовский (ВК-XV). Боевые действия с перерывами, но все же продолжались. Так, 24 апреля 1917 г. "Муромец" ВК-XV с командиром экипажа штабс-капитаном Клембовским разбомбил штаб 22-й турецкой дивизии, но по дороге домой подвергся нападению пяти истребителей, два из которых "завалил".
В апреле 1917 г. на аэродром под Гусятином перебазировался с Западного фронта 3-й боевой отряд под командованием капитана Башко. Он без посадки перелетел 6 апреля из Станьково в Винницу за 7 ч. 30 мин., что явилось для корабля со штатным экипажем и вооружением выдающимся достижением того времени. С июня по сентябрь отряд выполнял боевую работу вместе с 1-м в полосе действия 7-й ударной армии. "Муромцы" летали на бомбежку, разведку, отражали атаки истребителей. 19 июля "Киевский" подвергся нападению целой группы. Три истребителя противника ушли к земле.
4-й боевой отряд под командованием капитана Нижевского базировался с апреля 1917 г. на аэродроме в Болграде и действовал в интересах 6-й армии Румынского фронта. Изначально в него входили экипажи ВК-III, ВК-IV, ВК-V и ВК-IX.
Среди воздушных боев за всю войну один следует отметить особо. 18 июня 1917 г. ВК-IV под командованием одного из ветеранов Эскадры Шарова вылетел на бомбежку. Там его встретили три истребителя. При попытке атаковать два были сбиты. Третий походил сзади на безопасном расстоянии и отбыл восвояси. Вскоре появилось еще пять, которые попарно атаковали с разных направлений, но напоролись на ответный огонь. Два истребителя закувыркались вниз, третий стал снижаться кругами. Четвертый и пятый шарахнулись в сторону и отвалили. Этот тяжелый бой был уникален - из восьми нападавших истребителей сбить пять.
После провала июльского наступления Юго-Западный фронт развалился. Последняя надежда командования оставалась на "Муромцы". Это был заключительный аккорд в реквиеме по Эскадре, "лебединая песня" ЭВК. Мобилизовав все оставшиеся силы, перебазировавшиеся в Стриховицы, 1-й и 3-й боевые отряды подняли в воздух 20 августа семь воздушных кораблей во главе с подполковником Башко. Все они стали делать групповые налеты. В полосе фронта длиной в 30 и глубиной 15 верст было уничтожено все, что имело мало-мальски военное значение. После этого наступление немцев приостановилось.
В августе 1917 г. 4-й боевой отряд был переименован в 1-й, 1-й во 2-й, а 4-м стал именоваться запасной отряд на базе в Виннице. Но эти переименования уже не меняли дела. Несмотря на все старания летного состава, боевая активность ЭВК с каждым месяцем падала. 16 сентября 1917 г. состоялся последний боевой вылет в Эскадре. При подходе немцев к Виннице и реальной угрозе захвата "Муромцев" большая часть кораблей была сожжена. Так бесславно закончилась история создания и боевой работы первой в мире Эскадры Воздушных Кораблей. Эскадра была порождением великой страны, ей прочили большое будущее, но наступили трудные времена, и верное дитя вместе с Родиной-матерью разделило ее трагическую судьбу.
В апреле 1918 г. руководство Рабоче-Крестьянского Красного Военного Воздушного Флота решило на базе "Муромцев" создать свое соединение тяжелой авиации - Северную Группу Воздушных Кораблей. Для нее на "Авиабалте" под руководством Ярковского достраивались пять "Муромцев"-Г-3 (№ 239–242 и 245). Именно в это время был поставлен вопрос об использовании "Ильи Муромца" в полярной экспедиции 1919 г. для обеспечения проводки караванов судов по Северному морскому пути - предложения, сделанного в свое время Сикорским. Однако вскоре началась гражданская война, и стало не до экспедиций.
В июне 1918 г. корабли были готовы. В июле Группу переименовали в ЭВК. К осени пять машин были направлены в Липецк для обеспечения Южного фронта. Летали на "Муромцах" немногие бывшие офицеры. В ноябре 1918 г. ЭВК переименовали в Авиагруппу. Эффективность боевого применения Авиагруппы была невероятно низкой. Вскоре ее опять переименовали. Теперь она стала называться Дивизионом Воздушных Кораблей. В 1919 г. Дивизион получил 13 "Муромцев" из оставшегося на заводе задела. Это намечавшаяся к сдаче летом 1917 г. последняя серия в 13 ИМ-Г-3бис (№ 274–286). К ее завершению Главное Управление Рабоче-Крестьянского Красного Военно-Воздушного Флота приступило лишь в начале 1919 г. Проведенные по поручению Главвоздухфлота московскими учеными во главе с Н. Е. Жуковским расчеты подтвердили, что подвергать самолеты упрочнениям не обязательно. Краснозвездные "Муромцы" использовались против конницы Мамонтова, летали на бомбежку, разведку, на сбрасывание листовок. Потом часть машин направили на Западный фронт против поляков, а затем Врангеля. 21 ноября 1920 г. был совершен последний боевой вылет.
Весной 1921 г. решением Советского правительства была открыта почтово-пассажирская линия Москва - Харьков. Для ее обслуживания привлекли шесть "Муромцев". Они летали с мая 1921 г. по начало 1922 г. Частота рейсов была невысокой. Последний уцелевший № 285 был передан в школу Воздушной стрельбы и бомбометания в Серпухове, где летал до июля 1922 г.
Всего за время Первой мировой войны было отправлено на фронт 60. Еще 19 были направлены в Красную авиацию. Из них собрали в полевых условиях 10 ИМ-Г-3бис и 5 ИМ-Г-3 воздушных кораблей "Илья Муромец" различных модификаций.
Сколько же было построено на РБВЗ тяжелых самолетов "Илья Муромец"? Этот вопрос, однако, отнюдь не праздный и представляет несомненный интерес с точки зрения отечественных приоритетов, а также для оценки вклада Сикорского в становление мировой тяжелой авиации. Проработка материалов архивов, сопоставление и анализ многих данных позволяют нам с абсолютной уверенностью утверждать, что из более чем сотни заложенных до революции "Муромцев" производством было завершено 85 (1-А, 6-Б, 18-В, 55-Г, 3-Д и 2-Е) более чем в 50 модификациях. Незавершенными остались 4 Б (№ 139 - 90 % готовности и три - менее 50 %), а также 10 Д с 50 % готовности. В 1917 г. еще оставался задел не менее чем на 26 Г и 16 Е.