Нам пришлось перебазироваться на новый аэродром, расположенный у поселка Вартницы, немного дальше от линии фронта. Грунтовой песчаный аэродром был сооружен инженерным батальоном за короткий срок на узкой просеке, вырубленной в сосновом лесу. При взлете и на посадке приходилось особенно внимательно выдерживать направление.
Лес часто прочесывали - там скрывались гитлеровские вояки; как правило, они сопротивления не оказывали. На аэродроме то и дело появлялись "гости": солдаты и младшие чины, сдававшиеся в плен. Как-то пленные сообщили, что в чаще леса в землянке отсиживаются офицеры. Несколько наших однополчан, и среди них неизменный переводчик Давид Хаит, по приказу командира вооружились автоматами и отправились к указанному месту. Первым с криком "Хенде хох!" ворвался в землянку Давид. Гитлеровцы были деморализованы, отстреливаться не стали и сразу сдались в плен.
А по дорогам шли и шли с котомками немцы из гражданского населения - убедившись, что воины Красной Армии их не тронут, беженцы возвращались в села и города. Дети выстраивались с котелками у наших походных кухонь… Да, много мыслей и воспоминаний теснилось в голове при этой картине.
Командир получил приказ направить группу летчиков в район Старгарда (Штаргардта) - на правое крыло фронта, где наши войска плечом к плечу с воинами Первой армии Войска Польского вели наступательные бои. Одновременно шло наступление и войск Второго Белорусского фронта под командованием маршала Советского Союза К. К. Рокоссовского. Противник отступал к северу.
Господство в воздухе было на стороне воздушных армий обоих фронтов. Однако в направлении крупного узла железнодорожных и водных путей Щецина фашисты удерживали небольшой плацдарм в районе Альтдамма и пытались всеми силами остановить продвижение наших войск. Воздушный противник вступал в активные бои.
Фашисты перебрасывали в район Альтдамма самолеты последнего образца и отборных асов. Как водится, их снимали с тех фронтов, где немецко-фашистские части без боя сдавались англо-американским войскам.
Гитлеровские охотники в районе восточнее Альтдамма стали неожиданно нападать на советские штурмовики и бомбардировщики. Сначала им удалось выиграть несколько воздушных боев. И фашисты, очевидно, решили, что асы нанесут поражение нашей авиации и изменят воздушную обстановку.
Командир решил возглавить группу, в которую входили Куманичкин, Титаренко, Азаров, Громов и еще несколько летчиков. Мне, как заместителю командира, приказано остаться на аэродроме в Вартницах и вылетать по вызову Чупикова и с КП авиасоединений на усиление.
Тщательно разработав план действий, командир собрал летчиков на КП и четко объяснил задачу. Группе приказано сесть в нескольких километрах от переднего края, на восточном берегу озера Медве, и вылетать на охоту в район юго-восточнее Альтдамма. На аэродроме должно вестись тщательное наблюдение за воздухом. Наши товарищи будут вылетать и наперехват противника "по-зрячему", как только он покажется. И, застигнув его врасплох, наносить удар.
Полковник предупредил летчиков, что условия предстоят нелегкие. Аэродром необычный: узкая и длинная бетонированная полоса, с которой прежде взлетали немецкие самолеты "Мессершмитт-163". Сейчас весенняя распутица: грязь с обеих сторон обступила полосу. А она так узка, что малейший просчет при посадке и взлете может привести к аварии.
Летчиков трудности не пугали. Аэродром на бетонированной полосе сразу же окрестили "засадой". Летчики оживленно обсуждали ее преимущество:
- Немцам и в голову не придет, что среди моря грязи, рядом с передним краем - наши самолеты. Хорошо придумано! Фрицам со страху покажется, будто мы из-под земли поднимаемся!
Сборы недолги: в полдень все готово, самолеты осмотрены, маршрут, условия полета и посадки изучены.
С волнением провожаем друзей на опасное задание:
- До встречи в воздухе! Возвращайтесь с победой!
ОТВЕЧАЮ ЗА ДЕЙСТВИЕ КАЖДОГО
Почти каждый день мы вылетали по вызову командира и с КП авиакорпуса на север, к Альтдамму, и к озеру Медве, которое служило нам ориентиром для выхода в район боевых действий.
Вылетая на правое крыло, мы преодолевали значительное расстояние и драться могли лишь непродолжительное время. Но даже в коротких схватках удавалось наносить воздушному врагу немалые потери.
Действовали мы южнее Альтдамма небольшими группами, совместно с истребителями авиакорпуса генерала Савицкого: они удерживали господство в воздухе, активно вели боевые действия, прикрывали войска и сопровождали бомбардировщики.
Вылетали мы и по вызову с КП авиасоединений на запад: в район Зеловских высот, между Костшином и Берлином, и непосредственно в район Берлина.
На время отсутствия полковника Чупикова на меня были возложены обязанности командира части. И я почувствовал еще большую ответственность и за свои действия, и за действия однополчан. Дел и забот прибавилось.
Улетая, командир поручил мне обратить особое внимание на одного летчика.
В полку он служил уже давно и назвать молодым его было нельзя, но на счету у него не было ни одного сбитого вражеского самолета. На задание он вылетал, но противника не искал, боя не вел. И уже не раз шел у нас разговор о нем с командиром и замполитом.
- Да что же это за истребитель? - удивлялся я. - Надо или перевоспитать его, или строго наказать за трусость.
Как-то вечером вызвал его к себе. Говорил мягко: старался понять, что же он собой представляет. Задал несколько вопросов. Оказалось, летчик он грамотный. Значит, дело тут не в подготовке. И я решил проверить его в воздухе. Вызвал снова на следующее утро и сообщил, что он сейчас полетит со мной в паре на свободную воздушную охоту. Воспринял он это более или менее спокойно.
- На всякий случай проверьте кислородное оборудование, - добавил я, внимательно наблюдая за ним. - Может быть, придется вести бой на большой высоте.
Вижу: он побледнел, глаза у него стали испуганные, губы задрожали. Он хотел что-то сказать, но я сухо заметил:
- Разговор окончен. Помните: главное - искать в воздухе противника. И во время боя не отрываться. Самообладания не терять.
Таких малодушных людей у нас в авиации я еще не видел и был несказанно удивлен и возмущен. Решил его вышколить, да так, чтобы он на всю жизнь запомнил наш полет.
Мы взлетели. Набрали большую высоту. Пересекаем линию фронта. В стороне, справа от нас, - Берлин. Ведомый не отстает.
- Берлин видите? - спрашиваю ведомого.
Он передает спокойным тоном:
- Вижу.
В это время ниже нас справа появляются два "мессершмитта".
- Видите противника? - спрашиваю снова.
- Вижу, - отвечает он совсем другим, дрожащим голосом. И приближается ко мне.
- Не жаться! Держать правильный боевой порядок!
Выполнил он приказ своеобразно: перелетел на левую сторону. Теперь он был довольно далеко от моего самолета.
"Трусит явно! - подумал я. - Посмотрим, что будет дальше".
Произвести атаку я не успел: очевидно, немцы увидели нас и улетели. Впрочем, они часто делали так: уходили, в стороне набирали высоту, а затем возвращались и атаковали сверху.
Я внимательно проследил: фашисты ушли далеко. Говорю по радио ведомому:
- Видите, враг нас боится!
- Вижу, - отвечает он более уверенным голосом.
Летим дальше. На горизонте появляется восьмерка самолетов. Противник! Шестерка разворачивается вправо и уходит в сторону Берлина. А пара поворачивает к линии фронта. Хорошая будет моему напарнику школа! Он снова начал прижиматься к моему самолету.
- Близко подходите! - передаю я ему.
Он слушается команды. Занимает почти правильный боевой порядок.
- Так держаться! - передаю я.
Переговоры по радио могут обернуться на пользу противнику: он может нас засечь. Но я рассчитываю на скорость нашего полета и высоту.
Сначала я подумал, что враг готовит нам ловушку. Но шестерка ушла в направлении Берлина. И я решил преследовать пару, которая летела к линии фронта с курсом на восток - прямо к Костшину.
Увеличиваю скорость. И по привычке, хоть и мало рассчитываю на помощь, передаю по радио ведомому:
- Атакую! Прикрой!
Сближаюсь с противником. Беру в прицел самолет ведущего. Сейчас в упор расстреляю. Нажимаю на гашетку. Короткий выстрел, и пушки замолчали. В чем дело?
Самолеты врага сделали переворот. Я тоже сделал переворот - и за ними!
Быстро произвожу перезарядку. Не отстаю. "Фоккеры" пытаются набрать высоту. Сближаюсь с ними. Что такое? Не стреляют пушки, да и только!
И тут я вспоминаю о своем ведомом. Да где же он?
Передаю команду:
- Ко мне!
Осматриваюсь: его нигде нет. Впрочем, вот он: ведет огонь на большом расстоянии и уходит с курсом на восток.
Приказываю по радио:
- Не уходи!
Но остановить его невозможно… Фашисты, видимо, заметили, что пушки мои молчат, а ведомый покинул меня. Они вдруг приняли бой. Пока я гонялся за ведущим, его напарник открыл огонь. Я очутился в тяжелом положении: противник попался сильный. Очевидно, это тоже были охотники.
Пришлось выворачиваться. Отрываюсь от ведущего и, используя отличные качества самолета, делаю сложную фигуру. Оказываюсь выше противника. И мы расходимся: "фоккеры" улетают в направлении Берлина, я - на свой аэродром.
Мой напарник был уже там.
- Противника видели? - спрашиваю я.
Он очень взволнован. Отвечает с трудом:
- Да ведь я стрелял, товарищ командир! Все боеприпасы израсходовал.
Я вышел из себя.
- Да кто же так стреляет?
Сдерживаюсь, продолжаю спокойнее:
- Запомните: такими атаками вы только дело портите и себя унижаете. Надо бить врага уверенно, смело, с короткой дистанции. Иначе противник воспользуется вашей слабостью и уничтожит вас быстро.
Я терпеливо разобрал с ним вылет и под конец сказал:
- Поразмыслите обо всем. Тренируйтесь. И учтите: если вы еще раз бросите товарища, никакой скидки вам не будет. Наказаны будете строго.
Как видно, испытание далось ему нелегко. Да и товарищи на комсомольском собрании осудили его за малодушие. Он стал много тренироваться, внимательно выслушивал замечания опытных летчиков. И вот однажды пришел на командный пункт радостный, торжествующий, доложил мне, что сбил вражеский самолет, и поблагодарил за суровый урок.
БИТЬ ВРАГА C ЛЮБОГО ПОЛОЖЕНИЯ
Как-то в середине марта с КП корпуса поступила команда: группе охотников немедленно вылететь на помощь в район южнее Альтдамма.
Стремительно приближаемся к озеру. Западнее его "ЯКи" ведут ожесточенный неравный бой с "Фокке-Вульфами-190".
Мы подоспели вовремя.
С запада сверху всей группой ринулись на противника. С ходу сбиваю "фоккер", пытавшийся атаковать "ЯК". Товарищи сбивают еще два "фоккера". Тут на врага ринулись "ЯКи". Крепко ему от них досталось! У нас же горючее на исходе, и мы улетаем. Но нам удалось накоротке внести в воздушный бой перелом.
Надо сказать, что таких боев накоротке нам приходилось вести немало. И фашисты иногда стали уклоняться от схваток, заметив красные носы и белое хвостовое оперение наших "Лавочкиных".
…В тот день Куманичкин прислал мне из района Старгарда подарок - коробку с цилиндром и записку, написанную в разгар боевого дня: "Посылаю тебе фрицевскую шляпу, забытую фашистом при поспешном бегстве". И за ужином, несмотря на усталость, не было конца хохоту и шуткам.
Однажды я вылетел в паре с Дмитрием Нечаевым на свободную охоту на Берлинском направлении. Замечаю большой четырехмоторный самолет. Да это "Боинг-17" - "летающая крепость" американской авиации. Ее преследуют два "мессершмитта".
Под прикрытием напарника я сверху ринулся на истребителей и отбил их атаку. Не знаю, кто сидел в "крепости", но так заставил меня поступить союзнический долг. Фашисты удрали в направлении Берлина.
Решаю догнать "крепость" и поприветствовать союзников, как вдруг замечаю сзади восьмерку "фокке-вульфов". Они стремительно направлялись к нашей паре. А "летающая крепость" спокойно удалялась. Я был удивлен: отчего же гитлеровцы не погнались за "крепостью"? Рассуждать было некогда: "фоккеры" приближались снизу, как бы вытягиваясь дугой. У меня была большая скорость, и я, используя ее запас, резко набрал высоту, положив самолет на крыло. Ведущий фашистской восьмерки обнаружил всю свою неумелость, открыв по мне огонь с очень большой дистанции. Он, видно, вообразил, что я собираюсь уходить.
Подбадриваю ведомого:
- Держись, Митя!
Он небольшим креном влево набрал высоту, используя мощность мотора.
Ведущий вражеской группы тоже набрал высоту и отвернул вправо, на меня, наконец сообразив, что я готовлюсь к атаке. Цель у него явная: захватить преимущество в высоте и, оценив обстановку, атаковать нашу пару. Но группа немцев раскололась: боевого взаимодействия и поддержки у них не было. Этим я и воспользовался. Стремительно перейдя в атаку, камнем сверху свалился на крайний самолет. Нечаев прикрыл меня надежно, и я с близкой дистанции в упор расстрелял "фокке-вульф". Он вспыхнул и пошел к земле.
Осматриваюсь. Ведущий - он выше нас - суетливо пытается замкнуть кольцо "фокке-вульфов" и атаковать нашу пару. Делаю боевой разворот, беру его в прицел первым с перевернутого положения. Стреляю в тот миг, когда мой самолет зависает "животом" вверх. Длинной очередью прошиваю вражескую машину. От "фоккера" что-то отлетело, и он начал беспорядочно падать. А на моем счету появился шестидесятый сбитый самолет врага.
В "ЗАСАДЕ"
Напряженную работу вела группа наших однополчан в те дни, когда войска освобождали польскую землю западнее Альтдамма. Выполнив задачу, они вернулись в полк всем составом, не потеряв ни одного самолета. Настроение у всех было бодрое, приподнятое.
- Приказ командования выполнен, - говорил Чупиков, пожимая нам руки. - Порядок наведен. Летчики отлично дрались, и счет сбитых самолетов у всех вырос.
Асеев и я доложили командиру о том, как часть жила во время его отсутствия. Я доложил о боях, которые мы провели, вылетая по вызову.
- Да, слышали ваши голоса по радио. Вы нам не раз в нужную минуту оказывали помощь, - сказал командир. - Теперь мы все вместе должны обобщить боевой опыт и готовиться: главное начнется на Берлинском направлении.
Вот что в тот вечер после ужина рассказали нам товарищи.
Вылетев с нашего аэродрома близ Вартниц, они быстро приближались к цели. Скоро под плоскостями самолетов появилась узкая серая полоса: это и был аэродром.
В стороне, почти рядом с ним, шел танковый бой. На помощь нашим танкистам пришли "катюши". Сверху было видно, как они разметали танковую часть противника. Уцелевшие танки поползли назад.
Победа наземных войск воодушевила летчиков.
Командир качнул крыльями - это был условный знак: приказ группе немедленно идти на посадку. Группа незаметно приземлилась на бетонированной полосе.
Погода стояла скверная. По небу неслись рваные облака, по земле стелился туман. Иногда в "окнах" появлялось солнце. Оно пригревало землю, и испарения поднимались вверх. В воздухе висела густая дымка - сказывалась близость моря.
Сложны полеты в таких условиях, сложны взлеты по тревоге из "засады", но и посадку, и взлет летчики отработали отлично. Ни одной аварии не было.
Наши товарищи по нескольку раз в день вылетали на поиск фашистских охотников. Вылетали "по-зрячему" - наносили удары по появившимся вражеским самолетам. И по вызову рации наведения с соседнего аэродрома на помощь "ИЛам". Спали по четыре-пять часов в сутки. Производили атаки по фашистским самолетам снизу, маскируясь фоном местности; наносили удары и сверху, выскакивая из облаков. Противник не мог разгадать, откуда внезапно появляются красноносые истребители. Немцы стали хитрить: старались использовать метеорологические условия, бить только "из-за угла", вылетали лишь во время захода солнца, когда его лучи слепили наших летчиков. Немецко-фашистские асы стали появляться и на больших высотах, но наши, ведя за ними охоту, поднимались еще выше.
- Тут мы часто действовали совместно с вами, когда вы прилетали по вызову. Ожесточенные завязывались бои, и мы всегда выходили победителями. За несколько дней наша группа с вашей помощью и помощью "ЯКов" нанесла противнику большой урон, - говорили наши боевые товарищи.
В тот вечер мы многое узнали о боевых делах группы, об отваге, мастерстве однополчан. Особенно запомнился рассказ Азарова.
Однажды он в паре со своим неизменным ведомым - Громовым - вылетел из засады на охоту. У самой линии фронта Громов увидел, что навстречу на той же высоте, около 5000 метров, летит пара "фокке-вульфов". Очевидно, матерые воздушные волки самоуверенно направляются в наш тыл, на поиск советских самолетов.
Громов передает Азарову:
- Впереди пара "фоккеров".
И сейчас же слышит команду:
- Атакуем!
Противник пытается занять в воздухе господствующее положение. Но "Лавочкины" упредили его. Бой разгорается.
В глазах у наших летчиков рябило от перегрузки - казалось, на плечи навалилась непомерная тяжесть.
Вот перекрестья прицела Азарова легли на серый самолет.
"Фокке-вульф" зависает на несколько секунд, как бы приостанавливается в верхней точке при вертикальном полете. Азаров пользуется недостатками конструкции немецкого самолета и качествами нашего (мощность нашего мотора позволяла делать лучшую вертикаль) и со второй очереди зажигает машину ведомого. На "фоккере" вспыхнуло голубоватое пламя. Клубы дыма поползли вверх. Фашистский летчик прыгнул с парашютом, но парашют, как выяснилось потом, не раскрылся. Ведущему вражеской пары удалось открыть огонь по самолету Громова, прикрывающего атаку Азарова.
Азаров делает быстрый маневр и мчится на выручку боевого друга. Самолет противника резко разворачивается и, набирая скорость, улетает.
Громов доложил ведущему, что все в порядке, и они полетели вслед за "фоккером". Настигли его над расположением врага.
- Сбить фашиста! - приказывает Громову Азаров. - Атакуй! Прикрываю!
Громов производит молниеносную атаку - пикирует. Фашисту удается ускользнуть, и он снова пытается подняться выше наших летчиков.
Азаров летит ему наперерез, а Громов делает еще один заход и снова атакует. Одна, другая очередь, и вражеский истребитель резко кренится на крыло. Он теряет управляемость и падает.
В "засаде" отважную боевую пару, как всегда, шумно и радостно встречали товарищи. Азаров быстро выскочил из кабины, а Громов вылезал очень медленно, держась рукой за щеку. Его лицо было залито кровью. Друзья бросились к нему. Всех опередил врач.
- Не волнуйтесь, просто царапнуло щеку осколком. Пустяки! - говорил Громов.
Оказалось, он был уже ранен, когда докладывал ведущему, что у него все в порядке: в лицо попал осколок от приборной доски, разбитой пулеметной очередью. Несмотря на острую боль, он атаковал и сбил врага.
Громов потерял много крови, но наотрез отказался лечь в санчасть. В тот же день, когда врач извлек осколки из его щеки, он с забинтованной головой отправился на очередное боевое задание.
Вечером в "засаду" прилетел генерал, командир авиасоединения. Он собрал летчиков и поблагодарил Азарова и Громова за выполнение боевого задания: было установлено, что они сбили двух известных фашистских асов.