Сомнения Уильяма в правильности выбранного пути и раздумья о том, чтобы бросить университет, также сказались на его отношениях с Арабеллой Масгрейв. Выяснилось, что он до университета четыре месяца встречался с нею и, хотя они решили "не торопить события", вероятно, все еще имел на нее некоторые виды. Кроме того, несмотря на то что после разрыва с Карли его отношения с Кейт становились все более близкими, они не переходили рамок дружбы. Утверждения о том, что Уильям все еще питал романтические чувства к Арабелле, скорее всего, необоснованны, но верно и то, что он все чаще стал приезжать на выходные в Хайгроув, расположенный в сотнях миль от университета.
Были высказаны также предположения, что Арабелла была первой "серьезной" подружкой принца и что он действительно скучал по ней. Весной 2002 года они попробовали возобновить отношения, но Уильям понимал, что, пока его подруга находится вдали, ни о каких серьезных чувствах речи быть не может. Их роман начался в июне 2001 года. До этого они знали друг друга несколько лет, и семья Арабеллы, в том числе ее мать Клэр и сестра Лэтиша, проживала в прекрасном доме у Строда, неподалеку от поместья Хайгроув принца Чарльза. Ее отец Николас управляет клубом "Поло-Парк Сиренстер" в Глостершире, и одно время она была известным членом самой молодой команды. За то недолгое время, что Уильям и Арабелла провели вместе, они по выходным приезжали в Котсволд и часто посещали паб "Таннел-Хаус" в деревне Коутс, в двух милях от Сиренстера.
Арабелла и по сей дней остается хорошим другом Уильяма, но у нее уже был новый бойфренд к тому времени, когда "Санди миррор" предположила, что именно она была главной причиной тоски Уильяма по дому. Самой Арабелле эти слухи вовсе не понравились, и она захотела немедленно положить им конец. Она дала интервью, в котором сказала: "Мне ужасно не хочется быть знаменитой из-за того, что я встречалась с Уильямом. Сейчас у меня есть новый бойфренд".
Но у Уильяма не было выбора. Когда он сам давал интервью, то рассказал, что подумывал о том, чтобы бросить университет: "Мне кажется, слухи о моих сомнениях немного вышли из-под контроля. Не думаю, что я скучал по дому. Я был скорее растерян". Он признался, что проблемы были и что отец ему очень помог. "Мы много говорили, и в конце концов оба поняли - я точно понял, - что мне нужно вернуться обратно". Но одно дело выслушивать советы о том, что нужно собраться с духом, и другое дело - избавиться от скрытого в глубине души беспокойства. Уильям вернулся, но все еще задумывался о том, как бы найти подходящие оправдания и покинуть университет.
Любопытно, что подобные сомнения испытывал еще один студент первого курса, точнее, студентка. Кейт нелегко дался переход от школы к университету. Ей было от чего поплакать, пожаловаться родителям по телефону, посетовать на трудности обучения. Возможно, они с Уильямом обсуждали все эти проблемы по мере того, как все больше и больше доверяли друг другу. Похоже, что их уже связывало нечто большее, чем простое знакомство. Кейт и посоветовала Уильяму сменить не образовательное учреждение, а выбор предмета. Она помогла Уильяму справиться с разочарованием и сомнениями, направив его размышления в конструктивное русло. Вместо того чтобы покинуть университет, он сменил специализацию с истории искусств на географию, которая давно ему нравилась.
Еще до начала обучения в Сент-Эндрюсском университете Уильям признавался, что ему "гораздо более интересно делать что-то с окружающей средой". Возможно, эту идею ему привил в детстве отец. Уильям сменил курс и тут же почувствовал, что ему стало гораздо легче, словно с его плеч свалился тяжелый груз. Социальная жизнь его тоже стала ярче. Не слишком разговорчивый принц, сторонившийся клубов и организаций, членом которых, как считалось, он должен быть по праву, вступил в мужской обеденный клуб "Кейт Кеннеди". Кейт, в свою очередь, стала членом-основателем его женского эквивалента, общества "Ламсден". Вместе с друзьями они посещали местные пиццерии и любимый студентами бар "Ma Бель" в городе, где немного выпивали, но ничего лишнего себе не позволяли. Уильяму нравились пиво и вино, но лучшим выбором он считал пинту-другую сидра. Он редко выпивал днем, предпочитая ключевую воду, поскольку перестал пить газированные напитки вроде колы еще в детстве. Жизнь повернулась к нему светлой стороной, и все более важное место в ней занимала Кейт.
К тому моменту о Кейт уже стало известно широкой публике, и ее имя уже называли рядом с именем будущего короля. В апреле 2002 года прессу обошли фотографии грациозной брюнетки, вышагивавшей по подиуму в ходе благотворительного показа мод, на которую с восхищением взирал Уильям. На ней были черное кружевное платье, бюстгальтер-лента и черное бикини. Уильям заплатил двести фунтов за место в переднем ряду и не собирался пропускать такое увлекательное зрелище. Кое-кто из знакомых сообщил об этом "Мэйл он санди", и 7 апреля 2002 года в газете появилась заметка под заголовком "Уильям и студентка-первокурсница делят студенческую квартиру". Еще за месяц до этого он задумывался об отчислении, а теперь, после установления дружеских отношений с Кейт, он не только остался в университете, но и начал подыскивать общее жилье, где бы они жили с Кейт и еще с двумя знакомыми.
Информант сообщал подробности: "Настоящей причиной появления Уильяма [на показе мод] была Кейт. Это одна из близких его знакомых, с которыми он постоянно общается и которые помогали ему последние несколько месяцев. Она приятная девушка, и с ней весело. Но они просто друзья, ничего большего между ними нет. Четверо из этих друзей на втором курсе собираются жить вместе в одной квартире". За эту историю ухватилась "Дейли мейл", которая назвала Кейт и принца "верными друзьями", но ограничилась только намеками. До этой поры Кейт оставалась в тени и исполняла роль анонимного друга. Теперь же она оказалась в зоне публичного внимания. Многие ее так называемые друзья и подруги не стеснялись вступать в контакт с прессой и разглашать подробности отношений Уильяма с Кейт.
Этого как раз и хотел избежать Уильям, но поток информации уже было не остановить. Пресса обещала оставить молодого принца в покое; это означало, что она не будет публиковать ничего, что не представляло бы уж очень большой интерес и от чего никак нельзя было отказаться. Некоторые утверждали, что отношения Уильяма с Кейт представляют большой интерес для публики, а кроме того, в этих отношениях нет ничего плохого. "Они хорошо ладят друг с другом. Кейт - приятная девушка, но очень непритязательная. Она очень энергичная, но сдержанная и ценит дружбу с Уильямом", - сообщала одна из знакомых. "Она относится к нему как к любому другому студенту. Многие девочки, особенно американки, толпятся вокруг него как овцы, а ему это не нравится. Он просто хочет, чтобы люди видели, каким он бывает сам по себе", - сообщал другой знакомый. А также Уильям просто хотел жить вместе с Кейт.
Когда Уильям начал подыскивать себе жилье за пределами университетского кампуса, наблюдатели удивились тому, что они с Кейт, а также с их приятелем Фергусом Бойдом захотели найти квартиру в самом городе. Предполагалось, что в поисках уединения Уильям решил переехать как можно дальше от центра внимания, в Балгоув-Хауз, поблизости от поля для гольфа. Тем не менее район этот находится достаточно близко от "элитного центра" и от средоточия общественной жизни, но достаточно далеко от любопытных глаз. Вдоль шоссе А91, в трех четвертях мили от пригорода, расположен ряд загородных домов. Владеет этой недвижимостью родственник близкой университетской подруги Кейт, Элис Уоррендер, которая также изучала историю искусств. Элис - дочь известного художника Джонатана Уоррендера и по отцовской линии происходит из рода лорда-провоста Эдинбурга начала восемнадцатого века. Вместе с Брайни Дэниелс и Джинни Фрейзер она входила в круг близких подруг Кейт, и та всегда могла на нее положиться.
Переезд в загородный дом ознаменовал собой существенную перемену в жизни Уильяма, которую одни наблюдатели приписывали всего лишь взрослению, но другие связывали с влиянием Кейт. Их растущей близости мешало лишь одно обстоятельство - у Кейт уже был бойфренд. Если Уильям следовал совету отца и старался не заводить романтических знакомств на первом курсе, Кейт попала под очарование одного привлекательного парня по имени Руперт Финч. Это был ее второй бойфренд после разрыва с Ианом Генри. Темноволосый красавец Финч разделял интерес Кейт к Спорту и даже внешне был чем-то под стать ей. Больше всего он увлекался крикетом и однажды даже возглавлял университетскую команду по крикету. Финч собирался стать юристом, а его ум и очарование заставляли предположить, что на этом поприще он добьется существенных успехов. В общем, он казался гораздо более подходящей ей парой, чем будущий король.
Но по мере того, как их дружба с Уильямом росла, перед Кейт вставала проблема выбора. Все эти доверительные разговоры и общие интересы неминуемо должны были вскружить ей голову, и они вскружили. На фоне будущего короля у адвоката Финча не оставалось никаких шансов, особенно если учесть, что Кейт давно восхищалась принцем, пусть это и было подростковым увлечением. То, что поначалу казалось дружбой, начинало походить на нечто большее, а юношеское чувство к Руперту постепенно затихало. Возможно, что и вполне естественным образом. В конце концов, чувства у них проявились в самом начале студенческой жизни, под влиянием новой обстановки. В любом случае, проживание в отдельном доме вместе с Уильямом нисколько не способствовало развитию прежних отношений, как бы она ни утверждала, что с принцем ее ничего не связывает. Когда заслуживающая доверия журналистка Лаура Коллинз из "Мэйл он санди" спросила у Финча, почему он расстался с Кейт, Финч, к его чести, оказался настоящим джентльменом и сказал, что не станет затрагивать эту тему: "Я бы никогда не стал говорить об этом. Это было между мной и Кейт, и это было давно".
Только Кейт и Уильям знают, когда их дружба превратилась в страсть и платоническая привязанность сменилась более тесной близостью. На втором году обучения Кейт и Уильям стали жить вместе и вели обычную студенческую жизнь. "Все покупки я делаю сам. Я выхожу, заказываю обеды, беру видео напрокат, посещаю кинотеатр - почти все, чего мне действительно хочется". Такое заявление делал принц Уильям, признаваясь, что договор с прессой пока соблюдается. Иногда он по вечерам оставался дома и сам готовил ужин. Позже, хвастаясь своими кулинарными способностями, он говорил: "Я немного обучился этому в университете, когда мне приходилось кормить своих соседей, а задача эта была не из легких, потому что некоторые из них поесть любили".
Сам факт совместного проживания неизбежно порождал разные слухи о характере отношений между Уильямом и Кейт; высказывались предположения, что они не просто друзья. Один их знакомый по университету сказал мне: "О том, что они живут вместе, много говорили. Но они всегда так осторожно вели себя на публике, что в первое время вообще ничего нельзя было сказать. И они никому ни в чем не признавались. Может, Фергус Бойд [их сосед] и знал кое-что, но поначалу все их воспринимали как просто знакомых".
И похоже, они действительно были просто знакомыми - по крайней мере, поначалу. В мае 2003 года отец Кейт даже искренне решил опровергнуть сообщения о том, что Кейт и Уильям любят друг друга: "Я говорил с Кейт несколько дней назад и категорически утверждаю, что они просто хорошие друзья. Две девушки и два парня из университета сообща снимают жилье. Они все время проводят вместе, потому что они лучшие друзья. И да, журналисты делают снимки, на которых они вместе. Но это вовсе ничего не значит. Конечно, было бы забавно стать родственниками принца Уильяма, но, как мне кажется, это никогда не произойдет". Тем не менее, несмотря на все отрицания отца, нельзя было не заметить, что Кейт к тому времени занимала уже очень важное место в жизни Уильяма.
Неясно, держала ли Кейт отца в неведении или же они вместе старались скрыть факты. Несмотря на все опровержения, пресса все равно настаивала на том, что вопрос с подругой Уильяма уже решен. Всего лишь месяц спустя после процитированного выше заявления Майкла Миддлтона Кейт исполнился двадцать один год, и ее родители устроили у себя дома вечеринку в честь дня рождения своей дочери. На нее пришли многочисленные знакомые, как по школе, так и по Сент-Эндрюсу. Там было и шампанское, и ужин под навесом, для которого, по просьбе Кейт, гости вырядились по моде 1920-х годов. Там же, под навесом, без всякой шумихи появился и Уильям. Они обменялись взглядами с Кейт, и Уильям сказал, что она выглядит прекрасно. Она улыбнулась в ответ, и они стали непринужденно беседовать друг с другом. Вскоре после ужина, когда вечеринка была только в самом разгаре, Уильям уехал. Скромность и сдержанность всегда были отличительными чертами в их отношениях.
Тем не менее вполне возможно, что Майкл Миддлтон действительно говорил правду, потому что осенью 2003 года Уильям не вел себя так, как обычно ведут себя влюбленные молодые люди. В Лондоне он регулярно посещал ночной клуб "Перпл" на территории футбольного клуба "Челси". Это клуб, ныне закрытый, принадлежал бизнесмену Брайану Мэйсону и был излюбленным местом "элитной молодежи"; посещал его и принц Гарри. Там Уильям наслаждался относительной свободой, столь милой сердцу всякого взрослеющего юноши.
Иногда такая свобода принимала форму некоторой несдержанности, служившей источником сенсационных сообщений на страницах газет. В июне 2003 года принцу Чарльзу даже пришлось принести одному аристократу извинения за поведение своего сына. Семидесятидвухлетний лорд Бэтхерст обвинил Уильяма в том, что во время выходных тот "ездил, как шпана на тачке". Аристократ устроил настоящий скандал после того, как принц обогнал его на частной дороге в глостерширском поместье лорда. Инцидент, имевший место за месяц до двадцать первого дня рождения Уильяма, лишний раз показывает его готовность идти на риск. Случилось это как раз после того, как он с отцом играл в поло в Сиренстере. Проигнорировав неофициальное ограничение скорости в поместье, Уильям обогнал автомобиль владельца поместья, а тот, отчаянно сигналя, погнался за ним. Пришлось вмешаться охранникам принца из полиции. Несмотря на извинения, аристократ не переставал осуждать поведение Уильяма: "Мне все равно, из королевской он семьи или нет: гонки в моем поместье запрещены. Ограничение скорости - двадцать миль в час. Если бы я так гонял в Виндзорском парке, то оказался бы в Тауэре. Мне показалось, что это какой-то испорченный подросток в тачке, как они говорят". Объясниться с самим принцем тогда лорду не дали, и ему пришлось выплеснуть свое негодование на охранников, которых он также охарактеризовал как "шпану". Официальные представители Чарльза назвали это происшествие "небольшим инцидентом, в котором никто не пострадал". Тем не менее инцидент характеризует Уильяма как более рискованного человека, чем можно было предположить.
В сентябре 2003 года Уильяму, вероятно, пришлось еще раз вспомнить о том, как отец предупреждал его об опасностях, связанных с необдуманными отношениями с представительницами противоположного пола. Хотя, в общем-то, ничего особо пикантного не случилось - просто поцелуй, ставший достоянием общественности. После того как австралийская модель, с которой Уильям познакомился в "Перпл", позвонила матери и рассказала, как они "целовались с будущим королем", история быстро попала на первые страницы ведущих газет. Матери девятнадцатилетней Элоиз Блэр не терпелось рассказать всем о том, что ее дочь встречалась с принцем. Вскоре она уже выступала по телевидению, вспоминая: "Элоиз позвонила мне и сказала, что ее пригласили на частную вечеринку с принцем Гарри и принцем Уильямом в ночном клубе "Перпл" в Челси и как она радовалась, как волновалась и как старалась разглядеть их в толпе. Через несколько часов она снова позвонила и сказала: "Знаешь, что случилось, мам! Я провела вечер с принцем Уильямом, мы танцевали, смеялись и вообще весело проводили время". Чувствовалось, что она действительно очень возбуждена".
По словам матери, австралийка танцевала на балконе ночного клуба, когда к ней подошел Уильям и сказал: "Привет, я Уильям. Пойдем, эээ… потанцуем?" Тут подошел Гарри и сказал: "А ты не стесняешься". Потом Уильям предложил: "Давай спустимся вниз, в общую зону", после чего якобы взял ее за руку и повел вниз, где они и оставались все время до закрытия.
Миссис Блэр призналась, что за те четыре часа, что девушка и молодой человек провели вместе, они неоднократно целовались. Когда миссис Блэр спросили, можно ли Уильяма назвать "очаровательным принцем", она ответила: "О да! Он такой милый, такой нормальный, как всякий друг. Они говорили о музыке… и о путешествиях… он спрашивал ее про Перт. Она сказала, что он и вправду нормальный, милый парень и что ей понравилась его компания". Блэр сказала, что их встреча закончилась, когда принца увели охранники. "Она бы с удовольствием [повстречалась с ним снова], потому что ей очень, очень понравилась его компания… но случится ли такая встреча, поживем - увидим".
Но эта встреча, ставшая достоянием гласности, для Элоиз оказалась единственной; на ее фоне не подлежавшие огласке отношения с Кейт выглядели более добропорядочными и серьезными. К Рождеству того же года знающим людям стало ясно, что здесь нечто глубокое. Теперь они были не просто близкими друзьями, они стали своего рода парой, которую почти не воспринимали по отдельности, как бы они это ни отрицали на публике. На "ватерпольном балу", устроенном в Рождество в аквацентре Сент-Эндрюса, Уильям, судя по сообщениям, сидел в уголке и целовался с "загадочной брюнеткой". Ее, казалось, нисколько не смущали его действия, и она даже благосклонно позволяла заключать себя в объятия.
Эти сообщения, однако, не умерили пыл тех, кто по-прежнему пытался с ним познакомиться с целью завести роман. Однажды в "Перпл" Уильям в неброской одежде, его охранник и три друга заплатили по пятнадцать фунтов за вход и сели в огороженной VIP-зоне, чтобы понаблюдать за тематической вечеринкой "Грязное диско". Вокруг царило веселье, но на лице принца отражалось какое-то напряжение; он сидел за самым дальним от танцпола столиком и попивал пиво. Казалось, он уже собрался уходить, как к нему подошла длинноногая блондинка. Это оказалась Соландж Джейкобс, мать-одиночка из Чигвелла, которой только что исполнилось 29 лет. Она принялась отчаянно флиртовать с Уильямом и в конечном итоге провела с ним целых три часа, после чего они обменялись номерами мобильных телефонов.