Гул самолета затих. Пролетел, так и не разглядела чей. Может быть, и в самом деле - немецкий? Неудивительно. Фронт с каждым днем ближе. По радио не говорят, где он. Изо дня в день в сводках Совинформбюро повторяется одно: "Наши войска вели упорные бои с противником на всем фронте". Но возле каких городов? Ходит слух, что немцы уже подступили к самому Курску. А от него до Рогозцев не больше сотни километров. "Неужели немцы смогут прийти сюда, к нам? - эта мысль не дает покоя Саше. - Нет, их остановят. Обязательно! Должны остановить". Невозможно представить, что фашисты здесь, на этих полях, что они сминают своими машинами этот несжатый хлеб. Нет, немыслимо представить, как фашисты врываются в Рогозцы, вваливаются в дом, стаскивают с постели беспомощного отца, а мама… - Саша даже зажмурилась: "Нет, нет, такое невозможно!"
Где ей было знать, что через несколько месяцев многое из того, что казалось ей только страшным сном, станет явью, что уже к той поре, когда совсем оголятся деревья, пожухнет, посереет под затяжными дождями трава и над убранными полями будут плыть серые тучи, беда подступит уже к ее дому - фронт станет совсем близким к Рогозцам.
Нашими оставлен Курск… Оставлены Щигры. Немцы в Черемисиново. От него до Рогозцев меньше полсотни километров. В Черемисиново - родные, семья тети. Что сталось с ними, когда пришли немцы? В Рогозцах полно беженцев. Через село то и дело идут воинские части. Временами слышится протяжный гул. Это не гроза. Гроз поздней осенью не бывает. Это бьют пушки.
"Немцы в нашем районе!" Со стиснутым от боли сердцем смотрела Саша, как в один из ненастных дней под проливным дождем мимо их дома шло стадо коров, перегоняемых куда-то в тыл, а вслед за стадом тянулись подводы, заваленные мешками и узлами, заполненные нахохлившимися ребятишками, а рядом с телегами, тяжело переступая по осенней грязи, брели женщины и старики - эвакуировались уже ближние села. А через день-два после этого Рогозцы стали районным центром: в них перебрались все учреждения из городка Тима, который оказался на линии фронта. В Рогозцах уже и без того было тесно: в селе обосновались штабы и тылы, почти каждый дом заселили военные. Жили они и в доме Кулешовых. Но после оставления Тима пришлось еще потесниться. В просторном доме Кулешовых разместился районный комитет партии.
На западе, в стороне Тима, с каждым днем все настойчивее погромыхивали пушки. Через Рогозцы все чаще проезжали повозки и грузовики, заполненные бойцами, на которых белели повязки. Раненых везли почти каждый день. А это значило, что бои не затихают. Но немцам пока что не удавалось продвинуться дальше Тима. Однако это никого не успокаивало. Сводки Совинформбюро становились все более тревожными: упорные бои на Можайском, Малоярославецком направлениях. Можайск, Малоярославец… Ведь это уже близко к Москве.
"Не могу больше дома сидеть! - сказала себе в конце концов Саша. - На фронт!"
Не надеясь, что ей удастся попасть в армию через военкомат - прежние ее попытки оказались безуспешными, - Саша пошла в райком комсомола, который вместе с другими учреждениями района был эвакуирован в Рогозцы. Она уже знала, что многим знакомым ей ребятам, комсомольцам, которые захотели пойти добровольцами, райком комсомола помог попасть в армию, даже кое-кому из тех, кто еще не достиг призывного возраста.
Может быть, теперь, когда нашим на фронте так трудно, возьмут и ее? Ведь людей, наверное, большая нехватка, вон сколько раненых везут с передовой.
"Маме пока ничего говорить не стану, - предупредила себя Саша. - И так она из-за братьев ночами не спит, на почтальона каждый раз со страхом смотрит - не несет ли похоронную. А теперь еще из-за меня будет… Потом ей скажу. Надо суметь так сказать, чтобы мама не очень расстроилась. Но сначала - что решат в райкоме?"
А в райкоме ей ответили то, что она однажды уже слышала: "Девушек не посылаем". Саша попыталась настаивать. Снова и снова повторяла, что умеет стрелять, сможет стать радисткой или хотя бы медсестрой. Но ее доводы, как и раньше, когда она пыталась вступить в тульский коммунистический батальон, не возымели действия. Разобиженная до слез, Саша пошла в райком партии, то есть в свой родной дом: там в одной из комнат разместился весь райкомовский аппарат после эвакуации из Тима. Секретарь райкома Нефедов уже хорошо знал Сашу. "Нефедова попрошу!" - на свой разговор с ним Саша очень надеялась.
Выслушав Сашу, Нефедов слегка улыбнулся, подождал, пока она немного успокоится, и сказал:
- Ты на комсомольских райкомовцев не обижайся. Там же остались, считай, только такие девицы, как ты. Первого секретаря только что в армию взяли, да и остальных… А добровольцев и доброволок вроде тебя знаешь сколько туда ходит? И все требуют… - Нефедов помолчал, внимательно посмотрел на насупленную Сашу.
- На фронт еще успеешь. Здесь тебе дело найдем…
- Не хочу я в тылу спасаться!
- Не ерепенься! Я тебе дело предлагаю. Ответственное и важное для фронта.
- Какое?
- Возглавить райком комсомола.
- Мне? - Саша не поверила своим ушам.
- Тебе, - спокойно подтвердил Нефедов. - Что удивляешься? Не знай я тебя и все ваше семейство - не предлагал бы. Девушка ты боевая, еще в школе комсомольским секретарем была…
- Так то в школе. Но целый район…
- Так и ты теперь не та, что в школе. Поучилась, выросла. Давно к тебе приглядываюсь. Характер твой - вполне для руководящей работы. Можешь мне верить - по этой части я людей понимаю.
Саша была ошеломлена предложением Нефедова. Правда, и в школе, и в институте, и в колхозе сверстники считали ее своей заводилой, и если она что-нибудь затевала, ей удавалось увлечь их. Но комсомол целого района, да еще разделенного линией фронта!..
- Не справлюсь я…
- А хочешь справиться? - спросил Нефедов.
- Если надо…
- Ну, если понимаешь, что надо, - значит, справишься. Выручай свой райком, Саша. Война, людей нехватка.
- Ладно… - в глазах Саши еще видна была растерянность. Но она уже деловым тоном спросила:
- А что делать-то?
- Главное - подымать молодежь на борьбу с фашистами. Чтобы армии помогала. И трудом и… - Нефедов несколько секунд помедлил, словно раздумывая, сказать ли Саше напрямую то, что он держит в мыслях. И сказал:
- Вот что, Саша! Половина комсомольских организаций нашего района уже на подпольном положении. Не исключено, что на таком положении окажутся и остальные твои комсомольцы.
- Вы думаете, немцы придут сюда?
- В наших местах немцы вперед пока не очень лезут. Под Москву силы стягивают.
- Неужели Москву возьмут?
- Никогда! А вот Рогозцы… не знаю. Но воевать и за них и за каждую нашу деревню будем. А комсомольцев… - Нефедов испытующе посмотрел во внимательные и грустные Сашины глаза, - комсомольцев, пока время еще позволяет, надо готовить, на случай, если немцы все же придут. К борьбе готовить. Правда, парни уже в армии. Почти одни девушки остались. Но и они многое могут сделать… Понятна тебе задача?
- Понятна.
- Учти - с комсомольцами, которые уже за линией фронта, надо связь постоянно держать, - добавил Нефедов. - Через фронт наши люди ходят.
- Это я слышала, - ответила Саша. - Ночами через лес.
- По-разному… Фашисты на нашей земле, а все же хозяева на ней мы. Вот что, Саша. Ты в наших местах каждую тропку, каждый кустик знаешь. Может быть, и тебе придется сходить на ту сторону. Не струсишь?
- Схожу, если надо. Только чтобы мама не знала.
- Не бойся, не выдам. Сама не проболтаешься, так не узнает. Если что, скажем - по району поехала. Ну что, обо всем договорились?
В этот же день Саша приняла дела райкома. Впрочем, принимать было не от кого. Как в гражданскую войну, на дверях райкома комсомола можно было бы, пожалуй, повесить объявление: "Райком закрыт, все ушли на фронт". Саше предстояло по существу заново "открыть райком".
С той поры как Саша стала работать в райкоме, ее почти перестали видеть дома. Она пропадала целыми неделями - ходила из села в село, проводила комсомольские собрания и просто разговаривала с парнями и девушками, словом, организовывала молодежь на все нужные дела, в каких та могла принять участие. Это были не только дела, обычные для сельского района, вроде хлебосдачи или заготовки кормов к зиме. Фронт проходил через район, и надо было помогать фронту - чинить дороги, рыть окопы. Саша убеждала девчат идти на курсы медсестер, подбирала из молодежи наиболее подходящих для партизанских отрядов.
Домой Саша забегала только, чтобы помыться, переодеться, иногда - отоспаться, а главное - чтобы повидать отца и мать, успокоить их. И, побыв дома несколько часов, опять исчезала - часто на несколько дней. Уходя, всегда предупреждала мать: "Не беспокойся, я - по району".
Саша не обманывала. Она действительно уходила "по району". Но мать не знала, что ее дочь бывает, причем не только по своим комсомольским делам, и в тех селах района, что за линией фронта. Да и зачем матери было знать, что темной осенней ночью идет Саша через черный от мрака лес, через глубокие овраги, идет, стараясь ступать так, чтобы под ногой не хрустнул ни один прихваченный первым заморозком листок, чтоб не услышали немцы, если они близко.
Навсегда останется в ее памяти то хмурое осеннее утро, когда, перебравшись ночью через фронт, она огородами вошла в занятое немцами село и впервые совсем близко увидела одного из них. Нет, этот немец в тот момент, когда она его увидела, никого не убивал, не грабил. Молодой, веснушчатый, с рыжеватыми волосами на непокрытой голове, он стоял возле калитки в накинутой на плечи зеленой шинели с серебристыми пуговицами, сонно смотрел на улицу, потягивая сигарету. Но это был фашист, он стоял возле чьего-то чужого дома, как хозяин! И Саше потребовалось немало выдержки, чтобы пройти мимо него со спокойным видом.
В Беседине, Степовом и других селах Тимского района, занятых немцами, никто из них не обращал особого внимания на невзрачную видом деревенскую девушку в потертом ватнике, в залатанных сапогах, закутанную в теплый платок, - мало ли таких… Не привлекала внимания немцев она и в самом Тиме. А ее часто можно было видеть там, особенно на главной улице или на горе, у старинного собора, откуда так хорошо виден Тим со всеми проходящими через него дорогами. Если бы немцы решили проверить, что это за девушка, то убедились бы, что она местная, документы в порядке, и отпустили бы ее с миром. В том случае, конечно, если бы не догадались, зачем она в Тиме.
Саша пробыла в городе четыре дня. Выполняя поручение Нефедова, она не знала, что выполняет переданное ей через него задание командования. Все эти дни Саша наблюдала за движением немецких войск по дорогам, что вели через Тим к линии фронта. Неслись колонны автомашин, гремели танки, шли бронетранспортеры с пехотой. Неужели и на этом участке немцы готовятся к новому броску? Вглядывалась в катящие по дорогам фашистские машины, считала их, следила, в каком направлении они движутся: "Неужели вот так же пойдут они и через наши Рогозцы?"
…И снова темная ночь, и рискованный обратный путь перелесками и оврагами в обход немецких позиций. Снова родной дом, обрадованные глаза матери:
- А я-то тебя заждалась, все беспокоилась!
- А что беспокоиться, мама? Я проводила комсомольские собрания по деревням.
- Спасибо, комсомолка! - поблагодарил Нефедов, выслушав Сашин отчет. - Сведения твои ценные.
Стояла сухая, с легким морозцем по ночам, погода. Лужи на дорогах подергивало ледком, но снег еще не выпадал. Наступило то затишье в природе, какое бывает между осенью и зимой и тянется порой довольно долго, а кончается всегда как-то внезапно: проснешься утром - за окном бело от снега, что выпал ночью; осень, стоявшая в обороне, тихо отступила, отдала позиции зиме.
Кончилось в эти дни и недолгое затишье на фронте близ Рогозцев. Собственно, полного затишья и не было - бои продолжались и раньше. Но теперь они усилились, - видимо, немцы, ободренные тем, что подошли к Москве, решили добиться большего успеха и здесь.
Все явственнее слышались теперь в Рогозцах и окрест раскаты артиллерийского грома. Районные учреждения, которые в свое время эвакуировались в Рогозцы из Тима, стали готовиться к новой эвакуации. Готовился и райком. В просторном доме Кулешовых появился новый постоялец-генерал Александр Ильич Родимцев. Штаб его дивизии разместился теперь в Рогозцах. Как-то однажды генерал сказал Саше:
- Слышал, вы, Саша, в армию очень хотели. Что ж, характер у вас для фронта вполне подходящий. Могу без канители в свою дивизию зачислить. Дело найдем. Согласны?
- Ой, еще бы! - обрадовалась Саша. - Только ведь я в райкоме… Надо у Нефедова спросить.
- Договоримся! - пообещал Родимцев.
Саша старалась понять, почему генерал вдруг сделал ей такое предложение? И какое дело он хочет найти ей в своей дивизии? Может быть, он знает от Нефедова, что она, по его заданиям, ходила через фронт? Ведь собранные ею сведения, конечно, переданы в штаб Родимцева. Может быть, он и поинтересовался у Нефедова, кто добыл их? А прямо не сказал…
Саша ждала, что же решит в отношении нее Нефедов. Но все ожидания были тщетны, ее оставили на прежней работе.
…Уже выпал первый снег. Каждый день Саша слышит в сводках Совинформбюро только одно: "Наши войска вели бои с противником на всех фронтах". Но известно - бои идут под Москвой: порой в сводках упоминаются Тульское, Волоколамское, Клинское, Сталиногорское направления. А это значит, что враг совсем близко подошел к столице и с запада, и с севера, и с юга. Немцы продолжают наступать и недалеко от Рогозцев, севернее, там, где проходит железная дорога на Воронеж. Со дня на день они могут начать наступать на фронте перед самыми Рогозцами. Началась эвакуация. Саша обязана уехать с райкомом. Но отец и мать пока что не хотят трогаться с места: может быть, еще не допустят немцев…
До свиданья, Рогозцы…
На выезде из села Саша оглянулась на его белые хаты, хмурые под крышами, присыпанными молодым снежком. Родной дом… Неужели сюда войдут враги? Неужели на вешалке у входа, на той самой, с которой, одеваясь в дорогу, она час назад сняла свое пальтишко, будут висеть их мутно-зеленые шинели? А на кровати, на которой сейчас лежит больной отец, развалится какой-нибудь фашист и, дымя сигаретой, будет поплевывать на пол, который Саша и мать всегда так тщательно мели и мыли. А на стене между окон, где фотографии дорогих и близких людей, фашисты повесят портрет своего чубатого фюрера. Нет, это немыслимо!
Вместе с райкомом Саша перебралась в Старый Оскол, городок при узловой станции с тем же названием. В этом маленьком городке, в мирное время тихом и немноголюдном, теперь было очень оживленно. Здесь обосновались разные областные организации, еще раньше эвакуированные сюда из Курска. Старый Оскол стал как бы временным областным центром. Вдобавок сюда же перебралось и руководство районов, занятых врагом, в том числе и Тимского. К этому времени обстановка сложилась так, что в райкоме комсомола осталась по существу одна Саша: остальные члены райкома были либо в армии, либо в партизанах. То же случилось и с комсомольскими активистами и с рядовыми комсомольцами. Очень многие из них ушли из родных мест с отступающими войсками. А с теми, кто остался в занятых врагом селах, теперь, когда шли бои, нелегко было связаться.
Словом, обстановка сложилась так, что Саше, как секретарю райкома комсомола, практически руководить было уже некем. Но не сидеть же без дела в такое время! "Может быть, теперь меня отпустят в армию?" - вернулась она к давней мысли.
Она пошла к Нефедову и высказала ему все это. Но Нефедов ответил:
- Опять ты рвешься! Здесь еще понадобишься. Жди.
Вскоре после разговора с Нефедовым Сашу вызвал другой секретарь райкома партии, Шевченко.
Саша знала, что Шевченко руководит партизанами и подпольщиками, и догадывалась, зачем он ее вызвал. Она ждала этого вызова. Давно ждала и все-таки не могла сдержать волнения.
- Ну как, Саша, - спросил Шевченко, - можешь ты сходить для одного дела на ту сторону?
- Схожу, - не раздумывая, ответила Саша. - А куда?
- В Николаевку. Бывала там?
- Нет. Но знаю где. А что там делать?
- Сейчас объясню…
Шевченко нагнулся и вытащил откуда-то из-за письменного стола, за которым сидел, небольшую, диаметром с блюдце, круглую коробку.
- Знаешь, что это такое?
- Нет… - Саша с любопытством смотрела на непонятную коробку, которую Шевченко положил перед собой на стол. Толстая, черная, что-то вроде ручки посредине на крышке. - На рулетку похоже…
- Это мина, - пояснил Шевченко. - Штучка маленькая, как видишь. Но если рванет - как хороший снаряд. Я дам тебе еще одну такую, и ты с ними проберешься в Николаевку.
- А не взорвутся у меня? Вы покажете, как обращаться?
- Покажу. Так вот, слушай. Ночью отправим тебя на передний край. Разведчики проведут через фронт.
- Я и одна ходила.
- Не храбрись. Сейчас положение другое. Позиции немцев плотно расположены, без разведчиков можешь напороться. Так что рисковать понапрасну не будем. Договорились?
Саша в ответ молча кивнула.
- А теперь слушай задачу. В Николаевке у немцев резервы, тылы, комендатура. - Очевидно, заметив в глазах Саши тревогу, он улыбнулся ободряюще: - Да ты не робей, если патруль остановит. Документ дадим надежный.
- Я не робею, - поспешила заверить Саша.
- В Николаевку адрес дадим, - продолжил Шевченко, - устроишься на работу…
Обстоятельно объяснив, в чем должна состоять задача Саши, Шевченко отпустил ее, сказав, чтобы она была готова к завтрашнему дню.
На следующий день в назначенное время Саша явилась к Шевченко. Он оглядел ее наряд: теплый платок, незамысловатое пальтецо, сапоги, в руках большая плетеная кошелка, набитая довольно туго. Все, как он велел.
- Чем кошелку-то набила? - спросил Шевченко.
- Как вы сказали - платье положила, белья… Но все такое, чтобы немцы не позарились.
- Очень хорошо. А теперь - получай документы. Саша внимательно рассмотрела их. "Вера Михайловна Морозова". Со снимка в паспорте смотрела на Сашу она сама, такая же, как на фотографии в комсомольском билете. Но билет Шевченко уже спрятал себе в сейф - до ее возвращения. Как в армии: разведчики, уходя на задание, оставляют документы.
Все как будто в порядке. В паспорте штамп немецкой комендатуры, справка от старосты… Опасаться, пожалуй, нечего. Но все-таки… Хорошо, что ничего не знает мама.
- Ознакомилась, Вера? - Шевченко назвал Сашу уже новым именем. - Запомни все, что в документах, написано.
- Уже запомнила.